круг него
творится нечто  ужасное.  Неестественное  для  джунглей  и  для  всего
живого. Иногда ему хотелось сорваться и бросится в самую гущу визга  и
рева.  Но  что-то  сдерживало.  Может  быть,  он  ощущал   собственную
беспомощность перед неприятными, почти прозрачными  существами?  Может
быть. Рука его, лежащая на загривке у молодой пантеры,  несколько  раз
сжималась так сильно, что Шейла  непроизвольно  вскрикивала.  Чокнутый
быстро  разжимал  руку,  чтобы  через  несколько  секунд,   забывшись,
подчиняясь быстрому ритму сражения, сделать то же самое.
   Родж оторвался от драки, подбежал к пантере и Чокнутому  и  быстро,
насколько позволяло сбившееся дыхание и высунутый язык, заговорил:
   - Шейла, девочка, ты должна  увести  отсюда  уродца.  Мы  долго  не
простоим.  Возьми  четырех  волков,  и  бегите  прямо  по  дороге.  Не
перебивай старших. Мало времени. Рано или поздно вы  увидите  развилку
дороги. Повернете направо. Там недалеко, упретесь  в  каменную  стену.
Продолжением дороги будет небольшая пещера. В самой глубине ее найдешь
наплыв с неприятным сладковатым запахом. Там  рычаг.  Дернешь  его  на
себя. А дальше... Да помогут  вам  джунгли.  Минут  через  двадцать  я
прикажу отходить. Стая не  должна  погибнуть.  Все,  кто  останется  в
живых, соберутся у пещеры. Если смогут. Все. Вперед.
   Шейла не стала спрашивать ни о чем. Она привыкла, что вожак стаи  -
а Родж для нее сейчас именно им и являлся - знает, что  делает  и  что
говорит. К пещере так к пещере. Вот  только  как  заставить  Чокнутого
двигаться побыстрее? С его извечной медлительностью и неторопливостью?
Шейла толкнула Чокнутого, дождалась, когда его  внимание  переключится
на  нее,  и  стала  неторопливо,  подбирая  наиболее  простые   слова,
втолковывать уродцу:
   - Чокнутый, сейчас ты возьмешь в руки мой хвост и пойдешь следом за
мной. Идти нужно быстро, поэтому ты не должен отпускать хвост  ни  при
каких обстоятельствах. Понял?
   Чокнутый смотрел в  глаза  что-то  старательно  втолковывающей  ему
пантере, улавливая знакомые слова, но не понимая их смысла. Он  только
чувствовал, что Шейла хочет  добиться  от  него  выполнения  какого-то
действия. И это "что-то" связано с хвостом, который она положила у его
ног. Чокнутый нагнулся, взял его обеими руками  и  по  улыбке  пантеры
понял, что все сделал  правильно.  Шейла  что-то  тявкнула  волкам  и,
медленно набирая скорость, так, чтобы он. Чокнутый,  успевал  за  ней,
двинулась по  дороге.  Чокнутый  видел,  как  заволновались  необычные
существа, как волки набросились на их бледные тела, пробивая  в  живой
мешанине проход. Шейла тянула все сильнее и сильнее, поэтому Чокнутому
приходилось перебирать ногами как можно чаще.  Несколько  раз  к  нему
тянулись лапы бледных существ, некоторые даже успевали  схватить  его,
но волки, забывая о собственной защите, бросали все и  оттаскивали  от
него мутантов. В какой-то момент Чокнутый почувствовал, что  не  может
быстро двигаться. Ноги заплетались, грозя  перестать  слушаться.  Тело
все сильнее принимало наклон вперед, и только чудо удерживало  его  от
падения.  И  когда  стало  совсем  невыносимо.  Чокнутый  увидел,  как
обернувшаяся пантера взглянула на него с такой мольбой, что ноги  сами
по себе сбились с ритма и побежали. Чокнутый, сколько он помнил  себя,
никогда  не  передвигался  с  такой  скоростью.  Но  спустя  несколько
мгновений он понял, что это состояние уже знакомо, этим  он  занимался
раньше и мог бегать без чьей-либо помощи. Чокнутый отпустил  хвост  и,
широко размахивая руками, вдыхая полной грудью ветер, радостно понесся
по дороге, охваченный новым, необъяснимым чувством свободы.
   Ни пантера, ни волки не ожидали такой прыти от  медленного  уродца.
Шейла удивленно посмотрела  на  быстро  удаляющуюся  спину  Чокнутого,
потом в несколько больших прыжков настигла его и теперь бежала  рядом.
Серые странники  трусили  вокруг,  не  забывая  об  осторожности.  Шум
сражения давно остался позади, но Шейла  понимала,  что  если  мутанты
захотели Чокнутого, то они сделают все возможное,  чтобы  их  догнать.
Сколько у них в запасе? Может быть, пятнадцать минут,  ровно  столько,
сколько продержится Ночной Родж. Или всего ничего,  если  мутанты  уже
организовали погоню. Пантера не знала, как быстры мутанты. Но по тому,
как они дрались с серыми странниками,  можно  было  предположить,  что
ноги у них так же сильны и развиты, как руки и зубы. И  поэтому  Шейла
каждую минуту поторапливала Чокнутого:
   - Беги, уродец, беги.
   А Чокнутый, опьяненный новой возможностью  тела,  летел  словно  на
крыльях.  Он  не  чувствовал  усталости.  Ровное,  спокойное   дыхание
наполняло его грудь. Сердце стучало равномерно, наполняя тело силой  и
уверенностью.
   Родж не ошибся, через час широкая  дорога  резко  дернулась  влево,
оставляя в стороне свое отражение.  Еще  немного,  и  они  уперлись  в
огромную  каменную  стену   с   одной-единственной   нишей,   заросшей
кустарниками. Шейла основательно запыхалась, волки тут  же  брякнулись
на  землю,  высунув  длинные  языки,  и  только  Чокнутый,  с  разбегу
налетевший на стену  и  не  сумевший  вовремя  затормозить,  похаживал
вокруг них и растирал ссадину на лбу.
   Шейла немного отдышалась, внимательно вслушиваясь в звуки джунглей.
Тишина пропала. Деревья наполнились веселым щебетом летающих  жителей,
которым всегда не было дела  до  того,  что  творится  внизу.  Глупые,
пустые создания, способные только  вить  гнезда  да  собирать  толстых
гусениц. Еще Шейла слышала, как где-то  далеко  шумит  река.  И  среди
этого веселого шума вдруг послышался необычный звук. Словно  с  дерева
сдирали кору, безжалостно и жестоко. Серые странники  переглянулись  и
тихо заурчали. Шейле не надо было объяснять, что случилось. Где-то там
на дороге вершилась расправа над  волками.  Стая  продержалась  больше
пятнадцати минут.
   Шейла  метнулась  к  нише,  полутемной  дыре  с   ровными,   словно
отскобленными  краями,  и  принюхалась.  Сильный,  сладкий  и   весьма
неприятный запах указал, куда ей двигаться. Опасливо  ощупывая  каждый
шаг, она прошла вглубь и различила на стене еле заметную рукоять.  Она
не понимала, что это. Но Родж назвал странный отросток именно  так,  и
Шейла воспринимала его теперь никак не иначе. Пантера  потрогала  его,
лизнула на всякий случай и... И больше она не знала, что делать. Вожак
не объяснил, что значит дернуть. Шейла метнулась  на  выход,  к  серым
странникам. Те только недоуменно махали головой. Они были не из  числа
посвященных в секреты вожака. Каждый раз, как Родж приходил сюда,  вся
стая оставалась снаружи. Шейла  закусила  нижнюю  губу  и  остервенело
ударила лапой по земле, вырывая клок травы и обнажая черную землю.
   А может быть,  Чокнутый?  Шейла  посмотрела  на  блуждающего  рядом
уродца. В того словно дьявол вселился. Все ходит и ходит, руками машет
да по-чокнутому так улыбается. И чему радоваться-то?
   - Чокнутый! Иди со мной. - Шейла  решилась  и  задом  попятилась  в
пещеру. Родж затеял игру только в расчете на Чокнутого. Вот пусть  сам
и попробует разобраться.
   Чокнутый вначале не  понял,  что  пантера  требует  от  него...  Он
подошел ближе. Погладил гладкую поверхность стен и подошел к  пантере,
которая стояла около черного наплыва  на  стене  с  торчавшей  из  нее
палкой.
   - Ты знаешь, что это? - спросила Шейла, указывая на обрубок.
   Чокнутый долго водил пальцами  по  холодному  наплыву,  старательно
повторяя все его изгибы, потом взялся за палку и потянул на себя.
   Шейла от неожиданности зажмурила глаза и отпрыгнула на  добрых  три
метра. Чувство, большее нежели страх,  навалилось  на  нее,  сдавливая
горло и удерживая готовый сорваться крик.
   Часть темной стены  с  противным  шипением  сползла  вниз,  обнажая
гигантскую пещеру, в которой неожиданно вспыхнул свет.  Но  не  такой,
как от звезды, дающей тепло. Более мощный и пронзительный, льющийся со
всех сторон и завораживающий своей силой.
   Чокнутый казался не менее удивленным. Но так только казалось. В его
вялом сознании вместе со светом  вспыхнула  мысль,  что  увиденное  им
сейчас - слишком знакомо. Он даже знал, как это называется. Незнакомое
слово ярким отпечатком проявилось в мозгу,  и  он,  полуобернувшись  к
пантере, сказал:
   - Это освещение. Его нельзя бояться.
   Шейла, редко слышавшая, чтобы Чокнутый  говорил  так  много  и  так
связно, завороженно уставилась на него, вслушиваясь в слова.
   - Ты меня понимаешь? - Чокнутый не отрываясь смотрел на пантеру.
   Шейла уняла противную дрожь.
   - Да, Чокнутый. Я тебя понимаю, но как ты?..
   Чокнутый улыбнулся той улыбкой, которая  вызывала  у  всех  жителей
джунглей,  знавших  уродца,  необъяснимое,   волнующее   чувство   его
превосходства.
   - Умею. Плохо. Идем туда?
   Свалившиеся на молодую пантеру новости так взволновали ее, что  она
даже не смогла сразу ответить.
   - Наверно. Только нужно позвать серых странников.  Шейла  бросилась
на выход, но едва сделала шаг, как на нее налетел один из волков.
   - Мутанты уже здесь. Мы уходим.
   - Как уходите? - Шейла не поняла, что означают последние слова.
   - Ночной Родж приказал нам довести вас до пещеры и  потом  уходить.
Таков приказ.
   - Но там... Мы можем...
   - Извини, но приказы не обсуждаются. Нам пора.
   Шейла растерянно смотрела, как серые странники, на прощание пролаяв
последние извинения, стремительно  бросились  в  сторону  джунглей.  И
буквально через пару секунд пантера  заметила  быстро  двигающиеся  по
дороге бледные туши мутантов. Несколько мгновений  она  всматривалась,
прикинула, что преследователей около трех  десятков,  затем  бросилась
обратно к Чокнутому.
   Он уже стоял в освещенном туннеле и ждал ее.
   - Шейла. Иди сюда.
   - Там мутанты...
   - Мутанты? Те, которые поедают падаль и пьют кровь?
   Шейла мотнула головой,  уставясь  на  уродца.  Что-то,  несомненно,
происходило с Чокнутым. Его ничем не объяснимое  красноречие  поражало
пантеру. Многие вопросы вертелись у нее на языке, но на  них  не  было
времени.
   - Нам надо спасаться, через несколько минут они будут здесь.
   Чокнутый отступил на шаг, всем видом приглашая  пантеру  в  пещеру.
Пантера и сама не поняла, почему она  послушалась  Чокнутого.  Вся  ее
интуиция и знания, полученные от многочисленных предков,  подсказывали
ей, что туннель - это тупик. Откуда нельзя уйти. Если  она  пойдет  за
Чокнутым, мутанты последуют  за  ними  и  все  закончится  не  слишком
хорошо, если не сказать - паршиво. Но все-таки  она  решилась.  Что-то
подсказывало ей, что Чокнутому можно  доверять  и  положиться  на  его
действия. Будь что будет. Она  зажмурила  глаза,  словно  спасаясь  от
ослепительного света, и вошла.
   Шейла  никогда,  никогда  за  всю  свою  жизнь  не  видела   ничего
подобного. Она всегда считала себя пантерой, которую не  так-то  легко
удивить. Она видела и большой, рассыпающийся на сотни тысяч  маленьких
струй  водопад.  Заглядывала   в   бездонную,   пугающую   холодом   и
бесконечностью пропасть. Но сейчас перед  ней  было  нечто  совершенно
другое. Не поддающееся описанию и пониманию.
   Вплотную к гладким, блестящим, словно утренняя вода, стенам  стояли
вперемешку жители джунглей  и  Пришельцы.  Покрытые  прозрачным  слоем
паутины, покрытые серой  пылью  безжалостного  времени,  они,  люди  и
жители, взирали на своего потомка и молчали.
   Шейла не успела испугаться. Даже столетняя паутина не могла  скрыть
лица каменных истуканов. Они улыбались.  Они  смотрели  сквозь  время.
Смотрели и улыбались.
   Чокнутый тронул ее за холку:
   - Мало времени. Надо идти. Я знаю, куда идти. Кажется, знаю.
   Чокнутый только на несколько мгновений растерялся, войдя в зал. Его
больное, заблудившееся  сознание  раскопало  среди  своих  обломков  и
развалин крупицы памяти, остатки  слов  и  отдало  их.  Мертвые  тела.
Холодные тела. Вечные тела. Но  сознание  не  только  дало  объяснение
предметам. Может быть, более чем сам  хозяин  оно  понимало,  в  какую
историю  они  все  попали.  А  может  быть,  расчетливый  ум   бывшего
космического полицейского, натасканный и натренированный, вспомнил то,
что в него вбивали. Настойчиво и старательно. Но, так или иначе, зачем
гадать. Чокнутый, независимо  от  своих  желаний,  перевел  взгляд  на
чистую от статуй стену, перед которой стоял небольшой, странной  формы
камень. Чокнутый, подталкивая перед собой  чуть  упирающуюся  пантеру,
подвинулся ближе.
   - Что это?
   Ноздри Шейлы заметно подрагивали. Первое удивление прошло, и теперь
она, как настоящая кошка, как настоящая пантера, вбирала в себя  новые
запахи, стараясь придать им форму.
   - Это...
   В голове Чокнутого зазвенела пустота. Нужного слова не  находилось.
А может, и не было вовсе.
   Чокнутый, повинуясь все  тем  же  неподвластным  импульсам,  провел
рукой по камню, смахивая седую труху времени.  Под  его  грубыми,  уже
привыкшими  к  земле  пальцами   обозначилось   углубление.   Чокнутый
заинтересованно, удивляясь этому новому  чувству,  склонился  ближе  и
сдул пыль.  Прямо  перед  его  глазами  в  камне  находился  отпечаток
человеческой руки.
   - Это отпечаток руки.
   Шейла молчала. Она только как-то зачарованно всматривалась в  разом
посветлевшее лицо уродца. В какой-то неуловимый миг, ничтожно короткое
мгновение лицо  этого  странного  животного,  этого  Пришельца  обрело
необъяснимую одухотворенность.
   - И это делается так...
   Чокнутый чуть приподнял руку, секунду  подержал  ее  над  камнем  и
резко опустил прямо на отпечаток.
   - Ничего... Ничего, Чокнутый! -  Шейла  всматривалась  в  камень  и
ничего не видела. Она ждала чуда. Самого обыкновенного чуда. О котором
рассказывают древние сказки.
   Неожиданно Чокнутый склонился над ней, потерся щекой о ее лоб:
   - Это там... Нам туда. Надо спешить.
   Шейла проследила за его взглядом  и  увидела  длинную,  также  ярко
освещенную нору.
   У самого входа в пещеру послышался крик, к нему  присоединился  еще
один, и вскоре джунгли заполнились одним диким воплем. Через минуту  в
пещеру  ввалился  один  из  мутантов  и  стал  глазеть  по   сторонам,
подслеповато щурясь и протирая глаза.
   Шейла почувствовала, как шерсть у нее на спине начинает подниматься
дыбом, когти непроизвольно выдвинулись из мягких подушечек лап, и сама
она напряглась, готовая к прыжку. Когда до ее головы дотронулась  рука
Чокнутого, пантера представляла сжатую пружину,  готовую  сорваться  в
последнем броске.
   Чокнутый,  не  вставая,  прислонился  ртом  к  подрагивающему   уху
пантеры, тихо произнес:
   - Нет, не надо. Мы идем в туннель.
   Шейла краем глаза заметила, как мутант насторожился и  обернулся  в
их сторону, через секунду радостный вой возвестил, что жертвы найдены.
   Не мешкая ни мгновения,  Чокнутый  схватил  пантеру  за  шиворот  и
втолкнул в глубь туннеля. Потом он поискал что-то  глазами,  нашел  на
стене отпечаток руки и прикоснулся к нему.
   Он не мог объяснить, почему он это сделал. Легкий толчок  сознания,
искра небесная или божье провидение. Он просто сделал это, и все.
   Стена с легким шипением стала выдвигаться обратно. Мутант, заметив,
что  жертвы  ускользают,  бросился   вперед.   Он   успел   наполовину
протиснуться в оставшуюся щель и теперь царапал задними ногами  стену,
пытаясь пролезть до конца. Чокнутый коротко замахнулся и всадил сжатый
кулак прямо в череп существа. Мутант даже не обратил на удар внимания,
только чуть-чуть замешкался, но и это замешательство стоило  ему  того
немногого, что у него имелось ценного. Стена с глухим стуком встала на
место, и к ногам Чокнутого и пантеры свалилась  отрезанная  скалящаяся
голова.
   Шейла не умела ругаться. Джунгли этому не учат. Но в этот  раз  она
не выдержала и сказала единственное, что умела.
   - Докаркалась, сволота.
   -  Ага,  -  согласно  кивнул  Чокнутый  и  пинком  отправил  голову
подальше.
   Выбирать не приходилось. У Шейлы и ее  подопечного  имелась  только
одна дорога. По освещенному туннелю, в  неизвестность.  Несколько  раз
пантера пыталась задавать вопросы Чокнутому, но на того снова снизошла
молчаливость, и если уродец отвечал, то  после  нескольких  однотипных
ответов  "да",  "нет"  Шейле  стало  понятно,  что  Чокнутый  даже  не
задумывается о смысле ее вопросов. Поэтому решила не слишком надоедать
своему недавнему спасителю.
   Идти пришлось не слишком долго. Шейле даже не успела наскучить  эта
прогулка, когда они уткнулись  в  массивный  плоский  камень,  который
перекрывал туннель с все тем же  сладким  запахом.  У  подножия  камня
валялось несколько голых костей и черепов.
   Шейла уже достаточно отчетливо понимала,  что  если  дело  касается
незнакомых вещей и предметов,  то  здесь  лучше  доверится  Чокнутому.
Пантера терпеливо наблюдала, как Чокнутый молчаливо  ощупывает  каждый
миллиметр поверхности, не пропуская ни малейшего кусочка.  И  наверно,
впервые Шейла, заглянув в  глаза  уродца,  заметила  незнакомый  ранее
блеск. Словно смотришь ночью в глубину горного ручья.
   Чокнутый нащупал небольшую выпуклость  в  камне  и  нажал  на  нее.
Внутри звякнуло, и на его поверхность выдвинулся небольшой, с  ладонь,
волдырь с крошечными выпуклыми пузырями.
   - Вы нарушили запретную зону. Наберите кодовое  слово.  Если  через
тридцать секунд действие не будет выполнено, система охраны  открывает
огонь на поражение. Повторяю...
   Пока голос, обрушившийся из камня,  терпеливо  повторял  непонятное
предупреждение,  Чокнутый  и  Шейла  смотрели  друг  на  друга  широко
распахнутыми глазами. Первой не выдержала Шейла. Ее не испугал  голос,
ее испугало то, что он сказал. Кодовое слово? Запретная зона? От  этих
слов веяло смертью.
   - Да сделай что-нибудь, - закричала она, впервые повышая  голос  на
Чокнутого. Может быть, именно это его и подстегнуло. Он тоже не совсем
понял, что хотел от них камень, но то,  что  они  будут  "уничтожены",
Чокнутый понял достаточно хорошо. Но что ему делать?
   Чокнутый растерянно смотрел на черные пузырьки с нанесенными на них
белыми линиями и пытался понять, для чего  они  нужны.  Решившись,  он
быстро нажал несколько пузырьков и отскочил в сторону.
   - Кодовое слово набрано  неверно.  Осталось  пятнадцать  секунд,  -
вежливо сообщил камень и замолк.
   В голове у Чокнутого заворочались неясные мысли, которые  с  каждым
мгновением выстраивались в связную, стройную  цепочку.  Нужно  набрать
некое слово. Вот этими пузырьками с линиями. Какое слово?
   - Какое слово? - повторил он вслух, и тут же в его голове мелькнула
картинка, быстрая и цветная.
   Пустыня. Дорога. Старая  машина,  человек  сидит,  прислонившись  к
почти лысому колесу, и курит. Потом появляется еще одна машина, из нее
выходят несколько человек. Один из них наставляет  на  человека  серый
предмет, и голова раскалывается на  мелкие  кусочки.  Остается  только
одно слово.
   Чокнутый пошатнулся, схватился рукой за  стену,  чтобы  не  упасть,
сморщил лоб, пытаясь не упустить, странное видение, и быстро набрал на
черном  наплыве  "жизнь".  Камень  пощелкал,  покряхтел  и  отъехал  в
сторону.
   В пяти метрах от себя, в  образовавшемся  проеме,  Чокнутый  увидел
пристально глядящее на него существо, рядом с которым  стояла  молодая
пантера.
   - Добро пожаловать на станцию Обработки.
   Шейла не  выдержала.  Слишком  много  за  один  день  непонятных  и
пугающих событий. Пружина разжалась и выстрелила. И в самый  последний
момент Шейла заметила, как чужая пантера тоже бросилась ей  навстречу,
сверкая злыми глазами и обнажая зубы в злобном оскале.  Они  столкнули
где-то посередине, и по глазам Шейлы ударил серебряный дождь. Тело  ее
остановилось в полете, смялось, и она рухнула на пол, через  мгновение
она вскочила и приготовилась дорого продать свою жизнь этой замарашке,
но чужой пантеры нигде  не  было.  Шейла  посмотрела  на  пол,  на  те
серебряные куски, что рассы