Только это существо  способно  раскрыть
тайну пещеры и разбудить все те предметы, которые нашел  Ночной  Родж.
Только он - Чокнутый.
   Впереди идущие волки остановились и подали знак, что  по  дороге  к
ним приближается дозорный. По тому, в каком  виде  он  предстал  перед
Роджем, все поняли, что волк принес отнюдь  не  известие  о  найденной
куче дармовой пищи.
   - Могу ли я обратиться к вам, сэр?
   Родж  опытным  взглядом  старого  волка  определил,  что  разведчик
пробежал без отдыха как минимум километров семь.
   - Да, - кивнул он.
   - Это конфиденциальная информация, сэр, и я не знаю...
   - Зато знаю я, - перебил его Родж, - докладывайте.
   - Впереди по дороге мутанты, сэр.
   - Черт! Этого только не хватало.
   Родж заскрипел зубами. Вся операция летела к чертям. Если чего он и
не запланировал при ее разработке, так это встречу  с  мутантами.  Вот
вылетело из головы и все!
   - У нас неприятности? - Квар  видел,  как  изменились  глаза  волка
после сообщения.
   - Неприятности? - усмехнулся волк. - Это не неприятности, это хуже.
Накаркал. Впереди мутанты.
   - Вот черт, - пришла очередь Квара выругаться.
   - Давай все по порядку, - обратился Ночной Родж к разведчику. -  Со
всеми подробности.
   - Дозорный отряд, как того предписывают  правила,  разделившись  на
две половины, обследовал джунгли по  краям  дороги.  Я  с  начальником
дозора находился на самой  дороге.  Нападение  произошло  внезапно.  С
обеих сторон.
   - Сколько их?
   - Не знаю, но много. Лес так  и  кишит  ими.  Как  только  началось
нападение, я бросился назад, чтобы предупредить вас.
   - Много... - Квар прикрыл глаза, решая, что делать  дальше.  -  Что
начальник дозора?
   - Я... Я не знаю, сэр. Он остался там.
   - Остался там... Он ничего не просил передать?
   - Да нет, сэр. Когда началась эта заваруха, он бросился...
   - Он отдал тебе приказ предупредить нас?
   Разведчик отступил на шаг.
   - Нет, но...
   - Значит, ты покинул поле боя и бросил  дозор,  чтобы  предупредить
нас? Без приказа?
   Квар  внимательно  наблюдал  за  диалогом  вожака   и   разведчика.
Последний, в самом начале державшийся  слишком  озабоченно,  смешался,
потом непонимание сменилось предчувствием.
   - Я думал, сэр...
   - Ты предал стаю.
   - Сэр!
   - Ты предал Джунгли.
   - Но их было так...
   Родж не дал ему  договорить.  Квар  даже  не  успел  заметить,  как
коротким броском вожак бросился на  разведчика,  молниеносно  полоснул
зубами по его шее и отскочил обратно.  Разведчик  мгновение  оставался
стоять, затем лапы его подкосились, и он рухнул на дорогу.
   - Ой! - тихо сказал орангутанг, схватившись за свою шею.
   - Он нарушил законы стаи. - Родж тихо обошел труп  с  растекающейся
красной лужей. - Он покинул свое место без приказа. Я  знаю,  что  это
сурово, но такова необходимость. Уберите его.
   Пока серые странники оттаскивали тело с дороги, Родж созвал военный
совет.
   - Впереди мутанты. Сколько их. не знаю. Но догадываюсь.  Эта  дрянь
не ходит в одиночку. Идти в обход нет смысла. Где гарантия, что они не
выслеживают нас? Остается одно - двигаться вперед.  Конечно,  я  приму
надлежащие меры, но полной гарантии нет.
   - А кто-то грозился  обеспечить  полную  безопасность,  -  прорычал
Бобо, оттопыривая нижнюю губу.
   - Я обещал вам  безопасность  внутри  своей  стаи  и  от  некоторых
настырных жителей джунглей. О мутантах разговора не было.
   Медведь посмотрел на Альварезу.
   - Не было?
   Альвареза честно признал, что так оно все и происходило.
   - Ну, тогда извиняюсь, - закончил Бобо недовольную речь.
   Если ты живешь в джунглях, то совсем  не  обязательно  утверждение,
что ты когда-нибудь встретишься  с  мутантами.  Можно  прожить  бурную
плодотворную жизнь и даже не вспомнить, что где-то рядом с тобой могут
ходить существа, которых заочно не переносят все джунгли.  Большинство
жителей даже не представляло, какие они  -  мутанты.  Просто  слухи  -
кто-то, где-то, когда-то. Это как ветер - чувствуешь, но не видишь.
   - Таким образом, - подытожил все высказанные и  невысказанные  идеи
Родж, - я считаю целесообразным продолжить движение, приняв  все  меры
предосторожности.
   Ночной Родж подозвал  своих  волков  и  отдал  несколько  коротких,
отрывистых приказаний.
   -  Через  несколько  минут  подойдет  подкрепление.  Сейчас   нужно
сосредоточить все силы на дороге.
   Пантеры, Альвареза и Бобо безоговорочно приняли главенство Роджа. И
не только потому, что  тот  являлся  вожаком  стаи  серых  странников.
Жители  джунглей  более  привязаны  к  своим  территориям   и   весьма
нежелательно выходят за  их  границу.  А  серые  странники  исколесили
джунгли вдоль и  поперек  и  наверняка  не  один  раз  сталкивались  с
мутантами. Им и карты в руки.
   Серые силуэты выныривали из джунглей, получали указания и  занимали
свои места.
   - Минут через пять выдвигаемся.
   Родж не казался  слишком  озабоченным.  Его  глаза  излучали  такое
спокойствие, что жителям невольно передалась эта уверенность.  А  чего
бояться? Стая серых странников, едва  ли  не  самая  многочисленная  в
джунглях, окружала  их.  Да  и  они  сами?  Разве  пантеры  разучились
драться? Разве пропал боевой дух у  пещерных  медведей?  Об  Альварезе
вообще  разговора  нет.  Носится  меж  серых  странников   и   обучает
уму-разуму. Бить сюда, грызть здесь, царапать везде. Всех достал.
   Грандиозное зрелище  представляла  собой  колонна,  двигающаяся  по
дороге. Огромный серый прямоугольник с черным пятном посередине.  Мощь
и сила. Сила  и  мощь.  Мягкая,  стелющаяся  походка  полусотни  серых
странников, тщательно  принюхивающихся  и  наблюдающих  за  ближайшими
деревьями. Тихий  шелест  листьев  под  ногами  пантер.  Подрагивающие
ноздри  медведя.  И  только  редкие,  довольно  смачные   высказывания
орангутанга по поводу ожидаемых событий нарушали этот строгий порядок.
   Квар никогда не встречал мутантов. Но то  немногое,  что  он  знал,
заставляло его волноваться. Дождавшись, пока Родж не  затрусит  рядом,
староста, почти касаясь волка и в то же время не  испытывая  от  этого
никакого неудобства, обратился к страннику:
   - Почему именно сейчас?
   - Кто их знает? - Вожак был не склонен вести разговор, но  отказать
пантере не мог. - Я теперь все  связываю  с  одним.  С  Чокнутым.  Мне
приходилось пару раз сталкиваться с мутантами. Вот как с тобой сейчас.
И оба раза я сворачивал в сторону, чтобы  за  ближайшим  деревом  дать
стрекача. Когда ты увидишь  их,  то  поймешь,  о  чем  я.  Они  чем-то
напоминают Пришельцев. Весьма отдаленно, но все же.
   - Ты их боишься, - не спросил, а просто высказал свое мнение  Квар.
Но волк и не думал оправдываться.
   - Где-то боюсь, но больше ненавижу. Дурная слава о серых странниках
разлетелась по джунглям благодаря не  только  нам.  Приложили  руку  и
мутанты.  Вспомни  рассказы  о  полностью  вырезанных   селениях.   Об
объеденных трупах. Волки не  едят  падали.  И  никогда  не  уничтожают
селения целиком. Мы берем только то, что необходимо, и уходим.
   Квар вынужден  был  молчаливо  согласиться.  Не  так  давно  в  его
становище нагрянули серые странники. Как назло, все  взрослые  пантеры
находились на охоте. Оставались только дети да  глубокие  старики,  не
способные не то что защищаться, но даже переползти с места  на  место.
Когда Квар получил известие, что на становище напали, он мчался домой,
ожидая увидеть разрушенное селение и горы трупов. Но ничего  подобного
не  произошло.  Странники  забрали  почти  всех  Пухляков,   даже   не
прикоснувшись к самим пантерам. Тогда это здорово удивило старосту,  и
похоже, что серые странники действительно  оказались  узниками  дурной
молвы.
   - А вы не пробовали объяснить... оправдаться, ну, я не знаю.
   - А ты бы поверил?
   - Ну... Может быть.
   - И пригласил бы нас в гости, как приглашал бобра на Совете?
   Квар на секунду задумался, потом в его  горле  родилось  бульканье,
переросшее в смех. Родж не стал  отставать  от  него.  Слишком  хитрым
зверем был Родж, чтобы упустить такой момент  сближения  со  старостой
одного из могущественных племен джунглей. Смех - это  почти  дружба  и
поддержка. А поддержка ему ой как сейчас нужна.
   Квар  неожиданно  уперся  в  интересное   место   идущего   впереди
Чокнутого. Рядом замер Родж.
   - Вот и досмеялись.
   - Это он?
   - Ага. Мутант собственной персоной. Как песня.
   Если бы Квар встретился с тем, что стояло посередине дороги  темной
ночью, он бы повторил действия волка. Сбежал, образно говоря. А если б
встреча произошла в джунглях днем, то Квар бы не сбежал. Он умчался бы
со всех ног. Только и видели. Староста передернул плечами, с  огромным
трудом заставляя себя не дрожать... Хотя трудно.
   Как можно описать то, что  не  поддается  описанию.  Бледно-зеленый
силуэт, чуть мешковатый на вид. На голом теле никакой  растительности.
Даже  ресниц.  Глаза  -  в  общем-то  нормальные  глаза  взбесившегося
крокодила.   Полное   отсутствие   губ,   из-за   чего   редкие   зубы
представлялись в полной своей красоте. Тело прямостоящее.
   - Я же говорил, что они чем-то похожи на Чокнутого.
   Колонна замерла,  все  ждали  приказаний  Ночного  Роджа,  который,
впрочем, не слишком спешил.
   - Чего  мы  ждем,  мы  можем  раздавить  его  одним  ударом.  Какие
проблемы?
   Родж знал - какие проблемы. Мутанты никогда не были  одиночками.  И
появление на дороге одного из них совсем не  доказывало  того,  что  в
придорожных деревьях не прячутся остальные.
   - Он уходит! - Староста толканул волка в бок.
   Родж и сам  видел,  как  бледный  силуэт,  немного  покачавшись  по
сторонам, развернулся к ним боком и неторопливо пропал в зелени.
   - Это предупреждение.
   Квар  не  понял.  Он  вообще  отказывался  понимать  вожака   серых
странников. Испугаться одного мутанта? Если об этом узнают  джунгли  -
его засмеют.
   - Квар, ты ничего не слышишь? - Волк подергивал ушами,  поводя  ими
по сторонам. Староста прислушался.
   - Ничего. - Его  уже  стала  раздражать  излишняя  подозрительность
серого странника.
   - Вот именно, что ничего. Джунгли всегда наполнены звуками. Пташки,
букашки. А сейчас все словно вымерло.
   Квар еще раз  прислушался.  Действительно,  на  джунгли  опустилась
такая тишина, словно все пространство вокруг вымерло подчистую. Только
дыхание волков да шум ветра.
   - Идем вперед. Скорость уменьшить вдвое. Быть начеку.
   Родж знал, на что идет. Если мутанты  послали  одного  из  своих  с
предупреждением, легкой дороги  не  будет,  через  несколько  десятков
метров дорога делает плавный изгиб - идеальное  место  для  нападения.
Решатся ли мутанты набросится на его стаю? Пятьдесят  с  лишним  серых
странников  плюс  пятеро  жителей.  Достаточно  весомый  аргумент.  Но
мутантов умом не понять.
   Передние волки снова остановились.
   Поперек дороги, сваленные в одну линию, с содранными шкурами лежали
туши серых странников.
   - Черт! Черт!
   Родж, растолкав волков, подбежал к мертвому завалу, несколько минут
стоял над убитыми, потом вернулся. В его глазах блестела такая злость,
что никто не решился задавать вопросов.
   - Это странники из  дозора.  Лучшие  волки  в  стае.  Лучшие,  черт
побери.  Одиннадцать  освежеванных  трупов.  Эти  мутанты,  эти  мрази
вздумали надо мной поиздеваться. Они  хотят  испугать  Ночного  Роджа?
Черт!
   Пока вожак бушевал, Квар решил обсудить положение с жителями.
   - Ну что?
   Бобо, угрюмо поглядывая на мертвых, переминался с ноги на ногу.
   - Не нравится мне все это. Нас не хотят пускать дальше, и  было  бы
вполне резонно вернуться. Но если  вы  хотите  знать  мое  мнение,  то
пещерные медведи не привыкли возвращаться только потому, что  какие-то
мерзавцы хотят помешать нам идти вперед.
   - Альвареза?
   Орангутанг задумчиво  расчесал  волосатое  пузо  и  глубокомысленно
изрек:
   - Любая неприятность только тогда становится неприятностью, если ее
принять как неприятность.
   Квар ничего не  понял,  но  решил,  что  Альварезу  так  просто  не
заставишь повернуть обратно.
   - Ириза, Шейла? Я  хотел,  чтобы  и  вы  высказались.  Впереди  нас
ожидает бог знает что, и если вы захотите вернуться обратно, в этом не
будет ничего постыдного.
   -  Значит,  для  себя  ты  уже  все  решил?  -  Шейла  не  казалась
испуганной. Пантеры умеют достаточно хорошо скрывать свои чувства.  Но
Квар видел, как мелко вибрирует кончик ее хвоста, что  говорило  о  не
слишком хорошем расположении духа.
   - Я уже стар и могу позволить себе устроить небольшую,  пусть  даже
последнюю охоту. Но вы...
   - Мы не сможем оставить одного ни тебя, ни Чокнутого.
   Ну что ж,  выбор  сделан.  Он,  как  староста  становища,  конечно,
отвечает за жизнь членов  своей  стаи,  но  они  вправе  распоряжаться
своими жизнями. Вот только имеют ли они все, включая серых странников,
право распоряжаться жизнью Чокнутого?
   - Что вы решили? - Родж видел,  как  жители  совещались,  и  по  их
поведению понял, к какому они пришли решению, но желал, чтобы  решение
говорилось ему в глаза.
   - Мы остаемся с вами. - Староста обвел глазами волков, которые  как
один уставились на  него.  -  Если  вы  решили  двигаться  дальше,  мы
поступим точно так же. И если что-то случится на дороге, думаю, что вы
можете на нас рассчитывать. Лишь бы все, что ты  там  задумал,  Ночной
Родж, стоило того.
   По повеселевшим глазам серых странников Квар понял, что  его  слова
восприняты с благодарностью.
   - Это стоит того, мой друг, стоит, - кивнул Родж.  -  А  теперь  за
дело.
   Колонна быстро перестроилась. Наиболее сильные волки заняли место с
краев, создав вокруг Чокнутого плотную серую стену. Квар решил, что  в
такую минуту он не может находиться в центре безопасного  круга,  и  с
согласия остальных занял место рядом с Роджем в голове колонны.
   Движение единой стаи теперь не  напоминало  плавный  переход  серой
массы по ровной поверхности дороги. От медленно ползущей стаи  изредка
срывались одиночные серые странники, чтобы быстрым броском заскочить в
лес, осмотреть местность и так же быстро вернуться.
   - Далеко еще до  пещеры?  -  Староста  говорил  тихо,  одновременно
вслушиваясь в тишину джунглей.
   - Часа полтора, если двигаться обычным ходом. Но с такой  скоростью
мы доберемся только к вечеру. Если вообще доберемся. И  вот  еще  что,
Квар! Наверно, не стоило это говорить, но все  волки  благодарны  вам.
Одной моей веры стае недостаточно.
   - Да ладно. - Староста мог бы  поклясться,  что  сказанные  вожаком
странников слова приятны ему. - Сейчас мы в одной стае и  делаем  одно
дело. Единственное, что меня беспокоит,  -  ты  уверен,  что  Чокнутый
именно то существо, которое способно помочь джунглям?
   - Уверен ли я? - Родж оскалил зубы.  -  Как  только  ты  войдешь  в
пещеру, то самолично убедишься, что все в ней  рассчитано  только  для
такого существа, как Чокнутый. И поверь мне, если я  не  заставлю  его
память вернуться, то пусть меня...
   Вожак не закончил. Он  замер  на  месте,  и  шерсть  на  его  спине
поднялась бугром. Квар проследил  за  взглядом,  и  сердце  застучало,
словно весенний гром.
   Они стояли прямо перед колонной. Молчаливые и недвижимые. Глаза, не
выражающие ничего, кроме пустоты, взирали на остановившихся  волков  и
жителей. Сплошная стена из бледных призраков.
   - Бог ты мой, - прошептал Квар.
   - Это как раз тот случай, что называется "влипли".  -  Ночной  Родж
нервно покусывал губу. - Здесь их не меньше сотни.  Да  за  деревьями,
судя по запаху, не меньше.
   - Сэр. - Один из волков дотронулся до вожака  и  кивнул  в  сторону
хвоста колонны.
   - Да позади нас еще сотня, - небрежно констатировал факт  вожак.  -
Исходя из всего, я могу предположить,  что  мы  находимся  в  глубоком
тылу, в сплошном окружении, в самом настоящем дерьме.
   Толпа  мутантов  заколыхалась,  и  из  нее  вышел  один,  такой  же
безволосый,  с  непомерно  большой  головой  и  неимоверно  маленькими
руками. Не обращая внимания на оскаленные зубы  серых  странников,  он
приблизился почти вплотную и заговорил неприятным скрипучим голосом.
   - Вы, - мутант указал короткой рукой на Роджа, - можете уйти. Вы, -
полусогнутый палец нацелен на пантер, - можете уйти тоже.  Он,  -  все
взгляды устремлены на Чокнутого, - останется. Иначе всем смерть.
   Сказав это, монстр развернулся  и  пошел  к  поджидающей  его  куче
бледных созданий.
   Никто  не  успел  ничего  сообразить,  как  к   мутанту   метнулась
коричневая тень. Альвареза одним гигантским  прыжком  настиг  мутанта,
развернул его к себе лицом и, схватив за одну из  рук,  рванул  ее  на
себя. Рука легко  отделилась  от  тела,  мутант  даже  не  поморщился,
развернулся и как ни в чем не бывало продолжил  свой  путь.  Альвареза
стоял с оторванной, все еще подрагивающей рукой и, ничего не  понимая,
широко распахнутыми глазами смотрел на удаляющуюся фигуру.
   - Это что такое? - Он поднял  над  головой  кусок  тела  мутанта  и
вопросительно уставился на Квара и Роджа. - Я спрашиваю: что это?
   Квар и Родж одновременно пожали плечами:
   - Рука.
   - Я и сам вижу, что не...
   - Альвареза! Среди нас самки.
   - Да знаю я, но... черт возьми, что происходит?
   - Да  отстань  ты  со  своей  конечностью.  -  Квар  отмахнулся  от
наседающего орангутанга. - Тут того и гляди оприходуют почем зря, а ты
опросами занялся. Иди вон у них самих спроси.
   Больше всего в джунглях Родж не любил неопределенности. Все  должно
быть разложено по полочкам. Здесь друг, и его не трогай. А здесь враг.
Убей его, разорви на части, растерзай на мелкие кусочки. А что  делать
с мутантами? Волков  и  жителей  они  трогать  не  хотят.  Подавай  им
Чокнутого, что за существо такое - Чокнутый? Всем он нужен, и  все  за
ним охотятся. Вполне вероятно, что уродец мутантам нужен  для  тех  же
целей, что и ему, Роджу. Но не это главное - что теперь делать? Ночной
Родж знал,  и  это  ему  подсказывал  весь  опыт,  накопленный  серыми
странниками, что встреча в джунглях с превосходящими силами противника
чревата большими неприятностями. Вот как  сейчас.  Стаю  обступило  по
меньшей мере двести существ. Где только  столько  откопали?  Или  тоже
готовились, планировали? Все может быть.
   - Ну-с, уважаемые, каковы предложения?
   - А разве у нас  есть  выход?  -  Квар  вопросительно  взглянул  на
вожака. - Со своей стороны мы все решили несколько  минут  назад.  Раз
пошли, так до конца.
   - Вот и ладненько, - подытожил короткое выступление старосты  волк.
   - Нападаем на счет "три". Пантеры. Медведь и обезьяна...
   - Не обезьяна, а орангутанг, - поправил Альвареза.
   -  Ну  да,  орангутанг...  Защищают  Чокнутого.  Остальные   просто
дерутся. Задача - продвигаться по дороге вперед. В  крайнем  случае...
Нет. Крайних случаев быть не должно. Ну что? Поехали?
   Колонна всколыхнулась, пришла в движение и, все  более  убыстряясь,
понеслась навстречу живой стене  мутантов.  Резкое  рычание  пещерного
медведя подстегивало волков,  толкало  их  вперед.  Быстрее!  Быстрее!
Серая масса тел врубилась в недвижимую бледную стену, чуть смяла ее  и
растеклась по всей дороге.  Тотчас,  словно  мутанты  только  этого  и
ждали, из  леса  стали  вываливаться  бледные  тела,  заунывно  воя  и
размахивая крючковатыми руками. За  спинами  волков  защелкали  желтые
зубы, подтянулись те, кто закрывал отступление.
   Словно одна большая чаша  с  перемешиваемым  нутром.  Один  большой
котел из мяса, крови и слюны. Окровавленные тела падали на  дорогу,  и
не было среди них раненых.  Тот,  кто  упал,  оказывался  затоптанным.
Вскоре сражение растеклось и перешло на территорию леса. Только жители
да два десятка волков оставались на дороге, образуя непробиваемый  щит
для существа по имени Чокнутый.
   Сам он стоял в центре бушующей драки, безумными глазами  взирая  на
кровавое побоище. Рядом с ним Шейла. Чокнутый понимал, что во