ли друг другу локти правой руки. Новый знакомый
предложил:

- Айда к нам, я тебя с ребятами познакомлю.

Уимон вопросительно взглянул на отца, который все это время молча готовил
похлебку, исподтишка наблюдая за детьми, но не вмешиваясь. Тот кивнул,
сдерживая улыбку, и мальчики шустро побежали к дальним кострам. Почему-то в
их возрасте бегать гораздо легче, чем ходить.

Караван Доверенных из куклоса Алукена был намного многочисленней, чем у
сородичей Уимона. Да и лагерь выглядел гораздо богаче. У каждого костра
были натянуты навесы из шкур или блескучей непромокаемой ткани, которую
даровали Высшие. А в середине лагеря стоял шатер. Алукен пояснил:

- Там спит старший Доверенный. А у вас есть такой?

Уимон отрицательно мотнул головой. Его новый приятель удовлетворенно
кивнул, как будто ожидал подобного ответа:

- Отец говорил, что только три куклоса с этой стороны хребта имеют такие
шатры. Наш куклос заготавливает барсучий и медвежий жир, а также смолу и
сок деревьев. Так что Высшие прилетают в наш куклос каждую полную луну. -
Он с явственным оттенком гордости в голосе особо выделил одно непонятное
слово. - У нас производственный куклос.

Уимон уважительно кивнул, так и не поняв, что имел в виду новый товарищ. А
тот вскинул руку и закричал:

- Смотри, вон ребята. Эй! Ребята! Смотрите, кого я привел! Это Уимон. Его
оцарапал Барьер, а он выжил.

Дети молча рассматривали Уимона. Потом мальчик, сжимавший в руке наполовину
обгрызанный барьерный корень, громко сказал:

- Умертвят. - С хрустом откусил от корня и шумно зачавкал.

- Это почему это умертвят? - удивился Алукен.

- А потому, - безапелляционно заявила хрупкая, тонкокостная девочка с
большими черными глазами. - Мама рассказывала, что в нашем куклосе Барьер
оцарапал семерых. Двое не умерли сразу.

Но Контролер все равно не разрешил им жить. - Она замолчала, подняв глаза
вверх и сложив бантиком пухленькие губки. - Мама рассказывала, что их даже
не разбирали. Они были уже слишком старыми. Просто умертвили и
переработали. Алукен упрямо набычил голову:

- А он еще нестарый.

- Ну и что? - возразила девочка. - Зато он еще маленький. И органы у него
маленькие. А значит, никому не нужны.

- А может, нужны? Есть же маленькие взрослые.

- Они не такие маленькие, - вступил в разговор еще один мальчик. - Вот
Емон-родитель рассказывал, что малый или большой рост - это генетическое
отклонение. И скоро все взрослые будут одинакового роста. - Тут он запнулся
и, слегка смутившись, пояснил: - Ну, я имею в виду, которые не возвысятся.

- Да ладно вам, - лениво произнес тот, который первым заговорил об
умертвлении. Он как раз покончил с корнем и вытирал руки о подол рубахи. -
Может, его и не умертвят. Раз ведут в Енд - значит, есть надежда. - Он
сделал шаг к Уимону и протянул руку. - Давай знакомиться. Меня зовут Итакр.

Похоже, Итакр был в этой компании за главного. Потому что остальные тоже
сгрудились возле Уимона и начали пожимать его локоть.

Потом Итакр хлопнул Уимона по плечу и спросил:

- У тебя есть с собой барьерный корень? Уимон отрицательно мотнул головой.

- А можешь принести?

Мальчуган нерешительно пожал плечами.

- Надо спросить у отца. Итакр скривился:

- У отца?

- Он же не за Предназначением идет, - вступился за нового приятеля Алукен.
- Он должен слушаться взрослых.

Итакр смилостивился:

- Ладно, спроси.

Вдруг из-за его спины раздался сухой скрипучий голос:

- Здравствуйте, дети.

Все резко обернулись, заслонив говорившего от Уимона своими спинами.
Повисла напряженная тишина. Потом послышался испуганно-взволнованный голос
Итакра:

- Здравствуй, Вопрошающий.

Дети, будто игрушки на шарнирчиках, низко согнулись в поясе, открыв Уимону
странное существо, напоминающее человека. Вокруг лысой головы существа
будто странные змеи извивалось несколько толстых щупальцев. Уимону
показалось, что его сейчас стошнит. И только через некоторое время, когда
дети выпрямились, до него дошло, что он удостоился великой чести воочию
увидеть одного из Высших.

3

Они вошли в Енд, когда солнце достигло зенита. Для того чтобы Старшие
Доверенные всех семи куклосов переступили границу Святого местообиталища
Контролера именно в тот момент, когда тени под ногами стали самыми
короткими, караван почти час стоял на скате холма у последнего поворота
дороги. Все это время Уимон умирал от желания влезть на гребень и хоть
одним глазком взглянуть на скопище чудес. Но взрослые строго следили за
тем, чтобы дети не нарушили их планов. Даже новые приятели Уимона, которые
пользовались гораздо большей свободой, так как были главными лицами в
караване, не осмелились нарушить порядок. Вообще-то в том, чтобы войти в
Енд именно в полдень, не было никакого особого смысла. Просто за многие
десятилетия это стало чем-то вроде неписаной традиции. Неизвестно кем и
когда установленной, но свято соблюдаемой.

Время ожидания кончилось. Мальчик так и не понял, кто только что подал
сигнал, но люди, спокойно сидевшие и лежавшие на склоне холма, вдруг
вскочили на ноги и суетливо бросились к дороге, спеша занять свое место в
колонне, растянувшейся почти на полмили. Мальчик растерялся. Когда
остановились на этот привал, он отпросился у отца и, пробежав через всю
колонну, добрался до своих новых знакомых, место которых было в самой
голове, сразу за шеренгой Старших Доверенных. И сейчас он внезапно оказался
в одиночестве, среди суматошной толпы взвинченных людей. Пробежал с
возбужденным лицом Алукен, который нравился ему больше всех из новых
знакомых, и мальчик припустил следом за ним.

В первых рядах колонны все успокоилось. Короткая шеренга Доверенных, одетых
в лучшие одежды, распространяла вокруг флюиды торжественности и
благообразия. Даже среди детей, блестевших возбужденными глазенками и
переминавшихся с ноги на ногу, не нашлось ни одного, кто рискнул бы
возвысить голос и пихнуть соседа. Все вертели головами и вытягивали шеи, но
не пытались протиснуться вперед. Уимон тихонько пристроился позади плотной
группы детей и перевел дух. Хотелось оглянуться назад, увидеть отца или
кого-нибудь из своего куклоса, но это не удалось. Вдруг раздался знакомый
скрипучий голос:

- Доверенные, готовы ли вы войти в Енд?

На обочине стоял Вопрошающий. Уимон не видел его после первой встречи.
После того, как дети поприветствовали его, Вопрошающий подошел к Уимону и
спросил:

- Мальчик, почему ты не приветствуешь одного из Высших как подобает?

Вокруг Уимона образовалось пустое пространство, а в детских глазах,
устремленных на него, возникло выражение, которое часто встречается у
детей, наблюдающих за тем, как взрослые сурово наказывают товарища, который
совершил нечто запретное. Из-за спины Вопрошающего появился Старший
Доверенный от их куклоса.

- Простите его, Высший, этот ребенок идет не за Предназначением. Он еще
слишком мал... - Доверенный запнулся. Пара щупалец, которые, как разглядел
Уимон, заканчивались чем-то, напоминавшим, маленькие глазки, осталась
направлена на него, а остальные живо зашевелились, оглядывая своими
псевдоглазками попеременно всех находящихся рядом с ними.

- За чем же он идет? Доверенный ответил:

- Он был оцарапан Барьером и долго болел. Но сейчас выздоровел. Мы ведем
его к Контролеру.

Вопрошающий вновь повернулся к мальчику, напряженно шевеля всеми своими
щупальцами. А потом произнес:

- В таком случае ему нет необходимости присутствовать при моей беседе со
Следующими за Предназначением.

Уимона поволокли куда-то в темноту, даже не дав попрощаться с новыми
приятелями. И вот теперь новая встреча...

Мальчик шел вместе со всеми, стараясь не вырываться вперед и не слишком
отставать. Но вот дорога сделала поворот и над группой детей пронесся
восхищенный вздох. Уимон отпрянул в сторону, выскочил на обочину и
ошеломленно разинул рот.

Енд был чудом. Вниз сбегала прямая как стрела дорога, переходящая в
идеально ровную поверхность. Вся долина была выстлана матово
поблескивающими под яркими лучами осеннего солнышка шестиугольными
металлическими плитами. В центре замощенного пространства возвышался...
Дворец. Конечно, Уимон не знал, как это называется, но стройное скопление
кубов, шаров, прямоугольников и воздушных решетчатых металлических
конструкций вызывало ощущение... благоговения. Он замер от восхищения и...
тут же полетел на землю от чувствительного толчка. А злобный детский голос
прорычал:

- Что он здесь делает?

Уимон упал довольно удачно, на кочку с пожухлой травой. Но не успел
подняться на ноги, как над ним навис сердитый Итакр.

- Твое место сзади, с твоими вонючими родичами, сопляк, а не со Следующими
за Предназначением. - Он занес кулак, собираясь добавить самозванцу.

Уимон зажмурился. Опять раздался скрипучий голос Вопрошающего:

- Желающие Возвыситься должны сдерживать эмоции. Ибо эмоции притупляют
разум. А без разума нет Возвышения.

Итакр испуганно отдернул кулак и, торопливо поклонившись Высшему, выросшему
рядом с ними будто из-под земли, бросился догонять колонну, даже не
замедлившую шага. А Вопрошающий пристально разглядывал Уимона всеми своими
глазками, а затем отвернулся и двинулся вперед скользящим размеренным
шагом. Мальчик подождал, пока он отойдет подальше, а потом поднялся и
побрел в обратную сторону. Енд больше не казался ему великим чудом. Да и по
поводу Возвышения у него появились свои мысли. Если Возвышение делает людей
похожими на этого Вопрошающего, то Уимону совсем не нужно это самое
Возвышение.

И все же Енд оказался удивительным местом. Когда вечером они устраивались
на ночлег в странном куклосе с металлическими стенами, мягкими и теплыми на
ощупь ворсистыми постелями вдоль стен и ярко светящимися шарами, свисающими
с высокого, затемненного потолка, мальчик просто устало рухнул на одну из
постелей и провалился в глубокий сон. За день ему встретилось столько
всего, что у него уже не осталось никаких сил удивляться новым чудесам.

На следующее утро отец разбудил его довольно рано. После скудного завтрака
все выбрались наружу. Внезапно появилась целая дюжина Вопрошающих.
Двинулись к группе центральных строений. Первые несколько минут Уимон так
же, как и вчера, вертел головой по сторонам, разглядывая всякие непонятные
диковины, но затем его взгляд случайно упал на лицо отца. Торрей шел рядом
с ним, крепко сжимая ладошку сына и стиснув зубы так, что вокруг рта
вздулись редуты желваков. Мальчик торопливо отвел глаза и испуганно
нахохлился. Ему стало не до чудес Енда. Он еще никогда не видел своего отца
ТАКИМ. Каким-то шестым чувством, которое бывает только у детей, он
чувствовал, что за время их путешествия суровый охотник излил на него
столько отцовской любви, сколько мальчик не получил за всю свою недолгую
жизнь. Но если все это время он только купался в потоке отцовской любви и
нежности, то сейчас его настигло чувство страха. Он внезапно осознал, что
все это неспроста, и что если отец ТАК испуган, значит, ему, его сыну,
предстоит что-то очень страшное. Но додумать до конца эту мысль и
окончательно перепугаться он так и не успел. Доверенные остановились, и
один из Вопрошающих громко сказал своим неестественно скрипучим голосом:

- Жители куклоса "Эмд орн Конай", Контролер готов вас принять. - Существо
сделало паузу, быстро поведя головой из стороны в сторону, чтобы получше
рассмотреть замерших людей. - Пожелания и просьбы излагать внятно и четко,
эмоции сдерживать, больше необходимого в фокусирующей точке не находиться.
Всем понятны мои слова?

По рядам прошелестел гул согласия. Дверь распахнулась. Величественно и
бесшумно Вопрошающие, окружавшие толпу, будто пастушьи собаки овечью отару,
одновременно сделали шаг вперед, буквально втолкнув людей внутрь. Впрочем,
обитатели куклосов не имели ни малейшего представления о пастушьих собаках
и потому не могли уловить обидной для себя ассоциации. Уимон, зыркнув по
сторонам, разочарованно сморщился. За сутки пребывания в Енде он успел
привыкнуть к широким улицам, просторным площадям, длинным оградам и высоким
потолкам. И сейчас ожидал чего-то еще более высокого и светлого. А они
оказались в довольно тесном помещении, освещенном слабее, чем даже тот
металлический куклос, в котором им было дозволено переночевать. Вопрошающие
не дали людям времени на раздумья. Одновременно с нескольких сторон
послышались абсолютно похожие друг на друга скрипучие голоса:

- Доверенные, подойти сюда.

- Просители, подойти сюда.

- Прибывшие для медицинского контроля, подойти сюда.

Все дальнейшее запомнилось мальчику смутно. Сначала они оказались в
очереди, пристроившись за спиной Лии, нервно качающей своего малыша.
Ребенок мирно посапывал, реагируя на покачивания только тем, что иногда
недовольно морщил носик. Но мать этого не замечала, буравя напряженным
взглядом металлический цилиндр высотой в полтора человеческих роста, за
сдвижной дверцей которого уже скрылся первый посетитель.

Дверца цилиндра распахнулась. Оттуда вывалился дородный мужчина с
остекленевшим взглядом и, сделав несколько шагов, остановился, не замечая
бросившейся к нему жены. Раздался скрипучий голос Вопрошающего:

- Сектор утилизации за оранжевой дверью, на входе сдайте жетон. Сдерживайте
эмоции.

Мужчина вздрогнул, торопливо поднес к глазам зажатый в кулаке жетон и
послушно двинулся на несгибающихся ногах к одной из расположенных в торце
зальчика дверей, поверхность которой мягко вспыхнула теплым оранжевым
светом. Уже после того как дверь за спиной мужчины бесшумно закрылась,
мальчик еще долго не мог отвести от нее взгляда. До тех пор, пока отец не
положил ему руку на плечо и не произнес тихо:

- Тебе пора.

Уимон вздрогнул, торопливо оглянулся, мельком заметив щебечущую Лию,
которая с довольным видом рассказывала что-то женщине, муж которой исчез за
дверью Сектора утилизации.

Цилиндр оказался довольно тесным. Сверху раздался мягкий, спокойный голос,
ничем не напоминающий голоса Вопрошающих.

- Успокойся, Уимон, и слушай меня внимательно. - Голос на секунду замолк,
давая время ребенку привыкнуть к присутствию невидимого руководителя, а
затем продолжил: - Сейчас на полу и на пластине перед тобой зажгутся
силуэты твоих ступней и ладоней, встань на них и приложи к ним руки. -
Голос вновь замолк, дожидаясь, пока мальчик выполнит распоряжение. - А
теперь стой спокойно, сейчас свет начнет мигать, а ладоням и ступням станет
тепло и щекотно. Но тебе не надо этого бояться. Ты понял меня?

Уимон повернул голову куда-то в темноту, откуда доносился голос, и серьезно
кивнул. По его телу начали пробегать световые полосы, а световой контур под
ступнями и ладонями засветился более ярко и кожу начало немного припекать.
Прямо перед носом мальчика вспыхнул длинный ряд мигающих желтых огоньков. И
почти сразу же эти желтые огоньки начали гаснуть, а вместо погасших
вспыхивать красные или зеленые. Уимон зачарованно уставился на эти
перемигивающиеся огоньки. Красных становилось все больше и больше, и они
вдруг показались мальчику зловещими глазами каких-то чудовищных монстров,
неумолимо окружающих его, чтобы лишить жизни. И это ощущение конца жизни
становилось все сильнее и сильнее, пока наконец Уимон не зажмурил глаза и,
изо всех сил надавив ладонями на гладкую поверхность, к которой он прижимал
руки, не сделал НЕЧТО. Что именно, он так и не понял, но это вдруг,
подсознательно, показалось ему единственно верным в этой ситуации.

Когда спустя несколько часов или, может быть, всего пару мгновений он
открыл глаза, то весь ряд сияющих перед ним огоньков был зеленым.

- Уимон, ты можешь убрать ладони с пластины.

Силуэты ступней и ладоней погасли, дверь бесшумно распахнулась, и Уимон
выскочил наружу. К нему с побелевшим лицом бросился отец.

- Тебе дали жетон? - Голос Торрея срывался от волнения, а руки торопливо
ощупывали мальчика, отгибали пальчики, стиснутые в кулачки. - Уимон,
мальчик, тебе дали жетон, да ответь же! - Охотник не сдержался и возвысил
голос.

И тут же послышался голос Вопрошающего:

- Сдерживайте эмоции. Существо, именуемое Уимон, признано имеющим право на
дальнейшее существование без ограничений. Существо Торрей из куклоса "Эмд
орн Конай" вновь введено в ряд размножения.

Отец выпрямился, повернулся в сторону говорившего, быстро поклонился и,
зажав ручку сына в своей ладони, торопливо направился к выходу, стараясь не
замечать, что все присутствующие провожают их изумленными взглядами.

Они пробыли в Енде еще четыре дня. Немного освоившись, мальчик начал
выбираться на недолгие прогулки. И в последний день наткнулся на Алукена.

Вернее, тот сам окликнул его, когда Уимон проходил мимо.

- Привет, тебя не утилизировали? Это здорово. Уимон остановился:

- Привет, а ты не Возвысился? Жаль.

- Да ну. - Алукен махнул рукой. - Я и сам не хотел. Да из наших признали
достойными Возвышения только пятерых. - Тут он хихикнул. - А Итакр остался
с носом. Он так мечтал стать тактом... - И заметив, что это слово ничего не
говорит его собеседнику, пояснил: - Ну это такие охотники, из Возвышенных.
Которые охотятся за "дикими" и всякими другими.

Они помолчали, не зная, как продолжить разговор. Слишком коротким было их
знакомство и слишком многое изменилось со времени их последней встречи. К
тому же спустя один-два дня им суждено было отправиться по своим куклосам и
расстаться на очень долгое время. Которое в их возрасте кажется сравнимым
только с вечностью. Вместе с тем они чувствовали внутреннюю тягу друг к
другу и потому принимали неизбежность расставания с внутренним
сопротивлением.

- А кого избрали? - спросил Уимон больше для того, чтобы продолжить
разговор, а не потому, что ему это было в самом деле интересно.

- Братьев Тлонгов, Дабрана и Дуя. Их повезут на "орбиту". - Алукен голосом
выделил последнее слово, будто хвастаясь тем, что он его знает. - А
Атринею, ну ту, тоненькую, вообще забирают куда-то далеко. - Он сделал
паузу, а потом робко спросил: - А как было у тебя?

Уимон пожал плечами:

- А я не понял. Поставь ноги туда, положи руки сюда, потом посверкало - и
все. Алукен важно кивнул:

- Точно, это был медицинский ряд. Нас всех пропустили через него, прежде
чем допустить к другим испытаниям. А сколько у тебя было красных огоньков?

Уимон снова пожал плечами:

- Сначала много, а потом ни одного. Его приятель удивленно распахнул глаза.

- Так не бывает. Это... - но закончить он не успел. Рядом с ними выросла
фигура Торрея.

- Попрощайся с приятелем, Уимон, нам пора собираться. Завтра на рассвете мы
идем домой.

Когда отец и сын скрылись за поворотом, Алукен задумчиво потерся щекой о
плечо. Того, о чем ему рассказал Уимон, просто не могло быть. Он знал по
рассказам взрослых, что, пока мигает желтый огонек, медицинский ряд
Контролера анализирует один из параметров. А красный или зеленый зажигаются
только тогда, когда анализ уже закончен и Контролер сделал вывод, находятся
отклонения данного параметра у тестируемого в пределах нормы или нет. И
изменить этот вывод уже никак нельзя. Но в то же время Алукен чувствовал,
что Уимон сказал ему правду. И эта правда была очень важна для чего-то,
чему пока не было названия, но что будет иметь большое значение в его
будущей взрослой жизни.

4

Челнок опускался с орбиты почти два часа. У этой новообращенной планеты,
которую жившие на ней ранее люди называли Земля, оказался целый комплекс
редко встречающихся природных факторов, сильно затрудняющих вертикальные
маневры. Впрочем, не только их.

Возможно, в истории Единения и до того встречались прецеденты, когда в
систему планеты, уже сорок с лишним лет идущей по пути Обращения и не
находящейся под угрозой внешнего нападения, направлялся Базовый системный
разрушитель с полным нарядом десанта. Но ни один из Старших Контролеров,
ставивших задачу оперативному управляющему модулю "Е-7127", об этом не
упоминал. Напротив, все, с кем "Е-7127" общался на искусственной планете
Беграна, подчеркивали, что ситуация крайне необычна. Одна