вовали законы  Перемирия,  законы  джунглей,  но  до  крайностей
никогда дело не доходило. Но сейчас Квар знал:  если  он  не  поставит
точку, все его племя превратится в объект для насмешек. Каждый  житель
джунглей будет считать долгом  пренебрежительно  высказаться  в  спину
пантере, облить грязью.
   - Так что скажет Совет?
   Квар заметил, как за его  спиной  мягко  опустились  на  землю  его
соплеменники. Все пять  пантер  из  становища.  Если  начнется  бойня,
пантеры дорого продадут жизнь Чокнутого.
   - Чокнутый должен умереть.
   Квар не поверил  глазам  и  ушам.  Мурза  с  бандой  своих  недотеп
появился на краю оврага, быстро сбежал вниз и встал напротив пантер.
   - С каких пор Маленькие Но Злобные Кошки пользуются  правом  голоса
на Совете?
   Мурза помахал хвостом, давая знак рысям рассредоточиться.
   - С тех самых пор, когда пантеры стали защищать Пришельцев. Я  знаю
законы, Квар. Чужой, будь он Пришельцем или хоть звездой небесной,  не
может пользоваться правом защиты Совета. Он не член твоей стаи,  и  ты
прекрасно об  этом  знаешь.  Поэтому  мы,  рыси,  имеем  полное  право
претендовать на него как на добычу. Это справедливо.
   В  Совете  запахло  паленым.  Это  чувствовалось,  это  носилось  в
воздухе. Мелкие жители торопливо освобождали  центр  оврага,  предвидя
надвигающуюся драку. Те, кто имел  крылья,  расселись  на  близлежащих
деревьях. Остальные занимали места на самом верху. Место,  откуда  все
видно и откуда всегда можно удрать. Через  несколько  минут  в  овраге
остались только крупные и  наиболее  сильные  представители  джунглей.
Только от них сейчас зависела жизнь Пришельца.
   Квар вглядывался в  лица  жителей,  пытаясь  понять,  на  чьей  они
стороне. Многие прятали глаза, другие смотрели  равнодушно,  не  зная,
чью сторону принять.
   - Пришельцу не место в джунглях.
   И эти туда же, подумал Квар, презрительно глядя на перебегающих  за
спины рысей гиен и шакалов. Подлый народец, все норовит сделать  из-за
спины.  Просто  удивительно,  как  они   решились.   Впрочем,   ничего
удивительного. Рыси - слишком сильное племя, и присоединиться к нему -
не проиграть на девяносто процентов.
   - Извини, Квар, но Черри прав, Пришелец - нежелательное явление для
нашей размеренной жизни.
   А вот этого староста не ожидал. Удар, причем ниже шеи. Его одни  из
самых близких родственников  по  джунглям,  некогда  коронованные,  но
сброшенные с престола власти Мохнатые Большие Кошки встали на  сторону
черепахи. А это означает полный провал. Квар почувствовал, как стоящие
за  его  спиной  пантеры,  до  этого  вполне  спокойно  взирающие   на
разворачивающиеся в овраге события, стали нервничать. Переход  степных
львов на сторону противника - весомый аргумент для остальных. Можно ли
еще на что-то надеяться?
   Орангутанг Альвареза сиганул со своего  места  прямо  к  Чокнутому.
Ириза попробовала было заслонить уродца, но Альвареза не обратил на ее
обнаженные зубы ни малейшего внимания.
   - Ну-ну, тетка, ты поосторожней с колющими предметами. - Альвареза,
демонстративно   не   замечая   Иризы,   обошел   вокруг    Чокнутого,
принюхиваясь, а потом, радостно скаля белые зубы, сообщил Совету: - Да
братан это наш. Без хвоста и без шерсти, но  вылитый  братан.  Мне  он
нравится.
   - А вши у него есть? - заворочался на своем  месте  старина  Килбо,
здоровенная горилла с темным, бандитским прошлым.
   Альвареза склонил голову к Иризе и, оттопырив уголок губ,  небрежно
спросил:
   - Тетка, у него вши имеются? Если да, то лучше скажи, что нет. Этот
увалень страсть как не любит насекомых.
   - Да нет у него ничего, милый.  -  Настроение  у  Иризы,  до  этого
упавшее до нулевой отметки, стало заметно поправляться.
   - У Пришельца нет вшей, нет глистов и  нет  земли  под  ногтями,  -
возвестил орангутанг, победно оглядывая Совет.
   В сторону пантер неторопливо зашагали гориллы,  опираясь  на  землю
здоровенными кулаками, в которых таилась чудовищная  мощь.  Следом  за
ними, уже без всяких вопросов, улеглись рядом с Чокнутым жители  южных
районов, орангутанги под началом здоровенного старосты  Ары,  черного,
как чернозем,  с  огромными,  нависшими  над  глазами  бровями.  Затем
шимпанзе - лучшие штурмовики и смертники во всех джунглях.
   И началась дележка. То один, то  другой  житель  джунглей  принимал
решение и, схватив в охапку сопровождающих  сородичей,  устремлялся  в
одну из сторон. Через двадцать минут все было  закончено.  Почти  все.
Осталось только племя огромных и мощных пещерных медведей.
   Квар терпеливо ждал, когда староста племени Бобо примет решение. От
того, на  чью  сторону  перейдут  медведи,  многое  зависело.  Медведи
контролировали довольно  обширную  площадь  джунглей,  и  к  их  слову
прислушивались. Но мохнатый  староста  не  торопился.  Бобо  переводил
взгляд с одной группы на другую и старательно думал.
   Чокнутый смотрел на снующих животных, не понимая,  что  происходит.
Одни  животные  занимали  места   около   него,   другие,   не   менее
малочисленные,  чуть  в  стороне.  Когда  ему  надоело   рассматривать
хаотичное движение, он уткнулся глазами в ладони. Это всегда приносило
ему облегчение. Но неожиданно он почувствовал  непонятное  неудобство.
Словно кто-то ковырял его мозг тонкой иглой, не слишком тревожа, но  с
требовательной  настойчивостью.  Чокнутый  поднял   глаза,   рассеянно
оглядел овраг и уткнулся взглядом в толстое крупное животное с длинной
серой шерстью. Именно его глаза тревожили Чокнутого. Он попытался дать
определение нахлынувшему  чувству,  но,  кроме  как  обрывистых  фраз,
ничего не мог собрать. Чокнутый попытался отвести взгляд от животного,
забыть  о  его  существовании,  но  не  смог.  И  тогда  он,  даже  не
представляя, что  делает,  пошел  навстречу  требовательному  взгляду.
Ириза пыталась его остановить, но он только осторожно вырвал  руку  и,
не обращая внимания на удивленные  взгляды  окружавших  его  животных,
подошел  вплотную  к  мохнатому  существу,  минуту  посмотрел  в   его
внимательные  глаза,  а  потом,  развернувшись,  уселся  прямо  у  его
растопыренных лап, облокотившись спиной о теплую шкуру.
   Квар закрыл пасть и помотал мордой, не веря в то, что произошло. Но
все было так, как было: Чокнутый удобно расположился между лап Бобо  и
чувствовал себя  вполне  уютно,  чего  не  скажешь  о  самом  медведе,
которого  поведение  Чокнутого  шокировало  куда  сильнее   остальных.
Несколько минут он удивленно разглядывал  полулежащее  между  его  лап
животное, потом посмотрел на своих изумленных  товарищей  и...  широко
заулыбался, показывая всем джунглям страшные белые клыки.
   Квар чуть поморщился. Улыбка медведя была не  слишком  приятна  для
глаза пантеры. Были встречи. Неприятные встречи. Но зато теперь и этот
член Совета завербован на его сторону. Завербован самим  Чокнутым.  По
крайней мере не придется следить за безопасностью уродца. Если...
   Первым не выдержал Мурза. Вцепившись  в  землю  всеми  когтями,  он
истошно завопил:
   - Смерть отступникам!
   Скрученная пружина внутри Квара развернулась, и он, словно весенняя
молния, бросился вперед. Если Мурза был плохого  мнения  о  физических
способностях старика, то в этом он должен винить только  самого  себя.
Пора давно запомнить одно правило: пока пантера стоит на  лапах,  сила
не покидает ее.
   Квар очутился в самом центре сторонников Черри и нанес свой  первый
удар. По самому Черри. Староста вложил в удар всю силу, которая была у
него. Испуганная черепаха не успела ничего понять, когда тяжелая  лапа
Квара  опустилась  на  панцирь.  Раздался  противный  хруст,  и  Черри
превратился в сплющенный лист кувшинки. Душа Черри улетела на небо. Но
Квар уже не обращал внимания на агонию поверженного врага. На него  со
всех сторон набросились рыси, и только подоспевшие на помощь жители из
его стаи спасли Квара от когтей врага.
   Джунгли давно не видели такой битвы. Джунгли удивлялись.
   В  одной  ревущей,  визжащей,  воющей  куче  смешались  сотни  тел.
Ревущих, визжащих, воющих. Тело на тело. Злоба на злобу.  Сила  против
силы. Кто друг, а кто враг? Кто разберет? И  нет  никому  пощады.  Нет
милости тем, кто упал. И нет милосердия в сердцах. Только гнев и жажда
убийства. Смерть. Смерть. Смерть.  Смотрите,  джунгли!  Это  ради  вас
сегодня земля обагрится кровью. Это  ради  вас  сегодня  звучит  песня
Вечного Зверя. Смотрите, джунгли, и не говорите, что это впустую. Ради
вашего спокойствия, джунгли. Кто упал, тот не  встал.  Кто  слаб,  тот
смертей. Смотрите, джунгли. Коготь против клыка. Кровь  против  крови.
Жизнь против жизни. И посредине этого жертвоприношения стоит тот, кому
вы обязаны этой кровавой жертвой. Пришелец. Чужой.
   - Серые странники! Серые странники!
   Одним из первых, кто вник в эти слова, был Бобо. Медведь, до  этого
лениво отмахивающийся от немногих смельчаков - нападающих, принюхался,
нервно шевеля ноздрями, и, перекрывая шум драки, заревел:
   - Серые странники напали!
   Разом  затихла  бойня.  Все  замерли,  прислушиваясь,  чтобы  через
несколько  секунд,  осознав,  что  произошло,  сорваться  с  места   и
броситься в сторону селения. Ибо нет ничего страшнее в  джунглях,  чем
нашествие серых странников. Даже если ты только  что  вонзил  клыки  в
горло врага или жертвы, даже если ты упиваешься смертью,  единственный
клич о нежданной беде способен заставить тебя забыть все.
   Когда Квар домчался до норы, в которой оставалась Шейла,  от  серых
странников не осталось даже запаха. На дороге то тут, то там  валялись
растерзанные тела тех жителей, кто не успел  скрыться.  Из  щелей,  из
нор, с деревьев появлялись те, кто позаботился о сохранении жизни.
   - Квар! Шейла... она пропала. - Ириза выскочила из норы, и  теперь,
не  глядя  в  глаза  старосты,  сообщала  неприятную  новость.  -  Там
несколько трупов серых странников, повсюду кровь. Но Шейлы нет.
   Из сбивчивых рассказов свидетелей выяснилось, что  серые  странники
вели себя  несколько  необычно.  Вместо  того  чтобы  перевернуть  все
селение вверх тормашками, они двинулись прямо к норе,  где  находилась
пантера, попутно сметая всех, кто встречался на пути.  У  норы  у  них
произошло некоторое  замешательство,  но  потом  несколько  странников
заскочили  внутрь,  послышались  звуки  борьбы,  и  вскоре   странники
вытащили несопротивляющуюся Шейлу. Несколько нападающих ухватились  за
хвост пантеры, потащили ее и скрылись в джунглях.
   - Это все?
   Квар не подавал и виду, что произошедшее глубоко ранит  его  старое
сердце. Он знал, что староста  становища  не  имеет  права  показывать
слабость. И он держался.
   - Ты думаешь, они приходили специально за ней?
   Квар оставил вопрос без ответа. И так ясно.  Но  вот  только  зачем
серым странникам пантера? Мясо? В селении полно Пухляков. Месть? Дикие
серые странники питают ненависть ко всем жителям  джунглей  одинаково.
Тогда что?
   - Квар, посмотри!
   По самому центру дороги, бросая  небрежные  взгляды  на  испуганных
жителей, никого и ничего не боясь, двигались трое серых странников.  В
самом центре матерый,  изрядно  потрепанный  джунглями  седой  волк  -
вожак, по краям крупные, лет по десять, странники-телохранители. Такой
наглости джунгли еще не  знали.  Мало  того,  что  странники  нарушили
территориальный раздел посреди  белого  дня,  они  посмели  явиться  в
селение  сразу  же  после  набега.  Шерсть  на  загривке  Квара  стала
подниматься от злобы и ненависти. Он вскочил на ноги, чувствуя горячее
дыхание своих людей за  спиной,  и  чуть  боком  стал  приближаться  к
остановившимся на дороге волкам.
   Вокруг уже собрались почти все прибывшие на Совет. Набег странников
так или иначе коснулся каждого, и теперь вся злоба была направлена  на
подходивших. Весть о похищении одного из членов стаи, дочери  старосты
пантер, облетела селение, и появление странников добавило  нездорового
интереса. Все прекрасно понимали, что прибытие волков в деревню как-то
связано  с  пропавшей  пантерой,  поэтому  разумно  не  ввязывались  в
разборку между странниками и пантерами. Пока  не  ввязывались.  Только
Альвареза, крутившийся рядом, участливо поинтересовался:
   - Может, им морды, того... набить, а?
   Квар услышал, как за его спиной Ириза ответила, что это их  дело  и
разбираться они будут сами. На что Альвареза обиделся  и  послал  всех
слишком горделивых к далеким  родственникам  пантер,  чьи  души  давно
улетели на звездное небо джунглей.
   Седой волк улегся на дорогу и стал старательно вылизывать  все  еще
густую шерсть. Двое других остались  стоять  чуть  позади,  пристально
наблюдая за медленно окружающими их жителями.
   Они глупцы. Явиться в селение и так себя вести могли  только  самые
настоящие глупцы. Или безумные храбрецы.
   В джунглях в отношении серых странников давно сложилось устоявшееся
негативное мнение. Злобные, хитрые кочевники, промышляющие набегами  и
разбоем, державшие в постоянном напряжении все племена, не  признающие
правил и ограничений. Странники не имели постоянного места жительства,
детей вынашивали в своих брюшных сумках. Если добавить ко  всему,  что
странники не подчинялись Совету и посылали всех  подальше,  становится
ясно, почему практически все жители джунглей ненавидели странников.
   Квар тоже недолюбливал серых странников.  Но  у  него  в  отношении
волков было свое, неразглашаемое мнение. В годы его юности ему не  раз
приходилось встречаться с ними в джунглях. Нередко встречи  переходили
в потасовки. Несколько старых шрамов до  сих  пор  неприятно  ныли  во
время весенних  дождей.  Но  иногда  случайные  встречи  заканчивались
вполне мирно. Пару осторожных фраз о здоровье семьи,  о  слишком  рано
наступившей зиме и, внимательно кося друг на  друга  глаза,  по  своим
делам в разные стороны.  Квар  всегда  признавался,  что  если  бы  не
события  шестилетней  давности,  когда  все  джунгли  восстали  против
насилия  странников,  из  последних  могли   бы   получиться   слишком
могущественные хозяева джунглей. Могущественные и  даже  справедливые.
Но это было только его, старого вождя, мнение. Джунгли не любят менять
свое мнение относительно старого врага.  Серые  странники  есть  серые
странники. И останутся ими  навсегда.  Даже  сейчас,  когда  их  число
заметно уменьшилось, встреча со странниками не всем в джунглях  сулила
беззаботную старость.
   Старый вожак странников, известный  в  джунглях  как  Ночной  Родж,
закончил облизываться и теперь, свесив набок голову, смотрел на Квара.
Молча и без всяких эмоций.
   Квар  приблизился  почти  вплотную  и,  не  переставая   показывать
стершиеся от времени, но все еще крепкие клыки, холодно выдавил Роджу:
   - Давно в джунглях не пахло кровью серых странников.
   Родж вскинул бровь:
   - Ты хочешь меня убить?
   - Ты забыл, что один удар лапы пантеры может отправить  и  тебя,  и
твоих переростков к праотцам.
   - Я думал, ты умнее, чем твои глупые друзья по Совету. - Волк  даже
не  посмотрел  на  возмущенно  заворчавших  жителей  джунглей.  -  Без
сомнения, я знаю и помню, что сила твоих лап безгранична, но даже если
ты и твои ребята убьют нас, ты не вернешь этим свою симпатичную дочь.
   Квар где-то внутри осознавал, что разговор рано или поздно коснется
Шейлы, но все  равно  не  смог  сдержаться  и  выругался  запрещенными
старыми словами. Прав, во всем прав странник. Не  зря  они  так  смело
вошли в селение. Но что конкретно кроется за визитом?
   - Что с дочерью? - Квару не понравился  голос,  с  которым  он  это
произнес. Хриплый, надтреснутый и почти безвольный.
   - Она в порядке, -  успокоил  Родж.  -  В  настоящее  время  весело
проводит время в одном  из  живописных  уголков  джунглей  в  компании
молодых волчиц. Они учат ее, как правильно вынашивать детенышей.
   Квар  напрягся,  приготовившись  к  прыжку,  но   следующие   слова
странника остановили его.
   - Чуть не забыл. Чертовски жаль, если волчицы не дождутся  меня  до
захода звезды. Они так любят меня.
   Квар молчал. Он был слишком опытным и умным, чтобы не  понять,  что
кроется за последними словами странника. Медленная, мучительная смерть
дочери. Но что делать? Староста видел, как жители селения и  прибывшие
на ярмарку перекрывают тыл странников, захватывая их  в  один  большой
смертельный круг. Всего одного его слова  достаточно,  чтобы  сотни  и
сотни взвинченных тел взлетели в воздух в смертельных прыжках, и тогда
от трех серых странников через минуту останется только  мокрое  место.
Но пока он не принял решения, никто не вправе начать охоту на  волков.
Это его война. Под угрозой жизнь пантеры в день большого Перемирия.
   - Что ты хочешь от нас?
   - Вот это совсем другое дело. Мы, странники, не хотели портить  вам
праздник. И не хотели нарушать работы Совета. Хоть вы и плохого мнения
о нас, мы все-таки понимаем, что большое Перемирие - вещь  необходимая
в джунглях. И поверьте, то, что сегодня мы пролили немного  крови,  не
совсем наша вина. Несколько глупых  жителей  возомнили  себя  героями,
способными выстоять против странников. За что и поплатились.
   - Много болтаешь. Ночной Родж, - перебил его староста.
   -  Терпение,  уважаемый  коллега,  терпение.  -  Волк  расплылся  в
довольной улыбке от сознания того, что его имя известно не только тем,
кому он лично перегрыз горло. -  У  нас  есть  небольшое  предложение.
Совсем ничтожное, пустяковое. У нас твоя дочь, а у вас  есть  то,  что
хотелось бы иметь нам.
   Квар уже знал, о чем пойдет речь.  Во  всех  джунглях  существовала
только одна вещь, которая могла  заинтересовать  серых  странников.  И
теперь староста напряженно соображал, какой ответ он даст волку на его
прямой вопрос.
   - Что это за вещь?
   Родж поднялся на ноги и безбоязненно приблизился к Квару. Он  встал
нос к носу с пантерой и, четко выговаривая слова, сказал:
   - Ты получишь обратно свою дочь Шейлу только в обмен  на  животное,
носящее имя Чокнутый.
   -  А  хвост  в  одно  место  не  хочешь?  -  выпалил  Квар  заранее
подготовленный ответ и тут же подумал, что вслух это прозвучало не так
убедительно, как задумывалось.
   Волк не обиделся. Он даже засмеялся:
   - Нехорошо говоришь, Квар, нехорошо. Неправильно.  Хочешь,  объясню
почему? Как  вожак  своей  стаи  я  тебя  понимаю.  Как  же.  Честь  и
достоинство  племени!  Но  я  больше  могу  тебя  понять   как   отец.
Единственная, последняя дочь, которая еще даже не оставила наследника.
А годы идут, силы не те, что раньше. Нужен, ой как нужен наследник.  И
требуется всего ничего. Отдать в обмен за пантеру никчемное  животное,
которое только и способно, что присматривать за  Пухляками.  Зачем  он
вам? Вот и Совет раскололся на две половины.  Невиданное  дело!  Разве
Совету нужны потрясения?
   Даже Квар все прекрасно понимал. Он чувствовал, что в данный момент
почти все жители придерживаются мнения, что лучше отдать  Чокнутого  и
спасти Шейлу. С глаз  долой,  из  сердца  вон.  Серые  странники  сами
разберутся с Чокнутым. Но... Квар не мог  так  просто  отдать  уродца,
который спас жизнь его дочери. И если  сейчас  он  смалодушничает,  то
грош ему цена.
   - Зачем  он  вам?  -  Надо  немного  протянуть  время.  Постараться
выяснить как можно больше.
   - Зачем? - Ночной Родж на секунду задумался. - Если так хочешь,  то
могу поделиться. Мы хотим кое-что ему показать. И  видя  это  кое-что,
ваш,  как  ты  его  называешь,  уродец  поможет  нам  в  одном  весьма
щекотливом деле.
   - В каком?
   - Какой любопытный. Ну хорошо. Вам  уже  известно,  что  некто  или
нечто слишком рьяно взялся за  освоение  пограничных  районов?  Кто-то
думает на нас, серых странников, кто-то на Пришельцев. Не  исключаются
и мутанты. Вы в курсе? Вижу,  что  слышали.  В  настоящее  время  нами
отмечена повышенная активность в  районах,  которые  нам  бы  хотелось
оставить за собой. Если ты, Квар, не дурак, то догадаешься,  что  речь
идет о местах, г