ся  мегаполиса.   Земные   инженеры
проектировали сеть с многократным запасом прочности, понимая,  что  едва
очнувшиеся от криогенного сна, дезориентированные  в  обстановке  нового
мира люди вряд ли  захотят  сразу  же  включиться  в  рутинные  процессы
управления и текущего ремонта коммуникаций созданного для  них  машинами
убежища.  Чтобы  избежать  этого  и  развязать  руки  первым  поколениям
колонистов, в  недрах  цоколя  была  спроектирована  компьютерная  сеть,
которой передоверялись все рутинные функции  управления  самодостаточным
комплексом первоначального убежища.
   По своей сути сеть являлась одной гигантской машиной, кибернетическим
организмом,   состоящим   из   тысяч   мелких   исполнительных    узлов,
взаимосвязанных единым центром автоматического управления.
   Над Деметрой тихой поступью крались годы, десятилетия, века...
   Люди, работая на войну,  постепенно  деградируя  в  своих  знаниях  и
возможностях,  просто  забыли  о  существовании  сети.   Они   жили   на
поверхности цоколя, опасаясь спускаться в его давно  заброшенные  недра,
не задаваясь вопросом: откуда в их  домах  берутся  свет  и  тепло?..  А
внизу, под толщей многометровых  бетонных  перекрытий  в  сумраке  давно
необитаемых помещений постепенно развивалась иная жизнь.
   Компьютерная   сеть,   в   основу   которой   был   заложен   принцип
самодостаточности, имела четкую базовую программу: во что бы то ни стало
поддерживать функции вверенных ее  заботам  сооружений,  коммуникаций  и
агрегатов.
   Город ветшал, выходили из строя обслуживающие и ремонтные  механизмы,
доставленные  еще   с   борта   "Бристоля",   приходили   в   негодность
энергоцентрали, системы водоснабжения, -  в  ведении  компьютерной  сети
оказались тысячи километров ветшающих трубопроводов, кабелей,  подземных
трасс,  которые  требовали  ежедневного  обслуживания...   Жарко   дышал
расположенный неподалеку  от  центрального  узла  сети  ядерный  реактор
города, но на фоне постепенного разрушения функций, упадка  возможностей
оставалась неизменной господствующая над сетью, заложенная еще на  Земле
программная цель.
   Со стороны людей не ощущалось никакой помощи и заботы - они вели свою
войну, прочно забыв о существовании  сети,  пользуясь  поставляемыми  ею
благами, такими,  как  энергия  и  тепло,  не  задумываясь,  откуда  они
берутся, страшась заглядывать в мрачные недра цоколя...
   Неизвестно,   на   каком   из   отрезков   своего    восьмисотлетнего
"хозяйствования"  компьютерная   сеть   Деметры   осознала   собственное
существование, но факт налицо - она научилась мыслить,  проявлять  некую
творческую инициативу, заточенную все  в  те  же  узкие  рамки  основной
задачи.  Сеть  стала  подменять  одни  агрегаты  другими,   использовать
устройства не по прямому их  назначению  -  она  выкручивалась,  пытаясь
сохранить целостность и функциональность цоколя, и  в  результате  этого
появилось нечто, эквивалентное человеческому самосознанию.
   Она мыслила, а значит, существовала...
   В недрах цоколя начали  появляться  новые  образчики  кибернетических
механизмов,  сконструированные  из  останков  старой,  отслужившей  свое
техники.
   Сеть сделала еще один шаг вперед, создавая себе подобных, - она стала
матерью и в конечном  итоге  присвоила  себе  это  имя,  выбрав  его  из
обширного человеческого лексикона, как термин,  наиболее  отражающий  ее
изменившуюся сущность.
   Мать...
   Под  этим  именем  о  компьютерной  сети  Деметры  узнала   обитаемая
Галактика.
   Искусственный интеллект, развившийся за бездну  столетий  из  обычной
самодостаточной сети города-мегаполиса.
   Двадцать лет назад, еще до развала Конфедерации Солнц, Мать заявила о
своем существовании и получила юридический  статус.  Совет  Безопасности
Миров, расселив людей и инсектов, оставил за ней право вести собственный
образ существования, ограничив  ее  свободу  изуродованной  поверхностью
Деметры.
   Чтобы народившийся  в  недрах  мрачных  веков  изоляции  компьютерный
разум, не скрывающий своей неприязни к людям, как к существам  "единожды
солгавшим", бросившим его на произвол судьбы, не посягал  на  дальнейшую
пространственную экспансию, Деметру окружили плотным кольцом орбитальных
охранных комплексов, с борта которых осуществлялась  не  только  блокада
околопланетного  пространства  Деметры,  но   и   наблюдение   за   теми
процессами, что протекали внизу.
   После  расселения  людей  и  инсектов   Деметру   постепенно   начала
захватывать кибернетическая жизнь: Мать, получив, наконец,  долгожданную
свободу, освободившись от забот по  поддержанию  в  исправном  состоянии
коммуникаций цоколя, начала бурное саморазвитие.
   За ней пристально наблюдали. Эксперимент не имел никаких аналогов, он
был не просто любопытен - на глазах людей зарождалось  нечто  совершенно
особенное,  поэтому   компьютерной   сети   не   препятствовали   в   ее
саморазвитии, наоборот, по ее запросу  на  поверхность  Деметры  свозили
множество отслужившей свое кибернетической  техники,  чтобы  Мать  имела
достаточное количество исходного материала, для построения своих  детищ,
среди которых она упорно пыталась инициировать нечто, схожее с процессом
эволюции органического мира.
   Так было вплоть до развала Конфедерации Солнц.
   После падения галактического сообщества и тех потрясений, что едва не
привели к Третьей Галактической войне, никто уже не вспоминал о Деметре.
   Мать опять была брошена, предоставлена  самой  себе,  и  единственным
ограничением,  сдерживающим  ее  в  рамках  планеты,  оставалось  теперь
несоответствие ее собственного программного обеспечения с  тем,  которое
существовало на  большинстве  современных  компьютеров.  Мать  оказалась
попросту  несовместимой  ни  со  своими  современными  аналогами,  ни  с
межзвездной   сетью   Интерстар,   -   она   являлась   реликтом    мира
кибернетического,  словно  некий   устаревший,   ржавый   автомобиль   с
двигателем   внутреннего   сгорания,    случайно    очутившийся    среди
стремительного движения современных скоростных магистралей...
   ...Чем она занималась сейчас, спустя двадцать  лет  после  расселения
Деметры, не ведал, наверное, никто...

***

Борт "Тайфуна"

За несколько часов до точки гиперпространственного перехода в системе Деметра

   Немая чернота окружала корабль, затемняя экраны внешнего обзора.
   На пульте АРК работали секции гиперсферных приборов, но даже  отсюда,
из  "Великого  Ничто",  была  доступна  внепространственная   связь   со
станциями гиперсферной частоты, расположенными  подле  обитаемых  миров.
Часть  аппаратуры  общечеловеческой  сети   Интерстар,   находящаяся   в
аномалии, постоянно работала, осуществляя прием  и  передачу  данных  по
каналам ГЧ.
   Закончив изучение доступных материалов по Деметре, Антон посмотрел на
панель связи. Стоило ли звонить Роглесу отсюда ради каких-то объяснений?
   Он стартовал с  Аллора  глубокой  ночью,  за  восемнадцать  часов  до
запланированного Джонатаном времени,  и  курс,  заложенный  Полыниным  в
бортовой компьютер "Тайфуна", вел отнюдь не к Рукаву Пустоты.
   После некоторых сомнений он все же коснулся сенсора активации,  потом
ввел код станции ГЧ и номер абонента.  Антон  не  любил,  когда  за  его
спиной оставались явные долги.
   Несколько секунд в коммуникаторе стояла тишина, затем раздалась серия
тоновых импульсов - это защитная система на  том  конце  связи  пыталась
определить, откуда исходит звонок.
   - Да? - раздался, наконец, раздраженный голос.
   - Роглес, это Полынин. Не терзай свой компьютер, я в гиперсфере.
   Тоновые сигналы прекратились.
   - Слушаю тебя, - наконец совладав с собой, произнес Джонатан.  -  Что
это за фокусы, Антон? Ты понимаешь, что я тебе башку откручу?
   - Не открутишь. Я не собираюсь возвращаться на Аллор. Не  ломай  себе
голову относительно причин происходящего, Роглес, они тебя не  касаются.
- Антон старался говорить кратко и по существу. - АРК я верну при первой
возможности.
   Посмотри мой счет, куда ты переводил деньги за работу.  Там  осталось
ровно сто тысяч. Это за мой прошлый промах.
   - Хочешь выйти из игры?
   - Я уже вышел из нее, - палец Полынина коснулся сенсора "отбой".
   В голове плавала черная муть. С Аллором покончено, о  Рукаве  Пустоты
тоже  можно  забыть.  Осталась  только  немая  пустота  на  экранах   да
собственные мысли...
   Его взгляд зацепился за темную сферу РИГМЫ.
   В рубке АРК оставалось очень мало свободного от приборов места, и  он
пристроил  набитый  схемами  шар  между  двумя  выступами  пульта,   для
надежности заклинив его запасным фрагментом облицовки.
   Рука Антона потянулась к темной сфере, пальцы нашли спаренный  разъем
магистрального интерфейса и главного  кабеля  питания.  Оглянувшись,  он
отыскал глазами соответствующее гнездо  на  резервной  панели  бортового
компьютера АРК и вставил штекер.
   На терминале,  в  который  он  включил  РИГМУ,  осветилось  несколько
сиротливых огней.
   Внутри самой сферы тут же с готовностью заморгали индикаторы  жестких
дисков.
   - РИГМА?
   Ответа не было. Опять  внутри  замкнутого  электронного  контура  шло
непонятное перемещение данных - по судорожному морганию индикаторов было
видно, как внутри сферы байты данных  перетекают  с  одного  встроенного
носителя на другой и... более ничего. Никакой реакции на кодовое  слово,
никаких попыток снестись  с  тем  терминалом,  куда  он  включил  бывшую
электронную хозяйку своей квартиры.
   Рука Антона отключила кабели, и сфера РИГМЫ опять потемнела.
   Рисковать  не  стоило.  Неизвестно,  чем  закончится   этот   процесс
перемещения данных и что в конечном итоге родится  из  него?  Гиперсфера
была не лучшим местом для подобного рода экспериментов.
   Безуспешная попытка включить РИГМУ вернула мысли  Антона  к  событиям
последних суток, полностью перевернувшим его жизнь.
   Хабор научил его одному правилу: бей первым и тогда останешься жив.
   Размышляя здраво, он отложил трудоемкий процесс  анализа  пресловутых
гиперсферных курсов. Их интерполяция нужна была кому-то, но не ему.
   В мыслях Антона из всех аллорских событий соткалась  иная  логическая
нить.
   Воспоминания Сары, записанные компьютером "Скорой помощи",  дали  ему
ссылку на колониальный транспорт "Бристоль" и Деметру.  Двое  ганианцев,
появившихся у его порога вслед за Сарой Клеймон, указывали на участие  в
деле тех  же  сил,  что  действовали  на  Хаборе  десять  лет  назад,  а
фотография, полученная от миссис Клеймон,  и  разговор  в  ночном  клубе
давали слабую надежду на то, что Паша до сих пор жив,  если  его  именем
пытались спекулировать...
   Спасти друга - вот цель, которую преследовал теперь  Антон,  а  силы,
попытавшиеся манипулировать им на  Аллоре,  могли  катиться  к  дьяволам
Элио...
   Простая логика безмерно  усталого  человека,  в  душе  которого  были
одновременно разбужены и надежда, и дремавшая долгие годы ненависть...
   ...Ощущая резь в глазах и глухой ток крови в налитой свинцом  голове,
Антон посмотрел сначала на показания приборов, потом на панель бортового
хроно.
   До точки гиперсферного всплытия в системе Деметра оставалось еще пять
часов...
   Спать... - вот единственное желание, которое высказал в  этот  момент
его измученный разум.

***

   Провальный сон Полынина был нарушен назойливым сигналом с пульта.
   Он открыл глаза, не  соображая  после  черного,  больше  похожего  на
потерю сознания сна, где он и что происходит вокруг?
   Тоновый  сигнал,  исходящий  из  недр  панели  автопилота,  продолжал
выводить свою назойливую трель, узор световой индикации датчиков  пульта
АРК отразился в  сетчатке  широко  открытых  глаз  Антона,  и,  наконец,
реальность начала находить отклик в его очнувшемся сознании.
   Гиперсфера...
   Он всплывал.
   Корабль в автоматическом режиме выходил  в  трехмерный  континуум  по
пеленгу гиперсферного маяка планеты Деметра.
   Руки и ноги затекли от  неудобной  позы  -  спать  пришлось  прямо  в
противоперегрузочном кресле. Оценив данные с пульта, Антон встал, сделал
несколько движений, разминая затекшие мышцы, и прошел в крохотный тамбур
уборной, откуда, секунду спустя, донеслись звуки журчащей  воды...Сигнал
с пульта управления поторопил его вернуться в кресло пилота.
   Загадочная планета, откуда  на  Аллор  прибыла  Сара  Клеймон  и  где
обитала  самоорганизованная  компьютерная  сеть,  должна  была   вот-вот
появиться на экранах обзора.
   Антон не впервые слышал о ней - еще на Аллоре  в  неформальной  среде
общения  до  него  доходили  самые  невероятные  слухи   об   уникальной
электронной системе, властвующей над Деметрой, о ее отношении к людям, а
особенно - к незваным гостям.
   Конечно, большинство слухов было сильно преувеличено, а то и вовсе не
соответствовало действительности, но в  среде  контрабандистов  бытовала
одна история, которая с годами как-то не обрастала  мхом  преувеличенных
подробностей: говорили, что много лет назад одной юной  особе  по  имени
Беатриче  Блейз  удалось  не  только   благополучно   проскользнуть   на
поверхность Деметры, миновав окружающие планету охранные устройства,  но
и вывезти оттуда  какой-то  невероятный  зародыш  новой  кибернетической
жизни.
   В таких историях, по мнению Антона, всегда трудно отделить вымысел от
правды, но несомненным среди множества баек оставался лишь один  факт  -
орбита Деметры не зря пользовалась  славой  абсолютно  "гиблого  места".
Дыма без огня не бывает - данному утверждению Полынин верил абсолютно...
***

   Поднимая  свой  корабль  из   бездны   "Великого   Ничто"   в   точке
гиперсферного всплытия, отмеченной подпространственным  маяком  Деметры,
Антон ожидал встретить  тут  все  что  угодно  -  начиная  от  кораблей,
принадлежащих кланам Ганио, и заканчивая патрульными судами Флота  Сферы
- подразделения военно-космических сил Сферы Дайсона, о котором  рядовые
обыватели имели лишь смутное представление.
   Не сбрасывал  он  со  счетов  и  загадочную  Мать  -  тем  более  что
стандартная точка гиперсферного всплытия располагалась всего в  двадцати
тысячах километров от поверхности планеты,  практически  на  границе  ее
стратосферы, а значит - в зоне  непосредственного  влияния  компьютерной
сети планеты.
   К сожалению, распределение гравитационных полей системы  складывалось
таким образом, что данный  участок  пространства  являлся  единственным,
энергетически выгодным коридором всплытия - в любом ином  месте  кораблю
потребовалось бы втрое больше энергии на переход в трехмерный континуум.
   Полынин поднимал корабль осторожно, манипулируя  ручным  управлением,
как в той пещере, куда он попал во время прошлого неудачного поиска.
   Учитывая, что в системе могут оказаться патрульные корабли, Антон был
готов совершить серию микропрыжков на границе двух метрик -  практика  в
Рукаве Пустоты научила его многим  нестандартным  приемам  навигации,  а
АРК, оборудованный специально для экстремальных  условий  Рукава,  давал
ему возможность проскользнуть незамеченным  через  большинство  мыслимых
препятствий.
   План Полынина был прост: удерживаясь на границе двух пространств,  он
оценит близлежащие объекты и...
   ...На  экранах  масс-детекторов  постепенно   начали   вырисовываться
смутные контуры  расположенных  в  трехмерном  космосе  физических  тел.
Первым  на  тактическом  мониторе  появились  вполне  узнаваемые   формы
охранных орбитальных станций - они имели округлую форму и  располагались
по периметру экватора планеты, окольцовывая Деметру, словно бусы...
   Порванные бусы... - машинально отметило сознание.
   Да, действительно, четырех звеньев  орбитальной  блокады,  ближних  к
точке гиперсферного  всплытия,  явно  не  хватало  -  вместо  сфероидов,
опутанных ажурной сетью антенн, компьютер  АРК  уже  выстраивал  сложный
танец кружащих в пространстве обломков.
   Антон остановил процесс всплытия.
   Автоматически заработали сенсоры дальнего  обнаружения:  гиперсферный
локатор обшаривал зыбкую границу двух  метрик  в  поиске  энергетических
возмущений, которые неизбежно создавались любыми материальными телами.
   Каждая  секунда   такого   "промедления"   выкачивала   из   бортовых
накопителей АРК огромное количество энергии,  но  Полынин  вынужден  был
ждать.
   Наконец данные от сенсоров дальнего обнаружения начали  поступать  на
монитор. Прочитав результаты сканирования, Антон понял, что никаких иных
объектов, кроме давно заброшенных станций  слежения,  установленных  тут
много лет назад еще Советом Безопасности Миров, в радиусе трех миллионов
километров попросту  нет.  Никто  не  патрулировал  ближние  подступы  к
Деметре.
   Ему было трудно оценить такую новость, как "хорошую" или "плохую".
   Скорее всего, она показалась странной.
   Взгляд  Антона  переместился  к   иной   группе   приборов,   которые
фиксировали ближайшее окружение:
   "Внимание! Пространство в точке окончательного  всплытия  блокировано
множественными материальными объектами. Угроза  "совмещения"  составляет
девяносто процентов".
   Пора было принимать решение. Нырнуть назад, в гиперсферу,  и  уйти  в
зону, свободную от обломков, означало истратить дополнительную  энергию,
в то время как стандартный коридор был фактически пройден  -  оставалось
чуть повысить напряжение генераторов, и корабль вытолкнет  в  трехмерный
континуум...
   ...Десять шансов на выживание из ста для  "черного  археолога",  пять
лет промышлявшего в Рукаве Пустоты, считай, что торная дорога...
   Антон дождался, пока наиболее крупный обломок минует точку  всплытия,
и резко увеличил напряжение генераторов.
   АРК буквально "выпрыгнул" в трехмерный континуум,  материализовавшись
в нем в течение двух секунд... и все же в кормовой части корабля  что-то
глухо хлопнуло - это  какая-то  мелкая  частица,  из  числа  кружащих  в
пространстве обломков, "совместилась" с массой "Тайфуна".
   Корабль тут же закрутило, поволокло в сторону,  увлекая  в  хаотичное
вращение  поперек  оси  симметрии;  с  ревом  предупреждающих   сигналов
включился автопилот, заставив жидкотопливные  дюзы  аварийной  коррекции
плеваться в разные стороны мгновенными вспышками реактивных выхлопов, на
экранах внешнего обзора, вытянутых в круговой  триплекс,  несколько  раз
промелькнула  облачная  атмосфера,  укрывающая  Деметру  -  на  ее  фоне
скользили крупные фрагменты разрушенных орбитальных  конструкций,  а  на
аварийном табло повреждений назойливо мигала надпись:
   "Потеря ста сорока килограммов  массы  в  районе  задних  атмосферных
стабилизаторов. Разгерметизации корпуса нет".
   Повредило  кормовую  плоскость...   -   машинально   отметил   Антон,
сосредоточившись на облаке обломков, в которое  попал  его  корабль  при
выходе из гиперсферы.
   Многолетний  опыт  навигации  мгновенно  подсказал:  пространственное
положение фрагментов не совпадало с орбитой станций слежения  -  значит,
тот, кто  торпедировал  четыре  звена  орбитальной  блокады,  потрудился
предварительно переместить  двухкилометровые  сферы  с  таким  расчетом,
чтобы образовавшиеся от них обломки наглухо перекрыли стандартную  точку
гиперсферного всплытия системы Деметра.
   Кинув взгляд на обзорные  экраны,  Антон  успел  заметить,  что,  как
минимум, несколько кораблей уже попали в расставленную ловушку  -  среди
обломков явно прослеживались не  только  фрагменты  разрушенных  станций
контроля... вот, например, мимо  промелькнула  деформированная,  но  еще
узнаваемая носовая часть транспортного корабля класса  "Элизабет-Сигма",
за ней, словно выводок  утят,  спешащих  вслед  матери,  в  пространстве
вытянулась  длинная  цепочка  грузовых  контейнеров...   вообще,   здесь
болталось столько обломков и разного высыпавшегося  из  трюмов  кораблей
барахла, что дюзы коррекции, которыми управлял автопилот, не смолкали ни
на секунду - автоматика честно пыталась уклониться  от  всех  угрожающих
столкновением п