, наоборот, казались громадными,  предназначенными  скорее  всего  для
таких монстров, которые  совсем  недавно  под  руководством  зеленокожих
двалгов пытались атаковать человеческий поселок.
   Рогман сразу же понял, что  этот  столб  является  стержнем,  основой
башни. Он наверняка пронзал пирамидальное сооружение снизу доверху. Беда
заключалась лишь в том, что он еще не встречал в свою бытность блайтером
"и одного работающего подъемника Древних. "Хотелось бы верить, что  тут,
в башне, все не так, как в Сумеречной Зоне..." - подумал  Рогман,  глядя
на необъятную колонну.
   - Может, устроим привал? -  спросил  Бриан,  окидывая  подозрительным
взглядом открывшееся их взору помещение.
   Рогман был не прочь, он уже едва передвигал ноги,  но  любопытство  в
нем оказалось сильнее усталости.
   - Давай сначала обойдем вокруг столба, - предложил он. - Мне кажется,
что мы у цели. Быть может, здесь найдется ведущая наверх лестница?..
   Бриан возражать не стал. За несколько часов монотонной ходьбы он  уже
успел  свыкнуться  с  исковерканными   интерьерами   прошлого.   В   его
воображении  башня  постепенно  утрачивала  свой  пугающий,  мистический
ореол.
   - Добро... - согласился он. - Разделимся?
   Рогман отрицательно помотал головой. В таких местах  лучше  держаться
вместе, на всякий случай прикрывая спины друг друга. Он знал,  насколько
обманчива может оказаться кажущаяся тишина заброшенных помещений.
   Они двинулись вдоль плавно закругляющейся стены исполинского столба.
   Некоторые из створов  на  его  поверхности  были  открыты,  показывая
застывшие за ними кабинки подъемников, но большинство  оказались  плотно
заперты. В  одном  месте  им  попались  настоящие  ворота,  за  которыми
угадывалась обширная платформа...
   - Смотри, сэр Рогман!..  -  Рука  Бриана  судорожно  стиснула  локоть
блайтера, заставив того остановиться.
   Что-то ожило под потолком, над огромными открытыми воротами...
   Сначала они услышали, как со  скрипом  повернулся  невидимый  шарнир,
затем раздалось отчетливое жужжание...
   Бриан первым сумел  разглядеть,  что  же  являлось  источником  столь
неприятных,  леденящих  кровь  звуков.  Над  входом   в   открытый   зев
транспортного лифта рывками поворачивалось какое-то древнее  устройство,
снабженное ко всему прочему стеклянным глазом, внутри которого двигался,
сжимаясь и разжимаясь, зрачок механической диафрагмы.
   Повернувшись к ним, он замер, издав затухающий звук  навек  умолкшего
привода. Стеклянное око продолжало таращиться  на  двух  оторопевших  от
неожиданности людей, то сжимая, то раздвигая лепестковый зрачок.
   Странного вида стержни торчали из-под этого глаза. Их оказалось пять,
и они были собраны в подобие связки. Один - в середине  и  четыре  -  по
бокам... Внезапно на кончике центрального стержня, снабженного на  конце
ребристыми стеклянными выступами, затлел крохотный огонек.
   Бриан не успел опомниться от изумления, а  на  лбу  Рогмана  внезапно
вспыхнула яркая алая точка, словно неведомый прибор разглядел блайтера и
пометил его.
   Чутье воина мгновенно подсказало - добра не жди.
   Не дожидаясь, что будет дальше, Бриан толкнул  Рогмана,  сбив  его  с
ног, повалил на пол и закрыл своим закованным в доспех телом.
   В воздухе что-то  зашипело,  и  прибор  исторг  четыре  ослепительных
параллельных луча, пронзивших воздух в том месте, где только что  стояли
Рогман и Бриан.
   Материал стены, куда угодили лучи, мгновенно закипел,  шипя,  истекая
дымом и испуская едкую вонь. Прямо на глазах приподнявшего голову Бриана
целая секция стенной панели вдруг скорчилась, съеживаясь, как обугленный
лист бумаги.
   Еще секунда - и она с треском обвалилась вниз, показывая  заключенный
под ней решетчатый каркас стены, в который были вплетены  толстые  жгуты
разноцветных проводов.
   Лучи  пылали,  рассекая  воздух  четырьмя  ослепительными  рубиновыми
шнурами, от которых  исходил  острый  запах  озона.  Они  не  двигались,
продолжая плавить материал стены, и разноцветные  провода  там  внезапно
задымились, с  них  каплями  потекла  изоляция,  затем  раздался  треск,
сопровождаемый  снопами  искр,  и  вокруг,  в  зале   что-то   загудело,
защелкало, приходя в движение после столетий сонного покоя.
   Рогман  извернулся,  ужом  выскользнув  из-под  навалившегося  сверху
воина, и затравленно огляделся по сторонам.
   Все-таки они влипли... Башня только казалась покинутой и мертвой,  на
самом же деле  за  ее  стенами  все  еще  таилось  множество  неприятных
сюрпризов, предназначенных для непрошеных посетителей...
   Источник резких, неприятных звуков находился совсем  рядом,  как  раз
напротив них, в образующей столб стене, со скрежетом открывались широкие
створы,  из-за  которых  ударил  яркий  белый  свет.  В  сияющем  ореоле
работающих на полную мощность ламп, за  открывающимися  дверями  натужно
шевелился  древний  шагающий  механизм,  разительно  похожий  на  других
виденных Рогманом исполинов,  но  несравненно  более  целый,  чем  иные,
дряхлые и ржавые представители механического Мира древности.
   Неизвестно, что привело его в движение, - открывшиеся створы укрытия,
внезапно перерубленные провода в стене или нарочно посланный  сигнал  от
того устройства, что несколько  секунд  назад  пыталось  сжечь  блайтера
своими лучами.
   В гулкой тишине помещения послышался ровный, деловитый вой.
   Рогман схватил воина за плечо,  заставив  того  приподнять  голову  и
отползти назад, прочь  от  открывшихся  дверей,  ибо  пробудившийся  там
механизм не оставлял своим видом никаких шансов  на  победу  при  помощи
секиры или иного оружия, что имелось в их распоряжении. Его приплюснутый
корпус, заключенный меж двух исполинских ног, сиял глянцевитым  блеском,
движения казались плавными, устрашающими...
   Еще мгновение - и створы раскрылись полностью.
   Шагающая  тварь,  завывая  механическими  приводами,  вышла  из  ярко
освещенного зева грузового  подъемника.  В  передней  части  ее  корпуса
ровными полосами сияли два разреза  смотровых  триплексов,  напоминающие
горящие недобрым светом прищуренные глаза. Над  ними  медленно  вращался
какой-то прибор.  Секунду  помедлив,  исполин  разогнул  суставы  ног  и
двинулся в сторону двух людей, что все  еще  ползли,  отчаянно  стараясь
слиться с полом.
   Тщетные надежды. Очевидно, монстр прекрасно ощущал их присутствие.
   Пока что Рогмана и Бриана спасало лишь то, что на пути  механического
исчадия продолжали сиять четыре параллельных луча.
   Очевидно, тварь все  же  не  отличалась  интеллектом.  Добравшись  до
препятствия, она принялась смещаться  вдоль  него,  двигаясь  неуклюжими
приставными шагами, в то  время  как  корпус  был  постоянно  нацелен  в
сторону людей.
   Они  заползли  за   ненадежное   прикрытие   какого-то   опрокинутого
пластмассового ящика и переглянулись.
   Встретившись глазами с Брианом, Рогман отчетливо понял,  что  решение
должен принимать  он.  В  глазах  воина  опять  появилось  уже  знакомое
блайтеру выражение  мистической  покорности  судьбе.  Бриан  отказывался
адекватно воспринимать происходящее.  Его  разум  хранил  слишком  много
суеверий, чтобы наплевать на них  и  не  чувствовать  дерущего  по  коже
озноба.
   - Уползай за изгиб столба!.. - шепотом приказал Рогман. - Не спорь!..
Дай мне твой арбалет!..
   - Я не брошу тебя!.. - хрипло возразил Бриан.
   Рогман на секунду растерялся.  Он  всю  жизнь  привык  действовать  в
одиночку, и препирательства с напарником в критический для обоих  момент
являлось  для  него  совершенно  новым  и  крайне  неприятным   аспектом
совместных действий.
   - Хорошо... - Он чуть приподнял голову, взглянув туда, где  продолжал
пританцовывать механический монстр. - Посмотри через прицел, ты  сможешь
своротить эту штуку, которая испускает лучи, в его сторону?
   Бриан осторожно вытащил  из-за  спины  оружие.  Приникнув  к  окуляру
прицела, он несколько  томительных  для  Рогмана  секунд  вглядывался  в
механизм подвески, которая удерживала испускающий лучи прибор.
   - Ну? - шепотом спросил блайтер.
   Вместо ответа Бриан уложил в паз стрелу, выбрав из колчана  увесистый
металлический болт.
   - Что дальше? - тихо спросил он, глядя в прицел.
   - Не знаю... - признал Рогман. - Побежим в какой-нибудь проход.
   - Добро... - Палец странника лег на спусковой крючок.
   Звонко цвиркнула тетива.
   Выстрел получился отменный. Рогман не знал, в какую  часть  механизма
целился Бриан, но лучи резко своротило в сторону, да  так  удачно,  что,
полоснув по  приплюснутому  корпусу  исполина,  на  котором  моментально
вскипели дымящиеся борозды, все четыре луча застыли, нацелившись  в  его
ногу.
   Помещение наполнил оглушительный грохот, когда механическое  чудовище
вдруг потеряло равновесие, опрокинувшись на спину.
   - Бежим! - вскакивая, крикнул Рогман.
   Они рванули за столб, стараясь скрыться за его  изгибом  раньше,  чем
чудовище поднимется с пола, а то, что оно  пыталось  это  сделать,  было
явственно слышно по заполошному вою его приводов.
   - Куда?! - залетев за изгиб стены, спросил Бриан. Рогман огляделся по
сторонам. Вой с той стороны столба внезапно стал более ровным и приобрел
узнаваемый зловещий ритм. Гигант на удивление быстро поднялся с  пола  и
теперь, очевидно, огибал столб с другой стороны.
   - Бежим назад!
   Рогман рванулся туда, откуда они только что  прибежали.  Лучи  теперь
светили под углом, выжигая уродливые дыры в пузырящемся материале  пола.
Они заметно потускнели, утратив свой ослепительный  рубиновый  блеск,  и
теперь казались вишнево-красными.
   Внутри той ниши,  откуда  появился  механический  исполин,  продолжал
гореть ровный яркий свет.
   Рогман  нисколько  не  сомневался,  что  это  подъемник.  Вот  только
работает ли он?
   Узнать это можно было лишь одним способом.
   - Пригнись! - крикнул он Бриану, подавая пример, потому что вой сзади
уже угрожающе приблизился.
   Поднырнув под тускнеющие  лучи,  которые,  возможно,  теперь  уже  не
явятся преградой для шагающего исполина, он кубарем влетел в  освещенную
клеть  подъемника.  Бриан,  чуть  прихрамывая  и   постоянно   озираясь,
последовал за ним.
   - Ну и что теперь?! - хрипло спросил Бриан, прижавшись к стене  рядом
с Рогманом.
   Взгляд блайтера затравленно метнулся по сторонам. Он почему-то думал,
что двери подъемника закроются  сами  по  себе,  точно  так  же,  как  и
открылись. Однако шли  драгоценные  секунды,  а  этого  не  происходило.
Положение  стремительно  принимало  критический  оборот.  Сейчас  монстр
выйдет из-за столба, и им уже некуда будет деваться из ярко освещенного,
замкнутого пространства кабинки...
   В отчаянии Рогман принялся бить ладонями  по  двум  рядам  квадратных
выступов, которые протянулись по одной из стен.
   "Закрывайся!.. Закрывайся!.." - мысленно молил он.
   Когда  двери  внезапно  дрогнули,  он  не  сразу  поверил,  что   это
происходит на самом деле.
   Вокруг внезапно стало тихо, словно сомкнувшиеся створки сумели отсечь
все внешние звуки. Потом под их ногами что-то  вздрогнуло,  заурчало,  и
Рогман вдруг ощутил, что его внутренности прыгнули  вверх,  стремительно
подкатываясь к горлу...
   Глаза Бриана полезли из орбит.
   - Пресветлые Боги!.. - в отчаянии закричал он, зажимая обеими  руками
рот.
   Оба - и воин и блайтер - чувствовали: еще  секунда,  и  они  потеряют
сознание  от  ощущения   стремительного,   равноускоренного   полета   в
заоблачную высь...
   Вот когда им обоим стало по-настоящему СТРАШНО...
 
Глава 9 
 
КИМПС 
 
   Подъем   длился   несколько   минут   и   сопровождался   несколькими
инцидентами.
   Пару раз кабину начинало сильно трясти, будто она неслась по  ухабам;
внутри по-прежнему стояла тишина,  но  вибрация  стен  уносящейся  ввысь
скорлупки ясно давала понять - снаружи что-то крошится и осыпается...
   Рогман в изнеможении закрыл глаза. Он и подумать не мог, что какие-то
несколько минут доведут его до состояния полного бессилия.  Блайтера  то
начинало трясти от бесконтрольных выбросов адреналина в кровь, то  вдруг
он  обливался  холодным  потом,  и  на  него  обрушивалась   непомерная,
нечеловеческая усталость...
   Бриан чувствовал себя не лучше. Ощущение зависающих  у  самого  горла
внутренностей терзало его до бесконтрольных  спазмов.  Выпучив  глаза  и
зажав руками рот, он побелел, словно лист бумаги.
   Казалось, еще немного, и они оба не выдержат, потеряют  сознание  или
просто сойдут с ума, настолько страшны, неприемлемы  для  них  оказались
предложенные ощущения стремительного подъема.
   Но, хвала Богам, - все когда-то кончается...
   Кабина вдруг принялась  резко  тормозить,  так  что  у  ее  невольных
пассажиров заложило уши.
   Бриан, который уже не надеялся выйти живым из заточения в  маленькой,
тесной, несущейся невесть куда кабинки, не поверил своему  помутившемуся
взгляду, когда та внезапно несколько раз  дернулась,  затем  застыла,  и
створки ее дверей вдруг стали открываться.
   Словно безумные,  они  выскочили  наружу,  не  задаваясь  вопросом  о
какой-то там опасности - им обоим казалось, что ничего страшнее  уже  не
может быть. Не удержавшись на ногах, оба повалились  на  четвереньки,  и
Бриана наконец затрясло в конвульсиях, выворачивая наизнанку...
   Рогман ничем не мог помочь воину. Перед его глазами, размывая контуры
предметов,  плавали  радужные  пятна.  Побелевшие  губы  блайтера  мелко
дрожали.
   На несколько секунд разум Рогмана провалился в отвратительное чувство
безвременья.    Его    вестибулярный    аппарат    оказался    полностью
дезориентирован. Пол под ним продолжал ходить ходуном, голова кружилась,
а  внутренности  прыгали,  упорно  не  желая  возвращаться  на  законные
места...
   ...Прошло немало времени, прежде чем дурнота понемногу отпустила, а в
окружающей  тишине  сквозь  набитую  в  уши  вату   прорезались   чьи-то
сдавленные стоны... Рогман напрягся, но вовремя вспомнил  про  Бриана  и
понял, что эти звуки издает скорчившийся неподалеку воин.
   Он заставил себя открыть глаза.
   Помещение,  куда  их  вынесла  движущая  древним  подъемником   сила,
оказалось маленьким и темным.
   - Бриан... Ты жив?
   Вопрос был риторическим. Трупы так не стонут.
   - Во имя... Пресветлых... Богов... Что  это...  было...  Рогман?..  -
Прерывистый голос Бриана выражал крайнюю муку.
   - Ляг на пол и закрой глаза, - посоветовал ему блайтер.
   Где-то рядом во мраке прошуршал металлокевлар.
   - Легче? - спустя несколько минут спросил он. В ответ  воин  промычал
что-то нечленораздельное. Неизвестно, сколько бы они провалялись на полу
в маленьком  темном  тамбуре,  если  бы  вдруг  под  потолком  не  начал
разгораться бледный свет, источаемый двумя плоскими плафонами.
   Заметив, как предметы вокруг просветлели и  обрели  четкость,  Рогман
испугался, но не настолько, чтобы в очередной раз впасть в  панику.  Его
сознание уже устало удивляться, шарахаться, и блайтер просто неимоверным
усилием воли заставил себя встать, утвердившись на ослабевших ногах. Вид
у него был  вовсе  не  воинственный,  но  внутренняя  решимость  к  нему
вернулась,  словно  ей  помог  возродиться  медленно  разгорающийся  под
потолком свет.
   Что бы там ни было, но отступать им некуда...
   - Погоди... сэр Рогман... Я с тобой...
   Воин встал с загаженного пола, тоже утвердившись на ногах.
   В разгорающемся свете четко проступили  детали  интерьера.  Помещение
было квадратным, с  голыми  стенами,  без  какой-либо  мебели,  лишь  на
противоположной стене выделялись массивные двери, возле которых в  стену
оказалось вмонтировано квадратное око Алтаря; под ним угадывалась  узкая
щель, а еще ниже стену покрывали несколько рядов светящихся  квадратиков
с нанесенными на них непонятными символами.
   - ВНИМАНИЕ!.. - раздался мягкий женский голос.  Рогмана  прошиб  пот,
когда он осознал, что слышит звук человеческого языка!..
   Все смешалось в его душе в этот краткий миг полного прозрения.  Голос
Падших Богов... Человеческий голос... Сомнений в  этом  быть  не  могло,
просто раньше он не понимал его, потому  что  разговаривал  как  сентал,
думал, как сентал, смотрел на мир глазами сенталов!..
   - ...ВВИДУ АКТИВАЦИИ СИСТЕМ ВОЕННОГО КОНТРОЛЯ  У  ВАС  ЕСТЬ  ТРИДЦАТЬ
СЕКУНД НА ПОДТВЕРЖДЕНИЕ СВОИХ  ПОЛНОМОЧИЙ  ДОСТУПА  В  КОМАНДНЫЙ  МОДУЛЬ
КОВЧЕГА.
   ПОЖАЛУЙСТА, ВСТАВЬТЕ  СВОЮ  КАРТОЧКУ  ГЕНЕТИЧЕСКОГО  КОДА  В  ПРОРЕЗЬ
СКАНЕРА И ОТОЙДИТЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ПАНЕЛИ. СПАСИБО.
   Голос умолк.
   - Рогман, она просит какую-то карточку! - прошипел ему на ухо Бриан.
   - Сделай что-нибудь, иначе нам крышка, я это чувствую...
   Блайтер на мгновение растерялся...
   Откуда ему взять эту карточку?
   И вдруг он вспомнил. Видимо, страх обострил его способности к логике.
   Шальное  воспоминание  вспыхнуло,  причинив  боль,  заставив   пальцы
дрожать, когда он полез к себе за пазуху.
   ...Окровавленная  ладонь  умирающего   Эргавса,   протягивающая   ему
крохотный пластиковый прямоугольник.
   - Будь... ты... проклят!.. - ударил в ухо Рогману горячий,  свистящий
шепот. - Исчадие... Алтаря...
   На волосатой ладони  лежал  обрывок  шнурка,  продетый  в  маленький,
забрызганный кровью  прямоугольник,  на  котором  равномерно  взмаргивал
крохотный огонек.
   - Это...  родилось...  вместе...  с...  тобой...  Новый...  Алтарь...
узнал... эту вещь... Он послал... их...
   Словно во сне он достал из-за  пазухи  кусок  древнего  пластика,  на
котором по-прежнему моргала крохотная  искра,  сделал  шаг  к  массивной
двери и дрожащими пальцами вставил его в щель, которая пришлась как  раз
по размеру...
   Внутри стены что-то щелкнуло, и  карточка  исчезла,  втянутая  внутрь
неведомой силой.
   Прошло несколько секунд, в течение которых  и  Бриан,  и  Рогман  уже
успели мысленно попрощаться с жизнью,  и  вдруг  в  стене  опять  что-то
неистово защелкало. Из прорези выскочил назад край прямоугольника, а под
потолком ожил мягкий женский голос:
   - ВАШИ ПОЛНОМОЧИЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ, СЭР! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ  В  ЗАЛЫ  ПОСТА
УПРАВЛЕНИЯ.
   Голос смолк, а затем случилось невероятное.
   Массивная бронированная дверь вдруг начала рывками уползать в  стену,
открывая длинный коридор.
   Рогман вдруг  почувствовал,  как  что-то  сжало  его  грудь.  В  носу
защипало, словно из его глаз вот-вот  должны  были  хлынуть  непрошеные,
непонятные слезы...
   "Добро пожаловать, сэр..."
   Это походило на бред, сказку, такого просто не могло быть!  Рожденный
из  грязи,  безродный  клонг,  презренный  блайтер,  ОН  ПРОСТО  НЕ  МОГ
ОКАЗАТЬСЯ БОГОМ!
   - Нет!.. - воскликнул он, оборачиваясь. - Бриан, ты только...
   Рогман осекся на полуслове, заметив, КАК смотрит на него воин.
 
*** 
 
   Дверь, что открылась перед ними, вела в просторный, скупо  освещенный
зал.
   - Бриан, прошу тебя, прекрати... Не  смотри  на  меня  так,  будто  я
понимаю больше твоего, ладно?
   Усталый, раздраженный голос Рогмана, казалось, вернул воину  реальный
взгляд на вещи.
   - Извини... - в замешательстве пробормотал он.
   Рогман вдруг ощутил, что ему страстно хочется  переступить  массивный
порог, который образовывали две направляющие  от  толстой  бронированной
двери, но он боится этого шага... так, будто внутри что-то подсказывало:
пути назад не будет. Все, чем он жил до сих пор,  становилось  мелочным,
приземленным по сравнению с тем, что ждало впереди...
   А, собственно, что их ждало?
   У блайтера не оказалось готового ответа. Он  даже  не  знал,  чего  в
самом деле ожидает от этого  древнего  места,  которое,  как  он  понял,
являлось когда-то средоточием воли тех.  кого  теперь  принято  называть
Падшими Богами...
   Ему было страшно, вот и все...
   Бриан за его спиной  кашлянул,  прошуршав  металлокевларом  брони.  И
тогда, будто очнувшись, он сделал шаг, оказавшись в сумеречном  просторе
полусферического зала...
 
*** 
 
   Сейчас Рогман не мог вспомнить, присутство