о указывали на это. Иногда  он  слышал  за  спиной
неясные шорохи, скрипы. Но пока его никто не трогал и не предъявлял  к
его телу никаких претензий. Что его и успокаивало.
   - Мы пришли. Оставайся здесь.
   Мутанты остановились так внезапно, что Мил еле успел затормозить.
   Ждать так ждать. Это место ничуть не хуже любого другого. Такая  же
темень, хоть  глаз  выколи.  Просто  удивительно,  как  мутанты  здесь
ориентируются. Может, как летучие мыши? А впрочем, ему, Милу, все  это
до лампочки.  Сейчас  бы  залезть  по  шею  в  горячую  ванну,  налить
стаканчик доброго винца  да  закурить  хорошую  сигару.  Но...  -  Мил
поморщился. - По всей видимости, не видать ему ни первого, ни второго,
ни третьего  еще  лет  черт  знает  сколько.  Если  вообще  он  сможет
дождаться этого прекрасного мгновения.
   Мил вздрогнул. Причем не так, как вздрагивают жители, когда к  телу
неожиданно прикасается чья-то рука. У Мила, как у пантеры, еще не было
достойного   учителя,    который    мог    подсказать,    что    любое
несанкционированное прикосновение влечет за собой немедленное ответное
нападение  и  обязательную  смерть  наглеца.   Мил   вздрогнул   чисто
по-человечески. Примерно так, как вздрагивает человек,  который  ночью
наталкивается на стул, которого, по его твердому убеждению,  в  данном
месте просто не может быть.
   Мил вздрогнул. Рука, прикоснувшаяся к его плечу,  никак  не  хотела
убираться, и Мил постарался помочь  ей,  двинув  плечом.  Но  цепкость
последней отнюдь не уменьшилась, даже наоборот, пальцы сжались  с  еще
большей силой. Мил уже хотел было ухватить зубами то  место,  где,  по
его предположению, должно было находиться продолжение кисти, но в  это
мгновение со всех сторон вспыхнул яркий, ослепительный свет.
   Мил непроизвольно зажмурился. Словно бритвой полоснуло.
   У тела животного есть  несколько  неприятных  неудобств.  Если  вас
ослепляет, вы никогда не сможете прикрыть лапой глаза, просто  потому,
что джунгли этому не учат. Другое дело, если вы совсем недавно обитали
в совершенно другом теле и ничто человеческое вам не чуждо. Мил как-то
умудрился вывернуть лапу и скорее накрыл, чем прикрыл  глаза.  Сколько
времени нужно  ослепленному,  чтобы  освоиться  с  иллюминацией  любой
яркости? Две, три минуты? Вполне достаточно, чтобы  за  этот  короткий
промежуток определить, что рядом находятся не один и не два и даже  не
три десятка мутантов. И еще кто-то.
   Веселенькая перспектива. Впрочем, было  бы  глупо  рассчитывать  на
что-то другое.
   Мил убрал лапу,  еще  некоторое  время  пощурился,  но  уже  вполне
отчетливо смог разобрать, куда  занес  его  ветер  приключений.  Он  с
чистым сердцем мог утверждать, что никогда не ожидал увидеть того, что
открылось его изумленному взору.
   Пещера.   Слишком   огромная,   чтобы   предполагать,    что    она
искусственного происхождения. Хотя все условно.
   Потолок,  исчезающий  высоко  вверху.  В   самом   центре   потолка
отверстие, откуда бьет яркий луч света. Может быть, солнце. Но  нельзя
исключить и нечто другое.  Мутанты  могли  придумать  и  нечто  совсем
невообразимое. Кто их знает? Кстати, о мутантах. Столпились  вокруг  и
прямо-таки поедают  глазами.  Их  тела  мешают  рассмотреть,  что  там
дальше. А что там может быть дальше? Точно такие  же  мутанты,  вот  и
все.
   Впервые в жизни Мил не знал, что делать. Раньше все было ясно. Если
вокруг враг,  доставай  оружие  и  начинай  поливать  огнем  все,  что
движется вокруг тебя. А как поступить сейчас? Рядом нет даже Квара или
Роджа, и некому подсказать. Поэтому Мил сделал то, что на его месте не
сделала бы ни одна здравомыслящая кошка. Он устало зевнул, разлегся на
огромном солнечном зайчике, который давал тепло, и прикрыл глаза.
   Глубоко ошибаются те, кто считает,  что,  когда  пантера  закрывает
глаза, она отгораживается от всего,  что  творится  вокруг.  Абсолютно
неверное мнение. Мил все слышал. Это во-первых. Мил ощущал вокруг себя
движение и почувствовал бы  любое  приближение  к  себе  заранее.  Это
во-вторых. И, ко всему, Мил наблюдал за мутантами из-под  век.  Весьма
полезная штука. Это в-третьих.  Существовало  также  и  в-четвертых  и
в-пятых и  даже  более.  Но  все  остальное  относилось  к  тому  типу
поведения животных, который не имеет определения в человеческом языке.
Для себя самого Мил определил это как способность  застывших  генов  к
наблюдению.
   Пока Мил, бессовестно  пренебрегая  нависшей  над  ним  опасностью,
притворялся  дремлющим,  мутанты  не   проявляли   никаких   признаков
агрессивности. Просто стояли на месте, иногда покачиваясь по сторонам,
и тихо стонали. Для уха человека стон вряд ли бы  был  слышен,  но  на
Мила он действовал раздражающе.  Но  он  не  спешил  высказывать  свое
недовольство хотя бы потому, что его здесь вряд ли бы кто понял.
   Интересно, почему они называют себя Проклятым  народом?  Помнят  ли
они, кто был их предками? Та немногословная  речь,  произнесенная  ими
при встрече, и те некоторые способности, которыми они обладают, -  все
говорило за то, что  не  стоит  недооценивать  мутантов.  Нет  никакой
гарантии, что на этой планете они не занимают  более  ведущую  роль  в
дальнейшем развитии по сравнению с жителями джунглей.
   В рядах мутантов началось брожение, и Мил для себя решил, что  если
и последуют какие-то неожиданности, то  лучше  всего  встретить  их  с
открытыми глазами. Круг мутантов в одном  месте  разорвался,  и  в  их
плотно сбитой куче образовался проход. Недостаточно широкий, чтобы Мил
мог пройтись по нему без опаски прикоснуться к  одному  из  Проклятого
народа.  Но  если  ребята   организовали   проход,   то   следует   им
воспользоваться. Тем более что это смахивает на личное приглашение.
   Мил поднялся и, стараясь, чтобы дрожь в коленках не сильно выдавала
его, двинулся по живому коридору к неизвестной  цели.  Странное  дело,
солнечный зайчик, словно привязанный, следовал  строго  по  пятам,  и,
когда Мил от неожиданности  остановился,  светлое  пятно  остановилось
тоже.  Мил  никак  не  мог  поверить  в   существование   у   мутантов
профессиональных осветителей, а потому  отнес  сие  явление  в  разряд
необъяснимых природных. А что еще остается делать?
   Мил  шел  недолго.  Короткий  переход  нельзя  было  назвать   даже
небольшой прогулкой. Шагов тридцать. Относительно узости коридора  Мил
не ошибся. Пока он сделал свои положенные тридцать  шагов,  его  всего
облапали, облизали, ощупали. Мил даже сам не подозревал,  что  он  так
терпелив. А  то,  что  от  всей  этой  неприятной  процедуры  к  горлу
подкатывала рвота, то это уже побочные явления.  Слава  богу,  что  не
содрали шкуру. Спасибо, как говорится, и на добрых чувствах.
   Живой   коридор   из   облапывающих,   облизывающих,    ощупывающих
закончился, и Мил вырвался из окружения. Краем  глаза  он  видел,  что
стоит перед каменной стеной с прорубленным в ней проходом,  но  первым
делом решил привести себя в порядок. Встряхнуться от носа  до  кончика
хвоста так, чтобы не осталось даже намека на недавнюю экзекуцию, хотя,
надо признать честно, мутанты справились с задачей  слишком  прилежно.
Куски,  напоминающие  протухший  желатиновый  кисель,  разлетались  по
сторонам в неимоверном количестве. И только закончив с внешним  видом,
Мил устремил свой горящий взор на то,  что  его  ожидало.  Мил  увидел
перед собой вполне натуральные двери. Что с того, что старые да слегка
прогнившие. Скорее всего остались с древних времен.
   Мил, по молчаливому согласию мутантов, толкнул двери лапой и  вошел
в следующее помещение.
   Весьма примечательное зрелище. Три  мутанта,  древние,  словно  три
кучки старого хлама,  сидели  на  корточках.  У  одного  даже  имелась
борода. Правда, Мил для себя так и решил  окончательно  справедливость
этого замечания. Борода походила скорее всего на кактусовую поросль.
   - Привет. - Мил мог бы гордо промолчать. Дух пантеры говорил именно
в пользу этого, весьма  гордого  способа  поведения.  Но  человеческое
сознание,  неразрывно   связанное   с   сознанием   жителя   джунглей,
подсказывало Милу, что данная тактика поведения наиболее  рациональна.
Пока мутанты не сделали лично ему  ничего  плохого,  если  не  считать
незапланированного марш-броска по пересеченной местности.
   Старый мутант с бородой  махнул  тоненькой,  заметно  подрагивающей
рукой, указывая пантере ее место. Мил  не  имел  ничего  против  того,
чтобы  расположиться  в  непосредственной  близости  от  мутантов.   В
небольшой пещере, кроме  трех  стариков,  никого  больше  не  было.  А
следовательно, не было непосредственной опасности.
   Осмотревшись кругом и не найдя ничего примечательного для глаз. Мил
уставился на мутантов. Некоторое время те сидели уткнувшись  в  землю,
словно не замечая Мила, но  он  чувствовал,  что  все  это  время  его
внимательно изучают, прощупывают. Нет, никто  не  лез  в  душу  наглой
волосатой  рукой,  но  все  равно  оставалось  впечатление,  что   его
рассматривают и снаружи, и изнутри. Неожиданно и это чувство  пропало.
Именно в этот момент мутант с бородой закашлял, собирая в кулак  серую
вязкую мокроту.
   - Проклятый народ рад видеть тебя в своих владениях.
   Мил уже наметил для себя тактику ведения разговора. Будут  наседать
- лапой по морде, а там будь что будет.  Если  просто  поболтать,  то,
пожалуйста,  ничего  против  не  имеем.  Мутанты  начали  разговор   в
относительно положительной тональности. Отвечать следовало так же.
   -  Приятно,  что  Проклятый  народ  рад.  -  Хватит  пока  с   них.
Неизвестно, чего они хотят? И неизвестно, что сделают?
   - Как нам называть тебя?
   Интересный вопрос. А как меня называть? Если не видишь,  что  перед
тобой белая пантера, чего спрашивать?
   - Чокнутым... - Для пантеры самое подходящее имя.
   - Хорошо, мы можем называть тебя этим неблагозвучным  именем.  Хотя
нам больше нравится имя Мил.
   Челюсть пантеры медленно опустилась вниз.
   - Ты удивлен? Мы достаточно хорошо информированы. И  о  тебе,  и  о
твоем прошлом. А с этой минуты и о твоем будущем.
   Это они, конечно, загибают. Кто может предвидеть будущее. А вот что
касается прошлого... Если уж серые странники знают про меня почти все,
почему не допустить,  что  одна  и  та  же  информация  достигла  ушей
мутантов.
   - Нет. Называйте меня Чокнутым.
   Минуты две мутанты ничего не говорили, но потом не выдержали:
   - Разве у тебя нет вопросов к нам? Разве тебя не волнует, для  чего
ты здесь? Где твои сомнительные друзья?
   Вопросов много, но в настоящий момент  белая  пантера  имеет  перед
вами преимущество. Ее сознание в свое время закончило специальный курс
по  проведению  переговоров  с  инопланетными  террористами.  Занятная
штука. Не надо ничего говорить. Дождись, пока противник  не  выдержит.
Так всегда, говорящий первым подспудно признает лидерство того, к кому
обращается. Закон не только джунглей, но и всей Вселенной тоже. Молчим
и молчим.
   - А ты, оказывается, не слишком разговорчивый. Чокнутый. Ну  ладно,
тогда скажем мы. - Что и следовало ожидать.
   - Наверное, тебя мучит вопрос, для чего понадобилась белая  пантера
Проклятому народу? - Конечно,  интересно.  -  Мы  хотим  сделать  тебе
предложение.
   Предложение - это интересно. Второе  за  последнее  время.  Сначала
волки, потом эти. Но когда сильный и  более  многочисленный  противник
предлагает слабому и одинокому нечто, нельзя сразу отказываться.
   - В чем же оно заключается? И какая польза от меня именно?
   - Мы, Проклятый народ, и  сами  не  любим  много  разговаривать,  и
поэтому выслушай нас, не перебивая.
   Мил согласно кивнул.
   - С того самого времени, как тебя сбросили с большой птицы в  самое
сердце джунглей, да-да, мы знаем и об этом, мы пристально  следили  за
тобой. Не стоит  недооценивать  нас.  Мы  не  так  глупы,  как  о  том
рассказывают жители джунглей. По крайней  мере  ничуть  не  глупее  их
самих. Итак, мы внимательно наблюдали за тем,  как  ты  существовал  в
джунглях. Твоя память в то время  улетела  в  небо,  забыв  прихватить
душу. В какой-то момент нам казалось, что от тебя не будет пользы.  Но
неожиданно мы обнаружили, что тобой интересуются серые странники. Этот
народ ничего не делает просто так. А когда один из них, известный тебе
по имени Родж, несколько раз наведался в Запретную пещеру,  нам  стало
ясно, что жители затевают что-то достаточно интересное.
   Мил слушал внимательно, впитывая каждое слово. Седой  мутант  прав.
По его речи не скажешь, что Проклятый народ отсталое племя. Прекрасная
информированность событий в джунглях. Знают,  как  кого  зовут.  Умеют
предвидеть. Странный, весьма странный народ.
   - Мы никогда не ладили ни с одним племенем джунглей. А тем более  с
серыми странниками. И видя,  какой  интерес  они  испытывают  к  тебе,
решили первыми завладеть тобой. Но немного опоздали. Жители  назначили
Большое перемирие. И так получилось, что серые странники справились  с
задачей гораздо удачнее, нежели мы.
   Ртами хлопать не надо было, раззявы.
   - А после того как волки двинулись по дороге  в  сторону  Запретной
пещеры, мы  почувствовали,  что  должны  грянуть  неприятные  для  нас
времена и попытались помешать этому.  Мы  имеем  в  виду  сражение  на
дороге, где погибло немало достойных представителей Проклятого народа.
Я не говорю о серых странниках. Это  самой  собой  разумеется.  Мы  не
смогли остановить нескольких смельчаков,  сумевших  провести  тебя  до
пещеры. Но что сделано, то сделано. Из ничего не понимающего  существа
ты превратился в жителя.
   Мил никак не мог понять, к чему клонят  эти  сменяющие  друг  друга
старики. Какой конец этой в общем-то интересной истории?
   - А теперь о самом главном. - Ну наконец-то! - Ты  сумел  разгадать
тайну Запретной пещеры. Сумел разбудить  дремавшее  в  ней  знание.  И
теперь ты должен помочь нам.
   - Да в чем помочь-то? - Мил не выдержал. Старики тянули как  могли.
Все, конечно, интересно, но если бы кто слышал, как  медлительны,  как
неторопливы речи мутантов. Издевательство, да и только.
   - Жители джунглей всегда куда-то торопятся. И ты такой  же.  Но  не
спеши. Тебе некуда торопиться. У тебя только два пути. Выслушать нас с
возможно  большей  внимательностью  и  согласиться  помочь  нам.   Или
отказаться. Но тогда самая обычная смерть.  Тебе  и  твоим  друзьям  -
жителям. Думаем, что глупо предлагать умному жителю  выбирать?  Жизнь,
она и в джунглях жизнь. А пока... Мы хотим показать  тебе  одну  вещь,
которую бережно хранили как раз для нашей встречи. Мы знали, что  рано
или поздно это произойдет. Сейчас ты все увидишь, и  только  потом  мы
продолжим.
   Один из стариков, тот, что сидел  справа,  вытянул  губы  трубочкой
так, что они почти превратились в хобот, и протяжно  завыл.  На  каком
языке он там передавал свое сообщение или сигнал. Мил не знал, да и не
хотел знать. Он внимательно следил за тем местом, куда были направлены
взгляды остальных мутантов.
   Из темноты показалось два здоровенных мутанта, особенностью которых
являлись непомерно развитые руки.  Они  не  то  несли,  не  то  просто
волокли между собой еще одно существо. Мил никак не  мог  понять,  кто
это. Но когда разглядел, то тихий ужас сковал его сердце.
   Его  нельзя  было  узнать.  Длинные  седые  волосы  с  копошащимися
насекомыми плетьми свисали с  головы.  Глаза,  давно  отвыкшие  видеть
свет, слепо устремлены прямо перед собой. Тело, все покрытое глубокими
язвами,  отказывалось  самостоятельно  передвигаться.  Старик,   самый
настоящий старик. И это тот человек, которому  год  назад  было  всего
сорок.
   - Ты узнал его, Чокнутый?
   Мил покорно кивнул, все еще ошарашенный тем, что увидел. Как мог не
узнать он человека, который  приказал  убить  его  там,  на  пустынной
дороге. Мистер Биг, мистер Биг... Жизнь неисповедима.
   - Когда твое тело уже лежало в джунглях, с  большой  птицей  что-то
произошло. Она вдруг стала гадить черным дымом, страшно кричать,  пока
не свалилась вниз. Как раз подоспели мы и нашли четыре тела. Двоих  мы
уничтожили сразу, они были мертвы и ни на что  не  способны.  А  двоих
взяли с собой. С неба не часто падает дармовая  пища.  Мы  в  общем-то
весьма  любопытный  народ  и  поэтому  хотели  кое-что   разузнать   у
оставшихся в живых. Первый оказался не слишком разговорчивым. Пришлось
воздействовать на него особыми методами. Протянул он достаточно, чтобы
понять, с кем имеет дело. Как ты  думаешь,  как  долго  может  прожить
любое  живое  существо,  если  каждый  день  от  него  откусывать   по
небольшому   кусочку?   Мы    славно    повеселились,    слушая    его
непрекращающиеся крики. Именно благодаря этому обстоятельству  второй,
тот, которого ты сейчас видишь, говорил много. Даже слишком много.  Мы
немало узнали о вас, о людях. Мы  правильно  говорим?  Люди,  человек.
Народ. Именно так называл  он  представителей  своего  племени.  И  он
немало интересного рассказал про тебя. Конечно, мы многого не  поняли,
но суть уловили. В своем мире ты был чем-то  вроде  охотника-одиночки,
загоняющего жертву в ущелье. И именно поэтому мы решили не терять тебя
из поля зрения  и  при  первой  возможности  приобрести  тебя  в  свое
владение. Так ты рад нашему подарку?
   Мил всегда помнил и добро, и зло. И он не  испытывал  ни  малейшего
чувства жалости к тому существу, которое  некогда  было  человеком,  а
теперь превратилось в дурно пахнущее подобие разумного.  Но  он  также
никогда не желал своим врагам большего, чем они того заслуживали.  Биг
сполна поплатился за свои злодеяния. И то, что оставалось  в  Миле  от
человека, говорило, что  нельзя  продлевать  и  дальше  мучения  этого
существа. Биг находился слишком близко, чтобы не воспользоваться этим.
Мил не знал, как расценят его поступок мутанты. Но он  не  мог  больше
смотреть на то, что некогда называлось человеком разумным.
   - Биг? Биг! Ты слышишь меня? Это я - Мил!
   На какое-то короткое  мгновение  Милу  показалось,  что  лицо  Бига
ожило,  но  это  только  показалось.  Тот  оставался  все   таким   же
безучастным ко всему. Но Милу вдруг показалось,  словно  губы  старика
затрепетали и с них слетело только одно слово - "помоги".
   Он прыгнул с места. Широкий веер  выпущенных  когтей  издал  тонкий
свист, и грудь Бига раскрылась своими внутренностями. Биг не издал  ни
стона, ни крика. И пожалуй, только Мил видел, как губы  бывшего  врага
дрогнули в еле заметной улыбке.
   Мил вернулся на свое место и с вызовом посмотрел на мутантов.
   - Биг говорил, что люди отличаются от  остальных  жителей  джунглей
своим коварством и ненавистью друг к другу. Но нам кажется, что это  к
тебе не относится.  Ты  слишком  гуманно  поступил  со  своим  врагом.
Слишком гуманно. Но это был подарок, с которым ты был вправе поступать
так, как считал нужным. Уберите мертвого человека.
   Пока мутанты тащили за ноги мертвого Бига  с  вывалившимися  наружу
кишками, Мил еще раз спросил себя: правильно ли он  сделал,  что  убил
Бига? И сам себе же ответил: правильно. Мил не раз убивал  людей.  Его
работа  часто  вынуждала  применять  оружие.  Но  сделать  это  голыми
руками... Кто его осудит, кроме своей совести?
   - Я мог бы сделать это и с вами. - Мил никак не мог  успокоиться  и
теперь решил, что достаточно слушал  мутантов.  Прежде  всего  он  был
человеком, который знает себе цену и  хочет,  чтобы  другие  тоже  это
знали. Но  его  заявление  не  произвело  на  трех  мутантов  никакого
впечатления.
   - Мы слишком стары, чтобы бояться твоих когтей. К тому же есть  два
обстоятельства, по которым ты не сделаешь этого.
   - Интересно, какие же?
   - Твой враг Биг рассказывал нам, что люди  любознательны  и  готовы
терпеть любые испытания и невзгоды, лишь бы узнать об окружающем  мире
как можно больше.
   - Это ко мне не относится. Я достаточно знаю  мир,  чтобы  не  быть
связанным призрачными иллюзиями. А второе обстояте