де растет наше потомство. Так вот. С помощью Чокнутого
мы хотим остановить нашествие. Вот, собственно, и все.
   - Но у нас точно такая же задача, - попробовала возразить пантера.
   - Да брось, коллега. Жители джунглей только и знают, как  охотиться
на слабых и поджимать хвосты при приближении сильных. Вы  не  способны
противостоять настоящему противнику. Знаю, знаю! То,  что  сделали  вы
несколько лет назад, еще ни о чем не говорит. Единичный случай с  себе
подобными. А здесь... Они не такие, как мы. Они не оставляют  в  живых
никого. И... ты знаешь, Квар, я видел Пришельцев так близко, как тебя.
И то, что происходит в приграничных районах, уверен, не может быть  их
дело. Здесь другое. Но со всем надо разобраться. И с Пришельцами тоже.
Пришельцы не такие, как мы. И Чокнутый не такой,  как  мы.  Но  он  не
такой, как все  остальные  Пришельцы.  Короче,  ты  готов  отдать  нам
Чокнутого?
   Квар растерянно посмотрел на пантер. Все, даже  Ириза,  старательно
избегали его глаза. Ириза, выходившая уродца  и  любившая  его  больше
всех в стае.  Совет?  Совет  однозначно  за  обмен.  Разве  что  кроме
Альварезы,  продолжавшего  старательно  разминать  лапы  и  кровожадно
облизывать зубы. Но нарушил тишину раздумий не он. Бобо.
   - Мы тут посовещались. - Медведь махнул головой на  своих.  -  И  я
решил. Ты, Квар, соглашайся на обмен с чистой совестью. Никто тебя  не
осудит. Дочь, она и в джунглях дочь. Но с  одним  условием.  Странники
получат Чокнутого, если только за ним присмотрим  мы,  племя  пещерных
медведей. Пришельцу нужна хорошая компания, да и  надлежащий  присмотр
не повредит. - Бобо крякнул и ненавязчиво сверкнул здоровенным клыком.
   - Нет, нет, нет! - Родж возмущенно затряс  головой.  -  Нам  только
стероидного монстра в стае не хватало.
   Бобо замер. Бобо старательно переварил информацию. И  Бобо  выложил
все, что он по этому поводу думает:
   - Ты кого, шкура  невыделанная,  монстром  стероидным  назвал?  Ты,
паскуда, говори, да не заговаривайся. А не то...
   Что может последовать вслед за  этим  замысловатым  "а  не  то...",
догадывались все, кто хоть немного знал  характер  симпатичных  мишек.
Существ добродушных до невозможности.  Но  безжалостных  и  безудержно
сильных. Как они сами себя называли - мастодонтов.
   - Хочешь, соглашайся, шавка,  а  хочешь,  нет.  Но  тогда  я  лично
займусь всем твоим выводком. Не при детях будь сказано.
   Ночной Родж задумался.  Крепко  и  с  натягом.  Заполучить  в  стаю
медведей - значит обрести неимоверную головную боль. Но Чокнутый  тоже
необходим. И похоже, что...
   - А, - махнул рукой Родж. - Будь что  будет.  Согласен.  Но  только
обещайте полную неприкосновенность моей стаи до тех пор,  пока  уродец
будет находиться у нас. Сколько вас пойдет?
   Бобо почесал затылок, прикинул что-то в уме  и  с  облегчением  для
остальных медведей подытожил:
   - Один пойду.
   Ночной Родж вздохнул. Что один, что дюжина, все одно - тоска.
   - Согласен.
   - И я. - Мягко изогнув спину, рядом с медведем возникла Ириза.
   Ее глаза сузились до размеров маленького черного цветка, что иногда
расцветает под деревьями.
   - Чокнутый довольно необщительное  животное.  Я  хотела  сказать  -
Пришелец. И без меня у вас ничего не получится.
   Родж кивнул. Шел торг, и вожак серых странников прекрасно  понимал,
что должен принять все условия, на основании которых состоится обмен.
   - Пожалуй, и мне стоит немного проветриться. - Орангутанг Альвареза
задумчиво разглядывал свой живот,  стараясь  объять  необъятное.  -  В
джунглях так мало нового и необычного, что предстоящая прогулка  меня,
думаю, развеселит. Ладушки?
   Ночной Родж грустно  вздохнул,  подумав  о  том,  что,  если  набор
сопровождающих  пойдет  с   таким   же   темпом,   его   стае   грозит
перенаселение.
   - Как только моя дочь будет в безопасности, я присоединюсь к вам. -
Квар решился на это в самый последний  момент.  Стая  может  некоторое
время обойтись без него, а вот Чокнутый - вряд  ли.  В  конце  концов,
Квар гораздо больше обязан уродцу, нежели кто-то другой в джунглях.
   Ночной Родж смотрел на них, выпучив глаза.
   - Вы что, совсем здесь сбрендили?  Это  не  называется  равноценным
обменом. Я просил одного уродца, а взамен получаю еще четверых.
   - Станешь выделываться, мы пригласим еще с  десяток,  -  равнодушно
заметил Бобо, закрывая тему раз и навсегда.
   Родж обреченно затряс головой и, понимая, что, соглашаясь, обрекает
стаю на бессонные ночи, сказал:
   - Вот что, друзья-товарищи...
   -  Болотный  волк  тебе  товарищ.  -  Бобо  был   настроен   весьма
воинственно и  никак  не  мог  успокоиться.  Серый  странник  печально
вздохнул:
   - Я согласен, джунгли вас раздери. Обмен состоится через полчаса на
дороге. И не вздумайте делать  глупости.  Безопасность  твоей  дочери,
Квар, прежде всего зависит от вас. Мы уходим.
   Ночной Родж  развернулся  и,  пройдя  со  своими  спутниками  через
расступившееся кольцо жителей, неторопливо исчез в джунглях.
   Как только серые фигуры  растворились  среди  буйной  зелени,  Квар
сорвался в диком, несвойственном спокойным джунглям крике...

x x x

   Звезда, дающая тепло и  свет,  давно  спряталась  в  густых  кронах
деревьев, и на джунгли опустилась ночь.  Время,  когда  многие  жители
выходят на охоту, чтобы постараться  набить  свежим  пропитанием  свои
кладовые. И только большое Перемирие заставляло их в  это  время  года
сидеть дома и довольствоваться старыми запасами. Но это не  относилось
к серым странникам, которые плевать хотели на всякие запреты и  глупые
Перемирия. Жизнь в джунглях создана для того, чтобы ею пользоваться  в
той полной мере, на которую она рассчитана. Но сегодня серые странники
вышли не на охоту. Окружив плотной толпой прихрамывающую пантеру,  они
шли  по  Старой  Ровной  Дороге  к  месту  встречи.  Родж,   все   еще
сомневающийся в правильности своих действий, вышагивал рядом и думал о
том, какие неприятности могут принести в стаю новоиспеченные охранники
Чокнутого. Он, конечно, мог бы объяснить им, что уродцу в стае  ничего
не грозит, но разве они поверят словам серого странника? Глупые жители
вбили в свои пустые головы миф о том, что волки кровожадны и только  и
ждут случая, чтобы расправиться в темном уголке с несчастным Чокнутым.
   К Роджу приблизился молодой волк из группы наблюдения:
   - Я могу к вам обратиться, сэр?
   Старый волк  усмехнулся  и  кивнул.  Странное  правило  -  называть
вожаков стаи серых странников этим замысловатым словом. Древние законы
странны и необычны в высшей степени. Но на  то  они  и  законы,  чтобы
выполняться. Закон и порядок. Порядок и закон. Главное правило для его
стаи. Только так.
   - Да, сынок.
   - Жители уже на месте. Наружное наблюдение  ничего  подозрительного
не заметило. Только объект в сопровождении  ранее  перечисленных  вами
лиц. Никого постороннего. Несколько мелких наблюдателей  на  деревьях.
Но  мы  не  стали  обращать  на  них  внимания,   это   обычные   меры
предосторожности. У меня все, сэр.
   - Хорошо. - Родж внимательно выслушал молодого волка. -  Расставьте
по  всему  периметру  встречи  наблюдателей  и  подготовьте   запасные
варианты путей отхода. На всякий случай. Жители взбудоражены  и  могут
выкинуть все что угодно. Вышлете дозор по пути следования. Все.
   Волк, лихо стукнув задними пятками, исчез в  зарослях.  Родж  знал,
что его приказы  будут  выполнены  в  точности  и  в  срок.  Этого  он
добивался многие годы. Создать, или,  если  хотите,  воспитать  племя,
способное выжить при любых условиях и невзгодах,  -  вот  его  задача.
Жители джунглей заботятся только о своих мелких нуждах,  забывая,  что
они часть большой жизни. Сколько раз  он,  Ночной  Родж,  обращался  к
глупой черепахе Черри с просьбой созвать Совет и выслушать его. Но все
без толку. Его не хотели слушать, им пренебрегали, его боялись.  Ну  и
черт с ними. Теперь, заполучив Чокнутого для последнего шага, Родж  не
волновался. Он сделает свое племя могущественным и  великим.  Потом  к
нему  потихоньку,  понимая  всю   необратимость   процесса,   примкнут
остальные, и тогда джунгли  станут  такими,  какими  они  были  многие
столетия назад. Мирными, безопасными, едиными. Но до этого еще слишком
далеко. Будет и кровь, и смерть. Непонимание и отчужденность. Его миру
грозит опасность. Пришельцы? Да, конечно. И эти тоже. Но  в  настоящее
время есть куда более страшный враг.  Пришельцы  малочисленны,  и  они
пока не слишком обременительны. А вот те, другие... Но  скоро  у  него
будет уродец, и тогда кто  знает...  Может,  именно  Чокнутый  положит
начало переменам.
   - Всем остановиться и ждать, - приказал  Родж.  -  Командам  занять
места согласно ранее полученным предписаниям.
   Они прибыли  на  условленное  место,  и  теперь  оставалось  только
дождаться подхода жителей.
   Последние не заставили долго ждать.  Сначала  показался  Квар,  чья
серебряная шкура отливала голубизной под светом двух полных лун. Потом
Бобо - здоровяк с  мирным  характером,  которого,  впрочем,  не  стоит
слишком донимать.  Следом  сам  Чокнутый,  вяло  перебирающий  ногами,
вцепившийся в шкуру своей  воспитательницы  -  ведьмы  Иризы.  Замыкал
небольшую колонну орангутанг. Как его? Если Роджу не изменяет память -
Альвареза. У орангутангов с именами сплошная дурость.  Так  и  норовят
выдумать что-то позаковыристей.
   - Доброй ночи, Квар.
   Староста не ответил. Волк молча проглотил это в общем-то  пустячное
неуважение к себе. В джунглях не принято здороваться по ночам. Скажешь
"привет", а тебе кишки наружу. Приятная перспектива.  Гораздо  удобнее
отвернуться  спиной  и  заработать  во  всю  мочь  лапами.  Это   если
встретившийся путник гораздо крупнее тебя или многочисленнее. Конечно,
можно  и  поздороваться,  но  только  в  случае,  если   зубы   заняты
пережевыванием слишком вежливого встречного.
   - Шейла? С тобой все в порядке?
   Молодая пантера на вопрос не ответила, наоборот, задала встречный:
   - Почему здесь Чокнутый?
   Минут десять Квар, то и дело вдаваясь в пространственные объяснения
по поводу ценности родственной жизни, объяснял суть дела. Даже  Ночной
Родж, славившийся своей выдержкой, не вытерпел  и  улегся  на  дорогу,
закатив в небо глаза.  Об  остальных  говорить  не  приходилось.  Бобо
откровенно и где-то даже  бессовестно  захрапел,  уткнувшись  носом  в
мохнатую руку. Альвареза потерял ко всему интерес и уставился в  небо,
справедливо считая, что папаша  мог  бы  объяснить  все  дочери  после
обмена. Только Чокнутый, словно завороженный, вслушивался в непонятные
для него звуки, стараясь своим пустым сознанием осмыслить их.
   - Вот так обстоит дело, Шейла. Они возьмут Чокнутого  на  некоторое
время, гарантируя его неприкосновенность. Но для того чтобы все это не
оказалось пустыми обещаниями, хотя я ни в коем случае  не  ставлю  под
сомнение слова Роджа, мы решили  вот  таким  составом  присмотреть  за
уродцем. По-моему, это правильное решение.
   Квар знал свою дочь достаточно хорошо, чтобы предугадать  следующие
ее слова.
   - Тогда и я останусь с вами.
   Староста все равно от неожиданности крякнул и собрался было сказать
пару слов о правильном  воспитании  подрастающего  поколения,  но  его
опередили:
   - Нет.
   Это сказал Родж. Если чего  ему  хотелось  меньше  всего,  так  это
присутствия в его стае трех пантер. Что с того,  что  один  из  троицы
почти старик, вторая слишком юна, а третья вообще  считается  ведьмой.
Добавьте к этой компании здоровяка  медведя,  всю  сознательную  жизнь
откручивающего головы у зазевавшихся жителей джунглей, и  длиннорукого
орангутанга, умудрявшегося, по надежным агентурным  сведениям,  душить
своими четырьмя руками четыре горла  одновременно.  Хорошая  компания,
нечего сказать.
   Почти так же думали не только волки, но и  все  те,  о  ком  сейчас
подумал Родж. Бобо считал,  что  место  девчонки  в  укромной  норе  в
компании таких же малолеток, Альвареза настаивал на немедленной  порке
и предлагал использовать для данной воспитательной цели свой хвост.  А
что касается  Иризы  и  Квара,  то  тут  оба  сходились  на  том,  что
оставаться в стае серых странников Шейле не  стоит  по  одной  простой
причине - по старинным преданиям,  волки  любят  в  темноте  отхватить
чей-нибудь юный бочок.
   Шейла внимательно вслушивалась  в  поднявшийся  вокруг  нее  гвалт,
оценивая все доводы, до которых только могли додуматься окружающие ее.
Под конец она даже заколебалась, но очередная безответственная выходка
(по крайней мере так потом обозвал это  событие  Альвареза)  Чокнутого
спутала все.
   - Шейла идет с нами. Почему бы и нет?
   Старая Ириза часто слышала от Чокнутого слова. Но  они  никогда  не
относились к чему-либо конкретному, определенному. Да. Он знал немного
слов, которым Ириза обучила его. Но не  более.  И  вот  сейчас,  когда
сказанное Чокнутым обрело твердую форму, Ириза не выдержала.  Глубокий
обморок, сопровождаемый сильным биением хвоста о землю,  навалился  на
нее.  А  так  как  остальные  восприняли  слова  уродца  с   некоторым
опозданием, то сначала все бросились к пантере. Альвареза первым делом
вскочил на хвост ведьмы и силой  прижал  его  к  дороге.  Если  хотите
привести упавшую в обморок пантеру в сознание, делайте как орангутанг.
Но только если у вас быстрые ноги и есть друзья, которые могут  первое
время сдерживать  пантеру.  Привести  Иризу  в  чувство  не  составило
особого труда. Пару пощечин, два-три раза дернуть за хвост -  и  Ириза
как новенькая.
   Все облегченно вздохнули. Все, но только не Ночной Родж.  Сейчас  в
его голове метались две  мысли.  Первая  из  них  походила  скорее  на
размышления о том веселом будущем, что ожидает его и  стаю.  Если  для
того чтобы привести пантеру в чувство, потребовалось подергать  ее  за
хвост, что следует ожидать при более неприятных болезнях? Вторая мысль
Роджа крутилась вокруг Чокнутого. Волк приблизился к Квару.
   - Наши источники, заслуживающие  доверия,  сообщали,  что  Чокнутый
никогда не говорил больше двух слов?
   От старосты толку было мало. Он метался то к дочери,  то  к  Иризе,
стараясь не выпускать из  поля  зрения  уродца.  Так  что  волк  решил
переадресовать  вопрос  Альварезе,  на  что  вконец  выбитый  из  себя
орангутанг ответил, задрав ко лбу мохнатые брови:
   - Да я тебе  что,  справочная?  -  Но  потом,  видя,  что  Родж  на
ругательства слегка обижается,  добавил  более  миролюбиво:  -  Слышь,
странник, одно я тебе скажу, точно, вшей и  глистов  у  него  нет.  Из
источников, заслуживающих доверия.
   Родж понял, что сейчас он толку не добьется, отошел, бурча себе под
нос, что житель пошел нынче нервный и шибко умный.
   - Нахватались старья для ругани.
   Если бы старый  волк  был  хоть  чуть-чуть  повнимательней,  он  бы
наверняка  заметил   быстрый   многозначительный   взгляд   Альварезы,
брошенный медведю.
   Орангутанг умел работать  не  только  руками,  но  и  головой.  Его
желание   примкнуть   к   компаний   сопровождающих   Чокнутого   было
продиктовано отнюдь не только заботой об уродце. Он  давно  следил  за
серыми странниками, втайне удивляясь  и  восхищаясь  их  достижениями.
Иногда  в  приватных  беседах  с  главой  Совета,  бывшим  главой,  он
высказывал настолько крамольные вещи, что Черри  не  раз  обзывал  его
замысловатым словечком "диссидент" и грозил выгнать его и его племя из
состава Совета. Например, Альвареза не мог  до  конца  понять,  почему
почти стертые с лица джунглей  волки  через  несколько  месяцев  после
бойни смогли восстановить свою численность и,  вернувшись  в  джунгли,
полностью переменить тактику поведения? Они продолжали бесчинствовать,
но делали это так  ненавязчиво,  что  вскоре  все  жители  привыкли  и
принимали это как нечто само собой  разумеющееся.  Своими  мыслями  он
поделился  с  Бобо  и  нашел  достойного   сообщника.   Медведя   тоже
заинтересовала   неопределенная    роль    Чокнутого    в    повышении
благосостояния серых странников, и они образовали с орангутангом некий
тайный союз, назвав его "союзом  двоих",  цель  которого  сводилась  к
сбору разведданных и подготовке компрометирующего материала.  Что  это
такое - ни один не знал, но весомость слов придавала делу уверенность.
Да и звучало красиво.
   Наступило время, когда даже терпеливый  Ночной  Родж  не  выдержал.
Задрав голову, он взял самую высокую ноту, на которую был способен,  и
завыл. Все как-то разом затихли и уставились на вожака волков.
   - Ты чего?
   Родж замолчал, грустно посмотрел на недоуменно  склонившего  голову
Квара и сказал:
   - Ночь в джунглях, а вы ерундой занимаетесь. Если не хотите  стоять
здесь всю ночь, то стоит поторопиться. Нам идти далеко.

x x x

   Чокнутый проснулся от щекотания в носу. Не открывая глаз, чтобы  не
выдать себя, он попытался определить источник щекотания. Запах молодой
пантеры был настолько силен, что Чокнутый даже  не  стал  сомневаться.
Шейла.
   Он еще раз повторил про себя это имя и неожиданно понял,  что  если
очень постараться, то можно произнести его вслух.
   - Шейла...
   - Ты звал меня, Чокнутый? Я здесь.
   Чокнутый открыл глаза и осмотрелся. Ночью, когда они только пришли,
он слишком устал, чтобы сделать это. Он никогда не видел раньше  таких
больших и таких... правильных...  нор.  Высокий  ровный  потолок  норы
удивлял своей неестественностью.  Он,  Чокнутый,  не  может  подобрать
другого слова для серого, абсолютно ровного потолка. А  стены?  Словно
выложенные ровными камнями. Один к другому. Без щелей и дыр.
   - Это, - Чокнутый дотронулся пальцами до материала стен, - что? Где
мы?
   - Ты спрашиваешь, где мы находимся? - Шейла лежала рядом, поигрывая
хвостом, от которого  досталось  и  носу  уродца.  -  Серые  странники
говорят,  что  это  их  перевалочный  пункт.  Странное  название   для
странного места. Ириза сказала, что это норы древних. Тех, кто жил  до
нас. Ты меня понимаешь, Чокнутый?
   Он понимал. Конечно, он все понимал. Только не  так,  как  понимают
слова  жители  джунглей.  Слова  пантеры  представлялись  ему   некими
образами, которые, основательно погуляв по его сознанию,  возвращались
другими, непохожими на слова животных.
   Чокнутый дрогнул уголками губ. Это  даже  не  была  улыбка,  только
намек. Просто он не потерял слова, которое вспомнил вчера днем. С  ним
такое  иногда  случалось.  Слова  прилетали  к   нему,   садились   на
раскидистые ветки сознания, говорили  с  ним,  но  потом  улетали,  не
оставляя после себя ничего. Даже  пустоты.  Но  некоторые  оставались,
удерживались слабыми крючками  мозга.  Именно  благодаря  этим  словам
Чокнутый формировал свой новый мир.
   Послышался слабый шорох, по норе разнесся  чуть  терпкий  запах,  в
котором Чокнутый узнал существо, называемое волком.
   - Шейла, - обратился Родж к пантере, - прогуляйся немного,  я  хочу
поговорить с уродцем. И никаких "но". Ничего с ним не  случится.  Если
тебя это так беспокоит, то я только что пообедал.
   Пантера  недовольно  дернула  плечом,  но  послушалась  и  неспешно
удалилась.
   Некоторое время волк молча лежал рядом,  пристально  вглядываясь  в
полузакрытые глаза Чокнутого. Сейчас  он,  как  никогда,  убеждался  в
справедливости тех сведений, что доставляли  ему  его  разведчики.  От
уродца исходила какая-то необъяснимая сила, заставляющая волка  нервно
подрагивать. Родж никогда  раньше  не  встречал  в  джунглях  жителей,
которых он бы боялся. Но только  не  сейчас.  И  то  чувство,  которое
овладевало им, даже нельзя было назвать именно страхом. Нечто большее,
чем просто  страх.  Родж  чувствовал,  как  в  нем  разгорается  некая
уверенность в том, что Чокнутый гораздо сильнее и умнее его. А на свои
силы и ум волк никогда не жаловался. Родж переборол неприятное чувство
смущения и заговорил:
   - Чокнутый. Я хочу, чтобы ты выслушал меня. Возможно, ты поймешь не
все. Даже не возмож