что тебе двадцать три, а ему всего  девятнадцать.  По  его
понятиям, он для тебя слишком молод, чтобы на что-то надеяться, но это  не
мешает ему обожать тебя  издали.  Парнишка  он  сообразительный  и  весьма
наблюдательный. Он, оказывается,  давно  заметил,  что  ты  на  меня  глаз
положила, и вбил себе, в голову, что окажет тебе услугу,  присматривая  за
мной. Все это мне пришлось вытягивать из  него  буквально  клещами,  и  он
слезно умолял не говорить тебе о его чувстве.
   - Господи, а я ведь даже не догадывалась! - удрученно проговорила Нора.
- Конечно, он хороший мальчик, но...
   - Бичем тоже неплохой мужик, - сказал Дрейк. - Иногда  излишне  склонен
драматизировать, но панике, я думаю, не подвержен.  Жаль  только,  слишком
рационален, как все яйцеголовые. А Том,  девочка  моя,  скорее  даст  себя
убить, чем позволит причинить тебе вред. И мне спокойней,  когда  рядом  с
тобой двое таких решительных мужчин. Разве это не прекрасно?
   - Это ужасно! - воскликнула Нора. - Я и не думала...
   - Естественно. Но если мы так и будем  плестись  в  хвосте,  они  скоро
начнут  волноваться,  не  случилось  ли  чего  с  нами.  Но  оглянуться  и
посмотреть не посмеют, будучи людьми тактичными и хорошо воспитанными.
   Девушка надулась,  но  шаг  ускорила.  Минут  через  пять  они  нагнали
спутников и в дальнейшем держались все вместе.
   Далеко впереди, над  грядой  невысоких  каменистых  холмов,  показалось
возникшее из испарений горячих ключей облако, зимой и летом скрывающее  от
взоров долину гейзеров и разноцветных озер. Порывами ветра облако  заметно
отклоняло к востоку. Завидев цель, биолог заметно оживился.
   - Я намеренно не стал искать  место  для  посадки  образцов  в  глубине
термальной зоны, где девяносто процентов площади занимает минерализованная
грязь, - пояснил Бичем. - Они нуждаются в минеральных веществах, но только
в тех, которые являются результатом жизнедеятельности почвенных  бактерий.
А там, где в почве полно вредных окислов да еще чересчур  жарко  вдобавок,
бактерии не выживают. И деревья, соответственно, тоже. Глубоко укорениться
они не могут, потому что даже на небольшой глубине температура поднимается
выше допустимого предела. Вы обратили внимание на длинный ворс, похожий на
мех,  которым  покрыта  корневая  система  антарктических  деревьев?   Это
придаточные корни, устроенные по  принципу  капилляров.  Они  проникают  в
почву и высасывают из нее воду и другие питательные вещества. Но только из
верхних, сравнительно холодных слоев. По той же причине основные корни  не
могут проникать в грунт глубже чем на  дюйм  или  полтора,  и  в  основном
находятся на поверхности.
   - Слабоват у них якорь для штормового ветра, - заметил  Том.  -  Вы  не
боитесь, доктор, что шквал их выдернет?
   - Будем надеяться, что пронесет, - с сомнением ответил ученый. -  Место
здесь низменное, высота саженцев всего шесть футов, да и корневая  система
довольно разветвленная. Кроме того... - Он вдруг замолчал и  с  удивлением
огляделся по сторонам. - Послушайте, Белден, вы, помнится,  тоже  помогали
мне высаживать образцы. Вы не узнаете это место?
   - Не волнуйтесь, доктор, те деревья я сразу узнаю, - рассмеялся юноша.
   - Да-да, конечно, - пробормотал Бичем. Больше он ни о чем не спрашивал,
но продолжал беспокойно озираться вокруг.
   - Поверхностные корни! - внезапно воскликнул начальник базы. - Мне  это
определенно что-то напоминает!
   Голос  его  звучал  так  странно,  что  Нора  в  тревоге  обернулась  и
посмотрела на него. Лицо Дрейка перекосила  мучительная  гримаса,  на  лбу
прорезались глубокие морщины. Он явно пытался что-то  вспомнить  -  что-то
очень важное!
   - Одну минутку, доктор, - обратился он к биологу. -  А  ну-ка  ответьте
мне на один вопрос. Местные деревья - я имею в  виду  те,  что  растут  на
Гоу-Айленде, - они ведь не имеют поверхностных корней?
   - Не имеют, - подтвердил ученый.
   - Но я  видел  поверхностные  корни!  Прямо  среди  зарослей  орляка  и
"девичьих волос"! И видел их в той самой  роще!  Тогда  я  не  понял,  что
привлекло мое внимание, а когда  вернулся  посмотреть  еще  раз,  там  уже
ничего не было. Не было, вы понимаете?! Боже правый! Вы понимаете, что это
значит, Бичем?!
   Он уже не говорил, а кричал. Побелевшие от напряжения пальцы  судорожно
сжимали карабин.
   - Вы в самом деле видели в роще поверхностные корни? -  решил  уточнить
биолог, глядя на него с изумлением. - Почему  же  ничего  не  сказали  мне
раньше? Это могло плохо...
   Дрейк судорожно проглотил застрявший  в  горле  ком  и  побледнел.  Том
прищурился и вытянул руку.
   - Посадка где-то здесь, - сказал он уверенно.  -  Я  помню  ту  красную
лужу.
   Он первым зашагал к знакомому месту. Остальные двинулись за ним.  Через
несколько минут Белден резко остановился, как будто наткнулся на невидимую
стену. Дрейк, Бичем и Нора  тоже  замерли  на  месте.  Перед  ними  лежала
заросшая высокой травой и пышными клумбами кергеленской капусты лужайка, а
в каких-нибудь тридцати футах от ее дальней границы поднимались  в  воздух
грязно-серые  клубы  испарений  и  влажно  поблескивала  густая,   жирная,
вонючая, разноцветная от минеральных окислов грязь.
   Биолог стал в отчаянии заламывать руки. Дрейк, с белым как  мел  лицом,
словно не замечал его  страданий.  Нора  растерянно  переводила  взгляд  с
одного на другого.
   - В чем дело, мистер  Бичем?  -  удивленно  проговорил  Том.  -  Мы  же
посадили их здесь, я точно помню! На этой самой полянке! Расправили  корни
и забросали  их  сверху  землей  -  совсем  немного  земли,  только  чтобы
держались. И ветки тоже расправили.  Вы  еще  все  волновались,  чтобы  мы
ничего не сломали. А вот то место,  где  мы  копали  землю!  Здесь  стояло
дерево. И здесь. И здесь тоже! Где же они?
   Биолога охватила мелкая дрожь. У Дрейка заиграли желваки на скулах.
   - Действительно, доктор  Бичем,  куда  же  подевались  все  деревья?  -
недоуменно спросила Нора. - Ни одного не осталось. Вы  думаете,  их  съело
чудовище, да?
   - Боюсь, что ответ далеко не так  прост,  -  отозвался  вместо  ученого
Дрейк, но таким мрачным и зловещим тоном, что  у  девушки  все  захолодело
внутри от страшного предчувствия. - Теперь вы довольны,  доктор?  Вы  ведь
именно этого ожидали, этого боялись, так? - саркастически  спросил  он.  И
смерил ученого неприязненным взглядом.
   На того было больно смотреть. Он попытался что-то ответить, но не смог,
- только безвольно склонил голову и вновь принялся нервно заламывать руки.
Поляна опустела. В тех местах, где  пару  дней  назад  стояли  деревья  из
антарктического оазиса, остались лишь разбросанные  кучки  свежевыкопанной
земли. И больше ничего.
   - Мы отправляемся к гнездовьям, - тем же мрачным тоном объявил Дрейк. -
Сполдинг оказался прав, утверждая, что  на  птиц  напал  не  один  монстр.
Попробуем сосчитать, сколько же их было на самом деле.
   На этот раз он сам возглавил процессию. В его мощной фигуре,  развороте
широких  плеч  и  в  непроницаемом  выражении  лица  угадывалась   угрюмая
решимость.  Свой  карабин  Дрейк  держал  наготове,  хотя  до  конца   дня
оставалось еще очень много времени. Сегодня, правда,  даже  светлое  время
суток было похоже на  сумерки.  А  далеко  над  горизонтом  свинцово-серые
клубящиеся массы неторопливо закручивались в чудовищную спираль и,  словно
втягиваясь в гигантскую  воронку,  устремлялись  к  поверхности  покрытого
огромными валами моря. Там находилась зона пониженного давления - эпицентр
циклона, - медленно, но неотвратимо приближающаяся к Гоу-Айленду. И  ветер
дул сегодня сильнее обычного,  а  отдельные  шквалистые  порывы  достигали
скорости в тридцать - сорок миль в час.
   Нависшую  над  южной  оконечностью  острова  тучу  из  десятков   тысяч
разнообразных морских пернатых они увидели много  раньше,  чем  окруженное
скалами базальтовое плато, занятое  птичьим  базаром.  Картина  с  первого
взгляда была обычной, но, приглядевшись, можно было заметить  определенные
перемены   в   поведении   здешних   обитателей.   Они   выглядели   более
обеспокоенными и целеустремленными, чем в обычные дни. Словно предчувствуя
непогоду, они совершали короткие рейсы от  гнездовья  к  воде  и  обратно,
спеша накормить птенцов и насытиться  самим,  пока  шторм  и  ненастье  не
загонят их в укрытие, быть может, на несколько суток.
   За весь путь Дрейк лишь однажды заговорил, да и то  не  с  Норой,  хотя
девушка была абсолютно убеждена в том, что он ни на мгновение не забывал о
ней.
   -  Когда  вы  все  это  вычислили,  Бичем?  И  почему  не  поставили  в
известность меня? - спросил он строго.
   - Когда произвел вскрытие первого образца псевдофлоры, хотя  правильнее
было бы называть их псевдофауной, - понурив голову,  признался  биолог.  -
Только поймите меня правильно, Дрейк! Как я мог кому-то сказать, если  сам
не в состоянии был в это поверить?!  У  меня  такое  просто  в  голове  не
укладывалось! Хотя с научной точки зрения все выглядит совершенно логично.
Более того,  если  как  следует  вдуматься,  эволюционный  процесс  в  тех
условиях не мог осуществляться никаким другим путем!
   Начальник плотно сжал губы и больше не  проронил  ни  слова.  Он  снова
занял место во главе маленького отряда и ускорил шаг. Только в одном месте
он задержался и жестом остановил бредущую следом Нору. Небольшой  пятачок,
сплошь заросший высокой болотной травой, не  таил  никакой  опасности,  но
Дрейк, на всякий случай, основательно протоптал сапогами широкую тропинку.
В шелесте травы ему померещилось  характерное  шуршание  ядовитых  зеленых
монстриков.
   Наконец  они  достигли  точки,  откуда  открывалась  широкая   панорама
птичьего базара и прилегающих  к  нему  окрестностей.  Сравнительно  узкая
полоса гнездовий тянулась на целых полмили с  подветренной  стороны  гряды
береговых утесов. Отсюда уже был виден океан. Гигантские темно-серые валы,
словно вздыбленные кони, покрывали всю его поверхность от берега до  линии
горизонта. Шквальный ветер лохматил их гребни серебристыми гривами соленой
пены.  Достигая  подножия  скал,  они  с  ревом  и  злобой  обрушивали  на
неподатливый камень всю накопившуюся в них ярость, и казалось, будто  там,
внизу, грызутся не на  жизнь,  а  на  смерть  полчища  огромных,  свирепых
чудовищ. О мощи этой нескончаемой схватки можно было судить по  тому,  что
даже сюда, почти за милю от берега, долетали  мельчайшие  водяные  брызги,
орошая лица и одежду четырех людей.
   Бесчисленные стаи птиц вились над головами. Писк тысяч голодных птенцов
сливался в один жалобный, требовательный вопль,  а  общий  гам  перекрывал
даже  громоподобный  гомон  прибоя.  Размах  крыльев   некоторых   крупных
экземпляров  поражал  воображение,  а   та   ловкость,   с   которой   они
маневрировали в воздухе, умудряясь не задевать собратьев, лихие развороты,
уверенные заходы на посадку и точность  приземления  вызывали  у  зрителей
невольное восхищение. В период активности пернатых  птичий  базар  вызывал
стойкую ассоциацию с крупным мегаполисом в часы пик, с той лишь  разницей,
что здесь, вместо небоскребов и жилых кварталов,  вплотную  друг  к  другу
теснились бесконечные ряды гнезд.
   Сверху хорошо просматривались отдельные участки, на которых гнезда были
разрушены. Обездоленные пернатые уже начали вить новые, но пока их  жилища
не были готовы к заселению. Эпицентр разрушений  пришелся  на  центральную
часть  базара,  которая  выглядела  так,  будто  по  ней  прошлось   стадо
взбесившихся буйволов. Повсюду валялись мертвые птицы, но их было  не  так
много, учитывая масштабы бедствия.  Некоторые  из  уцелевших  хромали  или
волочили подбитые крылья, время  от  времени  предпринимая  отчаянные,  но
безуспешные попытки  взлететь.  У  подножия  холма,  на  вершине  которого
остановились Дрейк и его спутники, валялось оторванное птичье крыло.
   Зловещая темная пелена заволокла  линию  горизонта,  с  каждой  минутой
увеличиваясь в размерах и приближаясь к острову.  Казалось,  будто  облака
над головой нависли так низко, что вот-вот сольются с землей.
   - Эй, взгляните-ка сюда! - воскликнул вдруг Том  Белден.  -  Как,  черт
возьми...
   Он замолчал, изумленно и подозрительно разглядывая защищенную от  ветра
небольшую площадку у основания крутого утеса.  Еще  недавно  этот  пятачок
сплошь покрывали птичьи гнезда. Сейчас там не осталось ни  одного  гнезда.
На их месте стояло дерево.
   Это было невероятно, невозможно. Это не укладывалось ни в какие  рамки.
Прежде всего, было совершенно непонятно, как могло вырасти дерево на голой
скале? Толстый, кряжистый ствол около  шести  футов  высотой  опирался  на
крепкие,  узловатые  поверхностные  корни.  Покрывающие  их  темно-зеленые
волокнистые отростки, похожие на густой мех или ворс, плотно присосались к
грунту, вытягивая питательные вещества из тончайшего слоя  здешней  почвы.
Крону дерева образовывали длинные, гибкие, змеевидные  ветви,  практически
лишенные листвы. Они раскинулись во все стороны, местами свисая  почти  до
самой земли.
   Дрейк до  боли  стиснул  зубы,  а  Бичем  уже  бежал  вниз  по  склону,
спотыкаясь и падая, но ничего не замечая, стремясь поскорее  добраться  до
оккупированной новым хозяином площадки. Это дерево родилось и  выросло  за
тысячи миль отсюда, в оазисе Горячих озер, затерянном среди  льдов  самого
южного на Земле континента. Потом оно попало на Гоу-Айленд и было высажено
в грунт в долине термальных источников,  расположенной  в  трех  милях  от
птичьего базара. Никому и никогда не могло бы прийти в голову посадить его
здесь, в самом центре птичьих владений.
   Бичем почти достиг цели. Он перешел на шаг, потом  остановился,  тяжело
дыша и по привычке  заламывая  руки.  Внезапно  безвольно  обвисшие  ветви
дерева зашевелились и пришли в движение. Дрейк  предостерегающе  закричал.
Нора отчаянно завизжала.
   Дергаясь   короткими,   неуверенными   рывками,   словно    преодолевая
колоссальную инерцию, ближайшая  к  ученому  ветвь  распрямилась  и  стала
вытягиваться. Соседние ветви тоже начали дергаться, постепенно  увеличивая
размах и скорость. Спустя мгновения  вся  крона  превратилась  в  сплошную
извивающуюся  массу,  похожую  на  щупальца  разъяренного  спрута.  И  эти
щупальца жадно тянулись к застывшему в ужасе, как соляной столб, Бичему.



8

   Все могло кончиться очень скверно. Неизвестно, что  вывело  ученого  из
транса в самый последний момент - то ли пронзительный  визг  Норы,  то  ли
предупреждающий  крик  Дрейка?  Собственно   говоря,   отреагировали   они
одновременно, когда тот стоял перед деревом,  не  предчувствуя  опасности.
То, что произошло, и в самом деле выглядело не угрожающе,  а  скорее  даже
декоративно. Как будто некий сумасшедший  дизайнер  со  странным  чувством
юмора специально  преодолел  тысячи  миль  и  прибыл  на  Гоу-Айленд.  Его
единственная цель - создать посреди птичьего базара на  берегу  маленького
отдаленного островка  гипертрофированное  подобие  перевернутой  китайской
шляпы.  Практически  полное  отсутствие  листьев   и   густота   кроны   в
значительной мере усиливали сходство. А разоренные гнезда, скалы и валуны,
покрытые толстым слоем птичьего помета и свалявшихся перьев,  подчеркивали
абсурдность зрелища.
   Сцена напоминала ночной кошмар или  замедленные  кадры  фильма  ужасов.
Бичема спасла, как выяснилось позже, ослабленная в дневное  время  реакция
дерева-хищника. А в том,  что  это  хищник,  причем  свирепый  и  опасный,
несмотря  на  кажущуюся   внешнюю   безобидность,   сомневаться   уже   не
приходилось. Дерево было все-таки  ночным  хищником,  и  его  извивающиеся
ветви-щупальца, ориентированные на молниеносный захват добычи, на этот раз
немножко запоздали. С приближением шторма вокруг заметно потемнело, но  до
настоящих сумерек  и  наступления  ночи  было  еще  далеко.  В  нормальных
условиях дерево едва ли пробудилось бы в это  время  суток,  но  здесь,  в
непосредственной близости от тысяч птиц, присутствие  которых  раздражающе
влияло на его рецепторы, спячка была нестабильной и  неглубокой.  Возможно
также,  несвоевременное  пробуждение  монстра  вызвал  оглушительный   шум
прибоя. А хорошо известно, что ни  одно  живое  существо  не  может  спать
крепко, когда над ним бушует ураган.
   Слепо шаря по воздуху, змеевидные ветви хищно  тянулись  к  маленькому,
толстенькому человечку, осмелившемуся подойти так близко к  нему.  Десятки
извивающихся щупальцев готовы были уже оплести его тело своими объятиями и
раздавить. Но рефлексы дерева-убийцы все еще были замедленны,  к  тому  же
крик Дрейка и Норы вывел Бичема из оцепенения.
   Он отскочил назад,  повернулся  и  бросился  бежать.  Ужас  сковал  его
рассудок, но инстинкт самосохранения сработал и заставил ученого  ринуться
прочь, не разбирая дороги и ничего не видя перед собой. В эти мгновения им
руководило только бессознательное стремление убежать  от  чудовища  -  все
равно куда, лишь бы подальше. Биолог так торопился,  что  не  смотрел  под
ноги; он  поскользнулся,  споткнувшись  о  торчащий  из  земли  камень,  и
растянулся во весь рост, не пробежав  и  нескольких  ярдов.  Он  попытался
встать, но не смог. Лицо его исказила мучительная гримаса.
   Дрейк бросился на помощь. Том Белден, скользя и оступаясь,  побежал  за
ним. Нора тоже устремилась вслед за Дрейком,  но  не  потому,  что  хотела
выручить Бичема, а совсем по другой причине. Ее любимый  мчался  навстречу
смертельной  опасности,  и  она  чувствовала,  что  должна  быть  рядом  и
разделить с ним риск, а если понадобится, то и участь.
   Ветви дерева потянулись к распростертому биологу. Самые длинные из  них
со свистом секли воздух, ударяя по земле всего в нескольких дюймах от  его
ног. Щупальца пытались достать и ухватить ускользнувшую добычу. Даже ствол
дерева накренился вперед, помогая веткам приблизиться к жертве.
   Сорванную с пояса бутылку с зажигательной смесью Дрейк метнул на  бегу.
Она  разбилась  у  подножия  дерева.  Газолин  моментально   вспыхнул,   и
взметнувшееся пламя в считанные секунды охватило  монстра.  Пылающая  лужа
растеклась по корням. Ворсистые питательные отростки с жадностью впитывали
жидкость, но тут же, сморщившись, чернели и отваливались.
   В первые мгновения огонь не изменил поведения дерева.  Оно  по-прежнему
протягивало свои ветви в сторону Бичема, стараясь во что бы  то  ни  стало
добраться до него. Но вскоре  действия  чудовища  изменились.  Уже  только
часть  щупальцев  продолжала  охоту,  а  остальные,  извиваясь,   пытались
ухватить и раздавить терзающие их языки пламени. Крона дерева-монстра  все
больше напоминала голову Медузы Горгоны,  а  тщетно  сражающиеся  с  огнем
ветви - сплетенный клубок ее змей.  Все  происходило  в  полной  тишине  и
поэтому выглядело особенно ужасно. Охваченное огнем дерево не издавало  ни
единого звука. Монстр боролся и погибал в гордом молчании.
   Дрейк добежал до Бичема и поднял ученого на руки. Подоспевший Том помог
ему отнести биолога на безопасное расстояние. Хотя все действия парня были
достаточно осмысленными и целенаправленными, он еще не успел справиться  с
шоком. Юноша не  мог  оторваться  от  невыразимо  жуткого  и  одновременно
поразительно завораживающего зрелища гибнущего в огне чудовища.
   - Осторожно! - вдруг закричала Нора,  шарахнувшись  в  сторону.  -  Тут
полно маленьких монстриков! Ой, да они же совсем крошечные!
   Вся площадка вокруг пылающего дерева буквально кишела микроскопическими
зелеными тварями, которые десятками сыпались с горящих ветвей.  В  воздухе
они были похожи на  обыкновенные  корешки,  но,  коснувшись  земли,  сразу
приобретали уже знакомый облик: лишенная органов  зрения  передняя  часть,
туловище цвета коры и хвост из трех сложенных вместе стебельков с  шипами.
Некоторые попадали в огонь и сгорали, а избежавшие этой  участи  старались
поскорее убраться из горячей зоны. Несколько  о