мы, нужно иметь целый флот! - мрачно
произнес Генри.
   - Пока что нам нужен экипаж для этого корабля, - ответил Антон. - Как
минимум, человек двести, чтобы эффективно обслуживать  все  системы.  По
расчетам РИГМЫ, здесь могут жить, в полном  понимании  этого  слова,  до
пятисот человек, но я бы не хотел, чтобы среди  экипажа  оказались  люди
случайные, для которых этот мир - пустой звук.  Поэтому  набор  людей  в
среде "цивилизованных" планет я исключаю.
   - Тогда - где? На астероидах? - спросил Генри.
   - Да, - ответил  Антон.  -  Но  только  на  одном,  который  ганианцы
используют как тюрьму.
   - Почему там?
   Хорн скрипнул жвалами, привлекая к себе внимание.
   "Формирование экипажа предполагает участие в нем инсектов?"
   - Да, - кивнул Антон. - Инсекты, люди, логриане - все, кто близок нам
по духу, кто вкусил лишений,  кто  понимает  истинную  цену  свободы,  -
только они смогут  подняться  на  борт  этого  корабля  в  качестве  его
обитателей. Мы сможем противостоять кланам Ганио только  в  том  случае,
если экипаж корабля будет бороться за идею, а  не  за  деньги  или  иные
ценности...
   Лана слушала Антона спокойно, эмоции Хорна было невозможно  прочитать
на его хитиновом лице-маске, а вот Генри воспринимал все очень мрачно.
   - Пойми, - обратился к нему Антон. - Тебя никто не неволит. Мы  можем
доставить тебя на родной астероид, предоставив компенсацию за энтрифагов
в любом мыслимом для тебя эквиваленте. В общем-то, для  меня  достаточно
просто полностью  укомплектовать  корабль  современными  автоматическими
системами, передоверив им функции экипажа, но я... - Антон не  удержался
и искоса посмотрел на Лану, - я хотел бы остаться жить на этом  корабле,
заново вырастить погибшие деревья,  исследовать  туманность,  в  которой
наверняка кроется еще немало любопытного...
   Он вернулся к креслу, сел и заключил:
   - Выбить ганианцев с двадцати астероидов можно еще проще: сообщив  об
их местоположении в Совет Безопасности Миров и открыв  координаты  точек
гиперсферного всплытия для  военно-космических  сил  новой  Конфедерации
Солнц.
   Могу заверить: они разнесут тут все к черту за пару  недель.  Но  что
останется  после  этого  от  цивилизации  астероидов?  Вместо   кораблей
"Элкома" и ганианцев, сюда придут корпорации Окраины, чтобы организовать
подальше от обитаемых миров какую-нибудь свалку отходов или  запрещенное
производство, куда наберут в  качестве  рабочих  тех  же  жителей  малых
небесных тел.
   Генри, немного подумав, кивнул.
   - Я верю тебе, Антон, хотя и не  знаю  тех  планет,  про  которые  ты
говоришь.  Мне  вовсе  не  хочется,  чтобы   мир   астероидов   перестал
существовать. - Он поднял голову, взглянув на Полынина, и добавил:
   - Я предпочитаю  растить  деревья,  а  не  убивать  людей,  но,  если
последнего не избежать, я стану драться... - Он  вскинул  голову.  -  Но
скажи, ты позволишь мне остаться тут и заняться новыми саженцами,  когда
все кончится?
   Антон взглянул на  мертвую  колоннаду  почерневших  стволов,  которая
высилась за стенами центра управления, и ответил:
   - Я буду рад этому, Генри.
   Он перевел взгляд на Лану.
   - Ты согласна со мной?
   Она кивнула, на секунду поймав его взгляд, и ее глаза сказали  Антону
в тысячу раз больше немого утвердительного жеста.
   - Хорн?
   Хитиновые пластины инсекта отчетливо стукнули друг о друга.
   "Когда мы начнем штурм, внутри астероида окажется  больше  союзников,
чем ты думаешь".
   Полынин поднял взгляд к своду рубки:
   - РИГМА, твои соображения?
   - Я полностью на твоей стороне,  Антон.  Я  смогу  перевооружить  два
десятка сфероидов для штурма.
   - Они смогут различать цели?
   - Элементарно. Я найду  десятки  критериев,  по  которым  они  смогут
отличить ганианца от представителя любой иной планетной расы.
   - Хорошо, - подытожил  Антон.  -  Тогда  остается  два  пункта:  план
предстоящих действий и новое название корабля.
   На первый вопрос неожиданно ответил Генри, а на второй РИГМА.
   Неудивительно, что житель астероидов хорошо знал специфику системы.
   Услышав о плане действий, Генри тут же встрепенулся:
   -  Корабли  "Элкома",   когда   намеревались   атаковать   какой-либо
непокорный астероид, обычно ждали, пока движение по орбите заведет его в
выброс газопылевой туманности, - тогда корабль мог незамеченным  подойти
вплотную к его поверхности и высадить десант.
   Антон сразу оценил высказанную мысль. При малочисленности экипажа это
был именно тот тактический ход,  который  давал  наибольшую  вероятность
успеха.
   Теперь,  в  его  понимании,  вопрос  заключался  лишь  в  том,  когда
превращенный в тюрьму астероид в очередной раз  скроется  в  газопылевом
выбросе?
   Его мысли прервал голос РИГМЫ:
   - Антон, я просчитаю движение астероидных масс и доложу тебе. Но я бы
хотела внести еще одно предложение.
   - Какое?
   - По названию корабля.
   Все невольно посмотрели  туда,  где  располагались  основные  системы
РИГМЫ.
   - Ну? - в наступившей тишине нетерпеливо спросила Лана. - Говори, раз
начала. Какое имя ты предлагаешь?
   - СВЕТОЧ, - произнес синтезированный голос. Антон побледнел.
   "Светоч"... - Его словно ударило током:  в  электронных  устах  РИГМЫ
название крейсера, погибшего на орбитах Хабора, прозвучало как признание
вины и дань памяти всем павшим.
   В наступившей вдруг  тишине  Антон  понял,  что  теперь  все  взгляды
обращены к нему.
   Светоч... Разум уже впитал это слово и не мог отказаться от него.

***

Система голубой звезды. Три недели спустя

   Исполинский корабль, похожий на многокилометрового  ската,  застыл  в
мутном вихревом выбросе газа и пыли. Уже  сутки  он  находился  в  одной
точке,  а  крупный  астероид,  поверхность  которого   покрывали   следы
человеческой деятельности, медленно приближался к  скрывающему  "Светоч"
газопылевому выбросу.
   Следуя по своей орбите, каменная глыба должна была  вот-вот  войти  в
мутный участок пространства, чтобы скрыться в  нем  на  сорок  минут,  а
затем вновь появиться в чистом от пыли космосе, уже  по  другую  сторону
выброса.
   Исполинский корабль ждал, словно затаившийся  в  засаде  зверь.  Даже
поверхность энтрифагов не искрилась блестками - они были черны как ночь.
   Глухая тишина укутывала пустые палубы "Светоча", лишь в носовой части
у шлюзового затвора наблюдалось скопление людей и машин. Три человека  в
защитной экипировке, инсект, который  категорически  отказался  надевать
подобранный под  его  комплекцию  металлокевларовый  бронежилет,  и  два
десятка реконструированных  сфероидных  механизмов  в  ожидании  сигнала
стояли подле открытого внутреннего люка.
   Внешний пока что  оставался  закрытым,  тамбур  заливал  приглушенный
красноватый свет.
   Все внимание людей и инсекта было  сосредоточенно  на  информационном
мониторе, куда РИГМА транслировала изображение с внешних видеокамер.
   Напряжение росло.
   Никто из них не надел скафандров - гермоэкипировка стесняла движение,
а план штурма  не  предполагал  декомпрессии  во  внутренних  помещениях
астероида, иначе вся операция по освобождению людей теряла смысл...
   ...Внезапно  через  муть  мельчайших  частиц  газа  и   пыли   начали
проступать темные контуры  огромной  каменной  глыбы,  которая  медленно
надвигалась прямо на корабль.
   На самом деле столкновение  было  исключено  -  астероид  должен  был
пройти в десяти метрах от носовой части "Светоча".
   Через  несколько  минут  он  приблизился  настолько,   что   на   его
поверхности  стали  различимы  округлые  дыры  с  черным   пенорезиновым
уплотнителем по краям, за которыми  прятались  плотно  сомкнутые  ворота
вакуумм-створов.
   Это были шлюзы, созданные когда-то жителями  астероида  для  стыковки
челночных кораблей "Элкома".
   Сейчас передовая группа роботов должна была взломать их,  не  нарушив
герметичности внутренних помещений малого небесного тела.
   Расчет  РИГМЫ,  которая  непосредственно  отвечала  за  первую  часть
операции, был прост и точен.
   В неподвластный человеческому разуму миг от носовой части "Светоча" к
проплывающей в десятке  метров  от  него  каменной  глыбе  со  скоростью
атакующей змеи метнулась гофрированная  труба  аварийного  перехода;  ее
широкий раструб полностью накрыл одно из круглых стыковочных  отверстий,
по  периметру  соединительной  трубы  мгновенно  вспенился  уплотнитель,
прочно слипаясь с  каменной  поверхностью,  и  тут  же  вся  конструкция
изменила свои физические  свойства,  превратившись  в  жесткий  тоннель,
намертво связавший корабль с поверхностью астероида.
   На эту операцию у РИГМЫ ушло пятьдесят две секунды.
   На предшлюзовой  площадке  резко  прозвучал  сигнал,  два  сфероидных
робота уже стояли  в  тамбуре,  и,  как  только  открылся  наружный  люк
"Светоча", они ринулись вперед по переходному тоннелю.
   - Минус пять минут, - раздался в коммуникаторах голос РИГМЫ, - ПОШЛИ!
   За переходной трубой грянул  взрыв  -  это  два  передовых  сфероида,
начиненные взрывчаткой, разнесли ржавые ворота старинных вакуум-створов.
   Остальные восемнадцать машин, имевшие несколько иную  начинку,  резво
унеслись вперед, передвигаясь на своих гибких конечностях, и  тут  же  в
огромном  зале,  который  открывался  сразу  за  взорванными   воротами,
поднялся бешеный, беспорядочный автоматический огонь.
   Несколько сот ганианцев, составлявших  гарнизон  астероида,  являлись
серьезной силой, даже при эффекте полной внезапности нападения,  поэтому
впереди шли машины, а люди и инсект покинули "Светоч" последними.
   - Минус десять минут! - раздался  в  коммуникаторах  голос  РИГМЫ.  -
Шлюзовой зал зачищен!
   Вход внутрь был свободен.
   У них оставалось всего полчаса  на  основную  часть  операции,  потом
астероид  проскочит  мутный  газопылевой  выброс  и  снова  окажется   в
пространстве чистого космоса.
   - Вперед! - коротко приказал Антон.

***

   Первым в шлюзовой зал ворвался Хорн.
   Внутренние коммуникации астероида были аналогичны  тому,  с  которого
они с  Полыниным  бежали  полтора  месяца  назад:  свод  огромного  зала
подпирали каменные колонны, вдоль стен тянулись  высеченные  в  монолите
скалы лестницы без перил, ведущие к тоннелям второго уровня.
   Антон и Лана, бежавшие следом, увидели, что инсект резко остановился,
и в этот миг им довелось услышать, как кричит насекомое.
   Звук зародился, как раздирающий нервы  скрежет,  будто  кто-то  скреб
куском стекла по ржавому листу жести, потом он стал громче -  запрокинув
свою страшную голову, Хорн по-настоящему заорал и, казалось,  что  немая
каменная глыба астероида содрогнулась от потока звуковых и мнемонических
волн, исходивших в этот миг от инсекта...
   Антон и Лана, оглушенные внезапным криком Хорна, на миг остановились,
но хлесткая автоматная очередь, ударившая из тоннеля второго этажа,  тут
же привела их в чувство.
   Метнувшись  за  каменный  столб,  Полынин  увидел,  как  по  каменным
ступеням вниз,  подпрыгивая,  будто  мячик,  летит  изрешеченный  пулями
сфероидный механизм.
   - Лана, держись позади меня! - скомандовал он, бросаясь к  следующему
столбу.
   По плану, Генри и Хорн должны были оставаться в этом зале,  сдерживая
огнем тех, кто попытается прорваться к шлюзам.  Восемнадцать  механизмов
разделились - большинство атаковало второй уровень,  где,  по  сведениям
Хорна, располагались жилые помещения оккупировавших астероид  ганианцев,
на Лану и Антона возлагалась главная  задача  -  в  воцарившейся  панике
пробиться на нижний уровень коммуникаций, к тюремным камерам, и  вывести
оттуда пленных в шлюзовой зал.
   Три приданных им  сфероида  уже  исчезли  в  тускло  освещенном  зеве
каменного тоннеля.
   - Минус пятнадцать минут, - раздался в коммуникаторах голос РИГМЫ,  -
половина механизмов поддержки потеряна.
   За спиной Антона злыми короткими очередями заработали автоматы  Хорна
и Генри.
   Потревоженный астероид постепенно  заполнялся  гулом.  Казалось,  что
каменная глыба начинает вибрировать - эхо от выстрелов и криков металось
по запутанному лабиринту коридоров, порождая странный смешанный звук...
   Первый механизм попался под ноги Антону метров через двадцать.
   Сфероид стоял посреди усыпанного гильзами  тоннеля,  вокруг  валялось
несколько изрешеченных  пулями  тел,  в  воздухе  витал  сизый  дымок  с
характерным запахом перегоревших электромагнитных катушек.  Антон  резко
осмотрелся и увидел в руках мертвого ганианца вожделенную "ИМ-12".
   Не останавливаясь, он ринулся дальше.
   Сзади внезапно со скрипом распахнулась дверь, в теснине тоннеля гулко
полоснула автоматная очередь, пули, визжа,  пошли  гулять  меж  каменных
стен...
   Падая, Антон успел перевернуться, чтобы открыть огонь,  но  это  было
излишним - труп ганианца уже оползал по  забрызганной  кровью  стене,  а
Лана, только что совершившая  свое  первое  в  жизни  убийство,  стояла,
странно согнувшись. Он кинулся  к  ней,  теряя  драгоценные  секунды,  и
понял, что ганианец все же выстрелил первым - на ее бронежилете  темнело
несколько выщербин от пуль.
   - Дышишь?
   - Да... - хрипя, ответила она.
   - Давай... - Антон закинул ее руку  себе  на  плечо,  -  еще  немного
вперед.
   Они побежали, хотя Лана  всего  лишь  машинально  переставляла  ноги,
по-прежнему пытаясь вдохнуть.
   - Минус двадцать минут... - Это был голос РИГМЫ.
   За поворотом тоннеля показалась развилка, на которой стоял сфероид.
   Его корпус,  пробитый  в  нескольких  местах  пулями,  истекал  сизым
дымком, но робот продолжал вести огонь, посылая очереди то в один, то  в
другой тоннель. В тусклом свете расположенных  под  потолком  ламп  было
отчетливо видно, как горячие гильзы вылетают из специальных  прорезей  в
корпусе механизма, со звоном рассыпаясь по каменному полу.
   Антон усадил Лану на пол с таким расчетом, чтобы ей были видны  устья
обоих тоннелей, и сказал:
   - Держись тут.
   Она молча  кивнула,  и  он,  не  оглядываясь,  побежал  вперед,  мимо
сфероида,  в  правое  ответвление  тоннеля,  где  собственно  начиналась
тюремная зона.
   Проскочив  метров  тридцать  по  коридору,  он  оказался  в  округлом
расширении; прошив короткими очередями  зевы  двух  расходящихся  отсюда
проходов,  Антон  метнулся  к   трем   дверям,   запертым   снаружи   на
металлические засовы.
   Фрайг... Замки...
   Отступив на шаг, он короткой очередью разнес замок на средней  двери,
рывком отодвинул скрипнувший засов, и дверь камеры начала открываться.
   - Ванг Шиист!
   Автоматная очередь ударила  ему  в  спину,  бронежилет  выдержал,  но
Антона швырнуло на стену, ударив об  нее  с  такой  силой,  что  лопнул,
разлетевшись на несколько кусков, прикрывающий лицо прозрачный щиток...
   Сознание на миг помутилось, перед глазами  все  поплыло,  он  потерял
способность дышать и двигаться, оползая на пол безвольным кулем,  и  это
спасло ему жизнь: ганианцы, внезапно появившиеся в небольшом зале, сочли
его мертвым...
   Кровь сочилась с разбитых губ, сердце  вдруг  отказалось  биться,  на
секунду прервав ритм глухих ударов...
   - Минус двадцать минут... - пришел издалека голос РИГМЫ,  -  осталось
два механизма поддержки...
   За спиной - шелестящий свист рассекаемого воздуха, какой-то скрежет в
сопровождении нечеловеческого крика, похожего на вой...
   Сердце, наконец, глухо стукнуло, в  разорванные  болью  легкие  вошел
драгоценный глоток воздуха.
   Он со стоном перевернулся на спину и увидел, как  над  ним,  медленно
поворачиваясь, летит отсеченная голова ганианца...
   В камере, которую он успел открыть, содержали инсектов.
   Ксенобиологи, изучавшие эту расу, оказывается, ни хрена  не  знали  о
них, утверждая, что насекомые лишены человеческого эквивалента чувств  и
по образу своего мышления больше сродни машинам.
   Глаза Антона непроизвольно следили за нереальным,  медленным  полетом
снесенной с плеч головы, а в  его  сознании  вдруг  сформировался  образ
чудовищной хитиновой маски, которая улыбалась своими жвалами.
   ДРУУУГ...
   С лязгом отлетел замок второй камеры, Антон привстал на одно  колено,
сбоку ему помогали  встать  страшные,  покрытые  хитиновыми  зазубринами
конечности.
   "Выпускайте пленных, всех, кого сможете, - мысленно  произнес  он.  -
Сбор в главном шлюзовом зале".
   Во второй камере, замок которой снесли инсекты, были  заключены  трое
изможденных людей.
   Несмотря на страшную худобу, они тут же кинулись наружу,  перешагивая
через изрубленные  инсектами  тела  ганианцев  с  единственной  целью  -
подобрать валяющееся на полу оружие.
   Третья камера оказалась пустой.
   Взглянув на собравшуюся подле него группу, состоящую из трех  человек
и четырех инсектов, Антон принял  мгновенное  решение.  Отсюда  в  глубь
тюремного комплекса уходило  два  тоннеля.  Он  нашел  глазами  наиболее
изможденного из людей и сказал:
   - Иди вверх по коридору до развилки. Там девушка и сфероидный робот.
   Поможешь  им  удержать  позицию.  Всех  освобожденных,   кто   станет
подниматься  из  тоннелей,  направляйте  в  главный  зал,  там  к  шлюзу
пристыкован корабль.
   - А мы?
   - Двое пойдете со мной. Мы по правому коридору, инсекты по левому.
   Убивать всех ганианцев, открывать все камеры с заключенными.
   Последняя фраза была явно излишней.

***

   - Минус двадцать пять минут. Все  механизмы  поддержки  потеряны.  На
борт начали поступать освобожденные узники.
   Голос РИГМЫ бился в коммуникаторе поврежденного шлема.
   У них осталось всего пятнадцать минут...
   - Лана?
   - Да, Антон.
   - Ты как, держишься?
   - Все в порядке. Я дождусь тебя.
   Коридор, по которому бежал Антон в сопровождении  двух  освобожденных
узников, казался бесконечным. Не было ни боковых ответвлений, ни дверей,
зато внизу слух улавливал отчетливые звуки автоматной стрельбы,  и  было
непонятно, то ли их опередили инсекты, двигавшиеся по  другому  тоннелю,
то  ли  в  недрах  тюремного  комплекса  кто-то  сам  инициировал  бунт,
сориентировавшись в происходящих событиях.
   Наконец этот проклятый коридор закончился.
   Впереди был огромный зал, естественная полость в теле астероида, куда
вливались пять тоннелей, прорубленных в скальном монолите.
   - Патроны беречь! - крикнул Антон своим задыхающимся спутникам.
   Боль в спине уже приутихла, и он ворвался в зал перекатом.  Навстречу
хлестнула автоматная очередь, но она  прошла  выше.  Припав  на  колено,
Антон срубил оказавшегося на пути ганианца, вогнав в него два  последних
патрона, резко сменил магазин, передернул затвор, оглянулся и понял, что
выпущенная по нему очередь достала одного из бежавших сзади - истощенный
человек, имени которого Антон не знал, лежал на каменном полу,  раскинув
костлявые руки, и уже не шевелился.
   Второй его спутник  куда-то  исчез,  затерявшись  меж  нагромождением
обтесанных каменных  блоков:  в  этом  зале  ганианцы,  видимо,  затеяли
какую-то стройку.
   По всему пространству пещеры шел беспорядочный бой. Неизвестно, кто и
как освободил тут узников, но ганианцам, большинство  которых  засело  в
стенах  недостроенного   здания,   расположенного   в   центре   пещеры,
приходилось отбиваться от яростного напора людей и инсектов.
   Автоматные очереди сотрясали пещеру глухим рокотом, в этом хаосе было
сложно разобраться, но нужно было выводить людей из недр астероида  -  у
них оставалось совсем мало времени до того момента, как каменная глыба и
состыкованный с ней "Светоч" выйдут из спасительной  газопылевой  вуали,
которая блокировала связь и не позволяла остальным  силам  кланов  Ганио
понять, что тюремный комплекс подвергся атаке.
   Выход был только один.
   Заметив ближайшего инсекта, Антон подбежал к нему. Схватив  насекомое
за  хитиновые  пластины,   он   сильно   рисковал,   но   тот   оказался
сообразительным  -  страшная  конечность  остановилась  на   полувзмахе,
видимо, Хорн передал всем своим сородичам четкий, недвусмысленный  об