еяло, удивилась. И мама каждый раз
притворялась, что удивляется. А потом начинала щекотать Яськины пятки. А он
хохотал и лягался.

- Ну, хватит, хватит, Ясик. Ох, какой же ты еще ребенок...

Мамин голос Яр помнит. Каждое звучание, каждую нотку. Руки помнит с
прожилками и царапинками. Завитки волос и родинку на мочке уха... А лицо
ускользает, ускользает... Карточки сгорели вместе с комбинезоном во время
аварии вездехода на Меркаторе. Был еще один снимок - фаянсовый медальон на
памятнике. Но где он теперь?..

Будильник стоял на полированном выступе, который тянулся по всему пульту. В
полировке, как в черной воде, отражался светлый циферблат и цветные
лампочки панели. И магнитная кассета - ее забыл Дима Кротов, самый молодой
член экипажа. На одной стороне ленты были записи популярных ансамблей, на
другой - чей-то голос. Дима слушал его в одиночку, в своей каюте...

Яр дотянулся до кассеты и убрал ее в выдвижной экранированный ящик. Иначе
при смене режима запись могла изрядно пострадать. Почти сразу Яр услышал за
спиной легкие шаги. "Вспомнил", - с усмешкой подумал он и сказал:

- Дима, я убрал вашу кассету в третий ящик.

Дима не ответил. Яр оглянулся. Посреди рубки стоял мальчик.


Мальчик лет одиннадцати, белобрысенький такой, с немного оттопыренными
ушами, с царапиной на вздернутом носу. В сетчатой безрукавке с большой
дыркой на плече, в мятых серых брюках с "пузырями" на коленях. Правая
штанина подвернута, будто он только что ехал на велосипеде. К пыльным
вельветовым полуботинкам пристали пушинки, - видимо, от цветущего тополя.

Мальчик посматривал вокруг со спокойным любопытством.

"Ну что ж..." - подумал Яр и опустил руку в левый карман с ампулой.


Когда Яр учился в Ратальской спецшколе, у них на курсе был паренек, Стасик
Тихов, он коллекционировал старую фантастику. Немного наивные, но в
общем-то увлекательные романы и повести о звездных путешествиях. В этой
коллекции был целый раздел, который назывался "Визиты": истории о том, как
в космолетах и орбитальных станциях неожиданно появлялись люди или иные
существа. Не из экипажа, а другие. В разделе было три части. В первой
говорилось о "зайцах" (чаще всего о мальчишках), которые тайно пробирались
на корабли, чтобы участвовать в экспедициях. Вторая часть содержала
рассказы о "гостях": о лицах разного возраста, повадок и характеров - они
проникали на звездолеты и станции неведомыми науке путями, иногда с помощью
колдовства. В третьей части речь шла о призраках.

Практика звездных экспедиций два первых варианта отрицала начисто.

А "призраками" занималась медицина.

Врачи именовали эту болезнь длинным латинским термином. У скадерменов
называлась она короче, но тоже по-научному - "псевдоконтакт".

Псевдоконтакт проявлялся чаще всего у молодых астролетчиков, которых вдруг
охватывала тяжелая тоска по Земле, или у ветеранов, уставших от долгих
рейсов и разведок. В этих случаях космонавты видели перед собой - очень
реально - знакомых или незнакомых людей, которые вступали в беседы, звали
куда-то, вспоминали о прошлом.

Псевдоконтакта отчаянно боялись. Он свидетельствовал, что следует менять
звездную профессию на земную...

Яр был далеко не молод, ностальгией не страдал. Значит, годы?.. Черт знает,
когда они успели пролететь...

"Ну что ж... - подумал он довольно хладнокровно. - Придется снова засесть в
обсерватории..."

Но это позже. А пока - рейс. Бросок. В рейсе следует оставаться
скадерменом. Яр щелчком выбил на ладонь крупную пилюлю пентарина. С
некоторым сожалением взглянул на мальчишку, который сейчас исчезнет.
Мальчишка был удивительно знакомый. Нет, Яр не знал его имени и раньше
никогда не видел. Но такими были приятели в его детстве. Таким, видимо, был
когда-то он сам.

Этот пацаненок прикатил на своем велосипеде из тех времен, когда о звездных
полетах писали только фантасты. Когда не существовало неофициального, но
почетного титула "скадермен", да и самого проекта СКДР не было в помине. А
был старый Нейск, заросший одуванчиками двор, шаткая заброшенная голубятня,
где играли то в партизанский штаб, то в полет на Венеру...

Мальчик стоял вполоборота к Яру и разглядывал на потолке центральный,
выключенный сейчас плафон.

- Испортился, что ли... - тихонько сказал он и стал медленно поворачивать
голову к Яру.

Яр вздохнул и раздавил зубами желатиновый шарик.

Ледяные стрелы ударили в язык, в нђбо, в мозг. Все вокруг стало холодным и
пронзительно ясным. Таким ясным, что приглядись - и поймешь, куда и по
каким ячейкам скачут за пультом электронные импульсы. Прислушайся - и
узнаешь, какие сны снятся юному Диме Кротову или добродушному Борису
(Сайский снов, естественно, не смотрит, так как это не предусмотрено
инструкциями).

В мыслях тоже ясно, чисто и холодно. Исчезли сумятица, неуверенность,
нерешительность. Исчезло все ненужное, все, что мешает, все, что кажется...

Мальчик не исчез.

Он тоже стал ясным, как бы видимым насквозь. Яр, например, понял, что в
кармане у мальчишки шелуха от семечек подсолнуха и огарок свечки, и что у
него побаливает натертая башмаком пятка, и что здесь, в рубке крейсера,
мальчику интересно, а смущения он не испытывает и настроен даже как-то
по-хозяйски.

Черт знает что...

Оставалось прошептать "сгинь-пропади" и плюнуть через левое плечо. Яр этого
не сделал, хотя про суеверность скадерменов ходили анекдоты. Он ощущал
странную беззаботность. Как школьник, который говорит: "Я сделал все, что
полагается. Теперь, если что-то не так, я не виноват".

Мальчик встретился с Яром светло-карими глазами. Взгляд был
спокойно-доброжелательный и самую чуточку снисходительный. Мальчик
улыбнулся уголками губ и опять поднял глаза. На выпуклые хромированные
буквы над пультом.

- Эс-Ка-Дэ-Эр-девять, - полушепотом прочитал он. - Суперкрейсер дальней
разведки...

- Совершенно верно, - сказал Яр, поворачиваясь вместе с креслом. Гость явно
не собирался растворяться в воздухе, и оставалось одно: принять "правила
игры". "Черт возьми, почему я не ударяюсь в панику? И почти не удивляюсь? -
спросил себя Яр. - Защитная реакция мозга?"

А мальчишка был такой славный и абсолютно настоящий. Как он устоял перед
пентарином? Этого не могло быть...

- Совершенно верно, - сказал Яр. - Суперкрейсер дальней разведки.
Сокращенно - "эскадер". В просторечии - "скадер".

- А почему "девять"? - Мальчик опять посмотрел на Яра. Как на привычного
собеседника.

- Потому что девятый номер. По порядку. Так построили...

- Да? - Мальчик то ли с недоумением, то ли с легкой досадой шевельнул
выгоревшими бровями. - А я, когда сюда шел, думал, он один. Просто
"эскадер"...

- Ты сюда шел... - задумчиво сказал Яр. - И вот пришел... Да?

- Ага. - И он опять слегка улыбнулся.

- Ну и... может, поздороваешься хотя бы?

- Ой... здрасьте. Простите. - Он чуть покраснел и зашевелил большим пальцем
в полуботинке - в том месте, где вельвет был протерт почти насквозь.

Яр, бестолково улыбаясь, молчал. Мальчик решил, видимо, что хватит
смущаться, и повел веселыми глазами по пульту.

- Сколько приборов всяких. В сто раз больше, чем я думал... А это что за
кнопка?

Яр в броске перехватил руку.

Он не мог ее перехватить. Рука должна была оказаться из воздуха. Или из
чего там у призраков? Но она, по-мальчишески тонкая, твердая, теплая,
оказалась настоящей. Когда Яр испуганно разжал хватку, на загорелой коже
остались белые пятнышки от пальцев.

Мальчик удивленно морщился.

- Извини, - сказал Яр. - Больно? Я не хотел. Но это кнопка аварийного
вызова, сейчас поднялся бы такой тарарам...

- Ой... - сказал мальчик и виновато засопел.

Яр откинулся в кресле.

- Ну ладно... Любопытно все-таки, откуда ты взялся?

- Я? Ну... я сперва поехал к Данке, чтобы спросить про цирк. А потом сюда,
на поляну. Думаю: наверно, пора заглянуть. - Он почему-то вздохнул. -
Велосипед у забора поставил, а сам сюда, по лесенке. Вот...

- Угу... Ты хочешь сказать, что крейсер стоит на поляне и к нему ведет
лесенка?

Мальчик быстро и прямо взглянул Яру в глаза. Кивнул.

- М-да... - медленно сказал Яр. - Видишь ли, я убежден в другом. Я уверен,
что он висит в субпространстве, которое даже не совсем пространство и про
которое ученые до сих пор спорят, что же это такое. И в которое трудно
приехать на велосипеде хотя бы потому, что...

- Да, я знаю, - перебил мальчик и нетерпеливо мотнул головой. - Это
по-вашему, в этом... в субпространстве. А в самом деле, по-нашему, на
поляне...

- По какому это "по-вашему"? - слегка уязвленно спросил Яр.

- Это... Мы так придумали. Я и ребята. Когда стали в вас играть...

- Ничего себе заявочки! - Яр от изумления вспомнил мальчишечью терминологию
давних лет. - Это, выходит, я придуманный? И весь экипаж, и крейсер?

Мальчик впервые смутился очень сильно. Оттопыренные уши стали алыми. Он
опустил голову и левым башмаком начал неловко чесать правую щиколотку.
Прошептал, не глядя:

- Ну... вы не обижайтесь, пожалуйста.

- Я не обижаюсь... - Яр дотянулся, взял его за локти (взял настоящего,
живого, пахнущего травой, мальчишечьим потом, велосипедной смазкой и
клейким тополиным соком), поставил перед собой. - Я не обижаюсь, малыш...
но мне трудно в это поверить. В лесенку, в поляну...

- Тогда пойдемте! - Мальчик весело отпрыгнул назад.

- Куда?

- На поляну!

Яр понял, что сейчас мальчик уйдет.

- Постой! Скажи хотя бы, как тебя зовут?

Мальчик мигнул.

- Игнат... тик, - проговорил он с легким усилием. Видимо, не знал: сказать
полное имя или уменьшительное.

Яр этого не ждал. Среди его приятелей-мальчишек были Саши, Валерки, Вовки,
Юрки, Сережи. Потом пошла мода на Денисов, Егоров, Данилок... Игната он не
помнил ни одного.

Но все равно хорошо.

- Значит, Игнатик?

- Ага, - сказал мальчик с облегчением, будто сдал маленький экзамен. - Или
иногда просто Тик... Вы пойдете?

Яр улыбнулся:

- Я же на вахте.

- Ну и что? Корабль на автоматическом контроле, вахта сейчас не обязательна.

- Хорошо... - Яр встал. Если играть, так до конца. Но кажется, конец был
близок. Какой?

Игнатик шагнул к двери аварийного гермошлюза и ухватился за хромированный
рычаг, утопленный в глубокой выемке. Вопросительно оглянулся на Яра.

- Чтобы открыть эту дверь, надо ее разблокировать и набрать двойной код, -
тихо сказал Яр.

- Да не-е... - отозвался Игнатик.

И потянул рычаг.

Дверь тяжело отошла.

Яр увидел полосы солнца.

2



Солнце било в щели и открытую дверь дощатой будки. Будка примыкала к
тамбуру шлюза. Игнатик легко перешагнул стальной комингс. Протянул оттуда,
из другого мира, тоненькую свою руку Яру. Яр... вздохнул, зажмурился и тоже
шагнул.

У него под ступнями прогнулись шаткие половицы. Яр быстро посмотрел назад.
Там была теперь фанерная стенка с грубо сколоченной, плотно закрывшейся
дверью.

- Как же я вернусь? - проговорил Яр с внезапным и совершенно детским
страхом.

- Да очень просто. Так и вернешься... Ой, то есть вернетесь... Яр...

- Что? - машинально спросил он. Сердце стучало глухо и медленно. С трудом
толкало кровь. Было жутко? Пожалуй, нет. Но... - Что? - механически
повторил он.

- А можно... мы будем с вами на "ты"? Мы так привыкли, когда играли...

Игнатик опять засмущался, зачесал башмаком щиколотку. Он был настоящий. Его
смущение было настоящим. И его царапина на носу, спутавшиеся на лбу волосы,
дырка на майке.

И заброшенная голубятня была настоящая. То, что это голубятня, Яр понял,
увидев за окошком проволочную клетку. Здесь вкусно и знакомо пахло старыми
досками.

Яр усилием воли вогнал сердце в нормальный ритм. В конце концов, он был
скадермен с тремя звездами на рукаве.

- Да, - сказал он Игнатику, - конечно. Давай на "ты", так лучше будет.

- Пошли? - Игнатик шагнул к двери голубятни. Яр за ним. В проеме двери он,
согнувшись, замер.

Навстречу ударило лето.

Знакомое до сладкой тоски лето с высокой травой, тополиным пухом, солнцем и
чистой голубизной над низкими крышами.

Голубятня стояла посреди поляны, усыпанной звездами одуванчиков. Они
покрывали поляну сплошной желтизной. Игнатик прыгнул в одуванчики и сказал
Яру:

- Спускайся. Не бойся...

Яр медленно сошел по приставной лесенке.

За поляной лежал широкий двор. Тот самый двор? С двухэтажным деревянным
домом, с высоким сараем, вдоль которого тянулась березовая поленница. За
покосившимся забором - два тополя и кирпичное здание переплетных
мастерских. Косой столб с проводами, на проводах повис разбитый ветром змей
с мочальным хвостом.

Вокруг поляны, шелестя спицами по листьям высоких сорняков, ездил на
велосипеде мальчишка.

- Во, Алька на моих колесах гоняет, - обрадовался Игнатик. - Алька!

Мальчишка подкатил, затормозил со звонким скрежетом. Распахнул ресницы,
глянул изумленно. И вдруг просиял - иного слова не найдешь - навстречу
Игнатику и Яру.

- Вот, - скромно сказал Игнатик. - Это Яр. Я привел. А вы не верили.

Алька положил велосипед. Сияя, обошел вокруг Яра, как вокруг новогодней
елки. Потом встал перед ним, глянул серо-зелеными веселыми глазами и
приоткрыл пухлый рот с трещинкой на верхней губе.

Он был круглолицый, русый, в полинялом и обвисшем тренировочном костюме.
Чуть пониже Игнатика и на год или полгода помладше.

- Здрасьте... здравствуй, - сказал он и протянул прямую ладошку с плотно
сдвинутыми пальцами.

Яр улыбнулся... и опять поразился реальности и невозможности того, что
случилось. Обдало жутковатым холодом. Но Алька был такой... такой
взаправдашний Алька. И все вокруг - было.

А раз было, приходилось делать то, что полагается. Устав СКДР гласил:
"Столкнувшись с необычными явлениями, которые на данный момент не поддаются
объяснению, командир и члены экипажа, вместе или в одиночку, должны
действовать, полагаясь на собственную интуицию и опыт, в соответствии с
обстоятельствами".

В соответствии с обстоятельствами следовало взять Алькину руку и
поздороваться. Яр так и сделал.

- Ой! - спохватился Игнатик. - Надо же к Чите зайти! Подождите, я запру
велосипед в сарай и пойдем...

Он вскочил в седло и укатил по траве и одуванчикам.

У Яра и Альки наступило неловкое молчание. Чтобы его прогнать, Яр спросил:

- А кто такая Чита?

Алька обрадованно засмеялся:

- Это не "такая", а "такой"! Это Вадька, мы его так прозвали.

- А он не обижается? Чита - это ведь, по-моему, обезьяна из старого кино
про дикаря Тарзана...

Алька замотал головой так, что волосы разлетелись по сторонам.

- Это не из кино, что ты! Это сокращенно от слова "читатель".

Подбежал запыхавшийся Игнатик.

- Пошли! - Он торопливо взял Яра за руку. За другую - двумя ладошками -
ухватился Алька.


Улица была та, где он бегал в детстве. Или почти та. Яр узнавал дома с
палисадниками, старые ворота с поржавевшими овальными знаками страховых
обществ. Вот старая кривая липа, вот водонапорная колонка, похожая на
человечка в матросском берете с помпоном. У нее, как всегда, лужа, из лужи
пьют воробьи.

Асфальтовый тротуарчик тут и там пробит крепкими небольшими лопухами...

Вошли во двор, похожий на тот, где жил когда-то Славик Раскатов. На
середине приставной лестницы, ведущей к чердаку, сидел мальчик в очках.
Это, безусловно, и был Чита. Во-первых, потому, что он читал. Во-вторых,
потому, что Алька радостно завопил:

- Чита, мы пришли! Вот смотри!

Чита поднял голову. Рывком откинул со лба темное крыло волос. Положил очки
в накладной карман отглаженной голубой рубашки. Прикрыл книгу и встал на
ступеньке. Отряхнул красивые светлые брюки с острыми стрелками. И, не
держась за брусья лестницы, легко сбежал по шатким перекладинкам.

Встал перед Яром - тоненький, высокий, очень аккуратный. Посмотрел прямо и
внимательно.

- Здравствуйте, Яр. Хорошо, что вы пришли.

- Мы договорились с Игнатиком, что будем на "ты", - сказал Яр.

Чита рассеянно кивнул. Посмотрел на Игнатика:

- Тик, просто не верится. Как ты все это сделал?

- Я старался, - скромно сказал Игнатик.

- А где Данка? - нетерпеливо спросил Алька и крутнулся на пятке. - Еще не
пришла?

- Вот она идет, - сказал Чита.

В калитку вошла девочка в красном платье. Угловатая, быстрая, с толстогубым
добродушным ртом, но строгими бровями и темными глазами. Игнатик и Алька
подтянулись. Впрочем, Алька тут же довольно развязно сказал:

- Где тебя носило? Принесла билеты?

- Здравствуйте, - сказала Данка. В основном Яру.

- Это Яр, - сообщил Игнатик.

- Я поняла... - В Данкиных глазах металось любопытство, но говорила она
сдержанно. - Значит, все-таки вытащил вас Тик... Он у нас молодец, верно?

- Тут какой-то заговор, - заметил Яр. - Выходит, меня заранее готовились
"вытащить"?.. Объясните мне все по порядку! - взмолился он.

- А мальчишки не объяснили? - Данка с укором глянула на ребят. Она была
постарше и, видимо, умела командовать.

- А чего... - пробормотал Игнатик. - Я сказал, что мы играли.

- По дороге поговорим, - пообещала Яру Данка. - Вы ведь пойдете с нами в
цирк?

- А у вас на меня и билет есть?

- Билета нет, но здесь такое правило: если собираются четверо ребят, один
взрослый может пойти с ними бесплатно.

- А если спросят, откуда я взялся и кто я такой?

- Кому какое дело? - буркнул Игнатик.

- Мы скажем, что к Игнатику приехал в гости дядюшка! - воскликнул Алька и
ухватил Яра за руку. - Пошли?

Данка хмыкнула и оглядела Альку от плоских растоптанных сандалет до
растрепанной макушки. Потом Игнатика - его дырявую майку, мятые штаны и
пыльные башмаки. Игнатик начал торопливо раскручивать правую штанину.

- Брысь, - холодно сказала Данка. - Даем вам десять минут.

Игнатик с Алькой переглянулись и рванули к калитке. Уже с улицы Алька
крикнул:

- А Яр? Ему тоже надо переодеться!

- Не ваша забота, - ответила Данка.

Яр посмотрел на себя как бы со стороны: спортивные брюки из серебристой
тетраткани, форменная рубашка с эмблемой СКДР и звездами на рукаве...

- Я принесу вам папин костюм, - деловито сказала Данка.

- А как отнесется к этому папа?

- Папа умер...

- Ох... прости, пожалуйста. Но...

- А мама на дежурстве... Вы не волнуйтесь, Яр, мы вас не подведем, все
будет хорошо.

"Ничего себе "не волнуйтесь", - с усмешкой подумал Яр и понял, что не
волнуется. Действие пентарина кончилось, пришло состояние легкого опьянения
и беззаботной лени. Теплое лето обволакивало Яра. Крейсер показался далеким
сном. Да и где он был теперь, этот крейсер?

...Данка принесла мягкий вельветовый костюм и клетчатую рубашку. Яр
переоделся в сарайчике, где пахло сухой травой, и копошилась в углу
курица-несушка. Одежда оказалась широковата в плечах, а по росту в самый
раз.

- Вы... то есть ты немножко на папу похож, - улыбнулась Данка. - Такие же
волосы светлые и такой же высокий. Только ты моложе.

- Моложе? - усмехнулся Яр. - Да ты знаешь, сколько мне лет?

- Сколько?

Яр сказал.

Данка охнула.

Но Чита авторитетно разъяснил:

- Это же общее число лет. А по локальному биологическому времени гораздо
меньше.

- Да, - согласился Яр. - Но это - пока в рейсе. А на Земле потом жизнь
берет свое. И начинает наматывать годы за месяцы...

- Вам никак не дашь больше тридцати пяти, - с чуть заметным девичьим
кокетством сказала Данка.

- Пожалуй, - согласился Яр. - А тебе сколько?

- Четырнадцатый... - Она вздохнула. - А когда папа умер, было девять.

- Что же случилось с папой? - нерешительно спросил Яр.

- С папой?.. Да как со многими. Эпидемия... У Игнатика вот тоже... И отец,
и мама... Он теперь с тетей живет...

Чита сказал, будто заступился:

- Она же ничего, хорошая тетка...

Грохнула калитка - примчались Игнатик и Алька. Красивые такие. В одинаковых
парусиновых шортиках - чистых, отутюженных, с лаковыми ремешками и пестрыми
нашивками. В рубашках с накладными карманами и погончиками: Алька в белой,
Игнатик в оранжевой. Игнатик переобулся в новенькие блестящие сандалии. На
Альке остались прежние расхлябанные сандалеты. Данка посмотре