в  Рукаве
Пустоты...
   ...Обойдя завалы обломков, Антон приблизился к  одному  из  уцелевших
терминалов, на котором горело несколько сиротливых огней.
   Понять его предназначение не представлялось возможным - на  терминале
уцелел только один экран,  да  и  тот  был  черен  как  ночь,  раскладки
сенсорных клавиатур покрывали абсолютно незнакомые знаки текстоглифов...
Антон попытался подключить тестер  к  оголившейся  группе  контактов,  с
которых шальная пуля сорвала защитную  облицовку,  но  прибор,  совершив
несколько  неудачных  попыток  добраться  до  хранящейся  на   носителях
терминала информации, в конечном итоге высветил на своем мини-дисплее:
   "Полная  программная  несовместимость.  Конверторы,  необходимые  для
преобразования файлов, в базах данных отсутствуют".
   Антон понял, о чем сообщает ему сервисная оболочка тестера:  система,
с которой пытался установить контакт его электронный прибор, на  поверку
оказалась такой древней,  что  у  современного  компьютера  попросту  не
нашлось адекватных программных средств для общения с ней.
   Он повторил попытку со вторым уцелевшим терминалом,  но  с  таким  же
успехом Полынин мог попытаться разговаривать со  стеной...  Компьютерная
сеть Деметры, о которой столько говорили и писали  в  свое  время,  была
разрушена, это приходилось признать, и теперь у него оставался последний
шанс, на который Антон уже не особенно уповал после всего  увиденного  в
недрах цоколя. Сфера колониального  транспорта  "Бристоль".  Нужно  было
выбираться отсюда и попробовать отыскать древний космический  корабль  -
может быть, там отыщется  ключ  к  пониманию  произошедших  тут  полтора
месяца назад событий?
   Посмотрев  на  схему  цоколя,  которую  по-прежнему  высвечивал   его
компьютерный планшет, Антон, перешагивая через завалы электронных схем и
останки сражавшихся тут людей и машин, направился ко второму  выходу  из
разрушенного центра управления.
   Отсюда, если верить схеме, вела прямая дорога наружу.  Через  залы  с
отстойными бассейнами  для  воды,  циркулирующей  в  системе  охлаждения
реактора,  он  мог  попасть  к  воротам,  которые  выходили   прямо   на
заснеженную равнину у основания цокольного этажа.

***

   За коротким отрезком коридора действительно открылся огромный  зал  с
тремя курящимися паром бассейнами.
   Сразу за выходом, в десятке метров  от  тоннеля,  ведущего  к  центру
управления, под ноги Полынину попались два корпуса  поваленных  друг  на
друга человекоподобных роботов.
   Он остановился.
   Обе машины были обезображены множественными попаданиями, у одного  из
дройдов голову попросту снесло с плеч, оставив торчать  во  все  стороны
разлохмаченные кабели и жгуты шейных сервоприводов.
   Полынин огляделся вокруг  и  увидел,  что  рядом  валяются  ремонтные
сфероиды, - создавалось полное ощущение, что кто-то вел истеричный огонь
по группе машин, появившихся из тоннеля...
   Нагнувшись, он перевернул один из сфероидальных  механизмов.  Дыра  в
его корпусе была величиной с кулак, края оплавлены  температурой:  такое
повреждение мог нанести только шарик из  специального  сплава,  которыми
обычно снаряжалось импульсное оружие...
   Фрайг его знает, что  и  когда  тут  произошло...  -  подумал  Антон,
разгибаясь. Недра цоколя походили на бесконечный кошмар, где  на  каждом
шагу попадалось что-то требующее объяснения, и  по  субъективной  оценке
Полынина, не было смысла копаться в этих загадках, когда его собственные
вопросы так и не нашли вразумительного ответа.
   Именно поэтому Антон был мрачен и  зол.  Он  потратил  впустую  массу
времени, и вообще, в его понимании версия Деметры  уже  скончалась.  Что
толку  в   правильных   логических   построениях,   когда   он   опоздал
приблизительно на полтора-два месяца?..
   Оставалось выяснить, что  творится  на  борту  старого  колониального
транспорта, и тогда  впору  будет  заняться  теми  самыми  гиперсферными
курсами, о расшифровке которых просила его Сара Клеймон.
   А может быть, я ошибался, и мной никто не пытался играть? - Эта мысль
неприятно поразила Антона. Действительно,  все  сходилось  к  тому,  что
ганианцы с боем покинули Деметру, разрушив ее  пресловутую  компьютерную
сеть, и скрылись в неизвестном направлении...
   Занятый  своими  мыслями,  он  вышел  к  сваренной   из   поржавевшей
металлической арматуры гулкой дорожке, которая огибала средний  бассейн,
уводя в нужном направлении и...
   Сигнал термальной оптики прозвучал в коммуникаторе мягкого шлема  так
неожиданно и резко, словно это был не тонкий зуммер, а вой...
   Полынин, вздрогнув, остановился, повел головой в  поиске  аномального
источника тепла, поймал его перекрестьем тонких линий, но разум в первое
мгновенье отказался принять результат сканирования...
   Наверное, я все же свихнулся, блуждая по этим мрачным подземельям...
   - это была первая мысленная реакция на увиденное.
   Тонкий писк продолжал рвать нервы, убеждая - сигнал  не  фантомный  и
исходит он не от робота, а от  живого  существа,  -  термальная  оптика,
которая не имела  свойства  лгать  или  фантазировать,  ясно  очерчивала
контур человека...
   Она сидела на  краю  огромного,  курящегося  паром  бассейна,  болтая
босыми ногами в теплой радиоактивной воде.
   Полынин  остановился  на  краю  гулкой  металлической  дорожки  -  от
неожиданности сердце билось  глухо  и  неровно.  Рассеянный  зеленоватый
свет,  исходящий  от  недосягаемых  глазу  высот  огромного   замкнутого
помещения, едва позволял разглядеть ее фигуру, но даже издали, при таком
неверном  освещении  становилось  ясно,  что  перед  ним  девушка,   лет
девятнадцати-двадцати от роду.
   Курящийся  паром  бассейн  с  теряющимися  в  сумраке   облицованными
пластиком  берегами,  по  разумению  Полынина,   был   отстойником   для
технической  воды,  использующейся   в   системе   охлаждения   ядерного
реактора", - именно поэтому он сделал вывод, что  жидкость,  наполняющая
его, должна быть радиоактивна.
   Девушка,  не  замечая  постороннего  присутствия,   продолжала   свое
беззаботное занятие.
   Антон  повернул  голову,  осматриваясь.  Доступный  взгляду   участок
пластиковой набережной  огромного  искусственного  водоема  носил  следы
давних  разрушений.  Кое-где  облицовка   отвалилась,   обнажая   бетон,
решетчатые  металлические  дорожки   утратили   часть   антикоррозийного
покрытия,  и  на  них  махровым  налетом  выползла  ржавчина;  рядом   с
покосившимся щитом, на котором  тускло  светился  недвусмысленный  знак,
предупреждающий о потенциальной  радиационной  опасности,  лежали  груды
тупо поблескивающих хромом механических манипуляторов, неизвестно кем  и
за какой надобностью сваленных тут.
   Окинув долгим, изучающим  взглядом  этот  сюрреалистический  фрагмент
подземного мира, Полынин покосился на вшитые в рукав  защитного  костюма
анализаторы, но чуткие приборы не проявляли признаков тревоги - пока что
цвет индикаторов варьировался от бледно-желтого  до  изумрудно-зеленого.
Возможно, в контурах  теплообменников  циркулировала  недавно  набранная
вода, не успевшая получить опасной для жизни дозы загрязнения...
   Помещение было огромным,  гулким,  и  Антон  прекрасно  понимал,  что
следующий шаг выдаст его с головой, а после  всего,  увиденного  этажами
выше, девушка,  беззаботно  болтающая  ногами  в  курящейся  паром  воде
технического  водоема,  казалась  созданием,  как  минимум,  нереальным,
хотя... у каждого явления обязательно должно быть объяснение, смысл  его
порождающий...  -  с  такими  мыслями  Полынин  сделал  шаг,  ступив  на
решетчатую дорожку, которая вела от устья тоннеля к окаймляющему бассейн
поребрику.
   Он ожидал  истеричного  испуга  или  какой-либо  схожей  реакции,  но
ошибся. Услышав шаги за спиной, девушка не вздрогнула, не  вскочила,  не
завизжала - просто повернула голову, с явным интересом ожидая,  пока  он
подойдет ближе.
   Антон,  пораженный  такой  неестественной  выдержкой,  остановился  в
нескольких шагах от нее.
   Ее длинные волосы были похожи на сосульки, сотканные из водорослей, -
такой цвет им придавал зеленоватый сумрак  помещения,  а  симпатичные  и
мягкие черты лица показались Антону  смутно  знакомыми,  словно  он  уже
мельком видел их где-то... и это  обстоятельство  подействовало  на  его
натянутые нервы самым неблагоприятным образом - во рту сразу же появился
неприятный солоноватый привкус...
   Никто из них не проронил ни звука -  единственным  аккомпанементом  к
немой сцене являлся далекий,  монотонный  плеск  воды,  изливающейся  из
невидимого отверстия.
   Девушка смотрела на Антона без тени страха  или  смущения,  хотя,  по
идее, должна была испугаться.  Он  появился,  как  призрак,  подойдя  со
спины, с оружием в руках, к тому же был облачен в  защитную  экипировку,
со шлемом, по забралу которого  змеились  блики,  скрывающие  черты  его
лица...   Она   же,   в   сравнении   с   Антоном,   выглядела    полной
противоположностью:  безоружна,  полуобнажена  -  из   одежды   на   ней
присутствовал лишь короткий кусок перекинутой через плечо ткани, который
мало что скрывал.
   В моменты  таких  встреч,  практически  невероятных  с  точки  зрения
здравого смысла, сознание начинает пробуксовывать - человек теряется, не
зная, что  ему  сказать  или  сделать  в  ответ  на  явную  нелогичность
ситуации,  и  Антон,  готовый  ко  всяким  неожиданностям  иного  сорта,
спасовал: он молча смотрел на нее, а она - на него... Напряженная  пауза
затягивалась до тех пор, пока  губы  девушки  вдруг  не  тронула  легкая
улыбка.
   -   Привет,   -   спокойно   произнесла   она   на    безукоризненном
интеранглийском. - Меня зовут Лана, а тебя?
   Ситуация, по внутренней оценке  Полынина,  резко  выходила  за  рамки
здравого смысла. Во время многочасовых блужданий по мрачным  подземельям
цоколя он не встретил ни единой  живой  души  -  только  кровавые  следы
недавних столкновений ганианцев с кибернетическими механизмами, и потому
этот призрак никак не вписывался в его картину восприятия окружающего.
   Тем не менее он снял мягкий защитный шлем, открывая лицо.
   - Меня зовут Антон.
   Девушка улыбнулась в ответ. На ее щеках обозначились ямочки.
   Полынин, измотанный долгими блужданиями в недрах цоколя, был настроен
менее дружелюбно, а эта встреча лишь на миг показалась ему удивительной.
На самом деле она была зловещей.
   - Что ты делаешь тут, совершенно одна? - спросил Полынин, оглядываясь
по сторонам. - И зачем ты  мочишь  ноги  в  радиоактивной  воде?!  -  не
удержавшись, добавил он.
   Два заданных подряд вопроса породили вертикальную морщинку на ее лбу.
   Несколько секунд она молчала, а потом ответила:
   - Я не понимаю тебя.
   В голове Полынина промелькнула мысль насчет  семантической  пропасти,
но он тут же отверг ее.
   - Что значит - "не понимаю"? - Он пристально посмотрел на девушку.  -
Мы же вроде говорим на одном языке, верно?
   - Да, - кивком согласилась Лана. - Но  я  никогда  не  слышала  таких
слов. Что значит "одна" и почему ты назвал воду "радиоактивной"?
   Пытается закосить под дурочку? Не похоже...
   - Этот бассейн - отстойник из системы охлаждения  реактора.  -  Антон
присел, опустив в воду тонкий щуп анализатора, - а насчет одиночества...
- Он на секунду задумался. - Ты не испугалась меня, значит, тебе знакомы
и другие люди?
   Она пожала плечами.
   - Не знаю... Они похожи на меня... - Непонятно,  кого  имела  в  виду
Лана, но Антон внутренне похолодел.
   Похожи на меня... Люди или андроиды?
   - Тогда почему ты одна, а не с ними? - повторил  он  вопрос,  подавив
желание резко оглянуться по сторонам.
   Лана не обратила внимания на его напряженное состояние.
   - Они все там. - Она неопределенно махнула рукой куда-то в сумеречные
глубины  огромного  помещения.  -  А  я  вот  проснулась,   -   печально
констатировала она, вырвав эту фразу из контекста собственных мыслей, не
высказанных вслух, поэтому Полынин мало что понял из  ее  слов.  Вытащив
щуп анализатора, он посмотрел на цвет столбика.
   - Ну, как? -  с  какой-то  детской  непосредственностью  осведомилась
Лана, будто знала его всю жизнь.
   - Норма. - Полынин был удивлен чистотой воды, наполнявшей бассейн.  -
Даже пить можно...
   Ситуация,  и  так  ирреальная  до   степени   сценического   абсурда,
усугублялась с каждой секундой, будто,  блуждая  по  недрам  цоколя,  он
перешагнул невидимую грань и внезапно оказался в совершенно ином мире...
   - Тогда пошли купаться. - Она повела плечами, стряхнув этим движением
свой минимум одежды, и без всплеска скользнула в воду. - Тут здорово.
   Тепло, - сообщила она, отплывая на спине от края бассейна. - Тепло  и
ласково.
   Антон присел на край  поребрика,  покрытый  каким-то  подозрительным,
скользким налетом бурого цвета. Еще раз оглядевшись, он убедился, что  в
сумеречном зале нет никакого постороннего движения, и только после этого
взглянул на отплывшую от бортика девушку.
   У нее была красивая грудь и печальные глаза - Лана походила на  глюк,
пойманный им из-за монотонной усталости бесконечного и  безрезультатного
поиска.
   ...Пока он размышлял над природой ее существования, Лана сделала круг
по стоячей воде и вновь вернулась к осклизлому бортику.
   Не смущаясь его присутствия,  она  вылезла,  вытерлась  куском  своей
материи и тут же обернула ее вокруг плеч.
   -  Хочешь,  я  покажу  тебе  "других"?  -  внезапно   спросила   она,
передразнив его интонации.
   Антон по-прежнему сидел на корточках, сам не замечая того, что пальцы
побелели,  сжимая  теплый  пластик  импульсного  автомата.  Нереальность
последних событий сильно повлияла на его  состояние,  но  он  знал,  что
разум справится и с этим, нужно лишь  немного  времени,  чтобы  отпустил
проклятый шум в ушах и исчез изо рта этот солоноватый привкус...
   - Пойдем, - хрипло согласился он.
   Лана, по-прежнему не обращая  внимания  на  его  посеревшее,  угрюмое
лицо, уверенно шагнула в зеленоватый сумрак,  шлепая  босыми  ногами  по
ржавым решеткам.
   Антон встал и, ежесекундно оглядываясь  по  сторонам,  последовал  за
ней.
   Идти пришлось недалеко -  выход  из  зала  обнаружился  в  пятидесяти
метрах от бассейна.
   Короткий и относительно чистый коридор, облицованный серым пластиком,
привел их к массивным, сомкнутым створам модульных ворот, подле  которых
на встроенной в стену панели горели зеленые сигналы индикации питания.
   Ого... Это уже похоже на что-то функциональное... - подумал Антон, и,
словно  в  подтверждение  его  слов,  массивные   створы   автоматически
дрогнули, начали открываться, а из образовавшейся щели тут  же  потянуло
холодом - в коридор вырвался ледяной воздух, на глазах превращающийся  в
клубы морозного пара...
   Перешагнув порог открывшегося помещения, Полынин понял, что находится
в самом заурядном и далеко  не  совершенном  с  точки  зрения  передовых
технологий криогенном биоинкубаторе.
   Масса  аппаратуры,  на  панелях  которой  лежал  тонкий  налет  инея,
тревожно перемигивалась контрольными огоньками, сипло вздыхали несколько
насосов, повсюду вились прозрачные трубочки, замысловато переплетенные с
кабелями  питания,  и  все  это  объединялось   пятью   биокрионическими
камерами.
   Прозрачные колпаки низкотемпературных саркофагов были  покрыты  сетью
трещин.
   Дыры от пуль казались огромными и черными.
   Колпак  крайней  инкубационной   ячейки,   также   задетый   очередью
неведомого стрелка, был поднят вверх, показывая пустое ложе, а  рядом  с
ним, на покрывающей пол помещения  тонкой  наледи,  четко  пропечатались
проталины следов от босых человеческих ног.  Антон  покосился  на  Лану,
которая зябко куталась в кусок ткани.
   Спрашивать  ее,  кому  и  зачем   потребовался   этот   биоинкубатор,
предназначенный   для   клонирования   и   многолетнего   роста   точных
человеческих копий, было бесполезно. Пятая камера явно  принадлежала  ей
самой - пули по случайности не задели растущего в ледяной тиши  тела,  а
поврежденная автоматика инициировала процесс срочного пробуждения -  это
Антон понимал со всей очевидностью.
   - Тебе холодно. - Полынин видел, что у нее зуб на зуб не попадает.
   Сняв куртку защитного костюма, он протянул ее Лане. -  Выйди  отсюда,
оденься и жди меня. - У меня есть одежда... - тихо ответила она, не взяв
протянутой куртки, но безропотно выскользнула за дверь.
   Антон дождался, пока она исчезнет, и только тогда подошел  к  первому
саркофагу.
   Под изрешеченным пулями колпаком лежал  младенец  -  девочка  месяцев
семи-восьми от роду.
   Контрольный дисплей показывал ровное  движение  пяти  линий.  Процесс
крионического роста был непоправимо нарушен.
   В следующей камере находилось тело пятилетнего  подростка.  Застывшие
черты  уже  напоминали  лицо  Ланы,  но  были  детскими,  угловатыми   и
незавершенными.
   В третьей и четвертой камерах соответствующие копии имели  пятилетний
прогресс в возрасте.
   Все они были мертвы. Антон посмотрел на пол, ожидая  увидеть  россыпи
автоматных гильз, но среди замысловатых узоров  ледяной  корки  не  было
даже намека на тускло-желтые цилиндрики - там валялась одна-единственная
обойма от импульсной винтовки...
   Ганианцы?
   Антон поднял обойму, отодрав ее от пола. Разгибаясь, он заметил,  что
на  постаменте  ближайшей  к  нему   инкубационной   ячейки   закреплена
отштампованная промышленным способом пластина с надписью:
   "Беатриче Блейз. Клон номер пять".
   Он повернул голову, посмотрев на следующий саркофаг.
   Такая же пластинка, только номер, отштампованный на ней, - четыре.
   Выходит, что Лана -  клон  номер  один?  -  мелькнула  в  его  голове
мгновенная догадка.
   Он подошел к камере с  откинутым  вверх  колпаком.  Дисплей  контроля
систем  жизнеобеспечения  все  еще  работал:  на  голубом  фоне,  вместо
синусоид или прямых линий, графически отображающих биологические  ритмы,
мигало несколько надписей:
   Сбой основной программы.
   Режим экстренного пробуждения. Загрузка данных прекращена.
   В нижней части экрана отображался цветовой индикатор, веселый столбик
изумрудного цвета с надписью под ним:
   Процесс пробуждения: Успешно завершен.
   Взглянув на дату и время,  Антон  понял,  что  Лана  покинула  камеру
тридцать часов назад.
   Оставалось непонятным, зачем тут росли пять клонов Беатриче Блейз, но
зато теперь  Антон,  наконец,  вспомнил  лицо  Ланы:  она  действительно
являлась точной  генетической  копией  прототипа.  Среди  информационных
файлов, посвященных Деметре, было несколько статей из "желтой" прессы  о
единственном  человеке,  сотрудничающем  с  искусственным   разумом,   и
фотография самой Блейз.
   Возможно, именно здесь сеть  пыталась  вырастить  генетические  копии
близкого ей человека, после смерти оригинала?
   Это следовало уточнить.

***

   Дождавшись, пока мощный шлюзовой  створ  полностью  сомкнется,  Антон
пошел назад к бассейну.
   Услышав его шаги, Лана подплыла к бортику, вылезла из воды и замерла,
спрятавшись  за  мутью  медленно  поднимающихся  к  невидимому   потолку
испарений, словно случайно позабытое тут неведомым скульптором  изваяние
античной Афродиты...
   Что она себе вообразила?
   Антон остановился в  двух  шагах  от  обнаженной  фигуры.  Обстановка
продолжала давить ему на нервы.
   Пар, курящийся над темной поверхностью воды, вдруг  рассеяло  порывом
сквозняка, который гулял от одного устья тоннеля к другому, периодически
меняя свое направление.
   Бесспорно, биологическая кукла была прекрасна.
   Он смотрел на нее, но ничего не шевелилось в  душе  Полынина,  словно
перед ним действительно застыло изваяние.
   Бархатистая кожа Ланы в неверном свете огромного  помещения  отливала
загадочной зеленцой, капельки воды мерцали, призывно скользя по  изгибам
женственной фигуры, ее обнаженная грудь  часто  приподнималась,  отражая
внутреннее волнение, она стояла всего в двух метрах от Антона