немного, и их пилоты увидят отшвартовавшийся корабль...
   Дьявол... Пораженный видом энтрифагов Антон на какое-то время  забыл,
зачем залез в прозрачный купол. Истребители приближались,  а  он  толком
даже не разобрался, как эти орудия управляются!..
   Поставив ноги  на  педали,  он  осторожно  надавил  одну  из  них,  и
блистерный купол послушно начал поворачиваться вправо вокруг оси.
   Понятно...
   Гашетки орудий отдавали немым холодом металла. Старо, но надежно.
   Четыре пальца  охватывают  спусковую  скобу,  под  большим  -  кнопка
контактного типа...
   Ага,  та,  что  над  левой  гашеткой,  опускает  стволы,   а   правая
поднимает...
   Он быстро осмотрел панель  управления.  Наклонный  квадрат  пластика,
сиротливый  электронный  счетчик  с  пятизначной  цифрой,  рядом   рдеет
какой-то индикатор, подле него обыкновенный рычаг... Дернуть?
   Рычаг лязгнул, автоматически отпружинив в  исходное  положение.  Все,
что ли? Алый индикатор погас, зажегся зеленый...
   Сейчас проверим...
   Антон огляделся.
   Их  корабль  уже  полностью  отстыковался  от  астероида   и   теперь
разворачивался в пространстве, ориентируя свой нос в сторону  ближайшего
выброса газопылевых облаков, до которого, по  мысленной  оценке  Антона,
было тысячи четыре километров, не меньше...
   По черной как смоль поверхности энтрифагов  струились  пологие  волны
искр,  и,  взглянув  на  смещение  близкой  астероидной  массы,   он   с
облегчением понял, что  корабль  действительно  набирает  скорость,  уже
двигаясь в избранном направлении.
   В следующий миг Антон ощутил, как ритмично задрожал пол под ногами.
   Снизу, из-под днища корабля потянулась  зримая  цепочка  стремительно
удаляющихся росчерков - это заработал нижний блистер, выплевывая снаряды
в ближайший, состыкованный с  астероидом  космический  корабль,  которым
оказался  стандартный  гражданский  транспорт  класса  "Элизабет-Сигма".
Антон на миг отчаянно пожалел, что поддался уверенности  старика,  -  на
"Сигме"  имелся  родной  сердцу  гиперпривод...  Хотя   не   факт,   что
заряженный... - мысленно одернул он себя, наблюдая, как снаряды выбивают
внушительные   куски   обшивки   транспорта,   которые   разлетаются   в
пространстве темными осколками...
   Дальше грянул беззвучный взрыв декомпрессии. В борту транспорта сразу
же образовалась огромная дыра, через которую в космос  выметнуло  облако
кристаллизующегося газа и массу грузовых контейнеров.
   Ну, теперь отсюда  вряд  ли  кто  стартует  в  погоню...  -  мысленно
похвалил Антон сообразительность  бородатого  стрелка  и,  посмотрев  по
сторонам, понял, что пора самому браться за  дело  -  звено  космических
истребителей  уже   приблизилось   на   угрожающую   дистанцию:   сломав
построение, они  нацеливались  на  огневые  точки  пытающегося  скрыться
корабля.

***

   Вопреки предчувствию, орудия оказались шумными  и  неточными.  Глядя,
как разлетаются куски брони "Элизабет-Сигмы", Антон не учел, что стрелок
в нижнем блистере - человек опытный.
   Прицел орудия походил на фрагмент паутины  с  непонятными  засечками,
вероятно означающими углы упреждения при стрельбе по  движущимся  целям.
Знать бы еще их значения и скорость атакующих истребителей...
   В некоторые  моменты  воевать  без  элементарных  электронных  систем
становилось попросту тоскливо.
   Резко повернув блистер вправо, Антон нажал кнопку, и стволы с  ноющим
звуком пришли в движение. Слишком медленно... слишком неуклюже...
   Яркая точка росла на глазах, и он не выдержал - нажал гашетку.
   Блистер наполнился лязгом и грохотом  -  орудия  работали  на  низкой
скорострельности, с отчетливыми интервалами, сбрасывая горячие гильзы  в
конический бункер.
   Теперь ему стало понятно, почему снаряды имели  трассирующий  маркер:
очередь благодаря им была зримой - он видел,  куда  ушли  использованные
впустую боеприпасы, и попытался  скорректировать  огонь,  но  поздно,  -
истребитель, плюясь беззвучными выхлопами вакуумных орудий, уже пронесся
над самым кораблем...
   Антон нажал на педаль, купол на  секунду  превратился  в  карусель  -
хорошо, что в последний миг он догадался сделать реверс  противоположным
приводом, иначе полный оборот вокруг оси с нулевым  результатом  был  бы
обеспечен...
   В момент резкой остановки голова его дернулась вбок, но  истребитель,
только что пронесшийся над кораблем, оказался в прицеле, его корма сияла
точно в перекрестье, словно огненный цветок.
   Антон сжал обе гашетки. Казалось, в  этот  миг  душа  Полынина  летит
вслед за снарядами: все его существо слилось с адским грохотом  ритмично
работающих механизмов, глухим перестуком улетающих в бункер гильз... Это
длилось  не  более  двадцати  секунд,  а  затем  его  оглушила  внезапно
наступившая тишина.
   На куцей панели вновь горел злобный красный сигнал, но огненный факел
реактивных двигателей истребителя погас  -  вместо  него,  заполняя  всю
паутину прицела, в космосе  разлетались  раскаленные,  потерявшие  форму
осколки!
   Попал!..
   Его рука машинально рванула рычаг перезарядки, а взгляд уже  метнулся
по  сторонам  в  поиске  других  целей,  но  вместо   двух   космических
истребителей, которые, вероятно, ушли под  днище,  в  мертвую  для  него
зону, Антон увидел результат  их  атаки:  прозрачная  рубка  управления,
расположенная чуть ниже его купола, была окутана  вихрящимися  выхлопами
декомпрессии...
   Дьявол...
   Тут не было ни интеркома, ни какого-то иного вида внутренней связи, и
в эти секунды Антон  испытал  отчаяние  -  рубка  корабля  была  прошита
очередями вакуумных орудий, а он лишен  какой-либо  возможности  узнать,
жив ли управлявший кораблем старик и его помощник - логрианин? Антон  не
заметил, чтобы они надевали скафандры, а без них обоим крышка...
   Внизу, под днищем корабля, вновь ритмично заработали орудия.
   Язык газопылевой  туманности,  к  которому  стремился  уйти  корабль,
приближался, но слишком медленно...

***

   Они все же дотянули до него.
   Когда  космос  вокруг  помутнел,  подернувшись  вуалью   газопылевого
облака,  Антон  сидел  совершенно  обессиленный.  Горячие  гильзы  давно
переполнили бункер и теперь катались по полу, в такт легкому покачиванию
палубы корабля.
   Он понятия не имел, за счет каких агрегатов на  борту  обеспечивается
искусственная сила тяжести, но был рад тому, что ко  всем  неприятностям
не добавилась еще и невесомость.
   Когда пелена вокруг прозрачного купола стала такой густой, что скрыла
ближайшие выступы надстроек, он понял, что пора покинуть боевой пост.
   Теперь следовало выяснить, что со стариком и логрианином.

***

   Спустившись  по  вертикальной  лестнице,  он  увидел  Генри,  который
выбирался в тамбур из нижнего блистера.
   Тот был бледен и угрюм. Не проронив  ни  звука,  он  отпер  магнитным
ключом один из люков и скрылся за ним.
   Антон увидел лапы Хорна, которые скребли по верхней ступени лестницы,
ведущей вниз из второго блистера.
   Итак, они трое живы, корабль, двигаясь прежним курсом,  углублялся  в
выброс газопылевой туманности... что дальше?
   Генри вернулся спустя несколько минут, бережно сжимая в руках  плотно
свернутый легкий скафандр.
   - Помоги, - коротко и односложно попросил он Антона.
   - Может,  пойдем  вдвоем?  -  спросил  Антон,  расстегивая  магнитные
липучки неимоверно древней экипировки.
   - У нас только один скафандр, - ответил Генри. Похоже, слова из  него
нужно было вытаскивать клещами.
   - Ладно. - Антон помог ему облачиться в гермо-экипировку.
   Как только выпуклое забрало шлема оказалось  закрытым,  Генри  сделал
недвусмысленный жест: оставайтесь тут, а сам скрылся за люком, ведущим в
короткий коридор.
   Антон увидел, как со стороны тамбура  сам  по  себе  начал  вращаться
штурвал ручного привода  -  это  Генри  вращал  в  коридоре  аналогичное
устройство, запирая коридор аварийной переборкой.
   Значит, и он не питал никаких иллюзий относительно  положения  дел  в
рубке управления.
   Хорн к этому времени уже спустился и сел на пол.
   - Они оба мертвы, - прозвучал через какое время его мысленный голос.
   - Старик и логрианин?
   - Да. Я не слышу их мыслей. Человек,  которого  зовут  Генри,  -  сын
старика. Он мыслит сейчас очень громко. Ему плохо.

***

   Генри вернулся в тамбур только через два часа.
   - Я восстановил герметизацию рубки,  -  скупо  сообщил  он,  открывая
забрало гермошлема.
   - Они мертвы? - спросил Антон.
   - Да. Я отдал их тела космосу, как это велит традиция.
   Глупо было задавать какие-то лишние  вопросы.  Антон  просто  положил
руку ему на плечо и сказал:
   - Я разделяю твое горе, Генри.
   Тот молча кивнул. Глаза немолодого мужчины были красными - видно,  он
долго сдерживал слезы, опуская в космос тела двух близких ему существ.
   "Положение хуже, чем тебе кажется, Антон, -  пришел  мысленный  голос
Хорна. - Он не умеет управлять кораблем, но боится признаться в этом".
   "Слушай, заткнись! - ответил ему Полынин. -  Дай  человеку  прийти  в
себя. Или, по крайней мере, мысли вслух, не только для меня одного".
   Хорн что-то проскрежетал своими жвалами. Генри  оглянулся,  посмотрел
на него, потом на Антона и сказал:
   - Думаю, нам нужно поговорить. Идите  сюда,  -  он  достал  магнитный
ключ, отпер еще одну дверь, за которой открылось помещение с несколькими
откидными койками вдоль стен и круглым столом посередине, подле которого
было прикручено к полу два  стула  и  еще  одна  конструкция,  очевидно,
отвечавшая строению тела логриан. - Я сейчас сниму скафандр и приду.

***

   Генри был немногословен, но честен. Усевшись на  откидную  койку,  он
сказал:
   - Система управления в рубке повреждена, а я  никогда  не  общался  с
энтрифагами напрямую - это делал Лорг.
   Антон, после мысленного предупреждения Хорна, оценил  его  прямоту  и
честность.
   - Генри, насколько управляемы эти энтрифаги и какой принцип  лежит  в
основе движения корабля? - спросил он. - Ты должен понять - я человек из
другого мира,  мои  знания  достаточно  обширны,  но  все  они  касаются
несколько иных систем космических кораблей.
   - Я понимаю. - Генри сидел, свесив голову и сцепив  руки  в  замок  с
такой силой, что побелели костяшки пальцев.  -  Дело  в  том,  что  этот
корабль самодельный, его собрал мой отец  вместе  с  Лоргом,  по  старым
чертежам, сохранившимся со времен,  когда  в  космосе  правили  огромные
корабли "Элкома"... Я не летал с отцом регулярно, он стал брать  меня  с
собой  только  в  последнее  время,  когда  ганианцы  вторглись  в  наше
пространство.
   - То есть ты вообще не принимал участия в процессе управления?
   - Да. Я всю  жизнь  прожил  на  родном  астероиде,  работал  в  наших
оранжереях, а отец с Лоргом  торговали  с  соседними  малыми  планетами,
развозя выращенный мной товар.
   - Для агрария ты  неплохо  стреляешь...  -  не  удержавшись,  заметил
Антон.
   - Этому я научился быстро, - хмуро ответил Генри.
   - Ладно. Тогда давай начнем по порядку. Ты считаешь, что сейчас мы  в
безопасности?
   - Корабль летит сквозь облако, - пожал  плечами  Генри.  -  Энтрифаги
держат скорость и направление, но их значения я не  знаю.  Возможно,  мы
будем лететь так  сутки,  а  быть  может  -  вечность.  Все  зависит  от
протяженности  облака  и  настроения  энтрифагов.  Думаю,   они   сейчас
переживают разрыв своей связи с Лоргом  и  могут  внезапно  остановиться
или, наоборот, будут выдерживать заданный курс, пока с ними не вступит в
контакт кто-то другой.
   Черт, надо было угонять "Элизабет-Сигму"... - снова подумал Антон.
   - Что ж, пойдем в рубку, Генри. Если ты не возражаешь, я посмотрю  на
системы управления.
   - Пошли. - Генри встал, покосившись на инсекта, но Хорн не  собирался
оставаться в стороне от дел.

***

   Дыры в прозрачном куполе рубки  управления  были  заделаны  пенящимся
герметизирующим составом.
   Антон  остановился  перед  куцым  пультом  управления  с  непонятными
символами, нанесенными под архаичными переключателями.
   У  него  сразу  же  создалось  впечатление,  что  подавляющая   часть
тумблеров не имеет никакого отношения к навигации. Скорее всего, команды
энтрифагам подавались как-то иначе...
   "Хорн, ты ощущаешь их"?
   "Да. Но они мне непонятны".
   "Ты можешь стать посредником между мной и энтрифагами"?
   "Я не понимаю тебя".
   "Загляни сюда, - Антон указал на  гнезда,  в  которые  вставлял  свои
щупальца логрианин. - Видишь, они усеяны мельчайшими иголочками"?
   "Да".
   "У нас это называется  нейросенсорным  контактом.  Прямое  соединение
мозга,  посредством  шунта,  с  электронной  машиной.  Энтрифаги  -   не
электронная машина, но стоит попробовать".
   "Ты предлагаешь мне роль кабеля"?
   "Мне все равно, как ты это назовешь. Просто ответь - можешь соединить
мой разум с тем, что ты ощущаешь, как мнемоническое поле энтрифагов".
   "Могу".
   Антон сел в кресло, которое до этого занимал  отец  Генри,  и  закрыл
глаза.
   "Хорн, насколько глубоко ты можешь проникать в мои мысли?"
   "Все, о чем ты подумаешь, я услышу"
   "А картинки? Образы?"
   "Могу".
   "Тогда, если тебе удастся соединить меня  с  их  "нервной  системой",
передавай все, начиная от слов и заканчивая образами".
   "Что ты задумал"?
   "Долго объяснять. Не время. Начали".

***

   Рукав  Пустоты  научил  Антона  действовать  быстро,   решительно   и
нестандартно.
   Сейчас он сидел, плотно смежив веки, а инсект пытался передать то,  о
чем он думал, двум древним существам,  которые,  по  мнению  большинства
современных специалистов, имели разум. Вычислить уровень  их  интеллекта
до сих пор не удавалось никому,  если  Антону  не  изменяла  память,  то
существовали лишь две особи данного вида, обитающие подле звезды системы
Элио...
   Первым ощущением,  внезапно  вторгшимся  в  его  мозг,  было  чувство
глубочайшей печали.
   Антон не  нашел  в  этот  миг  ничего  лучшего,  кроме  как  мысленно
представить себе два внезапно осиротевших полотнища черноты и попытаться
коснуться  их  легким  поглаживанием  вдоль  беспокойно  пробегающих  по
поверхности мрака искрящихся волн.
   Чувство печали сменилось удивлением.
   Через какое-то время  Антон  со  всей  внезапностью  понял,  что,  по
сравнению с происходящим, его недавний нейросенсорный  контакт  с  сетью
Деметры - сущий пустяк.
   Это чувство пришло в  тот  миг,  когда  перед  его  мысленным  взором
внезапно упала темная пелена.
   Сдавленный мнемонический вскрик инсекта едва  не  сорвал  эту  робкую
поначалу, но быстро приобретающую глубину и  объем  картину  окружающего
космоса.
   Антон не ощущал себя кем-то из энтрифагов.
   Он   почувствовал   себя   кораблем   -   помимо    четкой    картины
пространственного окружения, в  него  начали  вливаться  ощущения  иного
толка: он воспринимал все, начиная от поскрипывания плохо  закрепленного
орудия в нижнем блистерном куполе до  мягкого,  ласкового  прикосновения
частиц газопылевой туманности, сквозь которую летел он сам...
   Эффект  был  потрясающим.  Нервная   система   Антона   оказалась   в
глубочайшем  шоке,  протестовало  все,  к  горлу   подступила   тошнота,
вестибулярный аппарат не  справлялся,  словно  на  центрифуге  в  момент
испытаний при пиковых перегрузках, горло внезапно сдавил спазм удушья  -
это определенный раздел его памяти сработал, "вспомнив", что там, где он
оказался, нечем дышать, но постепенно эти неприятные ощущения  улеглись,
вернее, Антону удалось временно подавить  их  волевым  усилием,  и  это,
однозначно, понравилось двум существам, тесно интегрированным в  систему
космического корабля.
   Они поверили  ему.  Поверили,  что  он  может  чувствовать  их  и  не
испытывать при этом дискомфорта.
   Антон понимал -  долго  ему  не  продержаться.  Непривычные  ощущения
буквально раздирали его разум. Он  не  был  уверен,  что  сможет  вскоре
второй или третий раз вступить в подобный контакт с ними, и  потому  его
мысли под давлением воли потекли в ином направлении. Он начал  думать  о
пришвартованном к каменному пирсу внутри астероида космическом  корабле,
постарался мысленно обрисовать его  масштабы,  его  мощь,  представил  в
своем воображении пустые, осиротевшие ажурные каркасы его крыльев.
   Через какое-то время, уже балансируя на грани полной утраты  контроля
над собственной психикой, он почувствовал их ответ.
   Они  поняли,  что  логрианин  мертв.  Энтрифаги  привыкли  к   жизни,
взаимосвязанной с кораблем,  и  не  хотели  терять  своего  места  подле
теплого и ласкового источника ядерной энергии.
   Они помнили своих собратьев, которые жили на больших кораблях.
   Большое всегда лучше  маленького  -  такая  аналогия  промелькнула  в
голове Антона, и он не знал - является  данное  сравнение  мыслью  самих
энтрифагов или так интерпретировал полученный ответ Хорн, но  главное  -
они его поняли...
   Теперь Антону предстояло самое сложное - проложить курс.
   В этом ему неожиданно помог  инсект.  Хорн  на  самом  деле  оказался
неоценимым  существом.  Почувствовав  критическую  ситуацию,   он,   как
беззастенчивый мародер, вдруг напористо полез в разум Антона,  буквально
выдирая  оттуда  яркие  картинки-образы:  освещенный  изменчивым  светом
клубящихся  вихрей   газопылевой   туманности   астероид,   похожий   на
картофелину, фрагмент приборной панели АРК, центр которой занимал  экран
курсографа  с  тонкими  трепещущими   нитями   курсов   и   обозначением
гравитационных масс... опять горячие, газопылевые облака,  но  теперь  в
том ракурсе, как были  они  видны  из  устья  пещеры  -  это  слайд-шоу,
сформированное из имеющих отношение к делу воспоминаний, все  ускорялось
и ускорялось, пока у Антона не пошла кругом голова... и в последний  миг
он с ужасом подумал, что не справился, - чернота внезапно навалилась  на
него, наступая сразу со всех сторон...
   Ему потребовалась целая  вечность,  чтобы  понять  -  это  не  потеря
сознания: чернота,  навалившаяся  на  него,  -  всего  лишь  фон  плотно
смеженных век.
   Контакт оборвался...
   Открыв глаза, он увидел  оранжевые  круги,  сквозь  которые  медленно
проступали детали интерьера рубки управления.
   - Корабль поворачивает! - раздался откуда-то издалека голос Генри.  -
Клянусь всеми святыми, энтрифаги ложатся на новый курс!
   Они узнали показанное им место.
   Полет в трехмерном космосе сквозь  газопылевые  облака  занял  две  с
половиной недели.
   Это не шло ни в какое сравнение с тремя минутами гиперсферного прыжка
из одной точки в другую, но ни один известный Антону корабль не смог  бы
выдержать полет внутри плотного скопления частиц газа и пыли.
   Этот же смог, потому что, теряя в скорости перемещения, он  выигрывал
во всем остальном.
   За восемнадцать  дней  вынужденного  бездействия  Антон  узнал  очень
многое об этом участке туманности и истории заселивших его существ.
   Ему открылся абсолютно новый, неведомый мир, который стоял сейчас  на
грани исчезновения.
   Первый контакт людей с расой логриан состоялся совсем недавно,  после
драматических событий новейшей истории, которые  привели  к  образованию
новой Конфедерации Солнц.
   Для Антона, более пяти лет исследовавшего различные артефакты  Рукава
Пустоты,   не   являлось   новостью,   что   логриане   практически   не
колонизировали  планеты,  предпочитая  строить  огромные   искусственные
комплексы, дрейфующие в открытом космическом пространстве.
   Откровением для него стал факт, что одна из древних конструкций  была
расположена тут, в пределах газопылевой  туманности,  и  первый  контакт
людей с расой двухголовых ксеноморфов состоялся на  много  веков  раньше
официально признанной даты - еще в период так называемого Первого Рывка,
когда сотни колониальных транспортов в течение нескольких  лет  покинули
Солнечную систему, погружаясь в малоизученную область аномалии космоса.
   Самым одиозным проектом того  времени  был  так  называемы