едний оказался легок на помине. Он появился из-за деревьев.  По
его виду сразу  и  не  скажешь,  что  он  долго  и  мучительно  бежал.
Свеженький, словно огурчик.
   - А! Явился, засранец! - Бобо со вздохом перевернулся  на  спину  и
выставил в вечернее небо все четыре лапы. -  Расскажи  нам  что-нибудь
смешное.
   Мутант не был расположен к диалогу.
   - Если через пятнадцать, нет, уже через четырнадцать  минут  мы  не
окажемся в нужном нам месте, то всем вам крышка, - равнодушно  сообщил
он, чем окончательно разозлил Альварезу, который до этого только молча
клял все на свете.
   - Это почему только нам крышка? Ты, урод,  не  заговаривайся.  Сами
кашу заварили, а  мы  расхлебывать  должны?  Дудки.  Подыхать  с  нами
будешь, я уж позабочусь, чтобы ты не смылся.
   - В нашем распоряжении уже тринадцать минут.
   Мил чуть не завыл от ярости. Ну почему он, бывший офицер полиции, а
сейчас белая пантера с горой мышц и мозгами,  которым  нет  равных  во
всех джунглях, зависит от какого-то там мутанта?
   - Где то место, к которому ты так стремишься?
   - Двенадцать минут.
   Мил понял, что так просто уродца не перешибешь.
   - Ладно, уговорил, -  пробурчал  он,  поднимаясь  на  подрагивающих
лапах, - Бобо, старина, давай еще минут двенадцать...
   - Одиннадцать, - сухо возвестил мутант.
   - ...Одиннадцать минут жирок потрусим. Но ровно  через  одиннадцать
минут выпускаем кишки мутанту. Идет?
   Бобо не был нудным парнем. Он все понимал. Пересилив усталость, он,
цепляясь за ветки, поднялся.
   - Одиннадцать?
   - Ага, - кивнул Мил.
   - Идет. Но кишки обязательно.
   И только растревоженные ветки отметили то место, где  за  мгновение
от этого стоял, обливаясь потом, пещерный медведь.
   - У него что, второе дыхание? - Альвареза покачал головой и  рванул
вслед Бобо.
   - Он просто решил похудеть.
   Мил,  пытаясь   не   отставать   от   остальных,   проклиная   свое
нераскрывшееся второе дыхание, трусил следом,  напряженно  думая,  как
жителям джунглей,  да  и  мутантам  тоже,  удается  определять  время.
Загадки вселенской природы, разрази их молнии.
   Он далеко отстал от остальных. Он устал. Он уже ненавидел этот мир.
Эти джунгли. Но больше всего он ненавидел тот день, когда  его  спасла
старушка Ириза. Умри он тогда в джунглях, не было бы невыносимой боли,
кровавых мозолей на лапах, разрывающихся легких. Но  что  сделано,  то
сделано. Теперь главное - совсем не потерять впереди  идущих.  Впереди
трясущихся. А в конечном счете, впереди спасающихся.
   - Быстрее, Мил, мы почти  у  цели.  -  Непонятно  откуда  взявшийся
мутант пристроился рядом. - Мне бы  не  хотелось,  чтобы  ты  достался
Стражам могил.
   - Отчего такая забота? - Вопрос не получился. Из горла Мила вылетел
только хрип. Но мутант, по-видимому,  понял,  о  чем  хотел  узнать  в
первую очередь Мил.
   - Сейчас мы выберемся на обрыв. Не останавливайся. Обрыв невысокий.
Потом метров триста, и мы у цели.
   Мил больше не стал пытаться спрашивать. Черт  с  ним,  с  мутантом.
Доверять так доверять.
   Мутант не обманул. На полной крейсерской скорости Мил  выскочил  из
зарослей, проскочил метров десять по песчаной круче и под  собственные
яростные хрипы скатился вниз с откоса. Хорошее занятие  для  тех,  кто
долго бежал и желает хоть немного  отдохнуть.  Но  поваляться  ему  не
дали. Как только его тело остановилось, мутант схватил его за хвост  и
потащил за собой. И правильно сделал, потому что у Мила больше не было
ни сил, ни желания двигать ногами. А когда  вас  буксируют  за  хвост,
возникает не только чувство некоторого эстетического неудобства, но  и
вполне ощутимая боль. Но разве может сравниться  эта  пустячная  боль,
похожая  на  пощипывание  лесных  мошек,  с  болью  от  долгого  бега,
разрывающей все внутренности.
   Пока  мутант  корячился,  Мил  находился  в  блаженной  прострации.
Отдельные  толчки,  принимаемые  его  уставшим  телом,  совершенно  не
воспринимались. Мил даже мог поклясться, что немного вздремнул.
   - Все, приехали.
   Мил с сожалением открыл глаза.
   Вокруг,  насколько  хватало  глаз,  простиралось   огромное   поле,
заваленное костями. Мелкими,  крупными.  Белыми,  серыми.  Но  дочиста
обглоданными.
   - Что это?
   - Позже, Мил, позже. У нас  совсем  немного  времени.  Забирайся  к
своим приятелям.
   Мил обернулся и обомлел. Прямо перед ним, словно  гигантский  гриб,
высился огромный валун, с почти отвесными боковыми гранями  и  плоским
верхом, на котором уже восседали жители.
   - Мне тоже туда? - обернулся он к мутанту.
   - А куда же еще.
   Мил вздохнул, примерился,  собрался  с  силами  и,  загребая  всеми
четырьмя лапами, прыгнул. Не слишком серьезная картина - карабкающаяся
по  отвесной  стене  пантера,  тем  более  белая.  Мил  скреб  когтями
поверхность булыжника, сзади подталкивал мутант, сверху, уцепившись за
его холку, пыжился Бобо. Остальные дружно скандировали:
   - Еще раз! И еще.
   Так или иначе, Мил  совершенно  не  чувствовал  никакого  смущения,
когда его, развернув по ходу дела, задом затащили  на  камень.  Следом
показалась морда мутанта.
   - Теперь можете отдохнуть.
   - Надеюсь, я не для того несся сломя  голову,  чтобы  взглянуть  на
окружающий ландшафт, не слишком симпатичный, кстати, и  отлежаться  на
верхотуре? - Мил довольно быстро пришел в себя и теперь, закинув  лапы
на отдыхающего орангутанга, занялся опросом. - И не будешь ли  ты  так
любезен рассказать всем нам, что все это значит?
   Мутант, казалось, не слушал его. Он пристально  всматривался  в  ту
сторону, откуда они только что появились.
   - А вы посмотрите  сами.  -  Он  ткнул  лапой  в  сторону  зарослей
джунглей. - И если потом появятся вопросы, я с  удовольствием  на  них
отвечу.
   Несколько секунд Мил не видел и не замечал ничего  подозрительного.
Разве что цвет у деревьев под действием заходящего светила меняется  с
зеленого на серый. Только что-то слишком быстро меняется.
   - Боже! - выдохнул сидящий рядом Квар. - Вы только посмотрите!..
   Только одно мгновение назад  джунгли  были  безмятежны.  Потом  это
спокойствие испарилось, словно и не существовало  вовсе.  Из  джунглей
показалась серая масса. Она на мгновение замерла  над  обрывом,  потом
стремительно скатилась вниз, обрушилась на камень, захлестнула его  и,
разбившись на мелкие брызги, опала у его подножия.
   - Какая гадость. - Мил сплюнул в шевелящуюся внизу массу. - И это и
есть Стражи могил?
   - Совершенно справедливо, - кивнул мордой мутант. - Самые что ни на
есть настоящие Стражи.
   - И именно от этих коротышек мы драпали целый день?
   Мутант еще раз кивнул.
   Мил свесил голову через край валуна,  внимательно  изучил  то,  что
смотрело на него тысячью блестящих глаз, и сделал заключение:
   - Это обыкновенные крысы.
   - Может быть, вы, Пришельцы, их так и называете,  но  для  нас  они
Стражи могил.
   - Но я не  вижу,  почему  мы  должны  их  бояться?  Или  я  чего-то
недопонимаю? Как там тебя, Мистер, выкладывай всю  информацию.  Как  я
понимаю, остальные жители даже ни разу не видели твоих новых друзей?
   Жители дружно закивали, соглашаясь с Чокнутым.
   - Сколько я в джунглях живу, а эту гадость в  первый  раз  вижу,  -
прокомментировал свое личное мнение серый странник.
   Мутант устроился на камне поудобнее.
   - Хотите информацию?  Пожалуйста.  Всем,  а  может  быть,  не  всем
известно, что джунгли делятся глубоким каньоном на две неравные части.
В большей живете вы, жители. А по ту  сторону  каньона,  куда  еще  не
попадал ни один житель...
   - Потому что нам это на фиг не надо, - заметил Альвареза.
   Мутант только быстро взглянул  на  орангутанга,  коротко  кивнул  и
продолжил:
   - Делать вам там действительно нечего. Это не ваша территория.  Это
земля Стражей могил и тех, кто обитает в могилах.
   - А вот с этого пункта, пожалуйста, поподробней  и  помедленнее,  -
заметил Мил. - И начни с того, что это вообще за место.
   - Это старое кладбище.
   - Я и без дураков вижу, что кладбище. Ты мне, Мистер,  объясни,  на
кой ляд мы нужны крысам и зачем ты нас сюда завел?
   - Это единственное место, где можно укрыться от Стражей могил.
   - И мы тебе все дружно поверили. Держи  пасть  шире.  -  Альвареза,
насколько  хватало  места,  приблизился  к  мутанту  и  взял  его   за
морщинистую кожу на груди. - А ну  выкладывай,  вражина,  сгубить  нас
захотел? Мы могли бы и на деревьях отсидеться,  а  не  работать  целый
день лапами.
   - На деревьях не получилось бы. Почему? Об этом узнаете  сами  чуть
позже. И я не виноват, если вы не верите мне.
   - Да я буду последней лягушкой,  если  поверю  хоть  одному  твоему
слову.
   Мил почувствовал, что назревает скандал. У жителей джунглей, как  и
у людей, оставалась в крови необъяснимая  жажда  выяснения  отношений.
Вот и сейчас Альварезе так и  не  терпится  разбить  кому-то  рожу  да
пообломать ребра. Но Мил понимал, что в настоящее время  мутант  нужен
им. Неизвестно, насколько он был прав, говоря,  что  это  единственное
место, где можно спастись, но Мил за свою  долгую  службу  полицейским
научился разбираться, кто говорит правду,  а  кто  лжет.  В  настоящий
момент Милу никак не казалось, что мутант говорит неправду.
   - Кончайте лаяться, - тихо, но твердо осадил  он  Альварезу.  -  Не
место и не время. Мистер мутант, ты что-то сказал о тех, кто  живет  в
могилах? Это что, очередная легенда?
   - Нет, не легенда. - Мутант аккуратно расправил помятые складки  на
груди. - Это долгая история.
   - Нам-то спешить некуда. - Мил посмотрел на  замершие  внизу  тушки
крыс, взирающих на них голодными глазами.
   - Проклятый народ впервые столкнулся со Стражами  могил  именно  на
этом самом месте много лет назад. Один из небольших  исследовательских
отрядов, которые мы иногда посылаем на обследование территорий, набрел
на это кладбище. Старое, никому не нужное и забытое  кладбище  зверей.
Едва они ступили на него,  как  со  всех  сторон  на  них  набросились
небольшие серые животные,  которых  ты,  Мил,  называешь  крысами.  От
отряда за считанные секунды не осталось и следа. Спасся только один из
Проклятого народа, который сумел забраться на камень. С тех пор  между
нами и Стражами могил происходят стычки. И победа  всегда  на  стороне
крыс. Их слишком много, и они слишком сильны. К тому же те, кто  живет
в могилах...
   - А вот про это, пожалуй, не  стоит.  -  Мил  не  слишком  верил  в
загробный мир, но любые разговоры о нем вызывали неприятные  ощущения.
- Ты, мутант, можешь  заливать  нам  все  что  хочешь,  все  равно  не
проверим.
   Мутант не смутился.
   - А ты спроси у них самих, - посоветовал он.
   Мил попытался состроить недоверчивую мину, но никак  не  мог  найти
сочетание  мышц,  чтобы  продемонстрировать  это  великое   достижение
человека.
   - Так они тоже, того... говорящие? - Мил свесил  морду  набок  и  с
гораздо большим интересом взглянул на крыс. - Эй, милашки,  этот  урод
правду говорит?
   Мил, честно сказать, не ожидал, что крысы ответят.  Разговаривающие
животные  -  куда  ни  шло.  Но  высокоразвитые  крысы  -  из  области
фантастики.
   Крысы не ответили.
   - Молчат! - Мил повернул морду к мутанту и усмехнулся. -  У  них  в
мозгах слишком мало места, чтобы осознать все величие...
   Закончить так великолепно начатую речь Мил  не  успел,  потому  что
одна из крыс грязно выругалась, упомянув  родственников  Мила.  Бывший
офицер звездной полиции слышал на своем веку всякое. Но такой отменный
набор ругательств слышал впервые. Он даже  попытался  присвистнуть  от
удивления, но пасть животного не  слишком  приспособлена  для  данного
вида деятельности.
   -  Ты  посмотри,  что  творится,  -  только  и  сказал  он,  бросив
безуспешные попытки свернуть губы трубочкой. - Это что такое  творится
в джунглях? Всякая безмозглая тварь может без зазрения  совести  меня,
бывшего человека, офицера и просто хорошего гражданина,  покрывать  на
чем свет стоит?
   Мил не был бы нормальным полицейским, если  бы  в  своем  словарном
запасе    не    имел    парочку-другую    отборных     словосочетаний,
позаимствованных на самых  отпетых  планетах.  Он  собрался  с  духом,
вперил взгляд в глаза говорившей крысы и выложил все, что о ней думал.
   Нельзя сказать, что крысы остались довольны.  Среди  них  произошел
небольшой переполох, заключавшийся в  том,  что  серая  масса  как  по
команде отпрянула от камня, собралась огромным серым пятном неподалеку
и, отчаянно жестикулируя передними лапами, принялась что-то обсуждать.
И хотя с того расстояния, на котором находились они,  не  было  слышно
почти ничего, Мил  предположил,  что  разговор  идет  скорее  всего  о
кровной мести.
   - Зря ты их взбудоражил. - Мутант укоризненно покачал  мордой,  чем
окончательно вывел Мила из себя.
   - Ты бы заткнулся. Мистер. Кто виноват в том, что мы  здесь?  Сидим
на проклятом булыжнике и ждем неизвестно чего.  Ну  что  вы  за  народ
такой? Власти вам хочется, территорий. Заварили кашу,  теперь  сами  и
расхлебывайте. И вообще. - В голову к Милу пришла великолепная  мысль.
- Если через десять минут ты. Мистер, не придумаешь,  как  нам  отсюда
выбраться без потерь, я скину тебя вниз.
   - Это почему?
   Мил  с  удовольствием  отметил,  что,   пожалуй,   впервые   мутант
растерялся. Теперь главное - дожать.
   - Во-первых, от тебя безумно воняет.  А  во-вторых,  здесь  слишком
мало  места.  Я  надеюсь,  что  многоуважаемые  жители  джунглей  меня
поддержат.
   По угрюмым мордам жителей мутант понял,  что  ничего  хорошего  ему
ждать не приходится.
   - Я же спас вас, - попробовал было он защищаться.
   - Как же, спас. - Мил недвусмысленно помахал хвостом перед ноздрями
мутанта. - Достаточно болтовни. Думай, что делать, или, клянусь  своей
белой шкурой пантеры, ты пообщаешься с крысами поближе.
   Неизвестно, выполнил бы свою угрозу Мил или  нет,  но  в  следующую
секунду его отвлекли странные перемещения крыс. Большинство из стаи  -
Мил прикинул, что крыс по меньшей мере тысячи три-четыре, -  метнулись
в глубину могильника. Ночь уже почти полностью накрыла джунгли, и  как
только серые быстрые тушки исчезли в темноте, к  камню  важно  подошло
несколько крыс. Одна из них, с полуотгрызенным хвостом и косым  правым
глазом, выступила вперед:
   -  Я  хочу  разговаривать  с  вашим   полномочным   представителем.
Незамедлительно!
   Жители переглянулись, и все уставились на Чокнутого.  Даже  мутант,
который все еще никак не мог прийти в себя после угрозы, рассудительно
решил, что данный груз по проведению переговоров лучше всего возложить
на Мила.
   - Ну, если вы так решили, - скромно пожал плечами Мил и  подполз  к
самому краю камня, дабы оттуда быть полномочным представителем. -  Что
ж  ты  такая  грустная,  морда  лошадиная,  -   начал   он,   умиленно
рассматривая маленькое серое создание, которое, заложив руки за спину,
прохаживалось перед камнем на задних лапах.
   Крыса обиженно замотала мордой:
   - Если ты полномочный  представитель,  то  по  правилам  не  должен
ругаться. Иначе я... да мы... в одном месте...
   Мил  внимательно  выслушал  предварительные   зарисовки   будущего.
Последний раз подобное он  слышал  лет  десять  назад,  когда,  будучи
молодым, неоперившимся полицейским, мог получить это  самое  "в  одном
месте" от одного парня, который приставил к его виску пушку. Тогда Мил
сильно обиделся, и парня сослали на двадцать лет в урановые рудники. А
вот стоит ли обижаться сейчас? Наверное, стоит.
   - Ты бы, крыса, слова выбирала! А то можно этим ультиматумом  и  по
башке схлопотать. Давай короче, что надо от нас?
   - Я не крыса. - Крыса также обиделась. - Если быть точнее, я  крыс.
Но было бы лучше, если бы ты называл нас Стражами. Чего мы  хотим?  Мы
желаем,  чтобы  вы  по  одному  слезли  с  камня  и  отдались  в  руки
победителей.
   - В лапы, - машинально поправил Мил.
   - Нет, - какие упрямые крысы, - именно в  руки.  Потому  что  вы  -
дикие  лесные  животные  без   зачатков   индивидуализма.   А   мы   -
высокоорганизованное  общество,   находящееся   на   стадии   развитой
эволюции. Поэтому у вас - лапы, а у нас - руки. Понял?
   - Угу, - кивнул Мил. - Подожди немного. Посовещаюсь.
   Мил ненадолго оторвался от непродуктивной беседы с  крысами  и,  не
обращая  внимания  на  неприятный  запах,   исходивший   от   мутанта,
зашептался с ним:
   - Ну что, образина. Придумал что-нибудь?
   Мил хотел добавить что-нибудь обидное, но, узрев  испуганную  морду
мутанта, испытал что-то похожее на жалость.
   - Да не боись ты. Никто тебя не собирается отдавать крысам. Что  я,
зверь, что ли? Лучше скажи, сможем мы уйти утром? Выберем момент  -  и
поминай как звали?  А  может,  устроить  небольшую  драку?  Подумаешь,
тысчонка маленьких серых крыс!
   Мутант после успокаивающих  слов  Мила  принял  нормальную  бледную
окраску.
   - Драку? Не советую. Ночью бесполезно, а к  утру  они  соберут  все
свои силы. У нас было несколько крупных стычек  с  ними,  и  я  должен
заметить...
   - Ближе к делу, Мистер. Меня не интересует, что ты замечаешь. Мне и
самому неинтересно  попробовать  на  собственной  шкуре  остроту  этих
зубов. Что насчет второго варианта? Сможем ли мы уйти? И  вообще,  что
за местность вокруг?
   - Местность? Я... я не знаю.
   - Тьфу ты, мутантова душа, так на кой черт ты  нас  поволок  в  эту
сторону,  коль  местности  не  знаешь.  Ладно.  Теперь   слушай   меня
внимательно.  Я  согласен  терпеть  твое   присутствие   только   ради
безопасности тех пантер, которые остались в ваших лапах. Но если ты...
   Мил не стал продолжать. Мутант и так все понял.
   - Ну, что решили? - К Милу подполз  Квар  и  примостился  рядом.  -
Долго нам еще здесь торчать? Жратвы нет, и по нужде ходить неудобно.
   - Ждем утра. А там будет видно...
   Мил снова перегнулся через камень. Крыс все еще стоял там и  что-то
болтал о величии крысиного племени.
   - Слышь. - Мил подождал, пока глазки  крыса  не  займут  устойчивое
положение. - Ты достал уже. Послушай меня лучше. Вниз спускаться мы не
станем. И вообще шли бы вы домой.
   - В таком случае мы оставляем за собой право  действовать  на  наше
усмотрение. И смотри, белобрысый, не пожалей потом, что не согласился.
- Крыс коротко поклонился с чувством собственного достоинства и двинул
к своим, чтобы сообщить приятную весть. Если бы кто заглянул сейчас  в
душу Мила, то он бы удивился, узрев полнейшее несоответствие  наружной
и внутренней оболочки белой пантеры. Мил боялся.  Он  никогда  не  был
трусом и не раз смотрел в глаза смерти. Но раньше все было иначе.  Его
пытались убить люди, и он сам убивал людей. Но  сейчас,  когда  смерть
подстерегала внизу в виде полчищ здоровенных крыс, он испытывал страх.
Омерзительный страх беспомощности загнанного  животного.  Ведь  съедят
как миленького. И кто? Крысы!
   Ночь полностью обволокла джунгли, и на небе, как назло, не сверкало
ни одной звездочки. Хоть глаза выцарапывай. Мил осторожно, стараясь не
свалиться вниз, подполз к краю:
   - Эй, крыс! Ты далеко?
   - Здесь, здесь! Куда я денусь.
   - Крыс, а что вы с нами собираетесь сделать? Сожрать, что ли?
   Несколько мгновений не было слышно ни звука. Потом кладбище  сотряс
хохот тысяч и тысяч крыс. Смеялись долго.  Мил  даже  представил,  как
крысы валяются на спинах, дергают лапками и надрывают животики.  Когда
смех наконец затих, тот же самый крыс, который разговаривал  с  Милом,
сквозь довольные всхлипывания объяснил причину столь бурного выражения
эмоций:
   - Ну пантера... Ну насмешил... Давненько я так...
   - Да хорош ржать-то. - Мил, как, впрочем, и все  остальные  жители,
не понимал причины смеха.
   - Ты за кого нас принимаешь? Съесть? Да мы в жизни мяса  в  рот  не
брали.
   - Тогда совсем непонятно, какого...
   - Мы вас в зоопарк отправим.
   Мил ожидал услышать все что угодно - но такое?!
   - В зоопарк?
   - Ну. Все чин по чину. Для