мал, что они говорят про башню, где недавно были. Видимо, это были
"исследователи" вроде меня.

- Что вы ищете? - спросил я.

- Следы, - сказал Мальчик.

Малыш встал на цыпочки и что-то зашептал ему в ухо. Мальчик улыбнулся
чуть-чуть и молча взъерошил малышу затылок. Тот смущенно вздохнул и смешно
сморщил переносицу. "Братик", - подумал я. И с той минуты всегда звал его
про себя Братиком. Может быть, это звучит сентиментально, однако другого
имени я ему не найду. Был у Мальчика не просто младший братишка, а именно
братик - ласковый и преданный.

Но вернемся к разговору. Мальчик сказал про следы.

- Чьи следы?

- Времени, - спокойно ответил он.

- Ничего нет, - понимающе сказал я. - Никаких монет, никакого ржавого
обрывочка кольчуги не найдешь. Только пушка. Но ее не утащишь для коллекции.

- Пушка - это не то, - сказал он рассеянно. И спросил, как бы
спохватившись: - А камней с буквами не видел?

- Нет.

- Значит, никто не знает, где мы, - сказал он почти шепотом и опустил
голову. - Иначе они вырубили бы на камнях какой-нибудь знак. Такой, что не
стерся бы... Хотя бы одно слово.

- Твои знакомые? Туристы? - спросил я с разочарованием, потому что только
туристы пишут на старинных камнях.

- Нет, - с короткой усмешкой ответил он. - Тогда туристов не было.

"Когда?" - хотел спросить я, но что-то помешало. Не страх и не смущение, а
какая-то догадка. И потом, когда он все рассказал, я не удивился и поверил
сразу.

Мы стояли по колено в траве, и на ее верхушках лежала между нами тень
жестяного флага-флюгера башни. Я шагнул, разорвал тень коленями и встал
рядом с Мальчиком.

- Пойдем, - не то сказал, не то спросил он, и мы пошли рядом, словно
сговорившись, что у нас одна дорога.

Из травы мы выбрались на каменистый пятачок. Там сидел и щурился рыжий
котенок. Он увидел нас и разинул маленький розовый рот: или зевнул, или
сипло мяукнул.

- Ой!.. - радостно сказал Братик. Шагнул было к котенку, но раздумал и стал
шевелить пальцами в разорванной сандалии.

Торчащая соломинка задергалась. Котенок припал к камню и задрожал от
азарта. Потом он прыгнул на сандалию.

- Пф, - сказал Братик и легонько топнул.

Ух какой свечкой взвился рыжий охотник! А потом вздыбил спину и боком,
боком, боком на прямых ногах ринулся прыжками в травяные джунгли.

- Ой! - уже встревоженно воскликнул Братик. И помчался следом. И мы тоже.

Котенка мы не нашли, но было так здорово бежать по траве под горячим
солнцем! Мы промчались через весь холм и остановились у противоположного
откоса. Глинистая крутая тропинка сбегала среди одуванчиков к городу.
Братик раскинул руки и помчался, поднимая подошвами дымки рыжей пыли.
Мальчик молниеносно и как-то встревоженно бросился за ним. И я помчался!

Цветы одуванчиков сливались в желтые полосы. Синий воздух шумно рвался у
щек, свистел в ногах. Город летел ко мне, и я летел к нему навстречу.

Впрочем, внизу я полетел по-настоящему - запнулся за кирпич. Левое колено
попало на щебень. Еще не открывая глаз, я знал, что кожа содрана до крови.
Тоже ощущение детства, хотя и не очень ласковое. Конечно, хотелось
зареветь, но пришлось сдержаться. Я открыл глаза.

Мальчик лежал рядом. Ничком. Над ним встревоженно склонился Братик. Резкий
страх поднял меня на ноги. Я тряхнул Мальчика за плечо:

- Что с тобой?

Он приподнял голову и посмотрел так, словно хотел увидеть не меня, не эту
улицу, а что-то совсем другое.

- Ничего, - устало сказал он и встал. - Все то же.

Я занялся своей раной. На колене багровел кровоподтек. Из длинных черных
царапин щедро выкатывались алые горошинки крови.

- Приложи подорожник, и всђ пройдет, - негромко, со знанием дела
посоветовал Братик. Я кивнул и, хромая, отправился искать подорожник. И не
знаю, как оказался в незнакомом переулке. Темнели с двух сторон массивные
старинные ворота, лежала тень, и сами по себе скрипели деревянные тротуары.

Стало грустно, что вдруг потерялись новые друзья. Чувствовал я, что встреча
была не случайной.

Я стал искать. Менялись улицы, наклонялись навстречу дома. Пружинили под
ногами тротуары и качались травы. Солнце уходило за купол старинного
крепостного собора.

Наконец я увидел Мальчика и Братика. Они стояли у массивных ворот
бревенчатого дома. Дом был похож на деревянную крепость.

Мальчик стоял, прислонившись к столбу калитки, а Братик лениво качался на
прогнувшейся доске тротуара.

- Куда вы исчезли? - обрадованно сказал я. - Бегаю, ищу...

- Никуда, - равнодушно сказал Мальчик.

- Пойдем наверх.

- Нет.

- Почему?

- Не знаю.

- Ну... разве здесь лучше?

- Не знаю... - опять сказал он. - Не пойму. Здесь все какое-то ненастоящее.
Будто все только кажется. - Он пошатал доску забора, словно проверял: может
быть, и она не настоящая.

Я не удивился, только стало обидно.

- А я? - спросил я с неожиданной горечью. - Значит, и я не настоящий? Ну,
посмотри... - Я протянул ему ладонь.

Он подумал, взял меня за рукав. Потом его узкая ладонь охватила мою кисть.

- Ты? Ты настоящий! - сказал он как-то светло и радостно.

И я понял, что он мне нужен, что я хочу такого друга.

Помню, что с этого момента я стал звать его по имени.

А Братик смотрел на нас молча и покачивался на доске.


Над крышами зеленел край холма, и острые башни с флюгерами белели, как
декорации к сказке.

Глядя на башни, Валерка сказал:

- Мы жили здесь... Вернее, здесь, но... не так. Крепость была целая, и
башни новые. И люди там жили... А кругом поля. И такая высокая трава. Она
при луне как серебро.

- Когда это было? - спросил я, и стало немного страшно.

Он вздохнул и, как бы делая трудный шаг, тихо ответил:

- Ну... наверное, пятьсот лет назад.

- Да, - неожиданно подтвердил Братик.

Как будто холодная волна прошла между нами. Словно все эти пятьсот лет
дохнули ветром, чтобы развеять нас в стороны. Я торопливо шагнул ближе к
Валерке:

- Слушай... А может быть... это тебе только приснилось?

Он не обиделся и не ответил. Только головой покачал. Потом сказал:

- Это здесь как во сне... если бы не ты.

И было так хорошо, что он сказал: "Если бы не ты". Значит, он тоже хотел,
чтобы я был. С ним!

Но это время... Пятьсот лет!

- Как же ты... ну, как вы попали сюда?

- Я расскажу. Потом, ладно?

Мы помолчали.

- А как вы живете, у кого?

Валерка небрежно оглянулся на дом.

- Не знаю. Мне все равно. Какие-то старики... Вот он знает, наверное... - И
Валерка посмотрел на Братика. Тот молчал и понимающе слушал нас. Видимо, он
знал. Кажется, он вообще знал больше брата.

- А... - начал я и вдруг замолчал, устыдившись пустых слов. Отчетливо и на
всю глубину вдруг почувствовал, какая же тоска должна быть у этого
мальчишки. Как ему хочется домой, где новые белые башни и лунная трава у
крепостных стен.

- И никак нельзя вернуться?

Он медленно поднял глаза на меня и пожал плечами.

И тогда опять на цыпочки встал Братик. Он что-то сказал ему. Валерка слушал
недоверчиво, но внимательно. Потом произнес вполголоса:

- Да ну... сказка.

Братик зашептал опять. Валерка виновато взглянул на меня:

- Он говорит, что, если найти очень старый дом... со старинными часами...

- Ну?

- ...и перевести часы назад...

- На пятьсот лет? - спросил я у Братика.

- Да, - шепотом сказал он.

- И тогда что?

- Тогда, наверное, порвется цепь...

- Какая цепь?

- Не знаю...

- А откуда ты все это взял?

- Не знаю... - Он чуть не плакал, оттого что не знает.

Валерка ласково взял его за плечо.

Я сказал:

- Рядом с нами есть очень старый дом. Он заколочен.

- А часы?

- Надо посмотреть.

Но я уже был уверен, что часы там есть.


События нарастали, и время ускоряло бег.

Я помню пустой солнечный двор старого дома. Крыльцо с витыми столбиками,
потрескавшиеся узоры на карнизах, галерею с перилами. Окна и дверь были
забиты досками. Мы подошли к окну.

- Надо оторвать доски, - сказал я.

- А если увидят? - засомневался Валерка.

- Все равно лучше сейчас оторвать. Если сейчас увидят, скажем: просто так,
поиграть хотели. А если ночью заметят, решат, что воры...

- Давайте, - согласился он.

И тут пришел страх. Непонятный и тяжелый. Это бывает лишь во сне: кругом
пусто и солнечно, а страшно так, что хочется бежать без оглядки. Но если
побежишь, ноги откажут и случится что-то жуткое.

Я не побежал. Тугим, почти физическим усилием я скрутил страх и взялся за
край доски. Валерка - за другой. С отвратительным кряканьем выползали
ржавые гвозди.

Освободив окно, мы пошатали раму, и створки мягко разошлись. В доме стоял
зеленый полумрак, пробитый пыльным солнечным лучом.

Часов мы не увидели, но из глубины доносилось тяжелое металлическое тиканье.

Страх медленно проходил.

- Лезем, - прошептал я.

- Надо в полночь, - возразил Валерка.

- Конечно! - сказал я с неожиданной досадой. - Ну конечно! Все такие дела
делаются обязательно в полночь... Чушь какая-то!

- Да не обязательно, - откликнулся он виновато. - Но стрелки можно вертеть,
пока бьют часы. Вертеть надо очень долго, а в полночь часы бьют дольше
всего.

На это нечего было возразить.

Мы закрыли окно.

- Слышишь? - вдруг спросил Валерка.

- Что?

- Труба играет. Далеко-далеко.

Я не слышал. И сказал:

- Наверное, электричка трубит.

- Да? - неуверенно проговорил он. А Братик посмотрел на меня осуждающе.

И тут наступил вечер.

Мы снова поднялись на холм, к развалинам стены, и сели на пушку. Она еще не
остыла от дневного солнца. От стены тоже веяло дневным теплом, но воздух
посвежел. Резко пахло холодными травами. Последние краски дня перемешались
с вечерней синевой. И встала круглая луна. Очень большая и какая-то медная.

- Луна была такая же, - вдруг тихо сказал Братик.

Я не видел его, потому что между нами сидел Валерка. Я наклонился и
посмотрел на Братика. Мне показалось, что он плачет, но он просто сидел,
упершись лбом в колени. И теребил траву. Потом он резко поднял голову.

- Опять, - напряженно сказал Валерка. - Слышишь?

Я прислушался и на этот раз действительно услышал, как играют горнисты.
Далеко-далеко. Пять медленных и печальных нот перекатывались в тишине.
Вернее, где-то позади этой тишины, за горизонтом уснувших звуков.
Та-а-та-та та-а-та.

- Ну и что? - неуверенно спросил я. - Кругом много лагерей. Отбой играют.
Что такого?

- Наверное... - согласился Валерка. - Только... разве это отбой?

- Это зовущий сигнал, - спокойно и уверенно сказал Братик. - Ты не помнишь?

Валерка не ответил.

Сигнал, печальный и незнакомый, звучал во мне и все повторялся. Как-то сами
собой подобрались к нему слова: "Спать не ложи-и-те-есь... Ждет вас
доро-о-о-ога-а..."



- Я был трубачом, - вдруг сказал Валерка, не глядя на меня. - Ну... я
обещал рассказать. Я был трубачом и дежурил на левой угловой башне...
Всегда... И в тот вечер тоже. Они взяли крепость в кольцо, а у нас не
хватало стрел. Они жгли костры, и всадники Данаты скакали у самого рва...

- Кто такой Даната? Князь? Или вождь?

- Начальник арила, - сказал Валерка.

И я больше не стал спрашивать.

- И Даната послал Ассана, своего брата и друга, будто для переговоров.
Ассан поднял шлем на копье, и мы, когда увидели его без шлема, опустили
мост. Мы не знали... Он въехал на мост и перерубил канат; мост уже нельзя
было поднять. Даната с конниками ворвался в ворота. А следом вошли тяжелые
меченосцы. И полезли на стены, на галереи. На башни...

- Ты был без оружия?

- Вот у него, - Валерка посмотрел на Братика, - был маленький лук. Ну,
игрушка. Даже кожаный щит пробить было нельзя. А меченосцы пришли в
панцирях... Они, наверное, не тронули бы нас, но я заиграл, чтобы у дальних
стен построились для рукопашного боя. Тогда меченосец замахнулся на меня. Я
закрылся от меча трубой, отступил на карниз. А мы были вместе... - Он
неожиданно притянул Братика за плечо, и тот послушно прижался к старшему
брату. - Я отступил, - сказал Валерка, - и толкнул его нечаянно. Он упал в
ров. Тут уж я про все забыл, обернулся, чтобы посмотреть, испугался. А он
даже не ушибся: было невысоко и трава густая. Стоит внизу и на меня
смотрит. Я обрадовался, а меня вдруг как толкнет что-то. Я упал... и вот
здесь... Если бы ты знал, - тихо сказал он. - Ходишь, ходишь по этой
траве... Думаешь, может... может, хоть камушек знакомый попадется. А ничего
нет... И как там кончился бой?

Я молчал.

- У меня даже трубы не осталось, - вздохнул Валерка.


Наяву я, конечно, бросился бы в темную пропасть догадок: кто он, откуда? Не
было здесь никакого Данаты с тяжелыми меченосцами. С какой планеты эти двое
мальчишек, из какой Атлантиды? Уж чего-чего, а фантастики я начитался и
умел размышлять о таинственных ветрах пространства и времени.

Но там, на крепостном холме, я думал совсем о другом. Я с возрастающей
грустью думал, что скоро он уйдет. Мне очень нужен был друг, но Валерка
собирался уйти, и Братик тоже.


Из жерла пушки не торопясь вылез котенок. Было еще не совсем темно, и я
разглядел, что это наш знакомый - Рыжик.

Он опять сипло мяукнул, выгнул спину и начал мягко тереться о мою ногу.

- Смотри, - сказал я Братику. Он тихонько обрадовался, подхватил котенка на
колени, и тот заурчал негромко, будто наш электросчетчик в коридоре.

- Пойдем искупаемся, - сказал Валерка. - До двенадцати далеко.

Я встал. Я тоже любил купаться в сумерках. Мы гуськом спустились к
маленькому пруду.

Вечер темнел. Был он не синий, не сиреневый, а какой-то коричневатый.
Бывают такие вечера. Желтый шар луны повис в теплом воздухе и отражался в
воде расплывчатым блином. Высокие кусты окружили пруд, закрыв огоньки и
темные силуэты крыш. Пахло чуть-чуть болотом и горьковатой корой деревьев.

Мы ступили на дощатый мостик.

- Раздевайся, - сказал Валерка Братику.

- Нет. Он тогда убежит... - Братик покачал у груди котенка. Потом он
стряхнул сандалии и сел, опустив ноги в воду. - Ух, какая теплая...

Мы с Валеркой разделись. Я сразу скользнул с мостика - осторожно, чтобы не
испугать плеском тишину. Вода и в самом деле была словно кипяченая. Дно
оказалось илистым, но не очень вязким. Я пяткой попал на бугорок из увядших
водорослей. Оттуда, рванувшись, побежала вверх по ноге щекочущая цепочка
воздушных пузырьков.

Я присел на корточки, распрямился у самого дна и поплыл под водой,
раздвигая редкие камышинки. Потом открыл глаза и глянул вверх. Луна
просвечивала, как большой желток. Я вылез на мостик, дождался Валерку. Мы
молчали. Оделись и пошли к старому дому.

Вечер превратился в ночь. Небо стало темно-зеленым, а луна почти белой.

Я боялся только одного: вдруг появится опять непонятный тягучий страх. Но
страха не было. Темный дом под луной казался таинственным, но не опасным.

Мы раскрыли окно. Я скользнул в него первым. Пол был ниже земли, и, когда я
прыгнул внутрь, подоконник оказался выше мой головы. Я принял на руки
Братика. Он сразу прижался ко мне.

- Боишься? - удивился я.

- Немножко, - шепотом сказал он.

Спустился Валерка. Половицы дружелюбно скрипнули.

Мы были в широком коридоре, вдоль которого посередине зачем-то тянулись
точеные перила. На горбатом полу раскинулись зеленые лунные квадраты. От
них было светло.

Скользя ладонью по перилам, я пошел к открытой двери, из-за которой
доносился стук часов. Был он громкий, словно в металлический ковшик роняли
железные шарики. Братик обогнал меня, он уже перестал бояться.

Мы вошли в квадратную комнату и сразу увидели часы. Они были очень старые и
громадные, ростом со взрослого мужчину. Стояли они на полу - такой узкий
застекленный шкаф с резными деревянными рыцарями по бокам дверцы. Рыцари
были ростом с Братика. Они стояли, положив руки в боевых перчатках на
перекладины мечей. Я почему-то подумал о меченосцах Данаты.

Высоко вверху за стеклом дверцы мерцал фарфоровый круг с черными трещинами
и медными римскими цифрами. Узорные стрелки показывали без двух минут
двенадцать. Внизу тяжело ходил маятник, похожий на медную сковородку.

- Ну, давай, берись за стрелки, - сказал я. - Пора.

Валерка с досадой пожал плечами:

- Да не могу я. Ну... нельзя нам. Ничего не выйдет. Это ты один можешь.
Понимаешь?

Я кивнул и, покосившись на рыцарей, потянул дверцу. Она отошла, и стук
часов стал еще громче. Я поднялся на цыпочки и прикоснулся к большой
стрелке. Она была холодная, как сосулька. Внутри часов нарастало
скрежетание. Мы напряженно замерли. Скрежетание исчезло, и мягко, негромко
толкнулся первый удар.

- Верти! - тонко крикнул Братик.

Я завертел стрелку так, что она расплылась в прозрачный круг, на котором
вспыхнули лунные искры. Часы удивленно промолчали, потом ударили еще два
раза. И тут я с отчетливой тоской понял, что мы расстаемся. Валерка и
Братик исчезнут сейчас, и я останусь в этом пустом лунном одиночестве. Мы
даже не успеем ничего сказать друг другу.

Я так не мог!

Рука слегка задержала стрелку.

- Ну, что ты? - не сердито, а как-то жалобно крикнул Валерка. - Крути!
Боишься?

Я подумал, что теперь всю жизнь он будет считать меня предателем. И снова
нажал на стрелку. Но тут пришла спасительная мысль.

- Бесполезно, - сказал я, устало обернувшись. - Потому что не успеть. Ну
смотри: один круг - это один час. В сутках двадцать четыре часа. В году
триста шестьдесят пять суток. А за пятьсот лет? Это больше четырех
миллионов оборотов!

Наяву я ни за что бы не сосчитал так быстро: арифметику всегда еле тянул на
тройку...

Часы ударили последний раз, и навалилась тишина.

Валерка и Братик были рядом, но я не радовался. Им было очень грустно, и я
чувствовал себя виноватым. Надо было все же вертеть стрелки до конца.
Всегда надо вертеть до конца.

- Тогда пусть возьмет меч, - вполголоса, но настойчиво сказал Братик.

- Какой меч? - спросил я.

- Он не тяжелый, - торопливо сказал Братик. - Только им надо убить
Железного Змея. Это он держит нас в плену.

- Сможешь? - нерешительно и с надеждой спросил Валерка.

Начиналась совсем уже сказка. А у сказки свои правила. Я знал, что смогу.
Убью Железного Змея, и все будет хорошо. Для Валерки и для Братика. А для
меня?

- Только этот меч на старом кладбище, - виновато сказал Валерка.

- Подумаешь...

- Тогда пойдем?

- Пойдем.


Мне очень не хотелось идти. Я ни капельки не боялся ночного кладбища, но
опять стало тоскливо. Сказка разворачивалась по своим законам, и я знал:
скоро надо расставаться с Валеркой.

Можно было бы не ходить, придумать что-нибудь, отказаться. Я чувствовал,
что он даже не обидится. Но я шел, потому что ни во сне, ни наяву дружбу не
завоюешь предательством.

Лунные улицы были совсем не похожи на дневные. Афишные тумбы напоминали
маленькие терема. От них падали очень черные тени. На углу, где раньше
стоял киоск, возвышалась трансформаторная будка, очень странная: на
громадном разлапистом пне - бревенчатая кособокая избушка. От нее тянулись
провода. С пня спрыгнул на асфальт крошечный гном с электрическим фонариком
и юркнул в подворотню. Я не удивился.

Мы вышли на освещенное луной место. Кругом были травянистые холмики и серые
продолговатые камни, похожие на обломки бетонных панелей. На камнях темнели
буквы. Торчало несколько кривых крестов. Один крест - очень маленький, но
на длинной ножке - ярко блестел.

И вдруг я понял: это воткнутый в холмик меч с крестообразной рукояткой.

Валерка с Братиком остановились. Я шагнул к мечу. Витая рукоятка с
перекладиной была на уровне моих плеч. Я ухватил ее двумя руками и потянул.
Клинок легко-легко вышел из земли. На лезвии не осталось ни крошки
чернозема. Лунный свет буквально стекал по сверкающему лезвию. Казалось, он
начнет падать с острия тяжелыми каплями.

Меч был удобный - рукоятка увесистая, а клинок легкий. Крути над головой
как хочешь. Я взмахнул им и...

Земля ушла из-под ног, словно пол рванувшегося автобуса. Пространство
сдвинулось, перекосилось... и мы опять оказались в старом доме.

Шкаф из-под часов стоял на прежн