у, это еще ничего  не
значит. Это сейчас он такой беспомощный, а  потом  придет  в  себя  да
вспомнит всем нам наши же слова? С него  станет.  Смотри,  какую  харю
отъел.
   - Может, его сразу... того. - Бобо в общем-то  не  был  кровожадным
жителем, но привык рассматривать все  варианты  в  чистом  виде.  Если
никто не смеет заикнуться об использовании одного из вариантов общения
с новоиспеченным, почему это не сделать ему, медведю?
   - А по мне, так он настоящий милашка.
   Квар легким шлепком лапы отправил  вылезшую  со  своим,  никого  не
интересующим мнением Шейлу на положенное ей место. А именно  за  спины
старших.
   - Родж, а ты что думаешь?
   Мил посмотрел на волка, которому предназначался  вопрос  Квара.  По
всей видимости, жизнь  Чокнутого  сейчас  зависела  только  от  серого
странника. Мил чувствовал, что волк может сказать довольно  неприятные
для него вещи, но  старик  оказался  гораздо  привлекательней,  нежели
хотел казаться.
   - Вы что, совсем здесь сбрендили? Я для чего половину стаи угробил?
Ради удовольствия посмотреть,  как  Чокнутый  станет  плавать  в  луже
собственной крови?
   - Но это не совсем вроде бы и Чокнутый...  -  попробовал  возразить
рассудительный Бобо.
   -  Чушь.  -  Родж  по  своей  старой   привычке   закружил   вокруг
озирающегося Чокнутого. - Самая большая чушь, которую я слышал за  всю
свою  жизнь.  Ответьте  мне  на  один  вопрос.  Когда  умирает  житель
джунглей, куда отправляется его душа? Совершенно верно. На  небеса.  А
если душа не желает отправляться на небо и остается  в  джунглях?  Ум,
знание, опыт - вот что важно для  нас,  а  не  цвет  шкуры  или  длина
хвоста.
   - Но Чокнутый не совсем, как бы помягче выразиться, в своем уме.  -
Бобо должен был выложить все плохое, чтобы вытянуть все хорошее. И  он
не просчитался.
   - А вы спросите его самого. - Ночной Родж совершенно не был  уверен
в том, что Чокнутый приобрел вместе с новым телом новые мозги, но вера
волка в справедливость джунглей была  настолько  велика,  что  он  мог
поставить на уродца даже свою жизнь.
   - Этим займусь я.
   Лучшую кандидатуру нельзя было найти во всех джунглях.  Когда  дело
касалось промывки чьих-то мозгов, Альвареза был  как  раз  именно  тот
житель, на  чьи  плечи  можно  взвалить  такую  ответственную  задачу.
Альвареза взялся за дело с таким энтузиазмом, что даже видавшие всякое
пантеры  соблаговолили  удалиться  подальше.  Орангутанг  знает,   что
делать.
   - Ну что ж, голубчик,  начнем?  -  То,  каким  тоном  произнес  это
орангутанг, заставило содрогнуться даже привыкших  ко  всему  жителей.
Орангутанги неплохие ребята, если  их  не  раздражать  и  не  поручать
слишком важных занятий.
   Квар задремал на первых же вопросах Альварезы, которые тот  облекал
в такие  мудреные  формы,  что  у  старого  старосты  зубы  заныли  от
нудности. Пантера дремал недолго, часа два. Когда Квар  проснулся,  он
не поверил своим глазам.
   Альвареза восседал на одном из камней, закинув ногу  на  ногу,  что
для жителей джунглей было совершенно  нетипично.  Сложенные  на  груди
руки  и  лицо,  выражающее   высшую   степень   переваривания   мысли,
наталкивали на крамольную думу, что в сознании орангутанга  происходят
необратимые процессы.  Вот  только  в  какую  сторону?  Рядом  с  ним,
распахнув пасти так, что туда могли спокойно залететь  верхние  жители
джунглей без всякого ущерба для  своего  здоровья,  сидели,  навострив
уши, все остальные. И у всех на мордах одно и то  же  выражение.  Квар
попытался дать определение этому  явлению,  но  не  нашел  подходящего
слова. Затишье джунглей перед бурей. Утренний туман, робко  уступающий
дорогу. Одним словом - внимание.
   Квар приблизился. Как он и предполагал, все слушали Чокнутого.  Тот
вполне освоился со своим новым телом и теперь, сидя на задних лапах  и
энергично жестикулируя, разглагольствовал о довольно странных вещах:
   - Таким образом, многоуважаемые животные, ваша планета представляет
отнюдь не плоскую поверхность, как вы думали, а почти идеальную  сферу
гигантских размеров. Исходя из всего сказанного и обобщая все те узкие
познания науки, известные вам, я прихожу  к  заключению,  что  вы,  да
простят меня джунгли, являетесь животными, стоящими  на  более  низкой
ступени развития, нежели Пришельцы.
   Квар подумал,  что  это  последние  слова  Чокнутого.  Обвинение  в
принадлежности к низшей касте  давало  право  любому  жителю  джунглей
отстаивать свою  честь  и  достоинство,  не  считаясь  с  правилами  и
способами. Но, к удивлению старосты, жители согласно закивали мордами.
Что творится с джунглями?
   Чокнутый  закончил  свое  выступление  и  поднялся,  чтобы  немного
размяться и опробовать свое тело в ходьбе по ровной поверхности.  Пока
он условно отсутствовал,  Квар  решил  поинтересоваться  столь  долгим
терпением жителей.
   - Этот парень умен, - ответил за всех Родж, - он рассказывает такие
вещи, что дух захватывает. Многое непонятно и слишком удивительно,  но
я не склонен принимать его слова за ложь. Но лично для себя  я  сделал
один вывод - без этого  парня  нам  никогда  не  одержать  победы  над
мутантами.
   - Но он тоже в некотором роде мутант,  -  возразил  Квар.  -  Белая
шерсть, габариты, превышающие допустимые.
   - Дурень ты, Квар, хоть и староста стаи. Тебя послушать, так всех в
мутанты записать можно. Вот ты сам без нормального  хвоста  ходишь,  и
ничего?
   Обижаться не в характере жителей  джунглей.  Квар  не  обиделся.  В
настоящий момент его больше интересовал Чокнутый, а не его собственное
состояние.
   - Ну ладно, ладно, - моментально успокоился или сник Квар. - А  что
скажут остальные? Альвареза, ты что думаешь? Что есть Чокнутый?
   Орангутанг сменил позу. Соскочив с камня, он уселся рядом с Роджем.
   - Единственное, что я могу утверждать с уверенностью, голова у него
содержит гораздо больше знания, нежели у всех жителей джунглей  вместе
взятых. А что касается того, что он Пришелец... Мы  все  знали  данный
факт, перед тем как отправиться вместе с серыми странниками. И  думаю,
что нам стоит теперь идти до конца.
   - Бобо?
   Пещерный медведь оказался более категоричным:
   - Чокнутый в нынешнем виде  несет  в  себе  гораздо  большую  силу,
нежели в том виде, в каком  он  был  раньше.  Его  глаза,  его  сердце
излучают столько силы, что если хотите знать мое мнение, то ни  я,  ни
один из членов моей стаи не рискнет встать на его дороге. И поэтому  я
считаю, что нам просто необходим  такой  союзник.  Он  знает  все  про
Пришельцев. Знает и про жизнь в джунглях.
   - Ириза.
   Квар мог бы и не спрашивать мнения старой ведьмы. Ее  глаза  так  и
светились счастьем. Еще бы, ведь это она  подобрала  уродца,  выходила
его. Гадкий утенок превратился в  красавца  с  головой,  полной  умных
мыслей и удивительных знаний.
   Староста взглянул на дочь, и готовый вопрос застыл  на  его  зубах.
Шейла не отрываясь смотрела на совершающего променад Чокнутого. И если
старый Квар хоть что-то понимал в  жизни,  в  глазах  молодой  пантеры
светилось чувство, знакомое старосте по молодым годам.
   - Шейла?
   Пантера вздрогнула, словно ее застали за поеданием падали:
   - Да?
   - Я не хочу спрашивать о твоем мнении, ты слишком молода,  но  хочу
напомнить  тебе,  что  в  джунглях  существует  закон,  приравнивающий
альбиносов к мутантам. Тебе понятно?
   Ах молодость, молодость. Квар, конечно, наврал про закон. Все равно
его слова не достигли ушей дочери. Она еще глупа.  Но  все  остальные!
Они-то должны понимать, что  появление  в  джунглях  Чокнутого  в  его
нынешнем виде  может  вызвать  нежелательный  резонанс.  Во  все  века
считалось, что альбиносы приносят в джунгли исключительно несчастья  и
смерть.
   Родж понял, о чем думает пантера. Серый странник уже размышлял  над
столь необычным цветом шкуры Чокнутого. В стае серых странников  белые
детеныши появлялись довольно редко,  и  их  постигала  одна  и  та  же
участь. Мгновенная смерть от зубов самой  матери.  Но  разве  все  они
вправе распоряжаться жизнью Чокнутого? Тем более что  альбинос-пантера
- нечто удивительное. Что с того, что  цвет  его  шерсти  противоречит
всем законам джунглей? Он  с  самого  изначала  не  принадлежит  ни  к
жителям, ни к серым странникам. Он сам по себе. И он не мутант.
   - Серые странники берут Чокнутого под свое покровительство.
   Квар не ожидал этого. По всем законам джунглей Чокнутый принадлежал
его стае. И только  он,  и  никто  другой,  мог  распоряжаться  жизнью
Чокнутого. Его вырастила стая пантер, и сам он превратился в  пантеру,
чего же еще? Но Ночной Родж - а в его голосе и все серые  странники  -
брал Чокнутого под свою защиту, члена другой стаи. Неслыханное событие
в джунглях! Теперь,  даже  если  он,  Квар,  решит  предать  Чокнутого
смерти,  пантерам  придется   иметь   дело   с   серыми   странниками.
Пренеприятная перспектива.
   - Я, глава пещерных медведей, со всей ответственностью заявляю:  мы
тоже берем Чокнутого под свою защиту. Я так сказал.
   Квар даже не удивился,  когда  Альвареза,  достойный  представитель
своего народа, примкнул к оппозиции.
   - Я, Альвареза фон де  Альварезе,  потомок  великих  Альварезов  из
клана Альварезов, беру под свою защиту Чокнутого со всеми потрохами  и
дефектной шкурой.
   - Если  ты  хочешь  смерти  Чокнутого,  то  тебе  придется  сначала
сразиться со мной! - Ириза выпрыгнула вперед и оскалила зубы. Вслед за
ней поперлась и Шейла. Молча, но с пониманием того,  что  идет  против
отца, а значит, и всего племени.
   Квар был в растерянности. Выходило так,  что  только  он,  староста
пантер, желает Чокнутому смерти. Или его неправильно  поняли,  или  он
стал слишком старый и говорит неправильные слова. Как он может  желать
смерти Пришельцу в шкуре пантеры, если тот оказал ему столько услуг.
   - Вы что? Сбрендили все? Кто говорит о большой крови? Разговор идет
только  о  том,  что  появление  в  джунглях  белой  пантеры   вызовет
нежелательный резонанс. И вообще, все вы...
   Тут Квар сказал слово, которое в джунглях  не  то  чтобы  считалось
ругательством,  но  воспринималось  всеми  с  нежелательной   ответной
реакцией. Но ситуация в пещере не располагала  к  драке,  и  положение
исправил Альвареза, который спустил все на тормозах:
   - А за козла ответишь. Но потом,  когда  покончим  с  мутантами.  И
вообще. Я считаю, что раз мы,  представители  разных  групп  населения
джунглей, заварили всю эту кашу, то не подобает  нам  ссориться  из-за
цвета шкуры. Да, косолапый?
   За что тут же получил словесный  ответ  от  Бобо,  направленный  на
подчеркивание такой отличительной черты  орангутангов,  как  непомерно
длинные руки и язык. На том и помирились.
   - Эй, зверюги! Идите сюда!
   Родж решил, что  когда  выберет  свободное  время,  то  обязательно
объяснит Чокнутому, что называть жителей зверюгами то  же  самое,  что
наречь Пришельца болотной жабой. Нехорошо как-то.
   Мил  вполне  освоился  с  новым  телом  и  даже  находил  некоторое
удовольствие, ощущая, как под кожей перекатываются сильные  мышцы.  От
необычности положения поначалу немного  болела  шея,  но  боль  вскоре
ушла. Да и все существо Мила чувствовало необычайную радость. Он и сам
не понимал - почему. То  ли  оттого,  что  многомесячный  плен  памяти
закончен, то ли оттого, что его теперешнее состояние нравилось ему  не
меньше, чем человечье обличье.
   Пошастав по  пещере.  Мил  решил  разобраться  с  той  аппаратурой,
которой было обставлено все помещение. Жители называют их камнями? Это
их дело. Но он-то знает, какая  сила  может  скрываться  в  небольшом,
сделанном человеком, предмете.
   Отодвинув в сторону ненужное кресло, он  уселся  перед  центральным
пультом управления станцией и несколько минут внимательно рассматривал
панель. Ничего нового или необычного. Управление  на  уровне  прошлого
столетия. Убрать защитную оболочку  и  оголить  клавиши,  напоминающие
компьютерную доску. Все как обычно.
   Но тут перед Милом встала небольшая  проблема.  Его  лапы  не  были
приспособлены для работы. Одна его лапа перекрывала всю панель,  делая
невозможной попытку включить энергоносители станции. Но Мил не был  бы
человеком, если бы не нашел достойный выход.  Самый  элементарный,  на
который способен даже  пятилетний  пацан.  Довольно  трудно  выпустить
всего один коготь, удерживая на месте остальные, но Мил не растерял не
только знания, но и человеческие способности. За что и был  благодарен
джунглям.
   -  Что  ты  собираешься  делать?  -  Родж  внимательно  следил   за
движениями Чокнутого, но  никак  не  мог  понять,  что  он  собирается
сделать, разрушив до конца камень.
   - Я попробую наладить контакт со станцией. Я хочу разобраться,  для
чего и кем она построена.
   -  Разве  Пришельцы   такие   всесильные,   что   могут   заставить
разговаривать камни?
   Мил на секунду остановился. Радуясь тому, что он возвратил память и
приобрел новое тело. Мил как-то позабыл, что окружающие  его  животные
хоть и разговаривают, но остаются всего лишь  животными.  Ввертываемые
ими  в  разговор  мудреные  словечки,  смысл  которых  они  иногда  не
понимают, говорит лишь о том, что он  на  правильном  пути,  собираясь
разобраться  со  станцией  и  с  тем,  что  творится  на  планете.   И
следовательно, хоть он и пантера, он должен вести себя более просто.
   - В общем-то это не камни. Это застывшие мысли,  чьи-то  спрятанные
слова. Я понятно объясняюсь?
   Жители закивали. Застывшие мысли? Чего ж может быть яснее.
   Конечно, наблюдать за тем, как Чокнутый, склонившись над  камнем  и
высунув язык,  старательно  тыкает  в  серые  горошины  с  непонятными
знаками,  -  довольно  интересное  занятие,  но  жителям  это   вскоре
наскучило, и они разбрелись по пещере. Альвареза и Бобо,  относительно
уединившись, что-то обсуждали. Ириза свернулась калачиком  и  заснула,
ибо для кошки нет ничего приятнее, чем вздремнуть на  пустой  желудок.
Спорное,  но  мнение.  Квар  и  Родж  занялись   обсуждением   своего,
стариковского. И только Шейла не покинула Чокнутого.
   Кто может объяснить, почему в груди так нежно плещется вода Большой
реки? Кто может объяснить, почему в  глазах  плывут  стаи  белых,  как
шкура уродца, облаков. И разве кто-то в  джунглях  знает,  отчего  так
сильно стучит сердце  молодой  пантеры,  когда  она  смотрит  на  чуть
сгорбленные плечи Чокнутого. Шейла уже давно  не  была  той  маленькой
девочкой, какой видел ее отец. Она знала, что есть в  джунглях  нечто,
что способно заставить бросить все правила приличия и,  поправ  законы
джунглей, безоглядно идти только за  одним  существом.  Хоть  на  край
джунглей. Хоть через большой водопад.
   Она смотрела на Чокнутого, и теплый ветер ласково гладил ее душу. И
как она хотела, чтобы эта теплота  досталась  и  Чокнутому  тоже.  Еще
когда он был Пришельцем, Шейла чувствовала необъяснимую тягу  к  этому
сильному животному, Пришельцу. А сейчас, когда Чокнутый приобрел новое
тело, которое так нравилось пантере, она поняла, что с этого дня в  ее
жизни наступил период, когда она чувствует в себе нечто, что  способны
чувствовать только взрослые пантеры. Она чувствовала...  Кто  объяснит
маленькой пантере, что она чувствовала?
   В какой-то момент Мил ощутил на себе  пристальный  взгляд  Шейлы  и
обернулся. И что почувствовал этот необычный  человек?  Или  животное?
Кто разберет? Его никто не любил, его нигде не ждали. Не было во  всей
галактике места, куда он мог  прибежать  и  сказать:  здравствуйте,  я
вернулся.
   Мил с трудом оторвал глаза от пристальных зрачков большой кошки. Он
человек, а  то,  что  он  только  что  испытал,  должно  быть,  просто
привязанность к зверю, которого он спас. Не более того.
   Но джунгли знали, джунгли чувствовали, что в эту минуту в их  жизни
произошло то, что на человеческом  языке  звучит  довольно  прозаично.
Понимание.
   - Господи!
   Квар и Родж прервали беседу и подскочили к Чокнутому, который почти
прильнул к осветившейся поверхности  камня  и  всматривался  в  быстро
бегущие белые букашки.
   - Что случилось, Чокнутый?
   Уродец только махнул лапой, давая знак не отвлекать его. Потом, все
потом.
   Мил сидел перед монитором  и  вчитывался  в  те  скудные  сведения,
которые хранились в полустертой памяти станции.  Господи,  сколько  же
времени прошло с того времени? Сто, а  может  быть,  тысяча  лет.  Как
долго планета шла этим ужасным путем?
   Экран  потух,  закончив  передачу.  Мил  откинулся  от  него  и  на
несколько  секунд  закрыл  глаза,  давая  им  отдохнуть.  Но  и  этого
небольшого удовольствия ему не дали. Родж осторожно дотронулся до него
и потребовал объяснить, что происходит.
   - Хорошо. Я сейчас. - Мил долго собирался с мыслями,  соображая,  с
чего начать.  К  тому  моменту,  когда  он  заговорил,  Квар  подозвал
орангутанга и медведя и разбудил Иризу. Если сведения,  которые  узнал
Чокнутый, важны, об этом должны знать все в их маленькой стае.

x x x

   - Я могу ошибаться, - начал Чокнутый, чуть заикаясь, - но то, что я
узнал, достаточно невероятно.
   - За последние  несколько  часов  мы  увидели  и  услышали  столько
невероятного, что несколько лишних весточек не окажут на нас  никакого
воздействия.
   - Ну что ж. Тогда начну по  порядку.  И  если  вам  не  трудно,  не
перебивайте.
   Все согласно кивнули.  Зачем  перебивать?  Все  знают,  что  жители
джунглей отличаются непомерным любопытством.
   - Я не скажу многого. Может быть, только дополню или восстановлю  в
своей памяти то, что говорил волк... Ночной Родж, прошу прощения.  То,
о чем он говорил, произошло примерно семьсот лет  назад.  Точную  дату
установить трудно, потому что я не знаю, какой год  сейчас  по  вашему
планетному летосчислению. Да это и не столь важно. Суть  в  следующем.
На той территории, где сейчас расположена  пустыня,  стоял  гигантский
город. В нем жили люди, такие же, как я, или, вернее, такие, каким был
я.  Или  как  Пришельцы.  Довольно  развитая,  по   нынешним   меркам,
цивилизация, владеющая многими,  даже  неизвестными  сейчас  знаниями.
Население города было немногочисленно. Уклад жизни не позволял  людям,
как бы это сказать, сильно размножаться. Но это не  значило,  что  они
зависели от природы. Наоборот, природа зависела от них. Вокруг  города
располагались гигантские заводы и фабрики, это такие скалы, в  которых
люди находили шкуры и пропитание.  Но  наступило  время,  когда  самые
старые и мудрые жители города узнали, что  население  города  начинает
резко уменьшаться. Да, из-за болезни. Когда самые старые и мудрые люди
обратили внимание, что бедствие не распространяется на животных,  было
достаточно поздно, чтобы  спасти  всех.  Через  несколько  лет,  когда
население страны достигло критической отметки, была  построена  данная
станция, получившая название станции  обработки.  Умные  люди  открыли
великую тайну, как спасти оставшихся людей. Требовался  сущий  пустяк.
Переделать каждого из оставшихся - превратить в животных. Эта  станция
как раз и служила для превращения. Именно это произошло и со мной.
   Мил перевел дыхание и обвел взглядом животных. Понимают ли  они,  к
чему он ведет разговор?
   - Первые опыты были неудачны. Многие подопытные погибли, но  вскоре
все наладилось, и по дороге, пролегающей через всю пустыню, в  джунгли
потянулись те, кто верил старым и умным людям.  Специально  заложенные
программы сортировали людей и, согласно  их  внутреннему  характеру  и
наклонностям, превращали их в различных животных. Но на  планете  жили
также и те, кто не принимал нового. Они надеялись, что  в  глубоких  и
просторных пещерах, где много еды и  воды,  они  смогут  начать  новую
жизнь. Так планета раскололась на два лагеря.  Те,  кто  пришел  сюда,
чтобы стать впоследствии жителем  джунглей.  И  те,  кто  спрятался  в
пещерах. Через несколько лет почти опустевший город поглотила  пустыня
и ветер. Время