вонками, повернул голову и чуть  не  обалдел.
Он, правда, не знал, как обалдевают пантеры, тем более белые,  но  это
было именно то, что он почувствовал.
   - Я не слишком сегодня воняю?
   Наглая, противная,  улыбающаяся,  но  такая  родная  морда  Мистера
нависала над Милом, капая в его морду слюной.
   - И у меня для тебя сюрприз.
   - О сюрпризах потом.  -  Мил  вдруг  испугался,  что  сейчас  может
произойти нечто  страшное.  -  Помоги  мне  подняться  и  предупредить
жителей, что ты друг. Ведь ты пришел к нам не с дурными новостями?
   - Обижаешь, старина.
   Мутант схватил Мила за шкварник, приподнял его.
   - Помогай дальше. - Мил попытался привстать  на  задних  лапах,  но
тело пантеры не приспособлено для прямохождения. Мистер уловил, в  чем
дело, уперся руками в мягкое пузо Мила и  постарался  удержать  его  в
таком положении, пока тот орал диким голосом: - Всем стоять! Это свои!
Это помощь!
   Это  было  сделано  вовремя.  Жители  видели,  как  белая   пантера
столкнулась с мутантом, была опрокинута и прижата к  земле.  Любой  из
джунглей мог себе представить, как дальше  разворачивались  события  в
густой траве.  Вот  нападающий  перегрызает  горло  поверженного.  Вот
последние силы уходят из тела жертвы. И она умирает. Каждый из жителей
хоть  раз  оказывался  в  роли  победителя  и  прекрасно   знал,   чем
заканчиваются подобные сцены. Все делается быстро. И теперь, когда  их
предводитель стал жертвой, мертвой жертвой, джунгли требовали мести.
   Словно  вода,  прорвавшаяся  сквозь  плотину,   которую   соорудили
нерадивые строители с широкими хвостами,  жители  бросились  в  атаку.
Смять, уничтожить, умертвить.
   Но когда среди травы неожиданно выросла  фигура  белой  пантеры,  в
странной позе, с задранными  вверх  лапами,  истошно  вопящей,  многие
остановились как вкопанные. Слишком уж необычное для джунглей  зрелище
- мутант, уткнувшийся головой и руками в пузо жителя.
   Мил удовлетворенно выдохнул. Он сумел предотвратить страшную резню.
   - Еще немного -  и  мои  ребята  разодрали  бы  тебя  на  куски,  -
улыбнулся он мутанту, свесив голову. - Кстати, можешь меня отпустить.
   -  Тяжелый  ты.  -  Мутант  долго  отдувался,  несколько   опасливо
поглядывая   на   осторожно   приближающихся   жителей.    Подавляющее
большинство из них никогда в  жизни  не  видели  мутанта  так  близко.
Незнакомый вид, неприятный запах пугал, поднимая на загривках  шерсть,
и поэтому мутант небезосновательно опасался за  свою  жизнь.  Кто  их,
жителей, знает?
   Но все опасения насчет Мистера как-то само собой развеялись,  когда
Квар, Альвареза и Бобо выразили свое отношение к странному гостю.
   После   традиционных   приветствий,   заключающихся   в   признании
достоинств и добродетелей,  какая  разница,  действительных  или  нет,
разговор перешел в более прозаическое русло.
   - И ты сбежал от нас, не сказав ни слова? Ты думал,  мы  не  сможем
поверить тебе? Да знаешь, кто ты после этого?
   Этот  односторонний  диалог  прервал   Мил,   спасая   мутанта   от
наступающих на него жителей.
   - Кажется, ты сказал, что у тебя для нас есть сюрприз?  Это  не  он
скрывается за деревьями? - Пантера  слегка  повела  мордой  в  сторону
бледно-серой полоски у деревьев. - Будет лучше, если они выйдут.  Нет,
не сразу. Сначала необходимо провести разъяснительную работу с местным
населением. Я хотел сказать - с жителями.
   Пока вожаки доводили до сведения жителей, кто есть кто, Мил занялся
дознанием:
   - Последнее, что я помню,  ты  сказал  что-то  о  двойных  агентах?
Говорим ли мы об одном и том же или мутанты придают этому слову другое
значение?
   После того как жители удалились на  безопасное  расстояние,  Мистер
стал более разговорчив:
   - Проклятый народ не одинаков. Раньше, когда мы  жили  глубоко  под
землей, выходя наружу только для того, чтобы  добыть  пропитание,  все
было по-другому. Мы никому не хотели зла, никого не трогали. Но  после
того как несколько лет назад к нам забрели  Коты  -  вы  их  называете
Маленькими Но Злобными Кошками, все переменилось. Наши  вожди  слишком
долго с ними общались и, кажется, постепенно сошли с  ума.  Они  стали
считать, что все джунгли принадлежат им по праву сильнейшего. Дальше -
больше. Проклятый народ стал верить в то, что  нашептывали  ему  Коты.
Что получилось, вы знаете. Сейчас Проклятый народ готовится  выйти  из
пещер и залить джунгли кровью, чтобы стать  хозяевами.  Вернее,  чтобы
сделать хозяевами Котов.
   - А ты думаешь по-другому? - поинтересовался Мил.
   - Не я один. Среди Проклятого  народа  много  недовольных  нынешним
положением дел. Но у нас не поощряется  вольнодумие,  мы  коллективный
народ. Те, кто посмел  открыто  выступить  против  тех  идей,  которые
принесли нам Коты, поплатились.  Суд  у  Проклятых  скор.  Можешь  нас
называть как угодно, но мы те, кто хочет мира и в джунглях, и в  наших
пещерах.
   - Как же твои проморгали такого смутьяна? Даже с нами отпустили?
   Мутант усмехнулся:
   - Я в четвертом поколении наследник Пещер. Своего рода вожак  своей
стаи. Но, пока жив отец, мне ничего не светило. Я мог бы подождать,  и
мы делали это долгие годы, но привалил случай в твоем  лице.  Так  что
здесь нет ничего удивительного. Кстати, наверное, пора и  моим  выйти,
волнуются.
   - А я не знаю, чего они там топчутся. Пусть вылезают.
   Через несколько секунд Мил пожалел о  своих  словах.  Одно  дело  -
видеть единственного мутанта, знать, что он вроде как бы где-то  друг.
Но совсем другое - с ужасом наблюдать, как из-за  деревьев,  смущенные
не меньше жителей, вываливаются, выползают, выпрыгивают десятки, сотни
мутантов. Все одного цвета, бледно-серые, но, как в  калейдоскопе,  ни
одного одинакового.
   Мил проглотил тягучую слюну.  Где-то  в  районе  поясницы  возникло
ощущение холода, странное чувство для бывшего  человекообразного.  Мил
даже подумал о том, что страх, в сущности своей, у животных прячется в
совершенно другом месте,  нежели  у  представителей  его  человеческой
стаи.
   - Слышь, Мистер, они того, не психованные? Не набросятся?
   Мутант не обиделся. Он и сам чувствовал, видел, что  вопрос  отнюдь
не из праздных. Жители, которые вроде собрались разойтись  и  заняться
своими житейскими делами, остановились и весьма неприязненно встречали
своих новых союзников. Несомненно, вид мутантов смущал их. В  джунглях
не принято мгновенно доверять незнакомцам, даже если они  улыбаются  и
подставляют под удар шею.
   - Нужно время. - Мистер выкрикнул несколько команд,  смысл  которых
заключался в том, чтобы его сородичи не приближались слишком близко  к
жителям во избежание нежелательных эксцессов. -  Нужно  время.  Вы  же
привыкли ко мне? Так и с остальными. Все будет хорошо.
   Мил не стал напоминать, что жизнь  Мистера  одно  время  висела  на
волоске. И, признаться, на весьма коротком  волоске.  Поискав  глазами
Альварезу, он подозвал его.
   - Надо срочно что-то делать. - Он показал глазами на  две  замершие
друг против друга линии. Казалось, требуется мгновение, чтобы эти  две
линии схлестнулись. И это будут отнюдь не дружественные рукопожатия.
   Альвареза думал всего несколько мгновений. Его  титанический  мозг,
способный решать  грандиозные  задачи,  в  последнее  время  занимался
только поисками ответа на вопрос, есть очередной банан или нет. И  вот
теперь Чокнутый поставил перед ним, казалось, неразрешимую  задачу.  И
Альвареза был несказанно горд, что решил задачу быстро и качественно.
   - Есть одна мыслишка, - многозначительно произнес он.
   - Ну, тогда ты претворяй в жизнь  мысли,  а  мы  соберем  небольшой
совет. Тем более что вот  уже  и  серые  странники  вливаются  в  наши
стройные ряды. Кстати, неплохо было бы и ими заняться.
   Альвареза проводил глазами удаляющихся мутанта и  Чокнутого,  хитро
усмехнулся и занялся делом...
   Ночной Родж был рад, что инцидент  с  мутантами  исчерпан.  И  хотя
встретивший его Чокнутый был  слегка  обеспокоен  тем,  что  жители  и
мутанты довольно прохладно отнеслись к  встрече,  сам  Родж  за  своих
странников  был  спокоен.  Никто  в  джунглях  не  сможет  так  быстро
привыкнуть к любым условиям или к любой компании, как серые странники.
Но сейчас голова у серого вожака была занята другим.
   - Необходимо собрать всех  вожаков  и  переговорить.  У  меня  есть
новости. Новости из джунглей.
   Все старейшины собравшихся родов были рядом, кроме  Альварезы,  так
что тянуть не стали. Квар, Родж, Бобо, Чокнутый и Мистер  укрылись  от
палящих лучей звезды, дающей планете тепло  и  свет,  под  раскидистым
деревом, защищенные от посторонних взоров густым кустарником.
   -  Орангутанг  занят  налаживанием  контактов  между  племенами,  -
сообщил Мил. - Начнем без него. Что за  новости  принесла  твоя  стая,
Ночной Родж?
   - Есть три новости. Плохая, плохая и плохая. С какой начинать?
   Странный  вопрос  для  жителей.  Любая  новость  есть  всего   лишь
продолжение жизни, определяющей, по  какой  дороге  идти  дальше.  Что
гадать, было бы хорошо, если б сделать все по-другому? Что  будет,  то
будет.
   Мил задрал брови ко лбу, покачал головой и решил, что жители иногда
бывают странными в своих рассуждениях о природе жизни.
   - Давай с плохой.
   - Вести с юга. Маленькие Но Злобные Кошки  как-то  узнали,  что  мы
собираем сборный отряд, и предприняли меры. По всем джунглям снуют  их
гонцы и поднимают жителей. Если раньше они говорили, что мы  продались
Пришельцам, то теперь разговор другой.  Мол,  белая  пантера,  которая
снюхалась с Пришельцами, хочет подчинить себе джунгли...
   - Вот же проститутки, - выругался Бобо. Мил удивленно уставился  на
него. Откуда эта пещерная реликвия знает такие выражения?  Тут  уж  не
спишешь все на гены и предания. Но спрашивать не стал. Отчасти потому,
что никто из жителей не  обратил  никакого  внимания  на  слова  Бобо,
отчасти оттого, что не совсем  ко  времени.  Серый  странник,  так  же
равнодушно отнесшийся к ругательствам медведя, продолжал:
   -  ...И  для  этого  собирает  огромную  армию,  в  которую   вошли
потерявшие рассудок пещерные медведи...
   - Я же говорил, проститутки, - снова Бобо.
   -  ...Пантеры,  предавшие  Закон  джунглей  и  принявшие   в   стаю
альбиноса...
   - Неужели  джунгли  настолько  оглупели,  что  верят  каким-то  там
кошкам. - Квар помотал головой. Эта новость его не сильно  расстроила.
Рыси собирают армию? Этого следовало ожидать. Его и пантер обвиняют  в
том, что в их стае альбинос? Глупо.
   - ...О нас, о серых странниках, вообще говорить  не  приходится.  К
нам и раньше относились не слишком приветливо, а сейчас... В  джунглях
стало опасно охотиться. Мне пришлось отправить всех самок и  детенышей
на север.
   - Вторая новость?
   -  Вторая  вытекает  из  первой.  Помните  ту   равнину,   заросшую
кактусами? Да, да. Именно там несколько лет назад  произошло  основное
сражение с серыми странниками. Теперь армия  джунглей  собирается  как
раз в том месте. Мои лазутчики видели, как со всех джунглей  стекаются
жители. И все настроены против  нас.  Частенько  вспоминают  последний
Большой Совет и мертвого Черри.
   Ночной Родж искоса взглянул на Квара. Тот, как  всегда,  не  придал
этим словам абсолютно никакого значения. Может быть, смерть  Черри  от
его лап была единственным светлым пятном в его биографии. Квар никогда
не убивал из-за справедливости.
   - Но это не все. Маленькие Но Злобные Кошки ведут туда мутантов.
   А вот эта новость расшевелила даже седую  пантеру.  Остальные  тоже
зашумели. Никто не мог поверить в то, что мутанты  решатся  на  прямое
слияние с жителями.
   - Но ведь мы  решились.  -  Мил  влез  в  разговор,  оборвав  поток
восклицаний, упреков неверия и недоверия. - Мистер, ты знал об этом?
   Мутант, все это время молча сидевший чуть в стороне, кивнул:
   - Ходили разговоры. Но я не думал, что это  произойдет  так  скоро.
Кошки хитры, и они решили не рисковать. Еще вопрос, кто победил  бы  в
споре - мы или остальные жители. Но сейчас... Когда я увел мутантов из
пещер, они решили сыграть по-крупному. Все джунгли плюс мутанты против
взбунтовавшихся. То есть нас.
   -  Будет  слишком  много  крови,  -  ни  к   кому   не   обращаясь,
констатировал Бобо.
   - Джунгли стоят того.
   И наступила тишина.  Какая-то  странная  и  неестественная.  Словно
каждый из присутствующих вдруг представил кровь.
   Она вытекает из ран поверженных, стекает на траву, падает на землю,
капля за каплей собирается в маленькие ручейки, которые спешат друг  к
другу, повинуясь  не  известным  никому  законам  притяжения.  Ручейки
встречаются где-то  в  низинах,  небольшим,  чуть  заметным  всплеском
приветствуют друг друга и бегут дальше  вместе.  Кто  ответит,  как  в
бескрайних джунглях  эти  ручьи  находят  себе  подобных.  Где-то  под
камнями, под сваленными гнилыми деревьями. Они сталкиваются с  громким
всплеском  и  образуют  небольшую  речку,  которая  старается  быстрей
убежать от своих истоков. А джунгли взирают с высоты вековых великанов
на красную воду и удивляются. Откуда в джунглях красная вода?
   Единственным, кто думал совершенно о другом, был Мил.  Реки  крови?
Он видел моря крови и не удивлялся этому. Попробуйте  пошарахаться  по
дальним планетам, где почти нет законов, и  все  будет  понятно.  Мила
беспокоило другое.
   - А скажи-ка, Родж, твои вездесущие лазутчики, случайно, не оценили
силы противника?
   - Их в три раза больше.
   - Это мне ни о чем не  говорит.  Если  я  правильно  понимаю,  один
медведь стоит сотни ежиков. Меня интересует, насколько они сильны.
   Серый странник  поморщился.  Трудно  разговаривать  с  Чокнутым,  у
которого своя шкала ценностей.
   - Не знаю точно, но уверен, они гораздо сильнее нас.
   - Я так и думал. - Почему-то в этот момент Мил подумал о  том,  что
было бы неинтересно, если бы армия противника проигрывала им  в  силе.
Тогда не к чему приложить свои руки. Лапы, дьявол их побери. -  Первые
две новости просто  отвратительные,  если  ты,  Квар,  хотел  услышать
именно это. Что за третья новость? Надеюсь, она будет поинтереснее?
   - Среди мутантов, которые  двигаются  к  кактусовой  равнине,  были
замечены две пантеры.
   Если бы Мил не сбил Квара с лап, за шкуру серого странника вряд  ли
кто дал бы дохлого пухляка.
   - Почему ты молчал об этом раньше?
   Утихомирить Квара было достаточно сложно.  Одно  хорошо  -  тот  не
выпускал когти, да и челюсти держал сомкнутыми.
   Серый странник недоуменно сидел у  дерева  и  невпопад  отвечал  на
вопросы Чокнутого.
   - Да хотел сразу сказать. Кто ж знал, что он так расстроится.
   - Ты же знал, что он думал, будто Ириза и Шейла мертвы.
   - Да... но...
   - Дурак ты.
   - А чего это вы здесь делаете?
   Голос, сказавший это, был настолько необычен для джунглей, что  все
мгновенно прекратили возню и ненужные препирательства.  Собственно,  в
голосе не было ничего необычного. Просто в джунглях никто  никогда  не
заикался.
   Прислонившись одной рукой к  дереву,  свесив  набок  хитрую  наглую
морду, изредка икая, со счастливой улыбкой стоял Альвареза.
   - Чок... пардон, Чокнутый, твой приказ выполнен.  Стало  быть,  ик,
произведено слияние двух... этих... индивидуальных видов.
   И упал.
   Мил повернул морду, вздернул ушами  и  неожиданно  уловил,  как  из
джунглей доносится нестройный, но нарастающий с  каждой  минутой  хор.
Странники, пещерники, орангутанги, мутанты и пантеры. Все в одном.
   Первым,  кто  сообразил,  что  происходит   нечто   непредвиденное,
оказался Ночной Родж. Он выскочил из-за кустов  и  остановился  словно
вкопанный. Его чуть  не  смял  вовремя  затормозивший  Бобо,  в  спину
которого поочередно уткнулись все остальные.
   - Ну ни фига себе. - Пасть Бобо откинулась перпендикулярно вниз,  В
джунглях всем известно, что удивить пещерных  медведей  можно,  только
предоставив им для разграбления пустое гнездо диких пчел.  Но  сегодня
пасть медведя распахнулась по другому поводу.
   Жители, а именно серые странники,  пантеры,  медведи,  обезьяны,  а
также мутанты предавались самому  настоящему  разгулу.  Голубая  мечта
Альварезы сбылась. Только вместо одного товарища  по  поеданию  пьяных
ягод он нашел более чем  достаточное  количество.  Самыми  живописными
фигурами были, вне  всякого  сомнения,  обезьяны  и  мутанты,  которые
рассредоточились по парам и в обнимку шлялись по лагерю, пугая  дикими
песнями медведей, которые нашли приятных собутыльников в  лице  других
представителей Проклятого народа. Шатаясь, но поддерживая друг  друга,
они разминались странной игрой, суть которой заключалась в отгадывании
ударившего сзади. Причем казалось,  что  проигрывали  всегда  мутанты,
которые от крепких ударов медведей отлетали на добрых десять шагов.
   Пантеры, вечно добропорядочные  пантеры,  которые  за  всю  историю
джунглей не то что не пили  -  воздух  не  портили,  расположились  по
периметру озера. Им было плохо. Впрочем, не только  им.  Добрая  сотня
мутантов перемешалась с ними, и вся эта компания  дружно  опохмелялась
свежей водичкой.
   - Я убью Альварезу, -  сквозь  зубы  выдохнул  Квар  и  двинулся  в
сторону сползшего по стволу на землю орангутанга.
   - Не думаю, - задумчиво сказал Мил.
   Данное заявление не вязалось с добропорядочностью  пантер,  которые
нетерпимо относились к любым проявлениям тупости.
   - Почему? - почти одновременно спросили старейшины.
   - А потому. - Жители действительно иногда слишком тупы. - Альварезе
удалось сделать то, на что у нас ушло бы черт знает  сколько  времени.
Завтра утром все эти зверюги...
   - Жители, - вкрадчиво поправил его Родж, до которого быстрее других
дошло, чем отличился орангутанг.
   - Ну да, жители, - соответственно поправился Мил. - Они очухаются и
станут такими  друзьями,  о  которых  джунгли  не  слыхали.  А  теперь
слушайте меня внимательно. Я хочу сказать. Но вначале  приведите  сюда
Альварезу. Надеюсь, его гениальный мозг воспримет то, что я скажу.
   Привели Альварезу, который все  норовил  с  кем-нибудь  обняться  и
оставить пламенный поцелуй.
   Мил скептически улыбнулся,  растопырив  во.  все  стороны  усы.  От
Альварезы толку мало.  Обезьяна  сделала  свое  дело,  обезьяна  может
отдохнуть.
   - Раз уж вы меня избрали главнокомандующим, то должны  слушать  то,
что я говорю. А говорю я обычно то, что думаю. А думаю...
   Неожиданно для себя Мил перешел на крик. И очевидно, этого от  него
никто не ожидал. Вообще пантеры редко кричат, если  кричат  вообще.  И
скорее всего этот крик, даже рев белой пантеры несколько отличался  от
всего, что  слышали  джунгли  с  тех  пор,  когда  в  них  происходила
последняя коллективная трапеза  пьяными  ягодами.  Неудивительно,  что
даже вконец  впавший  в  беспамятство  Альвареза  трезво  взглянул  на
окружающую действительность.
   - Завтра утром все должны быть трезвыми. Все. В полдень мы  уходим.
На  север.  И  там,  на  севере,  в  новом  лагере,   я   устрою   вам
Рождественские каникулы. Мало не покажется.
   Никто в джунглях не знал, что такое Рождественские каникулы, но  по
виду белой пантеры всем было ясно, это очень, очень и очень больно.

x x x

   Квар склонился над ручьем и долго, чувствуя, как проникает влага  в
его разгоряченное тело, пил. Утолить жажду с одного захода не удалось.
Староста на несколько мгновений оторвался, перевел дыхание и  принялся
лакать дальше.
   - Я больше не выдержу. - Родж, пристроившийся рядом,  от  Квара  не
отставал. - Тебе не кажется, что Чокнутый слегка перегибает палку?
   Квар не  ответил.  Он  еще  не  утолил  жажду  и  не  хотел  терять
драгоценного  времени  на  пустые  разговоры.  Они  сами   согласились
выполнять все приказы Чокнутого, и теперь,  когда  эти  самые  приказы
приводились в действительность, негоже было обсуждать  их.  Хотя...  В
чем-то странник прав. Последние три недели выдались не слишком легкими
в жизни старой пантеры. Эти тр