странные  существа
падали на дно  и  прятались  под  панцирь,  становясь  похожими  на  красные
холмики, совершенно неподвижные. Ни разу ни одно из них не встало при свете.
   Вторично включили "ночной" экран. До  предела  сузив  радиолуч,  получили
достаточно отчетливое изображение.
   Четверо  товарищей  хорошо  видели,  как  в  наступившей  темноте  быстро
поднялись три продолговатые  тени.  Неясные  контуры  их  голов  шевелились,
наклоняясь друг к другу,  точно  "черепахи"  переговаривались  между  собой.
Поднялась и снова опустилась длинная суставчатая "рука".
   - Она показала на нас, -  взволнованно  прошептал  Баландин.  -  Ни  одно
животное не способно на такой жест.
   - По-моему, просто махнул лапой, - возразил  Зайцев.  -  Вы  увлекаетесь,
Зиновий Серапионович.
   - Смотрите внимательней!
   Но "черепахи" больше не шевелили "руками". Почти час звездоплаватели,  не
зажигая света, наблюдали за ними. К  трем  теням  присоединилась  четвертая,
потом все четыре куда-то исчезли.
   Вспыхнул прожектор. Темно-красных эллипсоидных  панцирей  нигде  не  было
видно. По-прежнему медленно передвигались по дну круглые "беседки", казалось
не обращая внимания на лодку. Но странные создания, умеющие стоять на задних
ногах, больше не появлялись.
   - Куда они могли деваться? - недоумевал Баландин. - И почему убежали? Раз
они умеют ходить на двух ногах, то значит...
   - Откуда вы взяли, что они умеют ходить? - перебил профессора  Зайцев.  -
Мы видели, что они стоят, это верно, но отсюда не следует...
   - У вас совсем нет воображения, - сердито сказал Баландин.
   Зайцев рассмеялся:
   - Зато у вас его слишком много. Даже удивительно много для ученого.
   - К этим "черепахам" надо как следует присмотреться, - сказал  Мельников.
- Мне тоже показалось, что она протянула "руку" к лодке.
   - Присмотреться! А как присмотреться, если их нет?
   - Вернемся сюда еще раз.
   - Если найдем это место, - уныло сказал Баландин.
   - В любое время я доставлю вас сюда. Отсутствие  воображения,  -  Зайцев,
улыбнулся, - мне восполняют приборы навигации.
   - Давайте прямо к  острову!  -  сказал  Мельников,  видя,  что  профессор
начинает серьезно сердиться. - На этот  раз  хватит.  Константин  Евгеньевич
очень недоволен.
   Действительно, Белопольский  несколько  раз  радировал,  чтобы  лодка  не
задерживалась. На звездолете ее с нетерпением ждали.
   Зайцев дал полный ход.
   Через полтора часа  подводная  лодка  вошла  в  залив  по  уже  знакомому
фарватеру и пришвартовалась к борту  звездолета.  Белопольский,  Пайчадзе  и
Топорков встретили ее экипаж у дверей выходной камеры.
   - Это что такое? -  спросил  Константин  Евгеньевич,  увидя  перевязанные
головы Мельникова и Второва. - Почему не сообщили о ранениях?
   - Это не ранения, а царапины, - ответил Мельников.
   - Немедленно в лазарет.
   - Нет ничего серьезного.
   -  Об  этом  будет   судить   Степан   Аркадьевич.   Удивляюсь,   Зиновий
Серапионович, - прибавил Белопольский, - как вы могли  допустить  это?  Надо
было сразу направиться на корабль.
   Баландин показал глазами на Мельникова и красноречиво пожал плечами.
   - Надо убрать лодку в ангар. Может налететь гроза, - сказал Зайцев.
   - Это без вас сделают. В лазарет, а затем на отдых!
   Но профессор категорически отказался уйти в свою каюту до тех  пор,  пока
не исследует кусок бревна и ветви деревьев, взятые из штабеля у  порогов.  С
помощью Андреева и Коржевского он хотел  определить,  сколько  времени  тому
назад дерево было сломано, как долго плыло по реке и когда было вытащено  на
берег. Успехи ботаники, органической химии и наличие в  лаборатории  корабля
электронного микроскопа позволяли надеяться, что на все  эти  вопросы  ответ
будет получен.
   - Успех обеспечен, - сказал  он  Белопольскому,  -  если  деревья  Венеры
родственны земным по своему строению. Я думаю, что это именно так.
   - Обещайте, что разбудите меня, как только закончите анализ,  -  попросил
Мельников. - Иначе я буду ждать.
   - Иди, иди! - подтолкнул его к двери Пайчадзе. - Разбудим, конечно!
   Лабораторное исследование заняло несколько часов.  Как  только  оно  было
закончено,  Белопольский  попросил  всех   собраться   в   красном   уголке.
Разумеется, никто не заставил себя ждать.
   - Дерево, - начал Баландин, - из которого сделано бревно, имеет некоторые
особенности, но, в общем, оно родственно земным растениям. Мы считаем, что с
большой долей вероятности можно сказать, - оно было сломано больше восьмисот
часов тому назад.  Состояние  древесных  волокон  у  места  слома  и  внутри
приводит к такому выводу.
   - Насколько больше? - спросил Пайчадзе.
   - Станислав Казимирович считает, что между  восемьюстами  и  восемьюстами
пятидесятью.
   Пайчадзе переглянулся с Белопольским.
   - Подождите, - сказал он. - Я сейчас соображу. Восемьсот пятьдесят.  Так!
Это выходит тридцать пять наших суток. Иначе говоря, 12 июня.
   - В полночь, - сказал Белопольский.
   - Разве вам уже известна продолжительность суток на  Венере?  -  удивился
Баландин.
   - Да. Вчера,  в  четырнадцать  часов  тридцать  одну  минуту,  был  точно
полдень.
   - Как же вы это определили, не видя Солнца?
   - По фотографиям. Арсен Георгиевич ежедневно  производил  снимки  неба  в
лучах инфракрасной части спектра. На  них  ясно  можно  различить  положение
Солнца. Это позволило рассчитать продолжительность суток. Они равны двадцати
трем земным суткам. Таким образом получается,  что  дерево  было  сломано  с
корня около полутора венерианских суток тому назад, примерно в полночь.
   - А вам удалось определить, когда оно было вытащено из  воды?  -  нарушил
продолжительное молчание Зайцев.
   - Это можно сказать не так точно. Деревья,  сложенные  на  берегу,  часто
мокнут под дождем. По счастью, кусок был отрезан от бревна, лежавшего внизу,
под другими. В общем, мы думаем, что оно пробыло на суше не менее  девяти  -
десяти наших суток.
   - И плыло по реке целые венерианские сутки?
   - Тут не все понятно, - сказал Баландин. - Скорость течения  такова,  что
сплав не может идти так долго.
   - А по-моему, все достаточно ясно, - неожиданно  заявил  Белопольский.  -
Борис  Николаевич  прав.  Обитатели  Венеры  выходят  из  своих   убежищ   и
принимаются за работу только  по  ночам.  В  предыдущую  ночь  деревья  были
сломаны и спущены в воду. Днем они плыли и задержались  у  порогов,  которые
для того и предназначены. В следующую ночь их вытащили и сложили в  штабель.
Это произошло перед восходом Солнца, - сегодня. Можно  предположить,  что  в
следующую ночь, которая начнется  через  пять  наших  суток,  штабеля  будут
куда-то перенесены, а на их месте сложат новые.
   - Если все это действительно так, - сказал Коржевский,  -  то  для  того,
чтобы увидеть жителей Венеры, надо явиться к ним ночью.
   - Мы так и сделаем, - ответил ему Белопольский. - Программа работ требует
пребывания звездолета на ночной половине Венеры. С  наступлением  вечера  мы
перелетим на континент и спустимся где-нибудь в районе порогов.
   - А успеем ли мы за пять суток подготовить ракетодром? - спросил  Зайцев.
- Чтобы корабль мог взлететь, надо уничтожить часть коралловых  деревьев  на
западном берегу и в значительной степени разрушить самый береговой обрыв.
   - В этом  нет  нужды.  Сегодня  замечены  первые  признаки  начинающегося
прилива. К вечеру уровень воды поднимется на восемьдесят метров.  Коралловый
деревья, больше чем наполовину их высоты, будут залиты, а берег  и  подавно.
Кстати, Борис Николаевич, дойдет прилив до порогов?
   - Думаю, что нет, - ответил Мельников. - На обратном пути мы  с  Зиновием
Серапионовичем измерили скорость течения и расстояние от порогов до  океана.
Расчет показывает, что  плотина  находится  на  высоте  двухсот  метров  над
уровнем моря.
   - А можно опуститься на берег реки?
   - Безусловно, на южный берег.  Расстояние  между  рекой  и  лесом  вполне
достаточное.
   - Значит, через пять суток, 22 июля, звездолет покинет остров,  -  сказал
Белопольский. - И перелетит на берег  реки,  как  можно  ближе  к  найденной
плотине. Будем надеяться, что там мы разгадаем,  наконец,  загадку  разумных
существ на Венере.

   ПЕРЕЛЕТ НА МАТЕРИК
   Во второй половине  длинного,  двухсотсемидесятичасового  дня  на  берегу
острова прекратились всякие проявления жизни. "Актинии",  "ленты",  "лианы",
казалось, умерли. К ним можно было  сколько  угодно  прикасаться,  брать  их
руками, гнуть, - они не реагировали.  Самые  продолжительные  ливни  уже  не
вызывали никакого движения.
   - Состояние дневного анабиоза, -  говорил  Коржевский.  -  Такое  явление
наблюдается и на Земле. Только там оно зависит от времени года, а здесь дня.
Многие растения  Земли  "умирают"  на  зиму  и  снова  "воскресают"  весной.
Некоторые животные на зиму засыпают. А на Венере неблагоприятное  время  для
жизненных процессов - это день. Конечно,  здесь  на  острове  решающую  роль
играют приливы и отливы. Морские  организмы  заснули  потому,  что  лишились
водной среды. На дне океана, как мы видели, жизнь кипит  и  днем.  Обитатели
острова приспособились к особенностям жизни на коралловом рифе,  который  то
погружается в воду, то выходит из нее. Это очень интересно, для биолога  тут
обширное поле деятельности.
   Он улыбался и потирал руки от удовольствия.
   - К сожалению, мы пробудем на Венере только  полтора  месяца,  -  ответил
Баландин.
   - Надо добиться скорейшей  организации  второй  экспедиции,  и  на  более
длительный срок. Ведь и вы этого хотите. Жизнь в океане Венеры  вам  так  же
интересна, как и мне.
   - Что можно изучать, не выходя из лодки? -  говорил  профессор  и  тяжело
вздыхал.
   Предсказание  Мельникова  сбылось.  Белопольский  категорически  запретил
пользоваться водолазными костюмами. Он даже приказал убрать их  из  лодки  и
запереть  в  кладовой,  опасаясь,  не  без  оснований,  что  ученые  в  пылу
исследований способны забыть об опасности.
   Непредвиденное обилие животных в океане Венеры нарушило весь план работы,
тщательно составленный еще на  Земле  Баландиным  и  Коржевским.  Экспедиция
оказалась в этом отношении не подготовленной. Не было никаких средств, чтобы
раздобыть образцы фауны и  флоры  морского  дна.  Подводная  лодка  не  была
оснащена  механическими  драгами.  Водолазные  костюмы,  легкие  и  удобные,
рассчитанные на максимальную свободу движений, не давали никакой  защиты  от
нападения опасных хищников, существование  которых,  так  же  как  и  других
высокоорганизованных организмов, никак не предполагалось.
   - Все это так! - говорил Баландин. - Но  мы  оказались  в  самом  нелепом
положении.
   - И в этом  значительная  доля  вашей  собственной  вины,  -  указал  ему
Белопольский. - Подготовка к работе в  океане  проводилась  вами.  Я  хорошо
помню, что конструкторы предлагали снабдить лодку механическими драгами,  но
вы отвечали им, что они не нужны. Кто, как не вы, доказывали, что  в  океане
Венеры нет органической  жизни.  Вполне  естественно,  что  было  решено  не
загружать лодку ненужным оборудованием.
   - Я рассчитывал на водолазные костюмы. Не мог же  я  предвидеть,  что  вы
запретите ими пользоваться.
   Присутствующие при разговоре невольно рассмеялись.
   - А что  же  вы  хотите?  -  возмутился  Белопольский.  -  Разрешить  вам
отправиться прямо в пасть "кошачьей акулы"?
   И  вот,  в  результате  допущенной  еще  на  Земле  ошибки,  Баландину  и
Коржевскому приходилось довольствоваться  наблюдениями  за  подводным  миром
Венеры сквозь прозрачные стенки лодки.
   Зайцев сдержал свое обещание и уже на следующий день после возвращения от
порогов доставил Баландина  и  Коржевского  на  то  место,  где  они  видели
загадочных красных "черепах".
   Но, к огорчению ученых, их не оказалось.  Огромное  количество  "зубчатых
циниксов" лежало и ходило по дну, но эллипсоидных панцирей  нигде  не  было.
Они бесследно исчезли.
   "Черепах" этой разновидности не обнаружили ни на  второй,  ни  на  третий
день.
   -  Куда  они  подевались?  -  недоуменно  говорил  Баландин.  -  Их  было
несколько. И почему только они ушли отсюда, а все другие остались?
   - Жаль! - печалился Коржевский. - Судя по вашим описаниям, это совершенно
особенные животные.
   - Новая загадка, - подытоживал Зайцев.
   День подходил к концу. Невидимое Солнце склонилось к западному горизонту.
С каждым часом прилив становился выше. Казалось, коралловый остров  медленно
погружается в океан.
   Сначала пришлось перенести мостик к двери нижней выходной  камеры,  потом
убрать  его  совсем,  а  на  берег  сходить  по  лестнице.  21  июля  остров
окончательно скрылся под водой. Из океана поднимались теперь только  верхние
части коралловых стволов, между которыми могла свободно  проходить  моторная
лодка.
   Ветер все чаще и чаще дул с востока. Не  защищенный  больше  ушедшей  под
воду скалистой грядой, звездолет сильно качался на волнах.  В  конце  концов
пришлось отказаться и от экскурсий на подводной лодке.  Переход  на  нее  из
выходной камеры становился опасным.  Кроме  того,  испарение  нагретой  воды
настолько усилилось, что как только лодка отходила от корабля  на  несколько
метров, он исчезал из виду, словно растворяясь в тумане.
   За ужином Белопольский сообщил, что завтра они перелетят на материк.
   - В котором часу? - поспешно спросил Топорков.
   - В десять.
   - А нельзя отложить до половины первого?
   Константин Евгеньевич с недоумением пожал плечами:
   - Можно, но зачем? Не все ли равно - в десять или в двенадцать?
   Топорков нервно вертел в руке вилку.
   - Мне кажется, - сказал он, - что если звездолет поднимется в воздух,  то
ему не мешает подняться и над облаками.
   - Понимаю! Вы хотите послать на Землю  радиограмму.  Но  ведь  не  облака
мешают этому, а ионизированный  слой,  который,  по  вашим  же  вычислениям,
находится на высоте двухсот сорока пяти километров.
   За столом все прекратили  еду.  С  напряженным  вниманием  члены  экипажа
следили за этим разговором. Во взглядах, устремленных на командира  корабля,
можно было прочесть волнение, надежду и горячую мольбу.  Один  Мельников  не
поднял головы. Он знал Белопольского лучше всех.
   - А разве нельзя подняться выше? - спросил Топорков.
   Белопольский нахмурил брови.
   - Можно, - сказал он. - Но я  не  могу  подвергать  звездолет  опасностям
спуска без достаточных оснований.
   Мельников  вдруг  резко  выпрямился.  Побледневший  с  сурово  сдвинутыми
бровями, он посмотрел в глаза Белопольскому. Привычная выдержка на этот  раз
изменила ему.
   - Без достаточных  оснований?  -  раздельно  произнес  он.  -  Тревога  и
волнение наших родных и близких, мучительная неизвестность, бессонные  ночи,
горе и отчаяние - все это недостаточные основании!
   В кают-компании наступила тишина. Все опустили глаза.
   Казалось, Белопольский нисколько не обиделся. Тем же ровным  и  спокойным
голосом он сказал:
   - Я отвечаю перед всей нашей страной за успешное  окончание  рейса.  Если
корабль не вернется на Землю, горе наших родных и близких будет во много раз
сильнее. Кому другому, но не тебе, Борис, упрекать меня в эгоизме.
   Ужин закончился в унылом молчании.
   Но,  когда  начали  расходиться,  Белопольский,  уже  подойдя  к   двери,
обернулся к Зайцеву.
   - Константин Васильевич, - сказал он самым обыденным тоном, - подсчитайте
запасы горючего и дайте  мне  расчет  необходимой  затраты  его  для  полета
корабля на высоте трехсот километров в течение одного часа. Борис Николаевич
поможет вам это сделать.
   И на  следующий  день,  22  июля,  в  двенадцать  часов  двадцать  минут,
повернутый моторными лодками носом  на  восток,  чтобы  не  мешали  верхушки
коралловых стволов, "СССР-КСЗ" расправил крылья и, промчавшись по воде более
полутора километров, поднялся в воздух.
   Белопольский и Мельников сидели рядом за пультом  управления  и  широкими
кругами поднимали корабль все выше и выше. Ни слова о вчерашней размолвке не
было произнесено между ними, но  Константин  Евгеньевич  непривычно  ласково
обращался к своему ученику, а Мельников  отвечал  подчеркнутым  вниманием  к
каждому слову академика, прося этим извинения  за  свою  резкость.  Мелочное
самолюбие, губительное для всякого живого дела, не было знакомо ни тому,  ни
другому.
   Далеко внизу остались волны  океана,  нависшие  над  ними  мрачные  тучи,
грозовые фронты и бесчисленные молнии.  Над  звездолетом  раскинулся  чистый
темно-голубой купол неба, ослепительно ярко сияло на нем огромное Солнце.
   Все выше поднимался корабль, все более темнело небо. Его цвет  постепенно
переходил в синий, потом в темно-синий и, наконец, в фиолетовый.
   На  высоте  восьмидесяти  километров   звездолет   начал   проваливаться.
Разреженный воздух не давал достаточной опоры его  крыльям.  Тогда  включили
два основных двигателя. С их помощью поднялись еще на сто километров.
   Небо стало почти черным, появились звезды.
   Когда был включен третий, а затем и четвертый двигатель, Мельников  убрал
крылья, - они стали ненужными, реактивный самолет превратился в ракету.
   Ионизированный слой, препятствовавший распространению радиоволн,  начался
в двухстах  километрах  от  поверхности  планеты  и  закончился  в  двухстах
шестидесяти.
   Когда только приборы показали, что цель достигнута, Топорков, не теряя ни
минуты, включил  передатчик.  Направленная  антенна  была  уже  выдвинута  и
ориентирована на Землю. По Солнцу и звездам Пайчадзе легко определил  точное
направление.
   Экипаж  корабля  был  уверен,  что  радиостанция  Космического  института
ежедневно настраивается на их волну. Иначе не могло быть.
   Ровно в двенадцать часов пятьдесят  пять  минут  по  московскому  времени
радиограмма, содержащая  краткий,  но  обстоятельный  отчет  о  событиях  на
Венере, начала свой далекий путь.
   - Через сколько времени может прийти ответ? - спросил Мельников.
   -  Когда  мы  опустились  на  Венеру,  -  с  обычной  точностью   ответил
Белопольский, - расстояние между  планетами  равнялось  девяноста  миллионам
километров. С тех пор прошло двести восемьдесят два  часа.  Венера  догоняет
Землю, и  расстояние  сокращается.  Сейчас  оно  равно  восьмидесяти  одному
миллиону. Радиоволне нужно четыре с  половиной  минуты,  чтобы  одолеть  это
расстояние в один конец.
   - Значит, ответ придет через девять минут?
   - Прибавь минуту на прочтение радиограммы и  еще  минуту  на  составление
ответа. Ответ придет через одиннадцать минут. Если наша радиограмма  дойдет,
- прибавил Белопольский.
   - Почему же она может не дойти?  Ведь  ионизированный  слой  остался  под
нами.
   - Мы ровно ничего не знаем об атмосфере Венеры. Может быть,  в  ней  есть
второй ионизированный слой, даже более мощный, чем первый.
   Кроме командиров корабля, весь  экипаж  находился  в  радиорубке.  Девять
человек не спускали глаз с секундной стрелки.
   Прошло девять, десять, одиннадцать минут. Ответа не было.
   Двенадцать...
   Никто не  проронил  ни  слова.  Все  затаили  дыхание.  Неудача  казалась
очевидной. Радиограмма не дошла до Земли. Надо было  подниматься  еще  выше,
вылетать в межпланетное пространство.
   Никто не допускал мысли, что на Земле, на радиостанции, никого  нет.  Это
было невозможно, немыслимо...
   Потрясенным людям секунды казались минутами.
   И  когда  все  окончательно  уверились,  что  попытка  не   удалась,   из
репродуктора раздался отчетливый голос:
   - Ваша радиограмма принята. Благодарим за то, что пошли  на  риск,  чтобы
успокоить нас. Советую немедленно вернуться на  поверхность  Венеры.  Желаем
полного успеха в  работе  и  ее  благополучного  завершения.  Семьи  экипажа
здоровы, у них все в порядке.  Подтвердите  получение  нашей  радиограммы  и
немедленно опускайтесь. Горячий привет. Сергей Камов.
   Словно ярче вспыхнули электрические лампочки, словно  свежее  стал  самый
во