нгутанга?
   - Мышь? - предположил Мил, лениво подтягиваясь.
   - Да нет же. - Альвареза уже внаглую тряс Мила за  грудки,  пытаясь
выбить из того остатки благословенной дремы. - Там...  Пришельцы  там!
Прилетели... Сами... Вот на такой дуре!
   Альвареза растопырил, насколько мог, лапы, пытаясь указать  размеры
так  называемой  дуры.  Но,  очевидно,  размах  конечностей  был  явно
недостаточен, и обезьяна почти обессиленно выдохнула:
   - В общем, здоровая зараза.
   - Жужжит? - Мил мгновенно стал серьезным.
   - Жужжит.
   - Наверху вертится?
   - Как чумной.
   - И морда прозрачная?
   - Как у стрекозы.
   Последнее упоминание окончательно утвердило Мила в том, что  к  ним
пожаловал вертолет правительства. По сведениям Мила, которые,  правда,
несколько устарели с того времени, когда он  попал  в  джунгли,  такой
вертолет имелся только  у  губернатора.  А  это  значит,  что  следует
приготовиться к новым переменам. И возможно, к неприятным переменам.
   - Где? - коротко бросил Мил.
   - Там, у старого дуба, ободранного с северной стороны. -  Альвареза
выдохся и рухнул плашмя,  нечаянно  врезавшись  в  землю  носом.  Если
орангутанги по каждому поводу падают в обморок, понятно, почему у  них
такой симпатичный стройный носик.
   До назначенного места Мил добежал минут за десять. По дороге к нему
пристроились Квар и Ночной  Родж.  Они  бежали  рядом,  ни  о  чем  не
спрашивая. Ни о чем. И так все ясно.  Пришельцы  не  прилетают  каждое
утро к завтраку.
   Вертолет  умудрился  сесть  почти  впритык  к  деревьям.  Крошечный
пятачок свободного пространства был настолько тесен,  что  прилетевшие
люди на нем не поместились и теперь  стояли,  спрятавшись  от  палящих
лучей звезды, дающей планете тепло и свет, под роскошной кроной дуба.
   Их было трое. Губернатор  в  стандартном  костюме  поселенца.  Один
солдат, судорожно сжимающий  в  руках  бластер.  Слегка  испуганный  и
нервный. Но не  настолько,  чтобы  открывать  беспорядочный  огонь  по
любому движущемуся  объекту.  И  еще  человек  в  черном.  Невзрачный,
незаметный и оттого еще более опасный. Потому что Мил с самого раннего
детства запомнил: нет ничего опаснее человека в черном. Невзрачного  и
незаметного.
   Появление Мила в  сопровождении  жителей  было  отмечено  негромким
возгласом.
   - Это он?
   - Да, - ответил  губернатор,  зачем-то  поправляя  пиджак,  который
сидел на нем без единой складки.
   Мил медленно приблизился и остановился шагах в трех.  Он  посчитал,
что слишком близкое присутствие животного,  даже  того,  с  кем  ищешь
встречи, не будет приятно человеку.
   - Что угодно? - Человеческий  язык  стал  даваться  ему  с  большим
трудом. Отсутствие практики и  некоторые  физиологические  особенности
строения тела пантеры не располагали к нормальному произношению.
   Услышав его голос, люди слегка вздрогнули. Пожалуй, только  человек
в черном не выдал ничем своего волнения. Только капелька пота стекла с
его лба. Но может быть, это только жара.
   И говорить стал именно он:
   - Вы, белая пантера,  в  недавнем  прошлом  существо,  обитающее  в
джунглях под именем Чокнутый, еще в более прошлом  офицер  космической
полиции Мил Суховски, которого все  считали  погибшим  при  выполнении
секретной операции?
   Мил кивнул. Лишние напоминания  о  том,  кем  он  был,  никогда  не
приносили ему радости.
   - Мы, представители правительства,  хотели  бы  поговорить  с  вами
относительно некоторых  проблем,  возникших  на  планете  в  последнее
время.
   - Почему я?
   Человек в черном слегка замешкался:
   - Ну... Насколько нам известно, именно вы  являетесь  предводителем
повстанческого отряда. Именно вы стали живым героем этой планеты. И...
- Человек посмотрел на губернатора. Тот кивнул. - И именно вы, офицер,
знаете тайну так называемой станции переработки.
   - Я давно уже не офицер, - поправил Мил. - Что вы от меня хотите?
   - Давайте присядем? - предложил губернатор и тут  же  отдал  приказ
солдату,  который  взирал  на  жителей  широко  распахнутыми  глазами.
Солдат, не запахивая глаз, вытащил  из  вертолета  раскладной  стол  и
стулья и быстро соорудил походное рабочее место. Человек  в  черном  и
губернатор тут же взгромоздились на стулья.
   Мил усмехнулся, оглянулся на Квара и Роджа, приглашая их посмеяться
тоже. Потом лапой отодвинул складные стулья  в  сторону  и  уселся  на
землю перед столом. Жители последовали его примеру.
   - А теперь конкретно. - Мил попробовал было облокотиться  на  стол,
но лапа предательски сорвалась, и  Мил  чуть  не  потерял  равновесия.
Впрочем, эта досадная неловкость ничуть не смутила белую  пантеру.  Он
редко смущался, даже перед столь высокопоставленными гостями. - Что вы
хотите поведать и что хотите от нас?
   Говорить стал человек в  черном.  Скорее  всего,  подумал  Мил,  он
прилетел из центра и является большой шишкой.
   - После  известных  вам  событий,  развернувшихся  на  подступах  к
городу,  губернатор  решил  поставить  в  известность   правительство.
Слишком много необычного. Говорящие звери...
   - Жители, - аккуратно поправил Мил. - Мы называем себя жителями.
   -  Да,  да!  -  кивнул  человек  в  черном.  -  Говорящие   жители,
предвещающие близкий конец света, не могут не  вызвать  интерес.  Была
организована правительственная комиссия. В состав ее вошли...
   - Я знаю, кто обычно входит в состав таких комиссий, - перебил Мил.
   -  Тем  лучше.  Не  надо  объяснять,  что  она,   комиссия,   стала
разбираться. Было проведено полное обследование.  Отловлены  некоторые
образцы  зверей,  извините,  жителей.  Анализы,   пробы,   психические
обследования. Все как обычно. И ничего особенного не нашли. Жители как
жители. Растительность как растительность.  Комиссия  попробовала  все
списать на эмоциональность поселенцев,  но  губернатор,  -  губернатор
чуть привстал, - губернатор настоял на атомном исследовании окружающей
среды. Как вам известно,  это  дорогостоящий  проект,  но  мы  все  же
добились  разрешения.  То,  что  мы  обнаружили,  было  неприятно.   В
атмосфере планеты присутствует какой-то микрогрибок.  Поначалу  мы  не
обратили на него внимания, но когда  в  городе  несколько  дней  назад
появились две пантеры...
   Мил коротким движением лапы остановил говорившего  и  в  нескольких
емких фразах обрисовал Квару ситуацию.
   - Шейла? - удивленно изумился тот. Мил  скуксился,  показывая,  что
думает по этому поводу.
   - Одна совсем молодая. Вторая почти, как бы сказать, старая.
   Они там что, совсем сдурели? Ведь сказано было нормальным пантерьим
языком. Сидеть  и  не  рыпаться.  Ну  ладно  Шейла.  В  мозгах,  кроме
щенячества, ничего. Но Ириза?! Учудила, старая дура!
   - Где они сейчас?
   - Пантеры пробыли в городе не больше  суток,  потом  ушли.  С  ними
довольно тяжело общаться. Если вы понимаете,  что  мы  имеем  в  виду.
Язык, на  котором  говорила  с  нами  старая  пантера,  лишь  издалека
напоминал  человеческий.  Нам  пришлось  попотеть,   прежде   чем   мы
разобрали, о чем,  в  сущности,  идет  речь.  После  этого  нам  стало
страшно.
   - Все это могло  быть  вам  известно  еще  гораздо  ранее.  Но  ваш
приветливый прием...
   Черный человек сделал  слабую  попытку  улыбнуться.  Но,  очевидно,
подобного склада люди не натренированы на  подобную  форму  изощрений.
Улыбка вышла кособокой и неуклюжей.
   - Мы приносим свои извинения.  Но  тогда  все  было  по-другому.  А
сейчас у нас появились дополнительные факторы.
   Мил по роду  своей  прежней  деятельности  представлял,  что  могут
обозначать последние слова человека в черном.  Обычно  дополнительными
факторами обозначалась чья-то смерть. И он не ошибся.
   -  Несколько  недель  назад  двое  наших  сотрудников  в  поселении
заболели. Происходило нечто непонятное. Какое-то кожное заболевание. К
тому времени, когда на планету прибыла правительственная комиссия, они
представляли собой уродливых монстров. Мы немедленно  отправили  их  в
центральный исследовательский центр. Нам требовалось понять,  что  это
за болезнь и как с ней можно справиться. Один из людей  скончался  при
взлете. У него попросту отвалилась голова.
   - А второй?
   - К нашему удивлению, со вторым  произошло  нечто  странное.  Через
четыре дня болезнь прошла, словно ее и не существовало.
   Мил ухмыльнулся. То, о чем сказал человек из  правительства,  могло
означать только одно. Этим ребятам необходимо убираться с планеты  как
можно быстрее.
   - Но и это еще не все, - продолжал человек в черном. - В  настоящее
время в городском госпитале находятся уже четверо человек с такими  же
симптомами, как и у тех двоих. С ними произошло совсем непонятное.  На
территории города произошло убийство. Зверское и ничем не оправданное.
Расследование показало, что вина лежит на этих ребятах.
   Началось.  Все  именно  так,  как  думал  Мил.   Сначала   единицы,
зараженные ненавистью и злобой.  Потом  бунт,  восстание,  смерть  или
бегство.  Потом  новые  поселенцы,  и  все  с  самого  начала.   Запал
загорелся. Теперь только время знает, когда взорвется основной заряд.
   - К чему вы пришли?
   - Сопоставив все факты, наши обследования, слова пантер,  некоторые
документы,  которые  мы  нашли...  Мы  поняли,  что  с   нами   что-то
происходит. Что-то с целым городом. И если эти существа, эти  мутанты,
как вы их называете, могут быть настолько опасны...  Нам  нужен  совет
человека, который знает эту планету лучше, чем кто-либо другой.  Знает
мутантов и их привычки. Человека, который сумел перехитрить природу. И
остаться в живых, наконец.
   Вот уже несколько минут Мил еле себя  сдерживал.  Сейчас,  на  этом
месте могла решиться еще одна проблема планеты. И все  зависит  только
от него. Эти люди прилетели сюда только за тем, чтобы услышать  то,  о
чем они сами не хотят говорить. И он, Мил, им поможет.
   - Много ли в поселении людей из самого первого потока?
   Человек в черном и губернатор переглянулись. Сведения, по  большому
счету, были засекреченными. Но разве сейчас время для секретов? К тому
же зверь, который сейчас сидит напротив них, в прошлом  сам  секретный
агент, который имеет доступ к  любым  сведениям  подобного  характера.
Вернее, имел доступ.
   Ответил губернатор, назвав цифру.
   - Тогда, - продолжил Мил, - если я не ошибаюсь, заболевшие были как
раз из этого потока?
   - Да! - Губернатор растерялся. Скорее всего  в  его  голову  пришла
мысль, которую в это время как раз и развивал Мил.
   - Вам необходима немедленная эвакуация. Ваши первые больные, первые
мутанты,  -  это  только  начало.  Если  не  хотите  получить  большую
неприятность, уходите из города, оставьте планету.
   - Это невозможно! - Человек в черном как-то разом потерял всю  свою
собранность и теперь казался настолько растерянным, что Мил  испугался
за его рассудок.
   - Это почему? - Насколько знал  Мил,  на  планете  не  существовало
особо  ценных  минералов,  без  которых  нельзя   было   бы   обойтись
человеческому обществу. Город был основан лишь  как  исследовательская
точка.
   - Это совершенно не так. - Губернатор  вспотел,  и  от  него  стало
заметно попахивать. Пришельцы  странно  потеют  и  странно  пахнут.  -
Понимаете, офицер  Мил,  раньше  планета  находилась  на  периферии  и
действительно не представляла особого интереса для человечества. Но те
времена прошли. В настоящее время город  является  пересадочной  базой
для кораблей,  следующих  в  глубь  галактики.  И  без  этой  базы  не
обойтись.   Правительство   настаивает,   чтобы   проблема    решилась
однозначно. Сохранить базу.  Сохранить  людей.  И  именно  поэтому  мы
здесь.
   Хорошее дело. Правительство хочет, чтобы  и  серые  странники  были
сыты, и пухляки целы. Но такое невозможно.
   - Мы должны сохранить базу, и если вы нам ничем помочь не можете...
- Человек в черном переглянулся с губернатором и встал.
   - Ну почему же не можем?
   В жизни каждого  человека,  а  тем  более  жителя  джунглей  бывают
мгновения озарения. Секунда, когда в голову приходит мысль,  способная
перевернуть не только жизнь самого жителя или  человека,  но  и  всего
мира. Именно такая мысль вспыхнула сейчас в голове  у  Мила.  Простая,
немного нелепая, но такая гениальная.
   Про гениальность Мил, конечно, загнул, но что есть, то есть.
   - Почему не можем? - повторил Мил. - Мы все можем.
   Губернатор и человек в черном  вопросительно  уставились  на  белую
пантеру, которая за  минуту  попыталась  найти  решение  вопроса,  над
которым  несколько  недель  ломали   головы   умнейшие   представители
правительственной комиссии.
   - И как вы предлагаете поступить?
   Мил на несколько минут оторвался от разговора с людьми,  пошептался
с Кваром и Роджем и только потом вернулся к общению:
   -  То,  что  мы  предлагаем,  на  первый  взгляд  может  показаться
невыполнимым. Но лично я уверен, что  наш  план  вам  понравится.  Для
начала, как  уже  говорилось,  вы  производите  полную  и  немедленную
эвакуацию города. Воздержитесь пока от  комментариев.  Пожалуйста.  Вы
вывозите весь персонал  города,  оставив  только  несколько  техников,
причем таких, которые  прибыли  на  планету  совсем  недавно.  Так  мы
ограничим распространение эпидемии. Да! Необходимое условие! В городе,
как и  на  всей  планете,  не  должно  остаться  никакого  оружия.  Ни
оборонительного, ни  наступательного.  Начиная  от  столового  ножа  и
заканчивая  даже  строительной  тяжелой  техникой.  Не   беспокойтесь,
технари останутся в городе максимум недели на две.
   - Да, но... - Люди нетерпеливы, и они никогда  не  могут  дослушать
то, что предлагают им существа, стоящие, с человеческой точки  зрения,
на низшей точке развития.
   - Я продолжу, с вашего позволения. Управление городом, как  и  всей
пересадочной базой, необходимо автоматизировать до  крайнего  предела.
Да, я понимаю, что существуют операции,  которые  невозможно  доверить
автоматике  по  той  простой  причине,  что  не  существует   подобной
технологии. Вот именно в этот момент на сцену выходим мы, жители.
   Милу пришлось переждать восклицания и  губернатора,  и  человека  в
черном. Мил ждал терпеливо. Жители умеют ждать.
   - На ваши  глубокомысленные  замечания  отвечу  одно:  мы,  жители,
гораздо сообразительнее, нежели  вы  думаете.  Несложные  операции  по
обслуживанию базы можно и нужно доверить  нам.  А  если  быть  точнее,
то...
   Мил набрал в грудь воздух и закончил мысль, в реальности которой  и
сам немного сомневался:
   - Доверить базу племени орангутангов. И не смотрите на меня как  на
сумасшедшую пантеру.  Не  я  пришел  к  вам,  и  не  я  прошу  совета.
Орангутанги умны, сообразительны, быстро обучаемы. Уж поверьте мне.  А
самое главное, они совершенно невосприимчивы к эпидемии.
   - Все это интересно. - Губернатор давно перестал потеть. Просто  не
остается времени на выделение влаги, когда тебе предлагают  совершенно
фантастический проект. - Но  скажите,  офицер,  ради  чего  ваши,  так
сказать, обезьяны-жители станут обслуживать базу.
   -  Все  просто,  губернатор.  -  Мил  усмехнулся.  -  Я  прожил   с
орангутангами достаточное количество времени и, зная их характер, могу
с уверенностью утверждать, что за пару тонн бананов в месяц это  племя
обеспечит безукоризненное обеспечение базы. Пара тонн,  которые  будут
служить  межпланетной  валютой,   не   слишком   большая   обуза   для
правительства?
   Человек в черном несколько секунд судорожно морщил лоб. После  чего
лицо его приобрело нормальный вид нормального человека, и  он  хлопнул
ладонью по столу:
   - Черт побери! А почему бы и нет! Мне кажется,  офицер,  вы  только
что спасли целую планету. А  что  касается  межпланетной  валюты,  то,
думаю, правительство обеспечит ваших орангутангов не только  бананами.
В конце концов, это просто здорово.  Мы  принимаем  ваши  предложения.
Когда мы сможем встретиться, чтобы обсудить детали?
   За  последние  два  столетия  на  планете  не  происходило  столько
событий, сколько  произошло  за  последние  несколько  недель.  Словно
кто-то неведомый решил приготовить гигантское блюдо. Планета  бурлила,
гудела, словно давно забытый паровой котел. С космодрома  каждый  день
взлетали космические корабли, увозящие людей, оборудование, технику. В
самом городе происходили совсем невозможные вещи.  В  самых  секретных
отделах,  куда  раньше  даже  не  могла  залететь  муха,  обосновались
орангутанги, которые под присмотром ошалевших людей-техников вникали в
премудрости управления и обслуживания.
   Все получилось как нельзя лучше.  Когда  Мил  сообщил  Альварезе  о
предназначавшейся его стае миссии, вожак обезьян был на седьмом уровне
баобаба от счастья.
   - Да мы... Да я... Как один... За такую уйму бананов...
   Альвареза моментально взялся за  дело.  Лично.  И  через  некоторое
время можно было видеть его носящимся по помещениям космодрома в своей
знаменитой майке. На шее болталась опознавательная бирка,  на  которой
рядом  с   его   фотографической   физиономией   красовалась   надпись
"Руководитель обслуживающего персонала. Г-н фон де Альвареза".  Он  не
только дневал и ночевал в городе, но и выматывал своих  соплеменников,
подгоняя их, ободряя их, воодушевляя и поднимая рабочий дух.
   Вскоре техники разводили руками, говоря, что больше им здесь делать
нечего.  Более  талантливых  учеников  они  не  видели   никогда.   Их
моментально погрузили на катер и отправили от  греха  подальше.  После
этого Альвареза вконец зазнался и перестал  здороваться  не  только  с
жителями, но и с оставшимися на планете членами комиссии. При нечастых
встречах с Милом он обращался к нему исключительно на  "вы"  и  только
изредка, когда оставался один на один с Чокнутым, плакался в жилетку.
   - Я ж теперь лицо государственное, подневольное. Не  позволено  мне
панибратством заниматься. Могут неправильно  понять.  Потому  как  все
нужно держать вот где!
   Альвареза совал в нос белой пантеры волосатый кулак, который  вонял
дармовыми бананами.
   Сам Мил  считал,  что  состояние  орангутанга  временное  и  вскоре
Альвареза образумится. Иначе или свои прибьют, или бананы  урежут.  На
что Альвареза гордо заявлял, что:
   - Правительство прикажет - выполню. Я не гордый,  могу  и  снова  в
джунгли. Но если хотите порядка и четкости в работе на  вверенном  мне
объекте, то попрошу  палки  под  лапы  не  пихать  и  распространением
порочащих меня слухов не заниматься.
   После таких бесед Мил обычно плевал  на  все  и  уходил.  Горбатого
исправит только могила, а Альварезу испорченные бананы.
   Несколько недель головной болью Мила была Мышь. После кровопролития
на  пустоши  она  долгое  время  сидела  на  голодном  пайке,   ожидая
каких-либо действий со стороны белой  пантеры.  Сидела  честно  и  без
выпендрежа. Лишь иногда, когда Мил, скрепя сердце,  посещал  ее,  Мышь
взирала  на  него  голодными  глазами,  в  которых  горела  мольба,  и
говорила:
   - Белобрысенький! Миленький! Ну когда? Сил  больше  моих,  мышиных,
нет. Ведь соблазн какой, сам посуди. Вокруг все кишит продуктами, а  я
не то что пасть открыть, слюной изойти не могу.
   Мил каждый раз клятвенно заверял, что только тем и занимается,  что
думает, как помочь несчастной. Неизвестно, верила она или  нет,  но  с
каждым  разом  Мил  все  труднее  расставался  с  ней.  Мышь  всячески
удерживала его, что пугало пантеру. А вдруг не выдержит?
   Но на счастье Мила и самой Мыши, об этом узнали члены комиссии.
   - Гигантская мышь? Хочет жрать все время? Да нет проблем! Есть  тут
одна планета, целый год  в  руки  не  дается.  Все  кишит  крысами.  И
здоровые, падлы! Вот такие! Вот бы наше чудовище туда. Только  вопрос,
согласится?
   Когда вконец оголодавшей, отчаявшейся Мыши показали, какого размера
ее предполагаемые  противники  по  освоению  планеты,  то  последовало
однозначное: "Когда?"
   Долго церемониться с ней не стали. Запихали в первый же  попавшийся