еми, кто считал себя "...Чрезвычайно Значительным Лицом, Имеющим
Право...". Это было еще той работенкой. Народы Земли и во времена Прежних
представляли собой непростой конгломерат языков, обычаев и традиций, но в
то время хотя бы существовало несколько доминантных культур. А теперь...

Необходимость создания представительского органа, на который была бы
возложена задача общепланетной координации и улаживания всевозможных
разногласий, была ясна. Но пока Генерал мучился в одиночку. Впрочем, из-за
этого жизнь не остановилась. Основные производственные вопросы перешли в
ведение бывшего Контролера второго уровня Средиземноморской
производственной зоны. Как и любой Измененный, он начал с того, что взял
себе имя. Теперь его звали... Навуходоносор. Военные вопросы взяли на себя
Дубинский и Наумов, а берсерки перебазировались на Лунную базу и занялись
какими-то своими проблемами, до которых у Генерала просто не доходили руки.
Когда Наумову или Дубинскому требовалась их помощь, они безропотно
спускались на поверхность. Хотя в среде тех, кто толкался в Енде, и ходили
слухи о каких-то берсерках, а многие даже встречались с некоторыми из них,
когда Совет Защиты Земли отрядил Олега и остальных устанавливать контакты с
Измененными и Народом куклосов, никто толком не знал, кто они такие и чем
так уж отличаются от остальных. Конечно, за исключением Измененных. Но
отношение к бывшим властителям все еще оставалось, мягко говоря,
осторожным. Да и было их не особо много.

После нескольких дней пребывания в Енде Контролеры раскусили, что это место
стало просто сонмищем болтунов, и быстро покинули Енд, предпочитая
заниматься делом, а не надувать щеки. Так что в Енде остались всего пара
Аналитиков и десятка два Вопрошающих, которые занимались привычными
функциями. Хотя Измененные отринули принцип Единения: "Одна особь - одна
функция", большинство продолжало заниматься тем, для чего они были
Возвышены. Ведь это было именно то дело, которое получалось у них лучше
всего. Многие обзавелись каким-нибудь хобби, которому отдавались со всем
жаром своих вновь обретенных эмоций. Роланд, например, все свободное время
занимался тем, что разыскивал в сети старинные кинокомедии и переписывал их
в свой буфер. Его прямо-таки завораживал тот факт, что люди шли на столь
существенную трату материальных ресурсов и тратили такие значительные
организационные, интеллектуальные и творческие усилия на создание такого
эфемерного продукта, как смех. Впрочем, в этом своем удивлении он был
далеко не одинок.

Заседание началось именно так, как и планировалось. Торжественные речи,
благодарственные молебны, проведенные по ритуалам нескольких религий. Все
шло как по накатанной дорожке, пока дело не дошло до выборов в Совет
Земли...

Энтони тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, и украдкой бросил
взгляд на Роланда, проверяя, не заметил ли тот его жеста и не понял ли, чем
он вызван, а потом тихо вздохнул. В принципе аргументация Родителей Народа
куклосов была довольно логичной, и поддержка их со стороны епископов
Всеамериканского Совета Церквей была вполне оправданна. Вот только Энтони
подозревал, что демарш Родителей, направленный против признания за
перешедшими на сторону землян Измененными права именоваться одним из
народов Земли и иметь своих представителей в Совете, вызван отнюдь не
стремлением к справедливости. Да и епископы не были до конца бескорыстны. А
ему приходится за них отдуваться. Не может же он пойти вопреки воле Совета
Церквей? Или может? И почему никто из берсерков не попытался высказаться? В
общем, Энтони чувствовал себя сбитым с толку. И потому его бесконечный,
жаркий спор с Роландом, к настоящему времени уже слегка притухший, но
готовый вспыхнуть вновь, порождал у него ощущение некоторой внутренней
неловкости, которую он маскировал еще большим ожесточением.

Между тем на огневом рубеже отстрелялась еще одна группа. Судя по
характерной форме носа и лба, это были выходцы из Народа куклосов. У этих
результат оказался еще более плачевным. Чего и следовало ожидать.
Огнестрельное оружие требует времени и практики. Роланд за спиной Энтони
горестно вздохнул. Совет Земли наказал Совету Защиты довести численность
Измененных-тактов и коренных землян в составе десантного наряда Разрушителя
до равного числа. Но из тех, кого они увидели на стрельбище, с грехом
пополам можно было допустить до дальнейшего обучения тысячи полторы-две.
Впрочем, если бы Совет ограничился только установлением численности, можно
было бы что-нибудь придумать. В конце концов требуемую численность можно
закрыть остатками подразделений людей капониров. Но эта толпа напыщенных
тупиц потребовала, чтобы в состав людской части десанта входили
представители от всех общин и сообществ из состава Совета! Поэтому Энтони,
Роланду и еще десятку представителей Совета Защиты приходилось торчать на
этом наспех оборудованном полигоне, прогоняя кандидатов через отборочные
испытания...

К исходу недели необходимое число небезнадежных кандидатов наконец было
набрано. А Энтони получил очередной отказ епископа на свою просьбу сложить
с себя полномочия члена Совета Защиты и вернуться в свой родной приход.
Короче, перспективы вырисовывались совсем нерадужные - застрять в
тренировочном лагере на неопределенно долгий срок и все это время терпеть
ехидную усмешку Роланда. Но утром того дня, когда новоиспеченные десантники
должны были пройти через крайне торжественную и пышную церемонию принятия
Присяги, сеть сателлитов засекла флот...

Совет Земли собрался на Лунной базе. Генерал Прохоров, озверев от
пустопорожней болтовни и толп посетителей, удрал на базу еще две недели
назад. К тому моменту, когда Роланд и Уимон достигли лунной орбиты, челноки
уже успели перебросить на базу большую часть встревоженных членов Совета
Земли. Члены Совета Защиты прибыли еще раньше.

Объединенный Совет собрали в Аналитическом зале. От Измененных
присутствовали только Роланд и Навуходоносор. Оба были членами Совета
Защиты, причем Роланд отвечал за подготовку объединенного десанта, а
Навуходоносор являлся старшим Аналитической группы, на которую была
возложена обязанность разработать план отражения нападения. Но Родители все
равно косились, изображая пренебрежение.

После нескольких минут суеты и препирательств Генерал Прохоров поднял руку,
и все сидящие за огромным столом замолчали. Генерал повернулся в сторону,
где сидел Навуходоносор, и легко кивнул. Бывший Контролер поднялся, окинул
зал спокойным взглядом и произнес три фразы:

- Состав эскадры - сорок вымпелов, в том числе: двадцать десантных
транспортов, шестнадцать монитаторов разного класса, паралаксатор,
контроллер и два Базовых системных разрушителя. Соотношение сил по огневой
мощи - восемь к одному, по боевой эффективности - двадцать два к одному, по
численности обученного личного состава поля боя... - он еле заметно
запнулся, но тут же продолжил: - С учетом вновь включенных в состав
десантного наряда - одиннадцать к одному, - и после короткой паузы, -
соотношение округлено до целого числа в сторону уменьшения. Вероятность
успешного отражения нападения наличными силами - ноль целых шестьдесят две
сотых процента, - после чего замолчал и сел.

В зале повисла оглушительная тишина. Около минуты никто не мог вымолвить ни
слова. Потом Генерал Прохоров встал и прошелся по залу, остановился у
дальней стены, а затем повернулся и в упор посмотрел на Навуходоносора.
Бывший контролер спокойно выдержал взгляд.

- Значит, вы считаете", что у нас нет никаких шансов?

Тот медленно покачал головой:

- Я этого не говорил.

Вдоль стола пронесся гул удивленных голосов. Генерал нахмурил брови:

- То есть?!

Бывший контролер пожал плечами:

- Вы просили меня рассчитать, каковы шансы на то, что мы отобьем атаку,
исходя из имеющихся у меня ОБЪЕКТИВНЫХ данных. Цифра в ноль целых
шестьдесят две сотых процента получена на основе именно этого подхода. Но у
меня нет ОБЪЕКТИВНЫХ данных об уровне боевой эффективности берсерков, о
степени возрастания уровня эффективности Измененных под воздействием
эмоционально инициированного выброса гормонов, о воздействии на уровень
боеспособности десантных частей землян эмоциональных факторов, таких, как,
например, готовность к самопожертвованию. Эти факторы НЕВОЗМОЖНО оценить
объективно. Во всяком случае, я этого не умею. Поскольку они основаны
именно на эмоциональной составляющей, каковая в Единении всегда считалась
вредной помехой. А используемые мной методики, естественно, разработаны в
Единении. Но... - он на мгновение прервался, как будто не смог сразу
подыскать слова, а затем продолжил: - Они действуют. Теперь я понимаю,
почему наши стратегические Аналитики вынуждены были при планировании
операций против "однокомпонентных цивилизаций" (так в Единении назывались
цивилизации, в которых не допускалось серьезного вторжения техники в
человеческий организм и, равно, существенного использования биокомпонентов
в компьютерных системах) ввести столь большой коэффициент допустимого
разброса показателей.

Он замолчал. В зале было очень тихо. Затем Генерал Прохоров спросил:

- А вы можете рассчитать наши шансы с учетом всех этих... факторов?

- Нет.

Прохоров шагнул к столу и, упершись кулаками в столешницу, навис над бывшим
Контролером:

- Хотя бы крайне приблизительно. Навуходоносор поднял голову и упер взгляд
в Генерала.

- А зачем?.. Разве у нас есть иной выход, кроме как сражаться? А послужить
основой для планирования боя мои выводы не смогут ни в коей мере. Поскольку
объективно их достоверность не превысит уровня пятидесяти процентов. А
скорее всего, будет не выше пятнадцати. В то же время, как я понимаю,
Проникновение берсерков, как правило, выдает результат, близкий к
максимально возможному.

Они еще пободались взглядами, а затем Навуходоносор отвел глаза. Но
Генерала, похоже, эта маленькая победа совершенно не воодушевила. Его лицо
еще больше потемнело, он разогнулся и, склонив голову, двинулся вдоль
экрана, занимавшего длинную стену зала. Остановившись в дальнем углу, он
минуту постоял, потом развернулся на каблуках и уставил взгляд в
противоположный угол, где на приставных стульях скромненько сидели
Кормачев, Олег и Адамс. Его губы тронула легкая улыбка, и он заговорил:

- Ну что ж. Мистер... Навуходоносор прав. У нас действительно нет иного
выхода, кроме как сражаться. В таком случае я, как Председатель Совета
Защиты Земли и Верховный главнокомандующий, принимаю решение назначить на
время битвы Командующего эскадрой и его заместителя.

В зале оживились. Часть присутствующих, которая обладала достаточной
информацией об истории Восстания и отражения первой попытки канскебронов
атаковать Землю, обратили свои взоры в ту же сторону, что и Генерал. Однако
остальные, большинство из которых было убелено сединами, но их опыт жизни в
новых условиях ограничивался лишь участием в заседаниях Совета Защиты Земли
да дрязгами вокруг него, завертели головами, попеременно пялясь то на
затянутых в разнокалиберные, но очень представительные мундиры генералов и
полковников из общин и конгломератов "диких", то на немногочисленных
офицеров из числа людей капониров, то на иных военных, выглядевших очень
солидно. Генерал усмехнулся:

- Олег...

Тот поднялся. По залу пронесся изумленный вздох. Какой-то убеленный
сединами старец гневно вскинул брови и начал подниматься, как видно
собираясь разразиться горячей тирадой, но сидящий рядом с ним офицер людей
капониров удержал его и что-то зашептал на ухо. Между тем Генерал
продолжил:

- Поскольку вы, молодой человек, имеете пагубную привычку плевать на
заранее разработанные и утвержденные планы, так вот теперь разрабатывайте
планы сами. Я назначаю вас Командующим.

По залу вновь пронесся гул, в котором можно было отчетливо слышать
недовольные голоса. Но Генерал еще не закончил. Он повернулся в ту сторону,
где сидели оба Измененных, и, чуть возвысив голос, чтобы перекрыть
недовольный гул, сказал:

- А вашим заместителем я назначаю... адмирала Навуходоносора.

Гул превратился в рев. Несколько Родителей из числа тех, что на прошлом
заседании Совета добились, чтобы Измененным не было предоставлено право
именоваться одним из народов Земли, вскочили на ноги. Но Генерал Прохоров,
продолжая улыбаться, развернулся в их сторону и полоснул по перекошенным
лицам ТАКИМ взглядом, что все слова застряли в их глотках. А Генерал вновь
вскинул руку и, дождавшись, когда гул утих, завершил свою речь подчеркнуто
спокойным тоном:

- А тем, кто не согласен с моим решением, я предлагаю ЛИЧНО возглавить
подразделения десантного наряда, - тут он сделал паузу и тихо закончил: -
Так, как это сделаю я...

10

- Сорок седьмой, доложите о готовности.

- Дуллитл, где вас черти носят?

-... что так, что эдак, один черт загнемся.

- Не богохульствуй, уважаемый, господь не позволит...

- Шестая команда, двигаем ко вторым воротам.

- Эй, ты, рогатый, опусти свою оружейную бандуру, а то Тасман все время
сравнивает с ней свой шнобель и от огорчения мочится себе в...

Голоса, разносившиеся под высокими сводами Главной ангарной палубы Мерилин,
перекликались друг с другом, создавая впечатление огромной базарной
площади. Олег стоял на верхней галерее и смотрел на это столпотворение. На
полу, эстакадах и галереях Главной ангарной палубы Мерилин, освобожденной
от шаттлов, десантных ботов и секций обслуживания, толпилось около
двенадцати тысяч человек. Причем тактов было всего около полутора тысяч, а
остальные - люди. Возбужденные и подавленные, потеющие или, наоборот,
дрожащие от озноба, веселые и печальные, все они вот уже битых шесть часов
торчали на этой палубе. Мерилин шла в пояс астероидов. Основное сражение
должно было состояться именно там. На орбите Земли у них не было никаких
шансов. Впрочем, насчет шансов вообще не стоило заикаться. Во всяком
случае, в разговоре с Измененными. Информация адмирала Навуходоносора,
который остался руководить непосредственной обороной Земли, поскольку
только Контролер, оборудованный интерфейсами прямого подключения, мог
достичь требуемой скорости реакции системы сателлитов планетарной обороны,
прямо указывала на то, что спасти их может только чудо. И это чудо могло
состояться только в одном месте Солнечной системы - в поясе астероидов.
Даже здесь у чуда было слишком мало шансов, чтобы о них упоминать вслух.
Поскольку им предстояло ни много ни мало как вывести из строя хотя бы один
Базовый системный разрушитель. Причем так, чтобы сама Мерилин сохранила бы
не менее чем семидесятипроцентный запас боевой эффективности. Иначе ни
сателлиты, ни оборонительные системы Лунной базы, ни даже полторы сотни
атакаторов, в двух десятках из которых за штурвалами сидели берсерки, не
имели смысла. Земля была обречена. Поэтому сейчас они двигались в сторону
пояса астероидов, собираясь навязать бой Разрушителям среди этого
заполненного тучей космического мусора пространства. Поскольку по расчетам
выходило, что уровень эффективности огневого воздействия в условиях такого
количества помех падает почти на полпорядка. При сохранении
шестидесятипроцентной эффективности защитных полей. Но надо, чтобы
канскеброны согласились разыграть партию именно в этом месте. Пока же на
это не было никаких намеков...

- Ну и как тебе?

В голосе тихо подошедшего Роланда слышались саркастические нотки. Олег
молча пожал плечами. Роланд сделал шаг вперед и облокотился на ограждение
галереи. При этом сразу стало ясно, для кого рассчитывалась высота
ограждения. Они несколько минут молча смотрели вниз, на бесконечное людское
столпотворение, потом Олег чуть повернул голову и, не отрывая взгляда от
копошащихся людей, произнес:

- Знаешь, я впервые вижу, чтобы в одном месте собралось так много народа.
Роланд поддержал разговор:

- Что ж, могу сказать, что я видел гораздо большие толпы... - и он оборвал
фразу так, чтобы по интонации друг догадался о продолжении: "... но ни разу
не видел более бестолковой... "

Олег оставил этот выпад без ответа. Он не собирался объяснять Роланду,
почему берсерки не выступили против столь дурацкой, с точки зрения любого
военного профессионала, идеи с увеличением десантного наряда за счет
обычных людей. Берсерки вообще не имели привычки что-либо объяснять. Они
помолчали, потом опять Роланд повернулся к Олегу и, после секундного
колебания, заговорил:

- Давно хотел тебя спросить... каково это - знать, что будет дальше?

Олег, будто не слыша вопроса, продолжал смотреть вниз, а потом выпрямился и
повернулся к Роланду.

- Не знаю... Понимаешь, Проникновение это не предвидение. Просто... Ты
знаешь, что и как нужно сделать. Но еще не факт, что у тебя это получится.
Особенно, если ЧТО и КАК зависит не только от тебя...

Роланд понимающе хмыкнул:

- Да, с нашим метаболизмом мы можем немного больше, чем обычные люди или
даже Измененные, но... Скажем, для того, чтобы убедить человека согласиться
с тобой, скорость реакции важна гораздо меньше, чем возраст или умение ясно
и кратко излагать свои мысли... - Он усмехнулся. - В том-то вся проблема,
что многие продолжают видеть в нас просто пусть и уникальных по своим
возможностям, но всего лишь убийц, или, скажем мягче, идеальных солдат, а
мы уже можем намного больше. Более того, без этого нашего "больше" у Земли
нет никаких шансов. Даже если мы выиграем и эту битву... - он замолчал.

Роланд тихо спросил:

- А мы ее выиграем? Олег тяжко вздохнул:

- Я же говорю - не знаю. Мы МОЖЕМ ее выиграть. И я знаю, КАК мы можем ее
выиграть. Но я не знаю, удастся ли нам воплотить это знание в жизнь. - Тут
он стиснул зубы так, что исказилось его красивое правильное лицо. - Но то,
что мы уж постараемся, - это точно.

В этот момент из сердцевины откинутого на спину полушария шлема послышался
мелодичный звук вызова, а затем звонкий голос Уимона произнес:

- Олег, ты где? Давай быстро в командный центр. Разрушители начали поворот.

Олег просиял, став похожим на того юношу, которым мог бы быть, если бы на
него не свалилось это проклятие, сделавшее его не просто берсерком, но -
лучшим из них, и, торопливо кивнув Роланду, бросился вдоль галереи. Старший
ОУМ проводил его взглядом и добродушно засмеялся: бежать сломя голову не
было никакой необходимости. Даже если все будет развиваться по плану, до
момента боевого соприкосновения оставалось еще почти четыре часа...

Адамс висел в пространстве. В кабине было довольно светло. Огромный шар
Земли, находящийся где-то сзади и над головой, отбрасывал на лобовую плиту
голубые блики. Солнечный диск пока плыл под брюхом, но через десяток минут
он должен был выползти прямо по носу и налететь на сетчатку глаз со всей
своей не смягченной атмосферой свирепостью. Поэтому, когда солнце окрасит
нос атакатора в яркие золотистые тона, следовало открыть крыльевой клапан
сброса углекислоты и развернуть атакатор вокруг своей оси. Впрочем, солнце
может и не успеть...

В шлеме послышался легкий треск, мгновенно убранный фильтрами, и
напряженный голос адмирала Навуходоносора произнес:

- Двухминутная готовность.

Адамс оскалился. Солнце не успело...

Мерилин сильно качнуло. Люди вцепились кто во что мог, но коротко взвыли
генераторы гравитации, и все опять пришло в норму. Поначалу эта мгновенная
стабилизация казалась людям, привыкшим к тяжеловесному планетарному полю,
странной, но теперь, через два часа после начала боя, все уже привыкли к
тому, что с гравитацией здесь обращаются довольно свободно. Так что
разговоры, притихшие было, вновь заполнили ровным гулом огромное
пространство. Генерал Прохоров, сидевший у самой стены отсека, тоже
отпустил откосину крепления, за которую уцепился при толчке, и снова
повернулся к Капитану Наумову.

-... не стоит больше говорить об этом, Капитан, все уже решено.

Наумов, коротко козырнув, отошел в сторону, к Дубинскому. Тот не стал ни о
чем спрашивать, и так поняв, что очередная попытка отговорить Генерала от
безумной затеи са