е  местечко,  как  Гоу-Айленд.   Некоторые   люди   постоянно
нуждаются в  одобрении  или  даже  восхищении  окружающих.  Сполдинг  тоже
принадлежал к их числу, но в данный момент он чувствовал себя скверно,  не
без оснований полагая, что лишился внимания коллег. Это из-за него начался
пожар,  в  результате  которого   островитяне   остались   без   связи   и
электроэнергии. С тех пор он так и не сумел совершить или придумать ничего
такого, что позволило  бы  ему  восстановить  свое  доброе  имя.  Поход  к
гнездовьям закончился  полным  провалом.  Командирские  замашки  Сполдинга
вызывали у других участников глухое раздражение и привели к  закономерному
финалу: домой он возвращался один, потому что никто не захотел идти с  ним
рядом. Если учесть, что он и до трагических  событий  находился  на  грани
срыва, то сейчас ему можно было только посочувствовать.
   - Мне нечего добавить к словам вашего прихвостня!  -  грубо  огрызнулся
парень и неожиданно взорвался, закричав: - Да! Да, я заметил!  Только  что
толку, если мне все равно никто не поверит?!
   - Ну что вы, - успокаивающе произнес Дрейк, - зачем же так плохо думать
о друзьях. Я вам верю и готов внимательно выслушать.
   - И вы поверите, если я вам скажу, что на  птичьем  базаре  побывал  не
один монстр, а два или  больше?  -  недоверчиво  прищурился  Сполдинг.  Не
дождавшись ответа, он продолжил, но уже более спокойным тоном: - Почти все
разоренные  гнезда  сосредоточены  на  одном  участке,  но  к  нему  ведут
сравнительно узкие подходы, где также все раздавлено и разбросано. И  этих
подходов _несколько_! Вы понимаете, что это означает? Два или три чудовища
одновременно атаковали гнездовья сразу по нескольким  направлениям,  в  то
время как еще одно бродило вокруг поселка, даже не думая никуда убегать. И
пока его собратья охотились на птиц, оно подстерегло и утащило  Кейси.  Вы
можете сказать, что оно все-таки было одно, просто рыскало  туда-сюда,  то
уходя, то возвращаясь, но я там был  и  все  видел  собственными  глазами.
Во-первых, зачем дорвавшемуся до добычи хищнику  уходить  от  кормушки,  а
потом возвращаться с противоположной стороны? А во-вторых, тропы,  которые
отчетливо видны, если взглянуть сверху, были проложены по прямой и вели от
границы строго в центр гнездовья. Но самое главное даже не в этом. Их было
слишком много! Я говорил, что чудовищ двое или трое, но думаю, их на самом
деле шесть или семь, если не целая дюжина!
   Услыхав  последнее  утверждение,  Дрейк  слегка  растерялся.  Очевидно,
колебания как-то отразились на его лице, потому что он тут же наткнулся на
яростный, ненавидящий взгляд собеседника. Увы, никого  так  не  раздражают
чужие сомнения, как человека, который сам далеко не уверен  в  собственной
правоте.
   - Я так и знал, что вы  мне  не  поверите!  -  с  каким-то  безнадежным
надрывом в голосе решил Сполдинг.
   Дрейк осторожно откашлялся.
   - Я этого не сказал. Просто мне требуется  время,  чтобы  привыкнуть  к
вашей новой версии. И успокойтесь, пожалуйста, я  вовсе  не  собираюсь  ее
опровергать.  Более  того,  согласен  признать,  что  с  ней   согласуются
некоторые факты, прежде казавшиеся несопоставимыми. Я имею в виду убийство
собаки, исчезновение Кейси и одновременную фиксацию  радаром  постороннего
объекта на птичьем базаре. Я еще тогда, помнится, удивился, как быстро эта
тварь бегает. Если же допустить, что их больше одной, тогда все становится
понятным. Непонятно другое, как это вообще  может  быть?  Мы  себе  головы
сломали, пытаясь понять, каким  образом  одному  такому  существу  удалось
пробраться в самолет незамеченным, а уж чтобы сразу  нескольким...  Или  у
вас и на этот счет имеются свежие мысли?
   - Хватит надо мной издеваться! - оскорбленно  взвился  Сполдинг.  -  Не
хотите верить, не надо! Но вы об этом еще пожалеете! Все пожалеете!
   Он уткнулся в тарелку, не обращая больше внимания на собеседника. Вилка
в его руке заметно подрагивала. Дрейк добрался наконец до  стола  Норы  и,
хмурясь, опустился на свободный стул.
   - Неприятности? - с участием спросила девушка.
   - Да нет, пожалуй. Скорее, наоборот. Знаешь, я решил изменить  тактику.
Прекратить концентрироваться только  на  уже  известных  фактах  и  начать
уделять больше внимания неизвестным или оставшимся незамеченными. Помнишь,
как Бичем переживал, приживутся ли его саженцы? Он еще тогда сетовал,  что
у некоторых экземпляров кончики ветвей то ли обломаны, то ли  откушены.  А
заодно высказал гипотезу, что в антарктическом  оазисе  обитает  животное,
которое питается побегами этих деревьев. Если  это  животное  и  есть  тот
самый монстр, спасаясь от которого мы за две ночи сожгли четверть  запасов
горючего, тогда... - Он сделал паузу и уверенно  закончил:  -  Тогда  есть
шанс, что его потянуло  к  привычной  пище.  Я  хочу  пойти  взглянуть  на
посадки. После завтрака вряд ли получится - Холлистер  просил,  чтобы  все
мужчины остались в поселке и помогли ему поднять самолет, -  а  вот  после
обеда попробую выкроить часок-другой.
   На столе перед ним появились тарелка с закуской и большая  чашка  кофе.
Дрейк поблагодарил и отхлебнул глоток ароматной жидкости.  В  устремленных
на него глазах Норы светилось такое откровенное обожание, что он  чуть  не
поперхнулся.
   - А ну-ка прекрати сейчас же! -  прошептал  он.  -  Кто  вчера  вечером
предлагал пойти проверить  освещение?  Забыла?  А  потом  пришлось  одному
проверять, и никому не было дела, что мне очень обидно и одиноко.
   - Прошу прощения, мистер Дрейк, - скромно потупив  глазки,  пролепетала
Нора, но не выдержала и прыснула, успев, правда, прикрыться ладошкой.
   Тот притворно зарычал и сделал вид,  что  всецело  поглощен  содержимым
стоящей перед ним тарелки. Думая о любимой и поглядывая на  нее  украдкой,
он постепенно сумел вернуться к  просветленному,  вдохновенному  состоянию
гармонии, в котором проснулся сегодня поутру. Поговорить толком  во  время
завтрака не удалось. Вокруг было слишком много посторонних  ушей,  поэтому
их диалог носил отвлеченный характер и затрагивал темы, обычные в  деловом
общении начальника и его  секретарши.  Но  Дрейк  был  счастлив,  что  мог
спокойно любоваться ее лицом, фигурой, глазами,  манерами  и  еще  тысячью
милых черт и черточек. Когда они вместе покидали столовую,  он  задержался
на пороге и сказал:
   - Ты обещала мне вести себя осторожно. А теперь пообещай,  что  станешь
еще и под ноги смотреть. Полчаса назад я нашел в траве  такую  же  гадину,
какую доктор Бичем показывал вчера в клубе. Я ее раздавил и отнес к нему в
лабораторию, но могут попасться и другие.
   Нора молча кивнула, огляделась, быстро чмокнула его в щеку и  упорхнула
в офис.


   Холлистер  и  его  команда  уже  приступили  к  подъему  носовой  части
аварийного корабля. Им  удалось  сравнительно  легко  подсунуть  массивный
стальной брус под левое крыло. Но когда нужно  было  привести  в  действие
двадцатифутовый рычаг подъемного устройства, понадобились  усилия  четырех
человек,  чтобы  сдвинуть  его  с  мертвой  точки.  Ничего  удивительного,
поскольку именно там находился центр  тяжести  транспортника.  Дрейк  тоже
ухватился за рукоятку, присоединив свой вес  к  остальным.  Корпус  машины
едва заметно вздрогнул и качнулся вверх. Понемногу вокруг стали собираться
люди - кто помочь, кто просто  поглазеть.  Заметив  в  толпе  Спаркса,  он
отправил  его  в  кабину  слушать  эфир.  Заодно  поинтересовался  судьбой
пингвинов. Оказалось, как он и предполагал,  что  выпустил  их  из  клеток
Бичем.
   Дрейк снова и снова налегал на металлический брус, чувствуя непривычную
усталость в мышцах, но с  удовольствием  отмечая,  что  совместные  усилия
приносят ощутимые плоды. Когда фюзеляж самолета  приподнялся  примерно  на
полфута, Холлистер зафиксировал его и объявил перекур. Из столовой донесся
пронзительный женский визг. Дрейк в спринтерском рывке первым  взбежал  на
крыльцо, значительно обогнав группу преследователей.
   Гортензия, несмотря на свою полноту, ухитрилась  забраться  на  угловой
столик и непрерывно визжала. Кок с подручными, вооружившись  сковородками,
черпаками и другими кухонными причиндалами, возбужденно  суетились  вокруг
соседнего столика и пытались кого-то вытолкнуть из-под  него  на  открытое
место.
   Крошечное  существо,  длиной  около  четырех  дюймов   и   похожее   на
обыкновенный  корешок,  ерзало  по  полу,  время  от   времени   производя
молниеносные выпады покрытым микроскопическими шипами  хвостом,  состоящим
из трех  отростков,  в  сторону  угрожающих  ему  предметов.  Когда  Дрейк
приказал  оставить  его  в  покое,  маленькая   тварь   очень   быстро   и
целенаправленно поползла в угол, стремясь поскорее укрыться в какой-нибудь
щели.
   Схватив с раздаточного стола пустую миску, Дрейк точным броском  накрыл
ею беглеца, а кок притащил чистый противень,  который  подсунул  под  край
миски. Пойманный таким  оригинальным  способом  пленник  был  торжественно
препровожден  в  лабораторию  и  вручен  доктору  Бичему   в   присутствии
небывалого  в  его  владениях  скопления  народа.  Покончив  с  церемонией
передачи, Дрейк напомнил присутствующим, что эта  гадина  может  оказаться
ядовитой, и порекомендовал почаще смотреть под ноги. После  чего  вернулся
на взлетную полосу.
   Стосковавшийся без дела Спаркс высунулся из кабины и радостно  доложил,
что с "большой земли"  продолжают  настойчиво  вызывать  Гоу-Айленд,  хотя
потеряли,  похоже,  надежду  связаться  с  островом.   Еще   ему   удалось
перехватить несколько переговоров между Вальпараисо и другими операторами,
суть которых сводилась к тому, что большое  начальство,  до  глубины  души
возмущенное разрывом коммуникаций,  ежечасно  бомбардирует  бухту  Гиссела
настоятельными требованиями принять  незамедлительные  меры.  Радиостанция
бухты  Гиссела  вяло  отказывалась,  ссылаясь  на   полученное   штормовое
предупреждение и строжайший запрет на использование авиации.
   Левое крыло тем временем оторвалось от  грунта  уже  на  полтора  фута.
Правое,  упирающееся  концом   плоскости   в   бетон,   начало   угрожающе
потрескивать. Холлистер распорядился прекратить подъем, снова зафиксировал
крыло и занялся разборкой подъемного механизма.  Платформу  перетащили  на
противоположную сторону, опять собрали агрегат и дружно взялись за  другое
крыло. На высоте  в  шесть  дюймов  работа  застопорилась.  Где-то  что-то
разладилось в системе блоков и противовесов. Главный механик  выругался  и
приказал временно зафиксировать и правую плоскость.
   Из помещения клуба послышались крики.  Дрейк  ринулся  туда.  Еще  один
маленький зеленый монстрик озадаченно крутился посреди зала, постукивая по
полу  хвостиком  с  шипами  и  мучительно  соображая,  где  ему   отыскать
подходящую норку. Прежде  чем  Дрейк  успел  вмешаться,  главный  электрик
храбро бросился на него и расплющил врага каблуком. Его ненаглядная  Элиза
взирала на действия  жениха  одновременно  с  ужасом  и  восторгом.  Чтобы
продемонстрировать даме свое презрение к опасности и  готовность  защитить
ее, электрик ободряюще улыбнулся  девушке,  нагнулся  и  брезгливо,  двумя
пальцами, поднял полураздавленное тельце, намереваясь, очевидно,  выкинуть
его за порог. Внезапно он застонал,  лицо  его  побелело,  и  незадачливый
рыцарь, потеряв сознание, свалился на  пол  у  ног  возлюбленной,  тут  же
последовавшей его примеру.
   Явившийся на зов Бичем привел в чувство  обоих  с  помощью  нашатырного
спирта, а электрику сделал перевязку, щедро обмазав обезболивающим  кремом
пальцы и ладонь  в  тех  местах,  где  соприкосновение  с  шипами  вызвало
страшный болевой шок. Биолог работал быстро и уверенно, но был бледен и на
этот раз предпочел воздержаться от комментариев. Закончив с пациентами, он
тут же удалился к себе, прихватив трупик раздавленной твари.
   Дрейк  не  стал  его  удерживать  и  расспрашивать.  Оставив   главного
электрика  на  попечение  Элизы,  он   вернулся   к   самолету.   Говорить
пострадавшим о соблюдении осторожности он не  счел  нужным  -  этим  двоим
полученного урока и так до конца жизни хватит. Гораздо больше  обеспокоило
начальника базы то  обстоятельство,  что  оба  последних  экземпляра  были
обнаружены внутри помещения.  Привлекать  к  этому  всеобщее  внимание  он
благоразумно не стал, но для себя взял на заметку.
   Правое крыло поднялось выше уровня левого, и подъемный механизм еще раз
разобрали и опять перетащили на другую сторону. Затем  левое  крыло  снова
перегнало правое.  Так  повторялось  несколько  раз,  пока  весь  фюзеляж,
благодаря усилиям усердно и энергично качающих рычаг людей, не поднялся на
высоту, почти достаточную, чтобы попытаться выпустить передние колеса.  Но
тут подошло время обеда, и Холлистер решил отложить это волнующее  событие
на потом.
   Ни Бичем, ни Нора  в  столовой  еще  не  появлялись.  Дрейк  подошел  к
лаборатории. Дверь оказалась запертой. Он постучал. Прошло  около  минуты,
прежде чем она открылась. Ученый стоял на пороге. Лицо его было серым.
   - Как  продвигаются  исследования,  доктор?  -  дружелюбно  осведомился
Дрейк, твердо решивший пока игнорировать странное поведение  Бичема.  -  Я
имею  в  виду  ваших  маленьких  чудовищ.  Вы   уже   разобрались   с   их
происхождением?
   - Я... я пока не уверен, - с трудом выдавил биолог. - Им нет аналогов в
природе. Это... это просто невероятно!
   - А как насчет подобных в районе Горячих озер?
   - М-м... Возможно, возможно, - все также  не-охотно  ответил  Бичем.  -
Видите ли, этот антарктический оазис был отделен от всего мира  в  течение
миллионов лет. В той же Австралии встречаются многочисленные виды растений
и животных, которых нет на  других  континентах.  Но  Австралия  оказалась
изолированной сравнительно недавно - по геологическим меркам, естественно.
А Горячие озера были  обособлены  задолго  до  того,  как  исчезла  смычка
Антарктиды с Южной Америкой! Поэтому  процесс  эволюции  проходил  там  по
собственным законам, которые невозможно даже приблизительно  сравнивать  с
известными  нам.  Сомневаюсь,  чтобы  другие  виды  смогли  выжить  в  тех
условиях.  Представьте  себе  сочетаньице:  полгода  ночь,  полгода  день,
горячие минеральные источники с элементами  половины  таблицы  Менделеева,
растворенными в их водах,  и  горячая  почва  вследствие  непрекращающейся
вулканической деятельности. Любое существо, живущее и выживающее  в  такой
среде, не может быть ничем иным, кроме как в высшей  степени  необычным  и
своеобразным организмом. То же самое относится и к растениям.
   Бичем замолчал, почему-то избегая встречаться с Дрейком  взглядом.  Тот
подумал немного и сказал:
   - Что ж, не буду вас больше задерживать, доктор, тем более  вы  еще  не
обедали. И хотелось бы, если  позволите,  попросить  об  одном  одолжении.
Поищите, пожалуйста, какое-нибудь средство борьбы с этими мелкими тварями.
Сразу два случая в общественных помещениях за какие-то полчаса -  это  уже
чересчур. Что угодно, лишь бы их отпугивало. А если они от вашего снадобья
еще и подохнут, никто, я думаю, в обиде не будет.
   - Хорошо, я посмотрю, - неопределенно пообещал биолог, которому явно не
терпелось поскорее выпроводить гостя.
   Дрейк еще раз  внимательно  посмотрел  на  него,  повернулся  и  вышел,
аккуратно прикрыв за собой дверь. Он не успел сделать и двух шагов, как за
спиной щелкнул замок.  Пожав  плечами,  он  пошел  дальше.  Войдя  в  свой
кабинет, Дрейк застыл  в  дверях  от  удивления.  Нора,  белая  как  снег,
взгромоздилась на стул и прижалась спиной к  стене.  Оцепенение  вошедшего
длилось не дольше десятой доли секунды. Он бросился к девушке и увидел уже
знакомую картину: похожий на корешок зеленый уродец крутился вокруг  ножки
стула, время от времени  пытаясь  по  ней  забраться  наверх.  Ножка  была
гладкой и скользкой, поэтому он постоянно срывался и падал на пол, но  тут
же возобновлял попытки с упорством, достойным лучшего применения.
   Нечленораздельно зарычав от ярости, Дрейк в два удара  размазал  гадину
каблуком, превратив ее в месиво.
   - Если бы он... оно... Если бы это залезло на стул, я бы перебралась на
стол, - пролепетала Нора охрипшим голосом. В следующее мгновение  она  уже
рыдала у него на груди, громко всхлипывая и часто шмыгая носом.
   Она первой пришла в себя. Мягко, но  решительно  высвободилась  из  его
объятий и даже нашла в себе силы улыбнуться сквозь слезы.
   - Знаешь, - сказала она, глубоко вздохнув, - я думаю, сейчас нас  никто
бы  не  осудил.  Все  было  так  естественно!  Я  в  самом  деле   страшно
перепугалась и ужасно обрадовалась твоему приходу. Ты не поверишь, но  эта
мерзкая тварь очень хотела до меня добраться. И когда ты ее убил, я просто
нуждалась в сочувствии и утешении. Сначала, во всяком случае.
   Влюбленный начальник ухмыльнулся, высунул голову за дверь и позвал. Том
Белден явился ровно через пять секунд.
   - Собери эту гадость в какую-нибудь бумажку и отнеси доктору Бичему,  -
попросил Дрейк.  -  Только  руками  не  прикасайся.  Скажи  ему,  что  она
забралась в мой кабинет.
   Чтобы окончательно успокоить девушку, он взял ее под руку и проводил  в
столовую. По дороге она призналась все еще дрожащим от волнения голосом:
   -  С  тобой  так  приятно  идти  рядом.  Ты  такой  большой,   сильный,
надежный...
   Дрейк скрипнул зубами. Ну почему, черт побери,  мир  так  несправедливо
устроен?! Даже у самого крутого руководителя бывают в жизни моменты, когда
очень хочется  хоть  на  минутку  сбросить  броню  и  побыть  обыкновенным
смертным.
   Обед в этот час был мало похож на успешное светское мероприятие. Да и в
былые  дни  атмосфера  в  столовой  навевала  беспокойство  и  уныние.   В
небольшом,  к  тому  же  изолированном  коллективе  деление  на   какие-то
социальные группы в принципе абсурдно. Тем не менее механики  и  складские
рабочие старались держаться вместе и во время  трапез  неизменно  занимали
два угловых столика, в  то  время  как  все  остальные  рассаживались  где
придется. Но сегодня все смешалось. Главный электрик сидел рядом с Элизой,
которая заботливо разрезала на кусочки жареный бифштекс у него на тарелке.
Сам он орудовать ножом и вилкой не мог - мешала перевязанная толстым слоем
бинтов рука, все  еще  болевшая  от  неосторожного  контакта  с  ядовитыми
шипами. Девушка  что-то  ворковала  вполголоса,  а  он  не  сводил  с  нее
обожающего взгляда. Толстая дурнушка Гортензия, у которой  начисто  пропал
аппетит после недавнего столкновения с зеленым  уродцем,  сидела  одна  за
чашкой  кофе,  завистливо  поглядывая  в  уголок,  где  проголодавшиеся  и
намаявшиеся с самолетом работяги с аппетитом уплетали все блюда.
   Спаркс влетел в столовую сразу вслед за Дрейком и Норой.
   - Свежие новости, сэр! - сообщил он. -  Три  дня  назад  в  Вальпараисо
заходил наш эсминец. Загрузил топливо и ушел. Вчера  с  ним  связались  по
радио, он изменил курс и полным ходом шпарит к Гоу-Айленду.
   - Отлично, - кивнул Дрейк. Он отодвинул стул и усадил Нору за столик.
   У исполняющего  обязанности  официанта  -  подручного  кока  -  отвисла
челюсть. Пришлось ему популярно объяснить, что мисс Холл  несколько  минут
назад пережила тяжкое потрясение и нуждается в опеке.
   Это заявление Дрейка привлекло всеобщее внимание, и  обед  окончательно
утратил  привычные  рамки,  превратившись  в  некое  подобие   сборища   в
лондонском Гайд-парке. А Нора  еще  подлила  масла  в  огонь,  поведав,  с
добавлением слегка приукрашенных подробностей, о нападении на нее прямо на
рабочем месте. Рассказ вызвал поголовное возмущение и шквал  комментариев,
смысл которых сводился к тому, что эти твари совсем обнаглели, раз  начали
кидаться на людей среди белого дня. Мало им  ночного  монстра,  таскающего
часовых и собак, так тут еще и днем приходится беречься от каких-то мелких
зеленых паразитов, неожиданно оказавшихся агрессивными и опасны