Мил,
не задумываясь, выложил что-то о тактических маневрах. И хотя староста
ничего не понял, но незнакомые слова, а главное - то, с каким  твердым
убеждением белая пантера произнесла это, убедили последнего, что  все,
что делается, делается во благо джунглей и во имя джунглей.
   - Все, дальше не пойдем. Останемся здесь.
   Почему Мил выбрал для остановки именно это  место,  тоже  никто  не
знал, но в последнее время  авторитет  пантеры  вырос  настолько,  что
возражений не последовало. Даже мутант после последних событий стал уж
слишком миролюбивым и  старался  не  высказывать  свои  мысли  слишком
громко.
   На этот раз мутант  не  выдержал  и,  всматриваясь  из-под  лапы  в
сторону серебристых куполов города, осторожно поинтересовался у Мила:
   - А как Пришельцы узнают, что мы именно здесь?
   - А они уже знают, - беспечно ответил Мил, укладываясь на дорогу.
   Обычно  мутант  не  задавал  подряд  два  вопроса,  но  сегодняшняя
доброжелательность   белой   пантеры   подсказала   ему,   что   можно
попробовать.
   - Знают?
   Мутант не ожидал, что вместе с ним  данный  вопрос  зададут  и  все
остальные жители.
   - Спелись, - проворчал Мил, но, отвечая на вопрос, кивнул головой в
сторону города. -  Если  хорошенько  присмотритесь,  то  заметите  над
городом что-то вроде птиц. Сейчас одна из них подлетит поближе и...
   Гром и раздирающий уши треск заглушил  последние  слова  Мила.  Над
жителями   на   огромной   скорости,   отбрасывая   за   собой   белый
растворяющийся хвост, промчалось  нечто  ужасное  и  огромное.  Старый
Квар, не успев ничего толком сообразить, почувствовал, как в его  тело
с не меньшей скоростью врезается  огромная  масса  пещерного  медведя.
Квар  успел  только  заметить,  что  на  морде   Бобо   застыл   такой
невообразимый ужас, что  казалось,  в  джунглях  случилось  совершенно
непредсказуемое. Родж в отличие от Бобо панике не поддался, а припал к
дороге, ожидая, что  сейчас  на  него  свалится  это  жуткое  летающее
чудовище. Об остальных жителях, включая мутанта,  говорить  вообще  не
приходилось.  Альвареза,  изловчившись,  сиганул  прямиком  в  объятия
мутанта, который неосторожно раскинул по сторонам руки. Ему ничего  не
оставалось, как принять Альварезу, который, почувствовав хоть какое-то
родственное тело, тут же зарылся мордой в подмышку мутанта.
   Грохот и  скрежет  стихли  так  же  неожиданно,  как  и  появились,
предоставив Милу закончить начатое предложение:
   -  ...немножко  громко,  -  что,  впрочем,  не  слишком   успокоило
остальных.
   Еще минуты две все  старательно  метались  по  сторонам,  и  только
вполне спокойный вид Мила заставил жителей  остановиться  и  перевести
дух.
   - Ну ни хрена себе птичка! - Альвареза уже  выбрался  из  теплых  и
ароматных объятий  мутанта  и  теперь  старательно  стряхивал  с  себя
налипшую плесень.
   - Это боевой вертолет, - пояснил Мил. - Думаю, всего лишь небольшое
предупреждение, чтобы мы не двигались дальше.
   Словно в  подтверждение  слов  пантеры  со  стороны  города,  глухо
рокоча, приблизилось два легких геликоптера, которые замерли в воздухе
метрах в ста от сбившихся в кучу жителей.
   - Не нравится мне это, - снова завелся Квар. Ему, жителю  джунглей,
за свою долгую жизнь среди зарослей  и  зелени  не  слышавшему  ничего
громче предсмертного крика загнанной жертвы, становилось не по себе от
того шума, что несли странные машины Пришельцев. Квар даже  подумал  о
том, что многое бы отдал за то, чтобы  оказаться  сейчас  снова  среди
джунглей. Чувство это усилилось в несколько  раз,  когда  со  странных
летающих механизмов Пришельцев яркой вспышкой вылетели сверкающие жала
и, разворотив землю шагах в пятидесяти, с тяжким  грохотом  опрокинули
Квара поближе к земле. Некоторое время староста  старательно  дышал  в
мелкий песок, боясь оторваться от спасительной поверхности,  и  только
тогда, когда стрекочущие звуки отдалились в сторону города, отряхнув с
головы песок, посмел поднять морду:
   - Это называется предупреждением?
   Белая пантера старательно выплевывала из  пасти  набившийся  песок.
Появление вертолетов несколько озадачило его. Как-то не верилось,  что
город  настолько  неприветливо  встречает  их.  Но  так   или   иначе,
необходимо смотреть правде в  глаза.  Если  они  хотят,  чтобы  жители
джунглей ждали определенного решения именно в этом месте, то  придется
так и поступить. Хотя это не лучшее место для ожидания.
   Мил обвел взглядом пустыню по  обе  стороны  дороги,  прикинул,  на
сколько хватит терпения у жителей джунглей, и только после этого вынес
решение.
   - Мы ждем до заката звезды, дающей  тепло  и  свет.  Если  к  этому
времени с нами не захотят встретиться, то придется выдвигаться обратно
в джунгли. А так как данный шаг нежелателен, то остается одно: ждать и
надеяться.
   Никто из жителей не стал слишком долго размышлять над словами белой
пантеры. Так уж заведено в джунглях. Если не можешь предложить  ничего
лучше, прислушайся хоть к какому-то мнению.
   Альвареза недолго думая свалился под единственную в этом месте тень
и мгновенно захрапел, аккуратно подложив под  щеку  волосатые  пальцы.
Пещерный медведь, который и служил этой единственной  тенью,  даже  не
успел  возмутиться  и  теперь   только   что-то   бурчал   про   себя.
Прислушиваясь к ненавязчивому храпу  орангутанга,  Мил,  Квар  и  Родж
улеглись рядом, изредка всматриваясь в пылающее зноем небо без единого
облака. Неторопливо вели беседу, смысл которой заключался в обсуждении
поведения мутанта. Последний устроился лучше всех, закопавшись в песок
так,  что  на  поверхности  остались  только  полуприкрытые  глаза  да
вздрагивающий кончик рассеченного носа.
   - Когда кончать будем? - Ночной Родж  то  и  дело  сводил  глаза  в
кончику носа и иногда облизывал его.
   - Все зашло слишком далеко. Он нам мешает.  -  Квару  каждое  слово
давалось тяжело. Шкура, словно болотный мох, впитывало небесное тепло,
и тело пылало невероятным огнем жажды.
   - Если мы станем терпеть его дальше, то все планы летят к черту.  -
Родж перевернулся на спину, подставляя лучам живот.
   - Тем более что Шейла...
   - В том-то и дело, - перебил  его  Мил.  -  Если  бы  не  это  юное
создание, разговаривали бы мы сейчас  о  прохладных  норах  да  свежей
воде. С мутантом ничего нельзя делать. Риск слишком велик.
   - А кто об этом узнает? - вкрадчиво спросил Квар, демонстрируя один
выпущенный коготь размером с хороший человеческий палец.
   - Действительно... - Ночной Родж многозначительно потерся  боком  о
пантеру.  -  Пару  минут  -  и  мы  в   относительном   информационном
спокойствии. А тем, из  пещер,  скажем  -  погиб  смертью  героя.  Что
скажешь, Чокнутый?
   Мил хотел  напомнить,  кто  он  есть,  но  передумал.  Для  жителей
джунглей он навсегда  останется  только  Чокнутым.  Он  не  обижается.
Жители не вкладывают  в  это  имя  ничего  обидного.  Просто  они  так
привыкли.
   - Ну, если вы так думаете. - Мил задумчиво  почесал  сухой  нос.  -
Тогда это нужно сделать сейчас.
   - Жители, вы не правы!
   Мил мог поклясться своей белой шерстью, что за мгновение  до  этого
он пристально наблюдал за  торчащими  из  песка  глазами  мутанта.  Но
раздавшийся за их спинами голос  мог  принадлежать  только  мутанту  и
никому больше. На том месте, где еще недавно окопался мутант, осталась
только небольшая  яма,  напоминающая  недавнее  убежище  представителя
Проклятого народа.
   Для Квара и Роджа появление за спинами предмета, о  котором  только
что шел разговор, было не  менее  озадачивающим  фактором.  Неприятная
штука, когда потенциальная жертва оказывается за  спиной  у  охотника,
причем в самом выгодном положении: стоя на лапах. Еще более неприятно,
когда эта самая жертва знает, что ее жизнь почти вычеркнута из истории
великих джунглей.
   - Вы не правы, - повторил мутант, присаживаясь на корточки.
   Ночной Родж прикинул расстояние до мутанта, вздохнул, понимая,  что
из такого положения, в котором он находится, достать мутанта непросто,
и вопросительно  посмотрел  на  Мила.  То  же  самое  сделал  и  Квар.
Почему-то решение поставленного вопроса они решили переложить на плечи
Чокнутого.
   - Ты все слышал? - Мил старался говорить спокойно. Никто  не  знал,
что выкинет мутант, получив весьма неприятную для него информацию.
   - Ага, - почти беззаботно кивнул мутант. Это его и подвело.
   Мил чутьем зверя  понимал,  что  сейчас  в  их  небольшой  компании
сложилась такая ситуация, когда одно  малейшее  неправильное  действие
могло повлечь за собой целую цепь неприятных событий. На данный момент
требовалось  только  одно:  убрать  мутанта  как   ненужное   лицо   и
действовать по своему  усмотрению.  Мил,  не  делая  резких  движений,
привстал, развернулся и, удивляясь недогадливости мутанта, прыгнул.
   Тяжелая  масса,  состоящая  из  костей  и  мускулов  обрушилась  на
мутанта, свалила его, вдавила в сухой и горячий песок.
   Милу требовалось только  несколько  ничтожно  маленьких  мгновений,
чтобы полоснуть  клыками  по  бледной  шее  мутанта  и  враз  окончить
неприятное дело. Но что-то неподдающееся  пониманию  Мила  задерживало
его. Что? Может быть, совершенная беспомощность  мутанта,  который  не
думал даже защищаться. А может, совершенно  спокойная  морда  мутанта,
который к тому же самым бессовестным образом улыбался. Улыбался в лицо
смерти. Вот именно это обстоятельство и задержало белую пантеру.
   Живописную картину, представляющую  лежащего  на  спине  мутанта  и
склонившегося с растопыренной пастью Мила, обступили жители, включая и
разбуженных,  которые  своими  дельными   советами   предлагали,   как
побыстрее закончить кровавое дело. Но Мил не обращал  внимания  на  их
крики и внимательно смотрел в сухие глаза мутанта.
   - Ты не боишься смерти? - Глупый вопрос бывшего человека к мутанту.
Любой в джунглях скажет, что смерть есть лишь избавление  от  суеты  и
вечного бега. Так же думал и Проклятый народ.
   - Смерти? - Мутант еще шире оскалил зубы в улыбке.  -  Она  желанна
для любого из Проклятого народа. Но  моя  смерть  не  принесет  никому
пользы. Скажу  даже  больше,  она  не  принесет  пользы  и  вам,  даже
наоборот.
   Мил не перебивал. Он, как бывший полицейский, прекрасно знал:  если
любому  живому  существу  приходит  желание  поболтать,  то  не  стоит
прерывать его.
   - Я с самого начала знал, что вы постараетесь  избавиться  от  меня
при первом удобном случае. Только удивляюсь, что вы затянули  это  так
надолго. Почему я не принял мер?
   Этот вопрос действительно интересовал Мила. Если мутант  знал,  что
смерть ходит бок о бок, то почему он дался так легко.
   - Ответ прост, Чокнутый. - Мил в очередной раз проглотил  прозвище.
- Перед тем как убить меня, ответь всего на один  вопрос:  есть  ли  в
стае Пришельцев двойные агенты?
   Мил медленно опустил нижнюю челюсть на  подбородок.  Но  тотчас  же
пришла мысль о том, что где-то в темных подземельях Проклятого  народа
томятся Шейла и Ириза. А то, что бормочет мутант, - всего лишь  слабая
попытка спасти никчемную жизнь. Именно так. И  пришло  понимание,  что
нужно все отбросить и завершить это дело во что бы то ни стало.
   - К нам гости.
   Альвареза стоял в позе впередсмотрящего и пристально вглядывался  в
сторону города из-под ладони.
   Со стороны города, погрязшего в  ослепительном  дневном  тумане,  к
жителям двигалось несколько черных букашек, в  которых  Мил  распознал
транспортные пикапы.  Три  машины,  с  двух  сторон  окруженные  двумя
десятками легких танков.
   - Если через полчаса мы все еще будем живы, то  можете  благодарить
звезду, дающую тепло и свет, за проявленную к вам милость.
   Сказано это было таким гробовым голосом, что даже пещерный медведь,
который  считал  себя  первым   храбрецом   в   бескрайних   джунглях,
почувствовал   непривычное   чувство   всепоглощающего   беспокойства.
Говорить об остальных просто не приходилось.  Одно  дело  погибнуть  в
джунглях во время охоты, а совсем другое - где-то на краю  пустыни  от
рук Пришельцев, вернее, от их странных и страшных машин.
   - Может, смыться,  пока  не  поздно?  -  Осторожный  Альвареза  уже
разминал ноги, готовясь к длительному и долгому  бегству,  которое  он
почему-то   называл   спланированным   отступлением   от    неприятных
обстоятельств.
   Мил был совершенно другого мнения.
   - Если мы сейчас повернем обратно, даже если мы сделаем хоть шаг от
города, то это будет расценено со стороны людей как издевательство. Да
и уйти нам, даже если очень захотеть, не удастся.  Наши  ноги  не  так
быстры, как колеса машин. Да, да. Это именно  те  странные  штуковины,
которые поднимают столько пыли. Единственное, что я могу  сказать  для
всеобщего спокойствия, что город послал нам навстречу все, что у  него
имелось из тяжелого вооружения. Думаю, что они приняли нас  именно  за
тех, за кого должны были принять.
   - За горстку глупых животных, вышедших из леса.  -  Орангутанг  был
самым настоящим пессимистом и во всем видел только отрицательное.
   - Не ной. - Серый странник,  до  этого  молча  внимавший  за  всеми
изменениями в окружающем его мире,  наконец-то  решил  высказать  свое
мнение. - Чокнутый! Ты знаешь, что сказать своим сородичам?
   - Без проблем, друзья мои. - Белая  пантера  задрала  сухой  нос  к
звезде, дающей тепло и свет, и надолго задумалась.
   Мил размышлял, что мог он сказать этим  животным,  жителям  Великих
джунглей, ввязавшихся  по  его  вине  в  опасную  игру  под  названием
"смерть"? Честно говоря, он  часто  размышлял  долгими  дорогами,  что
скажет людям, когда представится случай. И вот  он  -  случай.  Хватай
обеими руками, вернее лапами. Если они поймут. Поймут и  поверят.  Кто
поверит в то, что белоснежная пантера, облизывающая  шершавый  нос,  в
недалеком прошлом офицер самой уважаемой  службы  Коалиции.  Без  пяти
минут полковник и заслуженный герой. Кто? И Мил  отвечал  сам  себе  -
никто. Дураков нет. Хотя...
   Мила охватило чувство, которое не раз  выручало  его  в  прошлом  в
тяжелых ситуациях. Импровизация вперемешку с неоспоримыми фактами. Мил
еще сам не знал,  но  был  уверен,  что  в  нужный  момент  он  найдет
неопровержимые доводы для того, чтобы ему поверили. Или он  не  офицер
космической полиции. Хоть и бывший. Но для  этого  ему  нужен  мутант.
Живой мутант.
   Белая  пантера  задумчиво  поковыряла  когтем  на  груди  замершего
мутанта, вскинула  глаза  на  разрастающиеся  точки  машин  и  сказала
великую фразу, которую еще долго будут помнить джунгли:
   - Мертвые не болтают.
   После этого оставила лежащее тело в покое, устремив горящий  взгляд
в сторону города, в сторону своих сородичей.
   Патрульные  джипы,  подняв  тучу  сухой  пыли,  от  которой  жители
джунглей закашлялись и зачертыхались, остановились метрах в  тридцати.
Чуть позади них заглушили двигатели ощетинившиеся пушками танкетки. Их
черные носы, неторопливо  покачиваясь,  заняли  устойчивое  положение,
направленное прямо  на  жителей,  и  ненавязчиво  замерли.  Пока  пыль
оседала, а жители прокашливались, над  головами  пару  раз  на  низкой
высоте прошмыгнули планетные истребители, сотрясая воздух, да высоко в
небе замер  разведывательный  катер  ближнего  действия,  неотъемлемая
часть любого  экспедиционного  поселения,  способного  за  один  заход
выжечь раскаленным огнем пару сотен квадратных метров.
   Мил подумал, что вся эта шумиха по поводу их  прибытия  явно  не  к
месту, рассчитанная только для того, чтобы посеять  как  можно  больше
страха или уважения в сердца странных  животных,  которые  выходят  из
непроходимых джунглей, ловят пьяных служащих и  разговаривают  с  ними
человеческими голосами. На него все это присутствие железа не  оказало
ровно никакого влияния, но вот на остальных... Мил посмотрел на  своих
подрагивающих и теснящихся в одну кучку животных  и  тяжело  вздохнул.
Что ни говори, человеком быть гораздо приятнее. Хотя бы разумом.
   Дверь одного из джипов распахнулась, и секунды  через  три  из  нее
стремительно выпало на песок с десяток рейнджеров.  Быстро  извиваясь,
они, волоча за собой  тяжелые  наступательные  бластеры,  стремительно
расползлись по сторонам, замерли и, словно  по  команде,  одновременно
стали окапываться со скоростью паука-ловушечника.
   - Чего это они? - Альвареза  забыл  про  свои  недавние  страхи  и,
выпятив на два сантиметра вперед глазные яблоки, с  удивлением  взирал
на летящий во все стороны песок.
   - Да! - Бобо мог бы поклясться, что никогда в жизни не видел ничего
более глупого. Пришелец, зарывающийся в песок.
   - Окапываются, - коротко пояснил  Мил.  Немногие  его  поняли,  еще
меньшее количество закивало. Пожалуй, только один мутант вспомнил, что
подобное действо приписывается  живым  существам,  которые  уже  давно
отжили  на  белом  свете.  Но  так  как  он  в  последнее  время  чаще
воздерживался от собственных замечаний, то  и  на  этот  раз  счел  за
правило не вылезать вперед. Тем более  что  растопыренная  лапа  белой
пантеры находилась слишком близко от его  шеи,  которой  он,  чего  уж
скрывать, дорожил не меньше, чем всеми остальными частями тела.
   Между тем дверцы последнего джипа так же медленно  распахнулись,  и
под свет звезды на серую дорогу вышли два человека.
   Если бы Мил  в  его  теперешнем  положении  умел  свистеть,  он  бы
непременно воспользовался этим правом. Но так как  данная  особенность
была утрачена вместе с человеческим телом, то он только удовлетворенно
рыкнул, давая знать  остальным  жителям,  что  полностью  удовлетворен
личностями прибывших.
   - Давай, Чокнутый. - Серый странник  нетерпеливо  подтолкнул  белую
пантеру к Пришельцам. Родж справедливо полагал,  что  чем  скорее  они
покончат с этим неприятным делом, тем лучше.
   - Ну, я пошел. - Мил тяжело вздохнул  и,  подбадриваемый  взглядами
жителей, двинулся навстречу своим бывшим сородичам.
   Странное чувство охватывало его с каждым шагом. Все эти дни  он  не
думал, как произойдет его встреча с  представителями  своего  племени.
Бывшего  племени.  Встречи  там  в   лесу,   в   засаде,   были   лишь
предварительной подготовкой, и их результат  не  слишком  обнадеживал.
Одно  дело  подвыпивший  служащий  порта,  другое  дело  представители
власти. Слишком недоверчивые лица и слишком напряжены пальцы у ребят в
миниатюрных окопах.
   - Привет всем...
   Мил даже не понял, что произошло. Он  ведь  просто  поздоровался...
Вполне прилично и вполне своевременно. Он успел только заметить  краем
глаза, как у одного  из  солдат,  на  рыльце  которого  только  начали
вырисовываться усы, дрогнул палец.  Как  раз  тот,  который  лежал  на
спусковом крючке. То ли от неожиданности  и  излишней  нервозности  от
встречи с говорящими животными, то ли таков был негласный приказ,  Мил
не знал. Только в следующую минуту все смешалось  перед  его  глазами.
Два штатских, упав на колени, ползли под защиту бронированных  джипов,
солдаты, остервенело крича и  ругаясь,  палили  по  жителям  джунглей.
Последние только на секунду опешили от громкого треска, но  врожденный
инстинкт самосохранения подсказал  единственный  выход  в  создавшемся
положении. Если не хочешь умереть бесславной смертью, выбирай славную.
Закон джунглей.
   Стремительной, еле уловимой молнией промелькнула мимо  Мила  черная
тень Квара, в одном прыжке настигая дико вопящего солдата, который  от
неожиданности  вскинул  тяжелый  бластер   к   небу,   посылая   вверх
смертельные снопы яркого света. Один из  росчерков  зацепил  вертолет,
который тут же вспыхнул маленькой  ослепительной  звездой.  Мил  хотел
остановить старосту, но понял, что не в его власти  что-либо  сделать.
Сейчас, в эту минуту перед ним происходила игра со  смертью.  С  одной
стороны люди, Пришельцы, которые пришли сюда, чтобы в случае опасности
защитить себя и готовые уничтожить все, что несло бы эту опасность.  А
с дру