а миг и неожиданно широко улыбнулся.
Потом повернулся и бодро пошел назад за следующей партией.
   Электрик тем временем успел установить снаружи ангара мощный  прожектор
и подсоединить его к сети. Щелчок  выключателя  -  все  покрытое  колючей,
чахлой травой пространство между складом и административным  зданием  было
залито морем света. Теперь уже никому не пришло  бы  в  голову  испытывать
страх, возвращаясь, и в обратный путь все четверо отправились со спокойной
душой, перебрасываясь по дороге репликами и безобидными шутками.
   - Полудюжины прожекторов за глаза должно хватить, - рассуждал электрик.
- С их помощью мы  осветим  большую  часть  прилегающей  территории,  а  в
остальных местах обойдемся гирляндами лампочек. Пропустим  провода  сквозь
окна и включим в сеть. Сразу всем веселее станет.
   - Хорошо бы протянуть одну гирлянду между клубом  и  жилым  бараком,  -
поддержал его Дрейк.
   - Нет проблем, сэр! - охотно согласился повеселевший электрик.
   - Мистер Дрейк, -  осторожно  поинтересовался  идущий  рядом  Томми,  -
скажите, пожалуйста, у вас есть какие-нибудь соображения насчет той твари,
против которой мы все это затеяли?
   - Сколько угодно, - ответил начальник базы. - Беда только  в  том,  мой
юный друг, что ни одно из них, по всей вероятности, не имеет ничего общего
с реальным положением дел.


   Пока  электрик  и  его  добровольные  помощники  налаживали  освещение,
устанавливая  прожектора  и  развешивая  длинные  гирлянды   электрических
лампочек, Дрейк следил за ходом работ. За это время он сделал для себя ряд
любопытных наблюдений. Главное заключалось в том, что все, без исключения,
старались  ни  в  коем  случае  не   выходить   за   пределы   освещенного
пространства, там мрак казался еще более плотным и  непроницаемым.  И  вся
предварительная подготовка велась только на свету. Но результаты уже были.
Тьма постепенно отступала, шаг за шагом сдавая свои позиции. Она  все  еще
присутствовала, но отдалилась  настолько,  что  никто  уже  не  ощущал  ее
удушающего воздействия.
   Когда  наконец  иллюминация  была  единодушно  признана  достаточной  и
оставалось только внести несколько завершающих штрихов в общую картину, из
дверей клуба выглянул биолог Бичем. Увидав Дрейка, он помахал  ему  рукой.
Тот поднялся на крыльцо и посмотрел на ученого.
   - Послушайте, Дрейк, - озабоченно заговорил Бичем, - как  вы  считаете,
могу я сделать  несколько  срезов  ткани  с  одной  из  обломанных  ветвей
антарктических деревьев из оазиса? Они все равно так  малы,  что  вряд  ли
смогут  укорениться,  если  их  высадить  в  грунт.  Но  у  этих  образцов
совершенно  уникальная  древесина!  Мне   бы   очень   хотелось   провести
исследование под микроскопом и хорошенько  изучить  ее  строение.  Клянусь
вам, в жизни не встречал ничего подобного!
   -  Не  вижу  никаких  препятствий,  чтобы  удовлетворить  ваше  научное
любопытство,  доктор,  -  пожал  плечами  начальник   базы.   -   Полагаю,
пара-тройка этих стволов из разорванного тюка наверняка вывалилась в океан
через открытый грузовой люк, так что никто не станет  тщательно  проверять
оставшиеся экземпляры. И если у вас руки чешутся  исследовать  всего  одну
маленькую веточку, почему бы и нет?
   - Вообще-то я  одну  уже  утащил,  -  признался  заметно  успокоившийся
биолог, - но не решился заняться ею  без  вашего  согласия.  Она  в  вашем
кабинете на столе.
   - Так в чем же дело? - удивился Дрейк. - Пойдемте со мной, и  забирайте
вашу игрушку. Обещаю, что буду смотреть в другую сторону.
   И они пошли к административному корпусу.
   Из-за двери офиса доносился непрерывный  стрекот.  Нора  молча  кивнула
вошедшим, оторвавшись на миг от пишущей машинки. Дрейк удивленно приподнял
бровь.
   -  Вот,  решила  перепечатать  индивидуальные  показания,  -   виновато
потупилась под его взглядом девушка. - Мистер Холлистер только что  принес
свой отчет. Две страницы. Это еще ничего, одна из девушек целых тринадцать
исписала!
   - А теперь быстренько отвернись, пока мистер Бичем  реквизирует  ценный
биологический образец, - сказал Дрейк. - Кстати, в тех материалах, что  ты
уже перепечатала, есть какие-нибудь правдоподобные, на твой взгляд, версии
по поводу случившегося на борту самолета?
   - Ни единой,  -  огорченно  призналась  Нора,  -  что,  честно  говоря,
несколько удивляет. А вот у меня, между прочим, появилась одна  любопытная
догадка.
   Дрейк заинтересовался и опустился на стул. Бичем стоял, рассматривая  в
руках тонкую, гибкую веточку с обломанным концом.
   - Я где-то читала, - начала девушка,  -  что  в  ящиках  с  бананами  и
другими экзотическими фруктами, которые привозят в Нью-Йорк  из  тропиков,
при разгрузке частенько находят скорпионов, тарантулов и  прочих  ядовитых
насекомых. А однажды докеры обнаружили живого кораллового аспида! Все  эти
твари каким-то образом забираются в ящики при сборе фруктов или  во  время
погрузки и остаются незамеченными, пока не прибудут в порт  назначения.  К
чему я все это говорю? Предположим - всего лишь предположим! -  что  некое
живое существо проникло в самолет, а потом и на остров  в  одном  из  этих
деревьев. Я  понимаю,  что  в  такое  трудно  поверить,  но  вдруг  в  них
действительно обитает кто-то или что-то, столь же смертельно опасное,  как
змеи и скорпионы? Когда образцы собирали, упаковывали и грузили в самолет,
это существо затаилось и не  высовывалось,  тем  более  что  в  Антарктиде
сейчас полярный день, а оно, как мы  думаем,  привыкло  к  ночному  образу
жизни. К тому же там очень холодно. Возможно даже, оно было в спячке, а  в
грузовом отсеке, где темно и тепло, согрелось, активизировалось  и  напало
на пассажиров.
   - Что-то я с трудом верю в антарктических скорпионов  и  тарантулов,  -
скептически покачал головой начальник базы.
   - В районе Горячих озер достаточно жаркий климат, - напомнила Нора.
   - Все так, - согласился Дрейк, - только вряд ли  кому-нибудь  придет  в
голову хвататься за револьвер при  виде  тарантула.  Когда  человек  видит
скорпиона, паука или  какую-нибудь  другую  мелкую  тварь,  у  него  сразу
возникает естественное желание раздавить ее ногой или  прихлопнуть  чем-то
тяжелым, но уж никак не выталкивать в грузовой люк!
   Бичем мрачно кивнул.
   - Я очень тщательно осматривал каждое из деревьев, -  сказал  он,  -  и
никак не мог пропустить инородное тело, не имеющее к ним отношения.
   - А если это инородное тело, как вы  выражаетесь,  кажется  со  стороны
неотъемлемой частью ствола? - прищурившись, спросил Дрейк.
   - Гм-м-м-м, - задумчиво протянул  биолог.  -  Что  ж,  в  таком  случае
наиболее   вероятным   вариантом   представляется   змея.   Если   у   нее
соответствующая  окраска  и  форма...  Иначе  говоря,  если  она  обладает
идеальной способностью  к  мимикрии,  тогда  я  действительно  мог  ее  не
заметить. Хотя  мне  трудно  представить  себе  живое  существо  с  такими
поразительными свойствами.
   - Не хочу повторяться, - заметил Дрейк, - но  против  версии  со  змеей
имеются те же аргументы. Если люди в самолете заметили змею или что-то  на
нее похожее, очень сомневаюсь, чтобы у них возникло желание вытолкать ее в
грузовой люк. Никто не избавляется от змей столь экстравагантным способом!
Змею можно ударить, прижать рогатиной, но ее никак нельзя толкать куда-то,
да еще всем скопом. Кроме того, - добавил он после паузы, - то существо  в
ангаре, которое я слышал, при перемещении издавало совсем не такие  звуки,
какие можно ожидать от пресмыкающегося.
   - Тогда что же это такое? - спросил Бичем,  озабоченно  выпятив  нижнюю
губу.
   - Вот это нам с вами и предстоит выяснить, - улыбнулся Дрейк и  перевел
взгляд на сидящую за машинкой Нору. В глазах его светилась  несвойственная
ему нежность, погруженный в свои мысли биолог ничего не заметил. - Как  вы
смотрите на то, чтобы прогуляться и заодно проинспектировать работу  наших
электриков, мисс Холл? - неожиданно спросил он.
   - Положительно, шеф! - с готовностью воскликнула девушка и вскочила  со
стула, сияя от удовольствия.
   Дрейк тоже встал, но не так проворно, а медленно  и  тяжело,  с  трудом
поднимая со стула свое долговязое, изрядно измотанное за  прошедшие  сутки
тело. Нора уже успела выпорхнуть из  кабинета,  а  он  еще  задержался  на
минутку, чтобы сказать кое-что Бичему, продолжавшему трепетно  поглаживать
обломанный отросток, по виду ничем не отличавшийся от обычного сучка.
   - Знаете, доктор, по-моему, мисс Холл очень близка к истине. Как и  вы,
впрочем. Есть только одна загвоздка. Ни тарантул,  ни  скорпион,  ни  даже
змея размером с одно из ваших  деревьев  не  в  состоянии  проглотить  или
утащить человеческое тело. Так куда же тогда делся труп капитана Брауна?
   И он вышел, потихоньку затворив за собой дверь, оставив в офисе биолога
с раскрытым от растерянности ртом.
   Перемены на территории  базы  поистине  ошеломляли,  особенно  учитывая
сравнительно недолгое  отсутствие  Дрейка.  Прожектора,  установленные  на
крыше клуба, заливали светом радиорубку и складские ангары, а  размещенные
над воротами складов  и  на  генераторной  станции  они  окружали  плотным
световым кольцом жилые бараки. Кое-где их широкие лучи  перекрещивались  и
накладывались друг на друга,  но  это  были  уже  детали,  которыми  можно
заняться позже.  Главное  было  достигнуто:  внутри  и  вокруг  маленького
поселка  не  осталось  ни  единого  затемненного  участка  площадью  свыше
квадратного фута. И чем ярче становилось на улице, тем  больше  островитян
покинули свои жилища. Одна из девушек  даже  рискнула  выйти  из  клуба  и
стояла на крыльце, завороженно наблюдая за увлеченной работой электриков.
   - Совсем другая атмосфера, вы не находите,  мисс  Холл?  -  подчеркнуто
официальным тоном спросил Дрейк и, не дожидаясь ответа, подхватил  девушку
под руку и увлек за угол.
   Они успели сделать всего несколько шагов, когда он внезапно остановился
и беззвучно выругался. На стремянке у стены стоял Том Белден и  протягивал
вдоль закругленной крыши какие-то провода.
   - Когда кругом светло, чувствуешь себя гораздо лучше, - весело  крикнул
он, заметив подошедшую парочку.
   - Безусловно, - без особого  энтузиазма  согласился  начальник  базы  и
снова завернул за угол, бормоча что-то под нос.
   Но там они наткнулись на Холлистера,  занятого  установкой  еще  одного
прожектора, луч которого бил на добрую сотню ярдов, выхватывая из  темноты
широкую полосу каменистого  грунта,  усеянного  дикорастущей  кергеленской
капустой и низкорослыми шелковистыми мхами.
   - Знаете, мистер Дрейк, - доверительно  поделился  главный  механик,  -
будь у меня побольше времени, я мог бы соорудить вращающуюся  платформу  и
приладить на нее прожектор. Тогда можно  будет  освещать  практически  все
небо. Как по-вашему, стоит попробовать?
   - Может, и стоит, - ответил Дрейк, - хотя я на вашем месте не  стал  бы
очень торопиться. - Он склонился к уху  Норы  и  нетерпеливо  зашептал:  -
Пошли на ту сторону, там уж наверняка никого нет!
   Но и на противоположной стороне их ожидало очередное разочарование. Там
копошились сразу двое рабочих, копавших яму для столба, на который  хотели
установить прожектор для освещения небольшой ложбины, вплотную примыкающей
к жилым строениям. И если луч рефлектора действительно способен  отпугнуть
нежелательных визитеров, их работу, несомненно, следовало считать полезной
и нужной.
   - А я-то думал, что мы хотя бы ночью сможем на минутку  ускользнуть  от
посторонних взглядов, - с горечью заметил Дрейк.
   - Признаться, я  тоже  на  это  надеялась,  -  очаровательно  улыбаясь,
прошептала Нора.
   Дрейк в раздражении взлохматил рукой  волосы  на  голове  и  неожиданно
рассмеялся.
   - Подумать только, какие мы с тобой благородные! Ведем себя как дети на
школьном  балу,  -  и  все  в  угоду  общественной  морали.   Ну   ничего,
когда-нибудь мы за все отыграемся!
   - А мне уже не  верится,  -  с  грустью  сказала  девушка,  но  тут  же
улыбнулась и легонько сжала своими пальчиками  локоть  спутника.  -  Но  я
благодарна судьбе хотя бы за это, - ласково добавила она.
   - И даже  о  таких  мелочах  приходится  думать,  чтобы,  не  дай  бог,
кто-нибудь не заподозрил нас в грехе, - сердито проворчал Дрейк.  Внезапно
он встрепенулся, качнул головой в сторону небольшой прогалины  и  зашептал
конспиративно: - Слушай, там в  низинке  грунт  мягкий,  и  если  мы  туда
пойдем,  мне  обязательно  придется  подать  даме   руку,   чтобы   помочь
перебраться через опасный участок.
   Нора едва заметно кивнула. Они подошли к прогалине,  и  девушка  весьма
артистично разыграла  колебание  и  нерешительность,  после  чего  кавалер
галантно предложил ей руку и бережно перевел на твердое место. Ему страшно
не хотелось ее отпускать, но все же пришлось. Нора вздохнула и прошептала:
   - Можешь считать меня фантазеркой, но это было чудесно!  Как  будто  по
мне электрический ток пробежал. Ты мне очень нравишься. Очень! И когда  мы
с тобой вместе отправимся в отпуск и ты решишься сделать мне  предложение,
прошу тебя, не мучайся сомнениями и не думай о том, что  я  могла  в  тебя
влюбиться только потому, что больше не из кого было выбирать. Это не  так.
И не очень затягивай, а то ведь я и передумать  могу,  -  добавила  она  с
шаловливой усмешкой.
   Дрейк зарычал.


   Когда они вернулись в клуб, то сразу заметили, что тягостное, тревожное
настроение людей значительно улучшилось. Стоило лишь выглянуть  в  окно  и
окинуть  взором  залитое  светом  прожекторов  пространство,  как  прежние
скрытные страхи перед чем-то неведомым  и  ужасным,  таящимся  в  темноте,
теперь  казались  вздорными  и  надуманными.  Широкие   лучи   рефлекторов
выхватывали из  мрака  то  заросли  папоротника  с  поэтическим  названием
"девичьи  волосы",  защищающие  поселок  от  западного  ветра,  то  редкие
насаждения причудливо искривленных карликовых  деревьев,  которые  в  этих
широтах не вырастали выше семи или восьми футов. Все это было видно как на
ладони, в ослепительном сиянии установленных по  всему  периметру  поселка
прожекторов. Уже один только этот вид вселял в души и сердца спокойствие и
уверенность.
   Дрейк  отметил  и  резко   повысившийся   моральный   дух   большинства
островитян. Тот же Холлистер, закончив работу, возвратился в клуб и сейчас
мастерски блефовал, играя в покер с инженером и двумя партнерами.  Команда
грузчиков собралась  вокруг  пары  свободных  девиц,  обмениваясь  с  ними
двусмысленными  любезностями  и  отпуская  тяжеловесные  комплименты.  Том
Белден забрался  в  уголок  и  с  упоением  погрузился  в  книгу  с  жутко
интригующим названием и завлекательной картинкой на обложке. В другом углу
выясняли отношения главный электрик и его девушка. Пару часов назад, когда
все места себе не находили от страха и тревожных предчувствий, они утешали
и поддерживали друг  друга.  А  сейчас  затеяли  очередную  ссору,  быстро
приближающуюся к кульминации,  судя  по  повышенному  тону  диалога.  Нет,
напряжение определенно спало, и Дрейк имел все основания  быть  довольным.
Но ему показалось  странным,  что  никому  не  пришло  в  голову  включить
проигрыватель или радиоприемник, работающий на волнах от пяти до  тридцати
метров, по которому изредка удавалось ловить передачи с  "большой  земли",
правда большей частью с помехами и на иностранных языках.
   Как бы то ни было,  теперь  у  начальника  базы  появилась  возможность
отвлечься на время от проблем  подчиненных  и  уделить  внимание  главному
вопросу, от ответа на который во многом зависела их жизнь.  Итак,  что  же
все-таки произошло на борту того злосчастного самолета? Начнем по порядку.
В грузовом отсеке неожиданно появилось нечто экстраординарное и, вероятно,
достаточно агрессивное. Пассажиры, а затем и члены экипажа вступили с  ним
в борьбу. Существо, безусловно, было видимым и умело передвигаться.  Кроме
того, оно имело довольно солидные размеры, иначе пассажиры  не  стремились
бы сообща выпихнуть его в открытый люк.  Для  этого  пришлось  повозиться,
значит, чудовище было большим. Клыков и когтей у существа,  скорее  всего,
не было, так как нет следов крови в салоне, но пассажиры тем  не  менее  с
первого взгляда определили, насколько оно опасно.
   Окончательное резюме Дрейка было удручающим. Да, ему удалось определить
несколько черт, присущих твари. Но  представить  себе  точно  внешний  вид
существа, вот уже почти сутки наводящего ужас  на  население  Гоу-Айленда,
руководитель островитян по-прежнему не мог.
   Плюнув  на  бесплодные  размышления,   он   решил   заняться   чем-либо
конкретным. Приказ о предоставлении индивидуальных рапортов о чрезвычайном
происшествии распространялся и на него тоже.  Но  видел  Дрейк  не  больше
остальных, а слышал,  пожалуй,  даже  меньше.  Кроме  того,  он  испытывал
стабильное отвращение к подобной писанине, заранее зная,  что  солгать  не
сможет, а в правдивое описание никто не поверит.
   В голове вдруг мелькнула  занятная  идея.  Сначала  она  так  захватила
воображение Дрейка, что он даже сделал пометку в  блокноте:  утром  первым
делом отправить в бухту Гиссела тщательно сформулированный  запрос.  Пусть
биологи полярной станции ответят,  не  обнаружено  ли  в  оазисе  хотя  бы
признаков обитания крупного живого существа, предположительно  питающегося
побегами, корой или  корнями  имеющейся  там  растительности.  Если  такое
животное существует, то нельзя отбрасывать и микроскопическую вероятность,
что оно каким-то  способом  сумело  проникнуть  в  вертолет  экспедиции  и
спрятаться среди  образцов  древесины.  А  продолжая  составлять  цепь  из
ускользающих возможностей еще на одно звено, можно предположить, что затем
это существо нашло дорогу и в грузовой  отсек  транспортного  самолета,  в
настоящий момент разбитой и изуродованной груды металла.
   Но когда он снова вернулся к этой гипотезе несколько минут спустя,  она
выглядела уже не столь привлекательной. Любой критик, в том  числе  и  сам
Дрейк, мог моментально разнести ее в  пух  и  прах.  К  сожалению,  больше
никакие идеи в этот поздний час его не посетили.
   Из комнаты  отдыха  в  кабинет  начальника  базы  постоянно  доносились
оживленные голоса и смех. Потом все стихло. Дрейк вышел из комнаты злым  и
раздраженным. Повлияли и бессонная ночь, и безрезультатные попытки  самому
придумать ответы на все вопросы. Из клуба почти все уже  разошлись.  Парни
со склада всей гурьбой увязались провожать девиц, клятвенно  заверяя,  что
защитят их от любой нечисти. А когда дошли до  порога,  настояли  на  том,
чтобы предварительно  обыскать  спальные  помещения.  Обыск  сопровождался
визгом,  хихиканьем,  преувеличенно  бурными  протестами   и   продолжался
подозрительно долго. Но в конце концов утихомирились: девушки легли спать,
а мужчины отправились в свой барак.
   Когда  Дрейк  появился  в  комнате  отдыха,  в  ней  оставались  только
Холлистер, инженер и Том Белден. Все трое подняли головы и  уставились  на
вошедшего.
   - Что, остальные уже разбежались? - смущенно откашлявшись,  спросил  он
невпопад.
   - Я вот что думаю, сэр, - заговорил Том, тактично не  обращая  внимания
на заданный вопрос. - Все ли мы сделали, что в наших силах?  Или  все-таки
стоит...
   - Стоит, стоит,  -  энергично  кивнул  Дрейк.  -  Я  и  сам  хотел  вам
предложить разбиться на пары и по  очереди  обходить  территорию  поселка.
Полагаю,  двоих  в  патруле  будет  достаточно,  чтобы  заметить  что-либо
подозрительное или необычное.
   - Я с вами, сэр! - восторженно воскликнул Белден.
   - Меня тоже включите в команду, -  решил  Холлистер.  -  Все  эти  огни
снаружи - штука хорошая, но я все-таки сомневаюсь.  Сам  собирался  к  вам
заглянуть и спросить, не надо ли подежурить...
   Инженер  выразил  свое  согласие  молчаливым  кивком   и   приготовился
выслушать инструкции.
   Спустя  десять  минут  Дрейк  и