а появятся  трудности,  забери  у  него  микрофон  и
вызывай самолет сама. Женский голос любого истерика моментально приведет в
чувство. - Дрейк повернулся к Спеллингу и добавил: -  А  вам  придется  на
всякий случай приготовить пару  носилок  и  аптечку  для  оказания  первой
помощи. Кто знает, что там на самом деле стряслось? Во всяком случае,  нам
лучше заранее приготовиться к любым неожиданностям, даже если столкнемся с
буйным помешательством.
   Нора  торопливо  направилась  к  радиорубке.  Сполдинга  такой  поворот
событий явно не устраивал.  Он  скорчил  недовольную  гримасу,  но  приказ
начальства нарушить не посмел и послушно двинулся к складам,  прихватив  в
качестве помощника подвернувшегося по пути механика.
   Проводив его взглядом,  Дрейк  зашел  в  кладовую  с  неприкосновенными
запасами и вынес  оттуда  пару  бутылок.  Человек,  долгий  срок  лишенный
привычных благ, возвращаясь к нормальной жизни, как правило, выбирает одно
из двух: либо начинает лихорадочно и без разбора  наверстывать  упущенное,
либо замыкается в себе, наотрез  отказываясь  от  удовлетворения  насущных
потребностей. Большинство здоровых телом и  духом  людей,  подвергнувшихся
стрессам в  течение  длительного  периода,  обычно  приходят  к  разумному
компромиссу. Именно на этот случай Дрейк и  прихватил  спиртное,  надеясь,
что  один  лишь  вид  бутылок  окажет  расслабляющее  воздействие.  Однако
ситуация могла выйти из-под  контроля,  если  кто-то  на  борту  свихнулся
всерьез и,  боясь  последствий,  намеренно  препятствует  посадке.  Такого
психа, несомненно, придется укрощать силой.
   Когда начальник  вернулся  в  радиорубку,  Спаркс  раздраженно  орал  в
микрофон, обращаясь к безмолвствующему пилоту:
   - Какого дьявола?! Сбрендил ты, что  ли,  парень?  Поворачивай  налево!
Налево, говорю! Эй, придурок, таким курсом ты только в Африку попадешь!
   Он повернул к Дрейку потное, покрывшееся багровыми пятнами лицо.
   - Этот пилот окончательно спятил! Вы не поверите, но пару  минут  назад
он вдруг начал кружить на одном месте, а потом резко развернулся и  рванул
курсом прямо на вест. И сейчас продолжает лететь в том же направлении!
   Дрейк кивнул Норе.
   - Попробуй ты, - приказал он.
   Девушка взяла в руки микрофон.
   - Вызываю "Полюс", - нежно проворковала она. - На  связи  Нора  Холл  с
Гоу-Айленда. По показаниям нашего радара, вы  повернули  совсем  не  в  ту
сторону. Быть  может,  у  вас  вышел  из  строя  компас?  В  таком  случае
слушайтесь моих указаний, а я постараюсь вывести вас на посадку вслепую. -
Она прикрыла микрофон ладонью и озабоченно прошептала: - Как зовут первого
пилота? А второго? - Получив ответ, она снова поднесла к губам микрофон  и
бодро сказала: - Я пока не знаю, с кем говорю:  с  капитаном  Брауном  или
капитаном Уорреном. К сожалению, мы вас не слышим. Я бы почувствовала себя
намного уверенней, если бы точно знала, что вы меня слышите. Не  могли  бы
вы сейчас сделать небольшой круг? Как только вы ляжете на правильный курс,
я тут же вам  сообщу,  и  вы  сможете  зафиксировать  автопилот  в  нужном
направлении.
   Нора продолжала говорить. Глаза ее ни на миг не отрывались  от  экрана.
Казалось,  прошли  долгие  часы,  прежде  чем  световое  пятнышко   начало
описывать окружность.
   - Стоп!  Так  держать!  -  внезапно  воскликнула  девушка.  Она  нервно
сглотнула и продолжала успокаивающим тоном: - Вы знаете,  мы,  кажется,  с
вами встречались. А вы меня помните? Не волнуйтесь, вы замечательно идете.
Я буду говорить все  время,  чтобы  задействовать  ваш  пеленгатор,  если,
конечно, он тоже не вышел из строя. Вы даже не представляете, как  мы  все
будем рады оказать вам самое искреннее гостеприимство. Мы так ждем  вашего
визита, потому что Гоу-Айленд очень заброшенное и уединенное местечко.
   Дрейк снова вышел из рубки, прикрыв за собой дверь, отрезавшую  его  от
милого девичьего голоса. Он бросил взгляд в  южном  направлении,  но  небо
оставалось чистым, если не считать парящих в нем  чаек  и  других  морских
птиц. Дважды он замечал на горизонте выделявшуюся застывшую черную  точку,
считая, что это приближающийся транспортник,  но  убеждался,  что  ошибся,
приняв за самолет обыкновенного альбатроса.
   Он начал действовать автоматически. Дрейк был хорошим  администратором,
чью работу можно считать образцово выполненной, только если  ее  никто  не
замечает.  Первым  делом  он  убедился,  что  взлетная  полоса  чиста,   а
показывающий направление ветра флюгер ни за что не зацепился. Затем окинул
взглядом замершую в ожидании рядом с развернутыми носилками  кучку  людей,
среди которых было достаточно здоровых мужчин, способных  скрутить  самого
буйного психа, если такой обнаружится на борту среди пассажиров.  Подобная
ситуация в данный момент не исключалась. В  голове  мелькнула  мысль,  что
было бы неплохо приготовить пару работников с огнетушителями. Струя пены с
углекислотой в лицо запросто охладит любые агрессивные действия, даже если
имеешь дело с вооруженным бандитом. Не теряя  времени,  Дрейк  заглянул  в
пожарку и поделился своими мыслями с Томми Белденом.  Если  обстоятельства
потребуют  его  экстренного  вмешательства,  юноше  достанутся  лавры   за
сообразительность  и  быструю  реакцию.  Наскоро  обдумав  еще   кое-какие
возможные варианты, Дрейк посмотрел на часы.  Самолет  запаздывал  уже  на
целых семь минут.
   Начальник базы опять вернулся в радиорубку, в  ней  к  уже  собравшимся
присоединились еще двое. Радист то и дело вытирал мокрое от пота  лицо,  а
Нора Холл продолжала говорить в микрофон.
   - Если бы мы только могли понять, почему вы постоянно разворачиваетесь,
едва оказавшись над островом, - произнесла она ласково,  -  то  сумели  бы
заранее подготовиться к любой неожиданности. Сейчас ваши действия выглядят
так, будто вы не хотите приземляться на острове. Вы заходите на посадку по
прямой, но в самый последний момент почему-то резко сворачиваете и уходите
в сторону. Почему бы вам не пролететь над нами и сбросить  записку,  чтобы
мы хотя бы знали, чего ожидать. Пожара при посадке  можете  не  опасаться:
огнетушители и необходимое оборудование уже наготове.
   Спаркс дрожащим пальцем ткнул в экран монитора. Светящаяся точка  вновь
начала смещаться из центра к краю.
   - В третий раз он проделывает одно и то же, - проговорил он  обреченно.
- Как только оказывается в  пределах  видимости,  тут  же  поворачивает  в
открытое море. Ну вот, куда он прется? В той стороне ближе Гавайев  ничего
нет!
   - Мы все слышали выстрелы, - негромко отметил кто-то из присутствующих.
- Кто-нибудь может мне сказать, в кого и для чего  стреляли?  И  зачем  им
понадобилось открывать грузовой люк? Кого,  интересно,  они  собирались  в
него столкнуть?
   - Я бы попросил воздержаться от подобных рассуждении, -  ледяным  тоном
произнес  Дрейк.  -  Уверен,  что  все  разъяснится,  как  только  самолет
произведет посадку. Обещаю,  что  каждый  желающий  получит  исчерпывающие
сведения.
   Внимательно наблюдающая за монитором Нора опять начала передачу:
   -  Замечательно!  Просто  великолепно!  Как  я  понимаю,  вы   намерены
пролететь над островом и сбросить нам послание.  Очень  хорошо,  мы  будем
следить внимательно и сразу же  подберем  записку.  Постарайтесь  подробно
изложить все ваши опасения. Только умоляю  вас  не  сворачивать  больше  с
курса. Через несколько секунд Гоу-Айленд покажется в зоне вашей видимости.
Полагаю, сейчас уже появился. Так держать, капитан! Ни в  коем  случае  не
сворачивайте! Включите автопилот и приготовьте записку.
   Точка на экране описала дугу и начала двигаться по  прямой  к  острову.
Полет совершался равномерно  и  уверенно,  казалось,  что  нос  воздушного
корабля нацелен строго на посадочную полосу.
   - Всем наружу! - рявкнул Дрейк. - Следить за небом. Как только  самолет
появится, глаз с него не спускать! Если он сбросит записку, мы должны  как
можно  быстрее  ее  заполучить,  чтобы  убедить  пилота  в  нашей   полной
готовности и рассеять терзающие его страхи.
   Он первым выскочил из радиорубки. Остальные последовали за  ним,  кроме
Норы, которая по-прежнему не  выпускала  из  рук  микрофона.  Она  уверяла
сидящего за штурвалом летчика в том, что  все  на  острове  предупреждены,
ждут его послания и готовы  немедленно  принять  любые  меры,  следуя  его
указаниям.
   Самолет появился над горизонтом с запада. Сначала  это  была  крохотная
черная  точка,  потом  пятнышко,  которое  продолжало  расти,   постепенно
обретало различимые глазом контуры фюзеляжа и крыльев.  Что-то  непонятное
виднелось под брюхом машины, но это точно было не шасси.
   - Открытые створки грузового люка, - первым догадался Дрейк и,  сам  не
зная почему, с  облегчением  вздохнул.  Сейчас  у  него  не  было  времени
анализировать увиденное, но подсознательно он, очевидно, ожидал худшего. -
Похоже, что там что-то висит, но это всего лишь створки, друзья, - добавил
он.
   - А вы что ожидали увидеть? - насмешливо фыркнул кто-то  за  спиной.  -
Летающую тарелку?
   Дрейк  не  узнал  голоса  шутника,   но   хорошо   представлял,   какие
невообразимые  догадки  и  предположения  возникают   сейчас   в   головах
окружающих его людей. Он и сам не избежал общей участи, представив на миг,
что кому-то взбрело в голову испытать новый вид оружия, используя один  из
антарктических рейсов. О чем-то подобном, без сомнения, думал в эти минуты
каждый из островитян, обладающий хоть  каплей  воображения.  Но  все  это,
разумеется, было бредом и чепухой на постном масле.
   Шум  двигателей  самолета  уже  перекрывал  рокот  прибоя  и  продолжал
нарастать по мере приближения к острову. Люди на берегу неотрывно  следили
за ним. Самолет перевалил через прибрежные скалы,  с  ревом  пронесся  над
взлетной полосой,  достиг  противоположного  конца  острова  и  устремился
вперед, уходя все дальше к востоку над океаном. Пролетая над Гоу-Айлендом,
он не поднимался выше пятисот футов и был отчетливо виден в течение долгих
секунд. Шасси оставалось  невыпущенным,  а  створки  грузового  люка  были
распахнуты. На  короткое  мгновение  стоящие  внизу  островитяне  получили
возможность заглянуть внутрь открытого люка.
   А потом самолет опять скрылся из виду, превратившись в едва  различимое
темное пятнышко,  постепенно  растаявшее  на  фоне  серого  неба.  Никакой
записки так никто и не сбросил.
   Дрейк устало поднялся по ступенькам в  деревянную  будку  радиостанции.
Нора все еще продолжала свой монолог:
   - Не волнуйтесь, мы все видели, как вы  пролетели  над  островом.  Ваше
послание непременно подберут. Ой, кто-то идет. Это начальник нашей станции
мистер Дрейк.
   - Нечего там подбирать, - мрачно сказал тот. - Все видели  самолет  как
на ладони, но записки не было. Они... - Дрейк замялся, не зная, как  лучше
выразиться. В его голове опять мелькнула  абсурдная  мысль  об  испытаниях
оружия. - Снаружи самолет выглядит абсолютно нормально. Ничего к  нему  не
прилипло, никто его не преследует. И вообще в воздухе ничего больше нет  -
если верить радару, по крайней мере!
   Руководитель базы внезапно почувствовал себя совершенно  беспомощным  в
сложившихся обстоятельствах. За штурвалом машины сидел  опытнейший  пилот,
налетавший  тысячи  часов  на  полярных  трассах.  Дрейк  просто  не   мог
представить себе такой ситуации, в которой этого старого воздушного  волка
необходимо утешать  и  уговаривать  посадить  самолет,  как  какого-нибудь
напуганного воображаемой опасностью новичка.
   Нора  непрерывно  говорила  в  микрофон,   одновременно   наблюдая   за
монитором.  Световое  пятно,  указывающее  положение  самолета,  неуклонно
смещалось к краю экрана. Если хватит горючего, такой курс над  бескрайними
океанскими просторами рано или поздно выведет машину к мысу Горн  в  обход
Антарктического континента.
   - И пожалуйста, успокойтесь, - продолжала  утешать  безмолвного  пилота
Нора. - Вас никто не преследует. Я все время смотрю  на  радар,  и,  кроме
вас, на экране никого нет.
   Но светящаяся точка не изменила направления. Вот  она  подошла  к  краю
экрана  вплотную,  последний  раз  мигнула  и  исчезла,  уйдя  за  пределы
досягаемости локатора.
   У Дрейка непроизвольно сжались кулаки, стоило только  представить,  как
отреагирует начальство на его официальный  доклад  о  случившемся.  Весьма
вероятно,  на  этом  его  административная  карьера  закончится.  К  горлу
подкатил противный, липкий ком.
   - На борту было десять человек,  -  с  трудом  произнес  он,  рассуждая
вслух. - Они летели домой. Потом с одним из них что-то произошло.
   Он опять сжал пальцы в кулаки. У человека, задача которого -  заставить
работать других, порой возникает неожиданный  взгляд  на  некоторые  вещи.
Свойственные  людям  черты,  такие,  как  тупость,   халатность   и   даже
психические  срывы,  руководителю  кажутся  непростительными  ошибками   -
потому, быть может, что он лучше  других  видит  их  последствия.  Поэтому
испытывает  куда  большую   симпатию   к   жертвам,   чем   к   тем,   чья
некомпетентность явилась причиной несчастья.
   Громко топая сапогами по деревянному полу, в рубку вошел Спаркс.
   - Это прямо безумие какое-то! - пожаловался  радист  с  порога.  -  Тот
парень просто свихнулся, точно вам говорю. Все шло так  хорошо,  наши  все
уже "ура" кричать приготовились, и тут на тебе! Вы будете  писать  рапорт,
мистер Дрейк? Предупредите заранее, чтобы я связался с базой.
   - Да, оставайтесь здесь, - распорядился тот. - И вы тоже, -  повернулся
он к Норе. - Что бы ни случилось на борту, кто-то пилотирует транспортник.
Если самолет снова появится в пределах  досягаемости  радара,  вы  сможете
предпринять еще одну попытку посадить его. В любом случае постарайтесь  не
отпускать самолет далеко от острова.
   Он вышел из рубки, и его оглушил грохот океанских валов,  разбивающихся
о скалы на западной оконечности Гоу-Айленда.  Волны  достигали  чудовищной
высоты. Они неудержимо накатывались одна за другой из-за горизонта,  и  не
было препятствия,  которое  могло  остановить  их  стремительный  бег.  Но
высокие гранитные утесы острова пока одерживали победу в  этой  постоянной
борьбе с океаном. Тщетно обрушивались на упрямые скалы  многотонные  массы
воды, оглашая окрестности своим беспорядочным, злобным рычанием.
   Над головой  встревоженно  кружились  птицы.  Дрейк  заметил,  как  они
мечутся,  сбиваясь  в  небольшие  стайки,  словно  пытаясь   понять,   что
произошло.  Обеспокоенные  птицы  не  могли  что-либо  предотвратить   или
изменить.
   Том Белден приблизился к Дрейку. Юноша не скрывал тревоги.
   - Похоже, сэр, - сказал он, - что нет больше смысла  торчать  за  рулем
пожарной машины, как вы считаете?  В  конце  концов,  если  самолет  опять
появится, я всегда могу вернуться на место.
   - Хорошо, -  безразлично  согласился  Дрейк,  озабоченный  в  настоящий
момент предстоящим рапортом  начальству.  Он  очень  сомневался,  что  ему
кто-нибудь поверит.
   - Как вы думаете, сэр, это никак не связано с  теми...  э-э...  с  теми
скелетами, найденными на берегу, когда  начинали  строить  базу?  -  задал
вдруг Том совершенно неожиданный вопрос. Дрейк уставился на него  в  немом
изумлении. - От кого-то я слышал, - поспешил пояснить Белден,  -  что  это
были члены  экипажа  китобойного  вельбота.  Те  парни  потерпели  в  море
крушение и высадились здесь, чтобы дождаться помощи. Но что-то  убило  их,
хотя на острове  вроде  нет  ни  крупных  животных,  ни  какой-либо  силы,
способной причинить вред человеку. Но ведь отчего-то они погибли,  правда?
Может быть, на самолете тоже...
   - Что бы это ни было, - после паузы ответил Дрейк, -  с  ним  случилось
что-то не на острове, а в воздухе, в сотне миль отсюда. Те китобои погибли
на суше, и даже если причиной этого стало какое-то существо  или  явление,
не думаю, что оно в состоянии преодолеть по воздуху сотню миль и атаковать
летящий самолет. Кроме того,  не  следует  забывать,  что  на  Гоу-Айленде
смертей среди персонала за все время существования базы не  зафиксировано,
что противоречит твоей гипотезе. Честно признаюсь:  я  не  знаю,  что  там
произошло, но виновника следует искать где угодно, только не здесь.
   Кивнув на прощание Белдену,  Дрейк  двинулся  дальше  и  только  сейчас
обратил внимание, что по-прежнему  держит  бутылки  со  спиртным,  которые
прихватил в кладовой,  в  надежде  проверенным  способом  успокоить  нервы
разбушевавшегося пассажира.
   Мысленно выругавшись, он  завернул  в  кладовую  и  вернул  бутылки  на
прежнее место, а потом прошел в свой кабинет и уселся за  стол  с  твердым
намерением набросать черновик рапорта, который стал бы еще одним  образцом
затянувшейся на годы бюрократической переписки. Дрейк сидел в кресле, тупо
глядя на лежащий перед ним чистый лист бумаги.  Вдруг  он  услышал  крики.
Выскочив посмотреть, в  чем  дело,  начальник  базы  чуть  не  налетел  на
запыхавшегося радиста.
   - Самолет только что появился на  экране  радара,  сэр!  -  срывающимся
голосом доложил Спаркс. - Он описал большую дугу то ли в северном, то ли в
южном направлении и  теперь  снова  делает  заход  на  остров  с  западной
стороны.
   Дрейк не стал анализировать полученную информацию, а просто поспешил  в
радиорубку. Уставшая и побледневшая Нора Холл продолжала  разговаривать  с
молчащим пилотом все тем же мягким, успокаивающим, убедительным тоном.
   - Вы следуете верным  курсом,  капитан,  -  вела  передачу  девушка.  -
Пожалуйста,  расслабьтесь  и  не  волнуйтесь.  Мы  подготовились  к  любой
кризисной ситуации. Никто не преследует ваш самолет, и  поблизости  ничего
вызывающего беспокойство не замечено.  Мы  готовы  позаботиться  обо  всех
пострадавших,  если  они  есть  на  борту.  От  вас  требуется  только  не
отклоняться от  курса,  и  через  несколько  минут  вы  окажетесь  в  зоне
видимости. Скорость ветра...
   Она бросила взгляд на начальника. Тот подсказал:
   - Скорость тридцать узлов, направление - двести сорок градусов,  слегка
порывистый.
   Нора повторила данные в микрофон.
   - Попробуй убедить его сесть, - посоветовал Дрейк. - Пока  у  тебя  все
получается просто замечательно.
   Он вышел из рубки: нужно убедиться, что люди расставлены по местам. Все
были готовы: Томми Белден сидел в кабине красной пожарной машины, Бичем  и
Сполдинг   с   четырьмя   дюжими    складскими    рабочими    ожидали    у
взлетно-посадочной полосы с развернутыми носилками, смирительной рубашкой,
бинтами и всем прочим, что могло пригодиться в экстренной ситуации.
   Радист первым заметил приближающийся  с  запада  транспортник.  Самолет
совершил поворот и двигался по ветру.  Дрейку  даже  в  голову  не  пришло
что-либо предпринять, так как ни один летчик в здравом уме ни  за  что  не
станет садиться при попутном ветре.
   Машина за считанные секунды успела превратиться из  малюсенькой  черной
точки в пятнышко, потом в пятно  с  торчащими  по  обе  стороны  обрубками
плоскостей и наконец обрела  нормальные  очертания.  С  каждым  мгновением
самолет  стремительно  увеличивался.  Створки  открытого  грузового   люка
по-прежнему  беспорядочно  болтались  под  брюхом,  а   шасси   оставалось
невыпущенным. Внезапно транспортник  резко  нырнул  вниз.  Дрейк  выскочил
вперед и отчаянно замахал руками, пытаясь предупредить пилота, но было уже
поздно. В последнюю секунду самолет немного  выровнялся,  но  потом  опять
круто спикировал...
   Раздался  душераздирающий  скрежет  рвущегося  металла,  и  все  вокруг
окуталось сплошным облаком пыли. Дрейк не сразу осознал,  что  самолет  на
его глазах только что совершил аварийную посадку  "на  брюхо",  так  и  не
выпустив шасси. Многотонная махина  по  инерции  заскользила  по  бетонной
полосе, вращаясь вокруг собственного центра  тяжести.  В  какой-то  момент
легла на крыло и чуть не перевернулась, но  каким-то  чудом  удержалась  и
продолжи