щения  -  на
тот случай, если кто-то пожелает лечь спать.  Пассия  главного  электрика,
которую звали  Элизой,  сидела  в  углу,  глядя  на  окружающих  круглыми,
вытаращенными от страха глазищами. Ее кавалер не выпускал девушку из виду,
посматривая во все стороны, и был готов вступить в смертельную  схватку  с
любым чудовищем, осмелившимся посягнуть на ее жизнь. Он был  весь  обвешан
оружием, как рождественская  елка  игрушками,  и  это  выглядело  довольно
забавно. Дрейк обратил  внимание,  что  Том  Белден  незаметно  и  как  бы
случайно старается находиться рядом с ним, куда бы он ни пошел.  Необычное
поведение юноши напомнило начальнику базы о недавнем эпизоде, когда Томми,
единственный из всех, последовал за ним в рощицу. Вспомнил он и о том, как
у него самого в тот момент по коже бегали мурашки,  а  по  спине  струился
холодный пот. Улучив момент, Дрейк отозвал парнишку в сторону.
   - Кстати, Том, - заговорил он, - я ведь так и не поблагодарил  тебя  за
то, что ты пошел за мной в заросли.  Спасибо  тебе.  Одному  мне  было  бы
гораздо тоскливей.
   - Не стоит благодарности,  мистер  Дрейк,  -  поспешно  сказал  Белден,
избегая смотреть ему в глаза. - Я всегда готов вам помочь.
   - В самом деле? - прищурился начальник базы. - А почему? Я полез  туда,
считая это своим долгом, хотя отлично сознавал, что  подвергаюсь  огромной
опасности. Но тебя-то что  заставило  столь  опрометчиво  рисковать  своей
шкурой?
   Том мучительно покраснел и не сразу нашел слова для ответа.
   - Понимаете, мистер Дрейк, - начал он, слегка запинаясь, - мисс Холл...
короче, она к вам очень хорошо относится, сэр. А я очень уважаю мисс  Нору
и вас. Я знаю, что она намного старше меня, и ни на что не претендую... Ей
ведь уже целых двадцать три, сэр... Вы о ней все время беспокоитесь, и она
тоже за вас страшно переживает.  Если  с  вами  что-то  случится...  Одним
словом, сэр, я прикинул, что ей будет спокойней, если  я  буду  все  время
держаться поближе к вам. - Внезапно в глазах юноши  мелькнул  неподдельный
ужас. - Вы ведь не скажете ей, сэр?! - воскликнул он умоляющим тоном.
   Дрейк надолго задумался, потом веско сказал:
   - Полагаю, будет лучше, если ты станешь незаметно охранять не  меня,  а
непосредственно мисс Холл. Между  прочим,  кроме  тебя,  больше  никто  не
считает, что она чрезмерно озабочена моей безопасностью?
   Том виновато шмыгнул носом.
   - Не думаю, сэр. Просто я часто смотрю на нее украдкой, когда знаю, что
она меня не видит. Потому и заметил.
   Подпрыгивающей походкой в холл вошел Сполдинг.
   - Я наладил конвейер по производству бутылок с горючей смесью! - громко
похвастался он, чем привлек, как и надеялся, всеобщее  внимание.  -  Какие
будут распоряжения?
   - Не  забудьте  включить  это  в  вашу  докладную  записку,  -  буркнул
начальник и отвернулся.
   Было как-то непривычно иметь персонального телохранителя в  лице  Томми
Белдена, которому совсем недавно стукнуло девятнадцать.  Чтобы  избавиться
от неприятного ощущения, Дрейк прекратил  разговор  и  послал  услужливого
молодого человека на улицу, в помощь патрульным.
   Прошло уже четыре часа после захода солнца. Девушки  удалились  наконец
на покой - правда, только после недвусмысленного намека  Дрейка.  Из  окна
были видны пара патрульных, прохаживающихся туда и  обратно  по  периметру
залитого  светом  прожекторов  пространства.  Несмотря  на  принятые  меры
безопасности, люди находились в постоянном нервном напряжении.  И  вывести
их из этого состояния не могли  даже  регулярные  доклады  наблюдателей  в
радиорубке, согласно которым монстр все еще продолжает  активно  сокращать
поголовье обитателей птичьего базара.
   Ружейный выстрел разорвал царящую за окном  тишину.  И  сразу  раздался
пронзительный  собачий  визг,  сменившийся  жалобным  воем.  Дрейк  первым
выскочил  наружу  и  сразу  увидел  одного  из  патрульных,  застывшего  в
напряженной  позе  близ  освещенной  границы  между  ремонтным  ангаром  и
радиорубкой. Он только что  разрядил  свой  дробовик,  а  теперь  замер  в
оцепенении, всматриваясь в темноту.
   Футах в двадцати от радиорубки, жалобно скуля и повизгивая, катался  по
земле пес. Он то раздирал с ожесточением когтями свою мохнатую  морду,  то
вновь начинал вертеться в пыли, оглашая окрестности жалобным воем. На ярко
освещенном грунте в радиусе десяти ярдов не просматривалось ровным  счетом
ничего, что могло бы явиться причиной столь  странного  поведения  собаки.
Дверь за спиной Дрейка распахнулась, и на улицу выскочило все бодрствующее
мужское население Гоу-Айленда. Даже Сполдинг на  этот  раз  не  отстал  от
других и тоже вышел наружу, воинственно размахивая прихваченными бутылками
с газолином.
   - Что случилось?! - закричал Дрейк,  тряся  за  плечи  окаменевшего  от
ужаса часового. - Где Кейси?
   - Т-т-там он, - с трудом выдавил патрульный, дрожащей рукой указывая  в
темноту. - Его кто-то душил! Я сам слышал, как он задыхайся!
   Сполдинг испуганно вскрикнул при виде крутящегося в исступлении пса, но
нотки страха в его голосе быстро сменились торжествующими:
   - Я говорил! Я говорил! - завопил  он,  приплясывая  на  месте.  -  Оно
невидимо! Теперь все видят, что оно невидимо!
   Неожиданно он  размахнулся  и  метнул  одну  из  бутылок  с  "коктейлем
Молотова". Та разбилась, но содержимое почему-то не  загорелось  -  должно
быть, не сработал запал.
   - Где Кейси?! - рявкнул Дрейк в самое ухо все еще находящегося  в  шоке
часового. - Куда он пошел?
   Тот только всхлипывал и шмыгал носом, тяжело дыша и нервно  вздрагивая.
Толку от него не было никакого. За спиной Дрейка что-то ухнуло и загудело.
Это Сполдинг швырнул еще одну  бутылку.  Вторая  попытка  оказалась  более
удачной: горючее вспыхнуло, и языки пламени взметнулись на несколько футов
ввысь. Спустя мгновение загорелся и газолин первой бутылки.  К  несчастью,
заведующий складом немного не  рассчитал  в  горячке  направление  броска.
Газолин быстро растекался по земле, и  его  горящие  ручейки  стремительно
подбирались к деревянной будке радиостанции. Увы, никто вовремя не обратил
на это внимания, потому что все были заняты исчезновением Кейси.
   Дрейк продолжал ожесточенно трясти его напарника.
   - Туда он пошел, - выдавил тот сквозь судорожные всхлипывания. -  Вроде
бы услыхал что-то и пошел проверить. А потом... потом...
   Дрожащий палец часового указывал на  глухой  торец  ремонтного  ангара,
освещенный прыгающим  пламенем.  Оставив  патрульного,  Дрейк  бросился  в
указанном направлении. Света было более чем  достаточно,  и  в  первую  же
минуту он обнаружил сначала валяющийся в траве фонарик Кейси,  а  затем  и
его дробовик. Вот только его самого нигде не было.
   Соседние строения отбрасывали в сторону ангара длинные  пляшущие  тени,
сливающиеся  с  границей  тьмы  и  света  на  его  противоположном  конце.
Избегающее яркого освещения существо, скорее всего,  попыталось  бы  найти
убежище именно там. Дрейк пробежал вдоль стены ангара, освещая все стороны
подобранным фонарем Кейси.  Пусто!  Тогда  он  решил  обойти  весь  ангар,
чувствуя, как его с каждым шагом все сильнее охватывает озноб.
   С того места, где вертелся в конвульсиях  пострадавший  пес,  прозвучал
резкий  хлопок  ружейного  выстрела.  Потом   тишина,   мгновение   спустя
огласившаяся громкими  криками  людей.  Дрейк  обогнул  последний  угол  и
застыл, потрясенный открывшейся взору картиной.
   Радиорубка  пылала,  охваченная  с  двух  сторон  быстро  разгорающимся
пламенем.  Струйки  горючего  из  брошенных  Сполдингом   бутылок   быстро
подобрались к деревянному строению. Сухие доски занялись мгновенно.  Пожар
уже перекинулся на соседнюю пристройку, в которой продолжал мерно  стучать
генератор. Загорелась кровля. Внутри дизельной что-то лопнуло -  вероятно,
бочка с соляркой, - и получившее неожиданную  подкормку  пламя  с  веселым
ревом вырвалось наружу сквозь растрескавшиеся от жара оконные стекла.
   Когда удалось наконец подсоединить к гидранту рукав  пожарного  шланга,
было уже поздно. Внутри генераторной температура повысилась настолько, что
продолжающий  работать  дизель  начал  чихать,   сбиваться   с   ритма   и
захлебываться, напоминая чахоточного больного. Каждый  сбой  сопровождался
изменением  напряжения,  из-за  этого  наружное  освещение  то  мигало   и
тускнело,  то  вновь  становилось  ярким.   Но   всему   приходит   конец.
Раскалившийся  выше  всех  мыслимых  пределов  дизель,  надсадно  взвыв  в
последний раз, замолчал. В ту же секунду погасли все огни  в  строениях  и
подсобных помещениях, а также на территории базы. Поселок окутал  сплошной
мрак, лишь  местами  мигали  лучи  фонарей  и  догорающие  угли  пожарища.
Одновременно иссякла вода в пожарном рукаве,  поскольку  прекратил  работу
качающий ее электрический движок.
   Глубокая ночь накрыла поселок и живущих в нем  людей.  Низкие,  тяжелые
облака  заволокли  все  небо,  скрывая  сияние  давно  взошедшей  луны   и
равнодушных звезд. Лишь догорающие головешки продолжали тлеть  в  темноте,
изредка выбрасывая быстро угасающие язычки пламени.
   Дрейк не успел еще до конца осознать тяжесть свалившейся на  островитян
катастрофы, но основные проблемы требовали от него  немедленных  действий.
Прежде всего он постарался навести относительный порядок и создать подобие
оборонительного рубежа вокруг погрузившихся во мрак строений. Нельзя  было
ни на минуту забывать, что по острову бродит  смертельно  опасный  хищник,
натворивший уже немало бед. Дрейк расслабился, когда  присутствие  монстра
было зафиксировано радаром на птичьем базаре, в четырех Милях от  поселка,
но сейчас у него возникли серьезные сомнения в  правдивости  этой  версии.
Если тварь продолжала охотиться за птицами, то  кто  же  тогда  схватил  и
задушил беднягу Кейси, чей труп  бесследно  исчез,  как  и  тело  капитана
Брауна? И кто нагнал страха на второго пса и так с  ним  расправился,  что
его пришлось пристрелить, чтобы избавить от невыносимых мучений?
   Внимание Бичема, стоявшего чуть в стороне от основной массы собравшихся
вокруг  пожарища  людей,  привлек  странный  скребущий  звук   на   земле,
раздававшийся рядом с его правым ботинком. Биолог в недоумении нагнулся  и
направил свой фонарь на источник шума. Он увидел миниатюрное и  совершенно
невероятное создание, с достойным похвалы усердием стремящееся  втиснуться
в маленькую норку в грунте. Бичем изумленно наблюдал за его телодвижениями
добрых  полминуты,  никак,  впрочем,  не   связывая   свое   открытие   со
случившимися трагедиями. Между ними и в самом деле не  было  почти  ничего
общего, если не считать полнейшей, совершенно фантастической абсурдности.
   Пока биолог созерцал копошащееся  у  его  ног  поразительное  существо,
забыв обо всем и не замечая ни сгоревших  радиорубки  и  генераторной,  ни
отдаваемых приказов Дрейка, вездесущий Сполдинг  визгливым  голосом  пугал
окружающих, которым и без него было тошно.
   - Оно невидимо, говорю я вам! Невидимо!  А  теперь  у  нас  больше  нет
света, и оно всех нас уничтожит! Всех, одного за другим!
   Паникера необходимо было немедленно остановить. Дрейк легонько коснулся
плеча Тома Белдена и коротко сказал:
   - А ну-ка врежь ему разочек, чтоб заткнулся!
   Юноша размахнулся, послышался глухой  удар  -  и  истерические  выкрики
Сполдинга оборвались на полуслове. Дрейк как ни в чем не бывало  продолжал
отдавать распоряжения, хотя внутри у него притаился тяжелый, холодный ком,
вызывающий спазм в желудке  при  каждом  воспоминании  о  постигшей  Кейси
страшной участи. Он постарался взять себя в руки и  с  удвоенной  энергией
стал наводить порядок в, казалось бы, совершенно безнадежной ситуации.
   Нора Холл стояла у  окна  в  темной  комнате  отдыха,  освещенной  лишь
багровыми отблесками догорающих развалин радиорубки. Остальные три девушки
тоже находились рядом под охраной нескольких вооруженных мужчин. Среди них
был и главный электрик, который суетился больше всех и поминутно  подбегал
удостовериться, на месте ли его ненаглядная  Элиза.  Нора  еще  ничего  не
знала  об  исчезновении  Кейси  и  поэтому  не  особенно  тревожилась,  но
внимательно наблюдала сквозь стекло за энергичной деятельностью Дрейка. Ее
возлюбленный успевал везде, обязав одних копать ямы по периметру, а других
выкатывать из ворот складского ангара тяжелые бочки с горючим. Замысел его
был достаточно разумным: создать  подобие  огненного  кольца,  в  пределах
которого островитяне смогут в  сравнительной  безопасности  находиться  до
утра.
   Подружка главного электрика Элиза тихонько всхлипнула, а сидящая  рядом
с ней девица вдруг начала истерически хихикать. Это  было  так  неуместно,
что вызывало у присутствующих ощущение  ирреальности  происходящего,  хотя
все понимали, что у девушки самый обыкновенный нервный срыв.
   Нора по-прежнему не  спускала  глаз  с  Дрейка,  следя  за  каждым  его
движением, и не обращала внимания на то, что творится у нее за спиной. Она
испытывала  необыкновенное  чувство  гордости   за   его   организаторские
способности и в то же время  нечто  похожее  на  разочарование.  Умом  она
понимала, что он обязан  прежде  всего  заботиться  о  благополучии  всего
коллектива и не  может  сейчас  уделять  ей  внимание,  но  глупое  сердце
отчего-то не желало прислушиваться к доводам рассудка.



5

   Оставшиеся до восхода часы будто растянулись на годы. Когда на  востоке
все же забрезжило, этот первый проблеск был  едва  отличим  от  затянувшей
горизонт серой хмари. Но рассвет неумолимо приближался, и вот уже  серость
начала постепенно отступать, смещаясь все  выше  к  зениту,  пока  наконец
большая часть небосвода не очистилась от  пелены  предрассветных  сумерек.
Стал  виден  сплошной  покров  из  низко  зависших,   клубящихся   облаков
грязновато-бурого  оттенка.  Западное  побережье  острова,   как   всегда,
сотрясалось от обрушивающихся на  скалы  валов.  В  их  триумфальном  реве
слышались злобное удовлетворение и насмешка над  населяющими  этот  клочок
суши жалкими двуногими, оказавшимися на грани истребления. Казалось,  весь
окружающий мир ополчился на горстку обитателей Гоу-Айленда, наблюдая за их
незавидной участью с циничной, недоброжелательной издевкой.
   Да и чем, кроме злой насмешки судьбы, можно  было  объяснить  постигшее
островитян бедствие? Они лишились не только  электричества,  но  и  связи,
оказавшись отрезанными от остального мира на неопределенный срок. Об  этом
напоминал пронизывающий ледяной ветер, швыряющий в лица пригоршни  соленой
водяной пыли, забирающийся под одежду и немилосердно  треплющий  выцветший
от времени и непогоды красный колпак флюгера у взлетной  полосы.  Об  этом
напоминала сама природа:  каждый  куст,  каждая  травинка,  каждый  клочок
бесплодной,  каменистой   земли   словно   создавали   невидимую   угрозу,
многократно усиливаемую необузданной яростью прибоя.
   Как только утро окончательно вступило в свои права и небо над  островом
немного   прояснилось,    люди    начали    потихоньку    выбираться    из
забаррикадированных дверей жилых помещений. В покидаемых ими комнатах были
темные от копоти  потолки  и  стены  и  держался  резкий  запах  сгоревших
нефтепродуктов.  Снаружи  такая  же  противная  вонь  распространялась  от
дымящихся углублений в земле,  спешно  выкопанных  ночью  и  расположенных
через определенный интервал друг от друга. На месте  бывшей  радиорубки  и
пристройки к ней, в которой стояли оба дизельных генератора, осталась лишь
подернутая золой и пеплом куча головешек.  Из  нее  торчали  обгоревшие  и
оплавленные останки аппаратуры  и  другого  оборудования.  Люди  потерянно
бродили по территории, словно надеясь найти неизвестно что. Но сначала они
все-таки устроили перекличку и убедились, что  за  ночь  никто  больше  не
исчез.
   От Кейси не осталось  никаких  следов,  не  считая  фонарика  и  ружья,
которые либо  он  сам  обронил,  либо  их  вырвал  из  его  рук  неведомый
противник. Дрейк  еще  раз  тщательно  осмотрел  место  вокруг  ангара,  к
которому, по словам напарника, пошел  Кейси,  но  не  обнаружил  на  земле
никаких следов, по которым можно было  хотя  бы  приблизительно  объяснить
причины разыгравшейся трагедии.
   Холлистер вышел из столовой, на  ходу  вытирая  рот  ладонью.  Оба  его
помощника появились  спустя  несколько  секунд.  Все  трое  направились  в
мастерскую, чтобы продолжить работу над начатым вчера приспособлением  для
подъема фюзеляжа четырехмоторного транспортника.  Вышедший  следом  радист
остановился на  пороге  и  беспомощно  огляделся  по  сторонам.  Лишившись
сгоревшей рубки, бедняга Спаркс потерял любимую  работу  и  теперь  ощущал
себя одиноким, несчастным, осиротевшим  и  никому  не  нужным  куда  более
остро, чем любой другой из островитян.
   Том  Белден   незаметно   возник   рядом   с   Дрейком   и   вполголоса
поинтересовался,  не  найдется  ли  для  него  какого-нибудь  специального
задания?  Тот  отрицательно  покачал  головой  и  вернулся  к  прерванному
занятию. Грунт  на  месте  исчезновения  или  гибели  Кейси  был  твердым,
каменистым,  кое-где  попадались  отдельные  участки,  покрытые   пожухлой
травой, мхом или коростой лишайника. Найти здесь след существа,  напавшего
на патрульного, нечего было и надеяться. И все  же,  тщательно  обследовав
пространство за  дальним  торцом  ангара,  Дрейк  наткнулся  на  несколько
небольших камешков, вывернутых кем-то из почвы. Впрочем, эта  находка  еще
ни о чем не говорила - он сам мог случайно  зацепить  их  минувшей  ночью,
когда  так  неосторожно  бросился   в   темноту   на   подмогу   бесследно
испарившемуся Кейси, которого, по словам напарника, кто-то душил.
   - Здесь ничего нет, мистер Дрейк, - констатировал Белден, все это время
следовавший за  ним  и  с  интересом  наблюдавший  за  криминалистическими
наклонностями начальника базы.
   - Нет, - согласился тот, потирая заломившую поясницу.  -  Скажи-ка  мне
одну вещь, Том, - неожиданно спросил он после короткой паузы. - Когда мы с
тобой вчера ночью рыскали в роще, ты ничего необычного не  заметил?  Может
быть, не сразу бросающееся в глаза, но что-то такое,  чему  там  вовсе  не
место? Ты понимаешь, что я имею в виду?
   Юноша отрицательно покачал головой.
   - Я смотрел только на вас, сэр, - смущенно ответил он.  -  Я  ведь  как
рассуждал: что искать, это вам виднее, а мое дело за вами  приглядывать  и
вроде как тыл охранять. Нет, ничего такого я не заметил, сэр.
   Дрейк сердито фыркнул, смерил парня уничтожающим взглядом,  но  тут  же
смягчился и сказал, как бы рассуждая вслух:
   - А я вот заметил. Жаль только, не знаю, что именно... В голове у  меня
засело и не отпускает, словно я на самом деле увидел нечто  очень  важное.
Но почему это важно и что это такое - хоть убей, никак не могу вспомнить!
   - Почему бы нам не пойти туда вместе и еще разок все осмотреть, сэр?  -
высказал здравую мысль Томми. - Сейчас уже день, и нам нечего бояться.
   Дрейк  поудобнее  перехватил  ружье  и  решительно  зашагал  к   группе
причудливо скрюченных  карликовых  деревьев,  ветви  которых  вчера  ночью
колыхались от перемещения чего-то или  кого-то  большого  и  сильного,  но
невидимого. Впрочем, сам он до сих пор отказывался верить в  существование
такого живого существа, способного с легкостью  расправиться  с  человеком
или собакой. В реальном мире все подчиняется определенным законам природы,
и ничто не может происходить  вопреки  им.  А  если  невозможное  все-таки
случается, это означает лишь, что данному явлению просто не  удалось  пока
подобрать рационального объяснения, но  нельзя  утверждать,  что  такового
вовсе не существует. Опять же, в реальном мире все  взаимосвязано.  Каждое
событие имеет причину  и  следствие.  Другое  дело,  как  оно  может  быть
истолковано.  И  здесь  уже  все  зависит   от   позиции   наблюдателя   и
достоверности  зафиксированной