Нам бы не хотелось  начинать  диалог  с  взаимных  оскорблений  и
обвинений.  Конструктивность  любой  беседы  достигается  только   при
взаимном уважении сторон.
   Мил чуть не присвистнул, но вовремя вспомнил, что  в  его  нынешнем
положении свист вряд ли получится. Мутанты были не так  глупы,  как  о
них отзывались жители. Это не чувство такта,  гораздо  больше.  Умение
дипломатично вести переговоры. Этого у Проклятого народа не отнять.
   - Тогда давайте перейдем непосредственно к самой проблеме. Что  вам
от нас надо? Ведь вы преследуете нас не из-за того, чтобы полюбоваться
на белый цвет пантеры?
   - Мы имеем к тебе деловое предложение.
   Вот так. Ни  больше  ни  меньше.  Деловое  предложение.  Интересно,
весьма интересно.
   - И какое? -  Мил  слышал,  как  за  его  спиной  жители  оживленно
переговариваются.
   - Нам, Проклятому народу, не хотелось бы обсуждать дело  здесь.  Мы
хотим, чтобы вы последовали за нами во владения мутантов. Кажется, так
называют нас жители джунглей?
   Мил хмыкнул. День начинался интересно. День начинался  превосходно.
Сначала  белая  шкура,  потом  не  слишком  симпатичные,   но   весьма
гостеприимные хозяева. А что еще впереди?
   - По-моему, вы, ребята, рехнулись. Идти с вами  неизвестно  куда  и
неизвестно зачем? Дураков нашли?
   - У вас нет выхода. Неужели кто-то из  вас  мог  подумать,  что  мы
затеяли эту небольшую войну только для того, чтобы  развлечься?  Итак!
Возвращайтесь по руслу ручья  к  пещере,  оттуда  следуйте  строго  на
запад, через несколько часов вас встретят. Если вздумаете  отклониться
от намеченного маршрута хоть на  шаг,  то...  Мы  не  советуем  делать
этого. Сначала предупреждение, потом  смерть.  Для  всех.  И  никто  в
джунглях не поможет вам.
   Хорошее предложение. Замечательное предложение.  Лучше  не  бывает.
Дичь сама направляется к  столу,  чего  желать  еще.  Но  в  остальном
мутанты правы. Их больше, и их план удачнее.  Пока  они  идут  на  шаг
впереди жителей. Но только пока.  Раз  у  них  существует  потребность
поболтать, то у жителей есть небольшой шанс.  Нет  никакого  геройства
умереть в джунглях за призрачную идею сохранения чести.
   - Если  вам  нужен  только  я,  то  пусть  остальные  жители  уйдут
свободно.
   Мил впервые увидел, как Проклятый народ улыбается, что  сделало  их
несимметричные морды еще противнее и страшнее.
   - Если кто-то из жителей пожелает покинуть тебя, белую пантеру,  мы
не станем препятствовать этому. Но  мы  сомневаемся.  Кажется,  ты  им
слишком дорог.
   Не говоря больше ни слова, мутанты развернулись,  присоединились  к
основной группе и быстро исчезли. Бледные туши,  стоявшие  на  откосах
ямы, тоже испарились, словно и не было. Через  несколько  минут  после
окончания разговора уже ничто, даже запах, не напоминало о присутствии
в джунглях Проклятого народа.
   - Ну?.. - Мил обернулся к  жителям.  Задумчивость  и  бесперебойная
работа мысли.
   - Все это очень и очень странно. - Родж покусывал  нижнюю  губу.  -
Рассказал бы кто, не поверил. Общаться с мутантами и остаться в живых?
   - Ну, это только пока, - успокоил всех  Альвареза.  -  Нет  никаких
гарантий, что после продуктивного диалога нас не пустят на бифштексы.
   - Может,  попробуем  смыться,  -  предложил  Бобо.  -  Насколько  я
чувствую, вокруг нас  на  расстоянии  двухсот  метров  нет  ни  одного
мутанта. Они же придурки...
   - Да нет, дружище, они не придурки, - глубокомысленно изрек Родж. -
Мы, конечно, попробуем  при  первой  возможности  уйти,  но  я  сильно
сомневаюсь, что это удастся.
   - Я вообще-то не понимаю, в чем проблема? - Вот уже несколько минут
Мил  внимательно  слушал  жителей  и  никак  не  мог  услышать  самого
главного.  -  Вы  слышали,  что  сказали  мутанты?   Вы   все   можете
беспрепятственно уйти. Я так думаю...
   -  Думать  будешь,  сидя  в  кустах  в  раскоряку,  -  перебил  его
Альвареза. - Нашел что предлагать. Значит, мы, такие-рассякие подлецы,
должны  бросить  тебя  и  спасать  свои  шкуры?  Да  ты  за  кого  нас
принимаешь, чучело? За недоносков?
   Бобо успел обхватить рванувшего  к  Чокнутому  орангутанга  поперек
туловища. Последний в общем-то не сильно и упирался.
   - Ты нас, уважаемый Мил, не обижай. -  Квар  мурлыкал  почти  тихо,
отчего его голос становился  еще  более  неприятен  своей  нахлынувшей
угрюмостью. - Теперь ты один из нас и негоже говорить о предательстве.
Так что мы идем с тобой.
   Мил попытался выдавить из себя слова признательности, но  не  смог.
Черт знает что творится на этой планете. То с  кулаками  лезут,  то  в
дружбе вечной клянутся. Нет, человеком быть гораздо проще.  Захотел  -
по морде дал. Захотел послать подальше - послал.
   - Да не хотел я никого обижать. Не хотите уходить - не надо. Только
потом пеняйте на себя.
   В общем-то инцидент был исчерпан. Альвареза  для  пользы  дела  еще
немного повыделывался, но его гримасы теперь вызывали только усмешки и
едкие комментарии пантер.
   Небольшое совещание, незатейливый план, и  молчаливым  голосованием
все решили последовать совету, или, лучше сказать, приказу  Проклятого
народа. Вернулись к пещере, повернулись на  восток  и  потопали  одной
вереницей. Еще в русле ручья Родж, посовещавшись с жителями, пришел  к
мнению,  что  ради  успокоения  совести  следует  попробовать  уйти  в
джунгли.
   - У нас есть только одна попытка. Получится - значит, уйдем. Нет  -
тогда топаем к мутантам без остановок. Значит, наша судьба такая.
   Выполнение благородной миссии, как всегда, взял на себя Альвареза.
   Мил давно заметил, что орангутанг при каждом удобном случае лезет в
пекло. Чего здесь было больше, бесшабашной храбрости или глупости?
   Альвареза не был дураком. Он прекрасно понимал, что его способность
передвигаться  по  земле  и   по   веткам   с   одинаковой   скоростью
предоставляла ему некоторые преимущества  перед  остальными  жителями.
Что может пантера? Да ничего. Если бежит по джунглям, то шума  от  нее
не  меньше,  чем  от  громадины  медведя.  Тихо   они   могут   только
подкрадываться. Или волки? Шагу не сделают без оглядки.  Как  бы  чего
сверху не шарахнуло да сзади не подобралось.
   Орангутанг занял позицию впереди отряда и  приступил  к  выполнению
задания.
   Первым делом визуальный осмотр близлежащего  пространства.  Ничего.
Даже слабого намека на присутствие мутантов. Теперь запах. В  джунглях
трудно, если не невозможно, передвигаться, не оставляя запаха. Будь ты
хоть глупая улитка, хоть мутант.
   Альвареза старательно ловил слабые порывы воздуха,  отделяя  мирные
запахи  джунглей  от  враждебных.  Но  сколько  он  ни   принюхивался,
сладковатого запаха присутствия мутантов не ощущал. Как  сквозь  землю
провалились. Но орангутанг знал,  что,  доверившись  только  глазам  и
носу,  в  джунглях  выжить   невозможно.   Существует   еще   одно   -
предчувствие.  И  именно  оно  подсказывало  орангутангу,  что  за  их
передвижением постоянно наблюдают десятки глаз. Он  вздохнул  и  резко
рванулся в сторону от указанного мутантами направления.
   Орангутанг успел преодолеть  всего  метров  пятнадцать,  как  вдруг
необъяснимая сила смяла его тело,  швырнула  на  землю,  сжала  горло,
перекрывая воздух. Наблюдающие за всем этим  действом  жители  видели,
как тело орангутанга несколько раз перевернулось, шмякнулось о деревья
и замерло  на  земле.  Бобо  хотел  броситься  на  выручку  другу,  но
рассудительный Родж остановил его:
   - Если мутанты сказали, что будет только  одно  предупреждение,  то
Альварезе ничего не грозит. Поваляется и вернется.
   - А если...
   - Никаких "если". Будем надеяться на лучшее. Или ты хочешь, чтобы с
нами поступили так же?
   Бобо не нашелся что ответить. Ему  вроде  бы  как-то  не  улыбалось
пахать мордой землю, но и Альварезу оставлять без помощи не  хотелось.
Но, как и говорил Родж, орангутанг очухался через  несколько  минут  и
понуро побрел к основной компании.
   - Черт знает что происходит, - попытался объяснить он, хотя никто и
не просил. - Ерунда какая-то сверху шандарахнула и... ничего не помню.
   - Да ладно  тебе,  -  успокоил  его  Родж.  Старый  волк  почему-то
подумал, что впереди их ожидают более интересные сюрпризы.
   Больше никто не хотел рисковать.  Альвареза  весь  оставшийся  путь
нещадно  ругался,  вспоминая  во  всех  подробностях  свою   неудачную
вылазку. Остальные шли  молча,  размышляя,  что  ожидает  их  в  самом
недалеком будущем.
   Родж нервничал. Как все хорошо  получалось!  Он  нашел  пещеру.  Он
заполучил Чокнутого, пойдя на несвойственное  ему  дело  -  похищение.
Переманил на свою сторону  жителей.  И  в  конце  концов  ему,  самому
гордому  жителю  джунглей,   вождю   могущественного   племени   серых
странников, приходится  уступать  каким-то  бледным  привидениям?  Где
справедливость? Нет справедливости.
   - Поживем - увидим. - Седой Квар, казалось, прочитал его  мысли.  А
может, и сам думал примерно то же самое. Мил шел, уткнувшись  в  мерно
покачивающийся кончик хвоста Иризы. Ему было о чем подумать. Например,
о той странной роли, которая ему отводилась в  джунглях.  Мил  не  был
идеалистом и всегда думал, что если в жизни что-нибудь происходит,  то
этого требуют обстоятельства. Иными словами, если  жизнь  потребовала,
чтобы он, Мил,  превратился  в  пантеру,  значит,  провидение  требует
именно этого. И следовательно, ему предстоит немало потрудиться, чтобы
полностью ублажить эту странную штуку - жизнь. И все же... Для чего он
понадобился серым странникам и жителям, в общем-то  понятно.  Джунглям
грозит опасность. Жителям грозит опасность. И он, Мил, как-то способен
остановить надвигающуюся беду. Но как? Ответа нет. И для  каких  целей
его присутствие требуется стае мутантов? Тот еще вопрос. Но интересно.
До странности интересно. Ему, человеку, представился невиданный  шанс.
Жить зверем, говорить по-звериному и думать по-звериному. Какие  мысли
придут к нему, он еще не знал. Но  где-то  внутри  нового  тела,  тела
белой пантеры, зарождалось  чувство  уверенности.  Все  будет  хорошо.
Откуда шло это чувство? Кто знает. Может  быть,  в  нем,  единственном
существе на планете, в  котором  сплелись  животное  и  человек,  жило
нечто, способное изменить существующий в мире порядок. Но все же!  Для
чего он нужен мутантам? Проклятому народу?
   Ответ на этот вопрос можно было узнать только от самих мутантов,  и
поэтому Мил не нашел ничего лучшего для себя, как, отрешившись от  дел
джунглей, тупо брести за жителями строго на восток.
   Как и было обещано, через  несколько  часов  небольшая  колонна  из
жителей остановилась. Но не по причине  того,  что  дорогу  преградили
мутанты. Дорога обрывалась. Серое полотно вечной  дороги  оканчивалось
невообразимо перемешанными, скрюченными страшной силой  деревьями,  со
сладким, как в пещере, запахом. И там,  за  этими  деревьями,  жителям
открылась бездна. Гигантская расщелина, простирающаяся по обе стороны,
насколько хватало глаз. По ширине расщелина была не  слишком  большая,
но даже Квар не решился бы попытаться преодолеть ее в прыжке.
   - Давненько я здесь не бывал. - Родж осторожно приблизился к краю и
заглянул в пугающую  глубину.  -  Давным-давно  в  детстве  наша  стая
случайно забрела сюда. Пробовали обойти с обеих сторон - без толку.  С
тем и ушли. Квар, ты знаешь, что на той стороне?
   -  Летающие  жители  называют  эту  яму  Улыбкой  Гадюки.  Длинная,
глубокая и ядовитая.
   - Ты о чем? - не понял Родж.
   - Это не я. Это  лесные  жители,  -  пояснил  староста.  -  Как  ни
покажется странным, но ни летающие жители, ни тем более  мы  не  имели
возможности попасть на ту сторону.
   - И что ты обо всем этом думаешь?
   - Скажу одно. Мне не нравится наша прогулка.
   Квар поежился. Из глубины ущелья веяло таким холодом,  что  нервная
дрожь проникала во все клетки, заставляя тело  сотрясаться  неприятным
ознобом.
   - Добро пожаловать во владения Проклятого народа...
   Раздавшийся за спинами бесцветный голос заставил всех подскочить на
месте.
   - Ну вы, это... Нельзя же так...
   Бобо еле унял галопом скачущее сердце.  Этот  мутант  появился  так
тихо, что никто даже  не  заметил  его  приближения.  Теперь  понятно,
почему во время  разбойничьих  набегов  мутанты  нападают  неожиданно.
Подкрались, перебили всех и исчезли.  Ни  запаха,  ни  следов.  А  все
кокосовые орехи достаются серым странникам.
   Мутант, кстати, он в одиночестве появился из джунглей,  неторопливо
прошлепал  мимо  озадаченных  жителей,  задержался  на  секунду  около
Чокнутого, прошел к самому краю расщелины.
   - Может, его того?.. - Альвареза еще не забыл  страшного  толчка  в
джунглях, и ему не терпелось отомстить. Но Бобо  отрицательно  покачал
головой. И был прав. Кто знает, сколько их  скрывается  за  деревьями?
Может, только и ждут спровоцированного нападения?
   - Следуйте за мной. - Мутант, не глядя на жителей, двинулся по краю
пропасти, мелко семеня облезлыми ножками.  Со  спины  Проклятый  народ
смотрелся ничуть не  лучше,  чем  с  лицевой  стороны.  Но,  например,
опытный глаз Квара, который не то что достаточно пожил в  джунглях,  а
скорее  больше  разбирался  в  анатомии  благодаря  негастрономическим
интересам, после недолгих раздумий определил. Мутанты только на первый
взгляд  кажутся  мешковатыми,  малоподвижными  созданиями.  Хоть  тело
мутанта и покрыто неприятной, облезающей клочьями и на  вид  непрочной
шкурой, но на самом деле бугры мышц говорили об их силе.
   - А куда мы идем? - Родж на правах вожака задал вполне справедливый
вопрос.
   Мутант даже голову не повернул. То ли шея у него имела только  одну
степень подвижности, то ли он попросту игнорировал вопрос жителя.
   Минут через десять неторопливой прогулки мутант остановился:
   - Мы на месте.
   Родж недоуменно осмотрелся.  Хорошее  место  выбрал  для  окончания
прогулки достойнейший из представителей Проклятого  народа.  Небольшой
скалистый выступ, со всех сторон окруженный зарослями  джунглей.  Куда
дальше?
   - Нам вниз.
   Мутант как-то странно хрюкнул и сиганул вниз, в  бездонную  глубину
ущелья.
   - Чего это он? - Квар недоуменно посмотрел  на  Роджа.  Тот  и  сам
ничего не понимал. Прыгать вниз значило покончить жизнь самоубийством.
   - Кто-нибудь что-нибудь понимает?
   Естественно,  что  никто  ничего  не  понимал.  Альвареза  высказал
справедливую мысль, что у каждого свои манеры  сходить  с  ума.  Ириза
только плюнула вслед. Бобо проворчал насчет  того,  что  он  всегда  с
недоверием относился к той жизни, которую ведут мутанты. Только Мил не
спешил комментировать событие.
   -  Кажется,  нам  действительно  лучше  последовать   за   ним,   -
вглядываясь в глубину джунглей, сказал он.
   - О! Еще один с ума сошел, - кивнул на него Альвареза.
   Мил не сходил с ума.  Пока  остальные  жители  внимательно  изучали
место, с которого сиганул мутант,  он  ощутил  странное  беспокойство,
шевелящееся где-то в районе сердца.  Мил  попытался  дать  определение
охватившему  его  чувству,  воспользовавшись  не   слишком   обширными
знаниями  о  животных.  Чувство  опасности?  Или  присутствия  чужого,
враждебно настроенного существа? А может быть, и то и другое. Хотя Мил
мог ошибаться.
   Но через минуту, когда он разглядел скользящие между  переплетенных
лиан бледные туши, Мил лишний раз  убедился,  что  животные  инстинкты
возвращаются к нему по мере  увеличения  времени  нахождения  в  шкуре
пантеры.
   - Если мы не прыгнем сами, нас могут вежливо попросить.
   К  этому  времени  все  остальные   жители   заметили   приближение
Проклятого народа.
   - А я-то уж грешным делом подумал, что они от нас отвязались, - это
Квар. - А ведь действительно придется прыгать. Но не  думаю,  что  это
слишком опасно.
   - Хорошее замечание. С чего ты взял, что  сигануть  с  этой  высоты
проще простого?
   - Да потому! Если бы они  хотели  нашей  смерти,  давно  на  клочки
разорвали.
   Родж выслушал старосту и пришел к  такому  же  мнению.  У  мутантов
имелся не только численный перевес в силе. Но за те  несколько  часов,
пока жители брели по  джунглям,  Проклятый  народ  мог  несколько  раз
напасть на них. Но этого не произошло. Значит, у них другой план. Надо
прыгать и точка.
   Мутанты остановились на границе джунглей  и  площадки,  на  которой
столпились жители.  Они  ничего  не  говорили,  стояли  смирно,  но  с
воздухом стало твориться нечто необычное. Его порывы с каждой секундой
усиливались, подталкивая жителей  к  краю  пропасти.  Через  несколько
минут даже цепкие когти и вес пещерного  медведя  не  мог  противиться
этой силе.
   - Чокнутый? Как называется это у Пришельцев? - Квар упирался  всеми
четырьмя лапами, но попытки остановить медленное сползание к  краю  не
увенчивались успехом.
   Мил не знал, как называется это у Пришельцев, но он чуял, что здесь
творится нечто непонятное и  необъяснимое.  Ни  с  накопленным  опытом
джунглей, ни с точки зрения современной науки. Сумасшествие какое-то.
   Первым за кромкой обрыва исчез Альвареза. Он всегда стремился  быть
первым и в этот раз ему представился самый  подходящий  случай.  Хотя,
надо признать, орангутанг желал этого  меньше  всего.  Перед  тем  как
сорваться,  он  немного   помахал   руками,   выругался   относительно
недорезанности мутантов и исчез. Потом наступила очередь Иризы.  Самки
всегда принимали смерть более  спокойно,  чем  самцы,  которым  всегда
почему-то кажется, что оскорбления в лицо врагу добавят  к  их  смерти
ореол геройства. Следом последовали Родж и Шейла. Первый  -  в  гордом
молчании, вторая - с непотребным визгом.
   Когда  наступила  очередь  Мила,   он   не   слишком   беспокоился.
Предчувствие - а оно его редко обманывало - подсказывало,  что  ничего
страшного не произойдет. Так все и произошло, через  несколько  метров
свободного полета его тело подхватила тугая  струя  воздуха,  с  силой
бьющего со дна ущелья, и плавно опустила на следующий выступ.
   Прямо в скале чернела дыра, уходящая в глубину планеты. Мил поискал
глазами своих спутников, но, к удивлению,  никого  не  обнаружил.  Как
сквозь землю провалились. Но ему не дали  много  времени  поразмыслить
над  происшедшим,  из  пещеры  показалась  небольшая  кучка  мутантов,
которые обступили его со всех сторон, старательно буравя тело  пантеры
угрюмыми взглядами. В какой-то момент Мил испугался. Он никогда не был
трусом,  но  какова  может   быть   реакция   человека,   для   начала
превратившегося в животное, а затем превратившегося в дичь, за которой
охотятся не совсем гуманоидные создания. Мил  унял  внутреннюю  дрожь.
Судьбой все  предрешено,  а  Мил  всегда  верил  в  судьбу.  Дано  вам
захлебнуться стаканом воды, захлебнетесь.
   - Следуй за нами. - Вот и замечательно. Пока  твари  не  собираются
ничего с ним делать. Конечно,  можно  попробовать  броситься  на  них,
испробовать на крепость клыки  и  обагрить  когти  кровью.  Но  смысл?
Ввязываться в драку нужно только тогда, когда уже нет надежды. А лезть
самостоятельно в гроб - дураков нет.
   Мил подождал несколько секунд, инстинктивно  увеличивая  расстояние
между собой и мутантами,  затем  последовал  следом.  Спрашивать,  где
остальные жители, не имело смысла. С тех пор как  Мил  познакомился  с
Проклятым народом, он заметил их неразговорчивость. На  выступе  скалы
крови не было, значит, вполне возможно допустить, что их вот  так  же,
поодиночке, увели в глубь пещеры. Зачем? А кто их, мутантов, знает?
   Через несколько метров Мил потерял ориентацию,  налетел  головой  о
стену,  что  подсказало  ему,  что   следует   пренебречь   призрачной
безопасностью и держаться поближе к мутантам, чьи тела издавали хоть и
слабое, но достаточное, чтобы следовать за ними не теряясь, свечение.
   Подземная дорога то уходила резко вниз, то устремлялась вверх.  Мил
чувствовал, что к туннелю примыкают с разных  сторон  другие  туннели.
Слабые сквозняки ясн