этой ночью с нагретого собственным телом матраса,
подтолкнуло в сторону полуоткрытой двери.

Судя по обилию книг, расставленных на огромных, высотой в два с половиной
человеческих роста стеллажах, помещение за полуоткрытой дверью оказалось
библиотекой. Вот только ее обстановка несколько отличалась от той, к
которой Олег привык за время своего недолгого пребывания в капонире "Заячий
бугор". Эти стеллажи были сделаны не из гнутого металла, окрашенного
стандартной шаровой краской, а отсвечивали в языках пляшущего в большом
камине пламени теплым рисунком полированного дерева. На полу лежал толстый
ковер, а сам камин, который в скудно-казенном интерьере библиотеки капонира
"Заячий бугор" невозможно было даже представить, заслоняло массивное кресло
с высокой спинкой. Олег замер на пороге, не особо понимая, что же ему
делать дальше. Но тут из-за спинки развернутого к камину кресла появилась
сухая старческая рука и негромкий голос произнес:

- Иди сюда, мальчик.

Олег повиновался. Обойдя кресло, он увидел в нем старика с желтой кожей,
покрытой множеством коричневых пигментных пятен, настолько худого, что он
был похож на обтянутый кожей скелет, да к тому же изрядно усохший. Но вот
глаза... Глаза у старика были живые, внимательные и... ехидные, что ли.
Таилась в них какая-то перчинка. Старик указал на небольшую скамеечку,
придвинутую к стене у камина:

- Садись.

Старик некоторое время молча разглядывал его, а затем тихо спросил:

- Почему ты пришел?

Олег помедлил, а затем так же тихо ответил:

- Мне показалось, что это будет правильным. Старик удовлетворенно кивнул и
откинулся на подушки.

- Да, ты - один из НИХ. - Последнее слово он произнес с нажимом.

- Из НИХ? - спросил Олег.

По-видимому, в его голосе как-то отразилось воспоминание о подслушанной
фразе из чужого разговора, потому что старик рассмеялся мелким, дребезжащим
смехом:

- А-а-а-а, так ты уже слышал о НИХ? Что ж, этого следовало ожидать. Вряд ли
моим офицерам удалось бы противостоять Проникновению.

Олег молча ждал разъяснений.

- Не сердись, мальчик. Твой приход сюда был своеобразным тестом. Мы
приготовили его, чтобы окончательно убедиться в том, что ты именно тот, кто
нам нужен. Только истинный берсерк обладает способностью чувствовать верные
поступки, так же как и совершать их, не особо задумываясь над мотивами. Так
что все верно - ты пришел именно туда, куда было надо. - И он снова
замолчал, уставя на Олега свои удивительные глаза.

В библиотеке установилась полная тишина, только тихонько потрескивали угли
в камине. Чисто инстинктивно Олег отметил незнакомое слово, но не стал
спрашивать его значение, справедливо полагая, что раз уж он наконец
встретился с человеком, взявшим на себя труд отвечать, а не спрашивать, то
в конце концов получит ответ и на этот вопрос. Однако пауза затягивалась.

- Зачем я здесь? Старик улыбнулся:

- Чтобы присоединиться к людям, которые помогут тебе найти себя, осознать
свое предназначение и... исполнить его... если тебе повезет.

Олег нахмурился. Все это звучало слишком высокопарно. А за свою пока еще не
слишком долгую жизнь он успел усвоить, что за высокопарными речами, как
правило, прячется обыкновенная ложь. Старик, прочитавший по его лицу эти
мысли, вдруг наклонился к мальчику и заговорщицки прошептал:

- Ну-ка, помоги мне встать, я отведу тебя в одно интересное место.

Олег покорно вскочил на ноги, но не удержался и спросил:

- Зачем?

- Чтобы увидеть прежний мир.

В ту ночь он впервые оказался в компьютерном центре...

Олег мотнул головой, отгоняя воспоминания, и быстрым шагом пошел по
коридору. Капитана Наумова вряд ли удовлетворит объяснение, что он
задержался, вспоминая старого Генерала.

Капитан встретил его у дверей спортзала. Окинув Олега придирчивым взглядом,
он поправил ровно прицепленный значок разряда и сказал:

- Дуй за мной, парень, тебя хочет видеть Генерал.

Олег едва заметно кивнул. Капитан нахмурился. Он уже привык к тому, что
этот худощавый юноша с серьезным лицом любое сообщение всегда воспринимает
одинаково - как будто он уже давно знал о том, что ему сообщают. Но ведь не
каждый день его вызывают к Генералу? Мог бы хоть как-то выразить свои
чувства.

Они опустились на двенадцатый уровень. Как всегда, промежуток между
одиннадцатым и двенадцатым уровнем лифт преодолевал в два раза дольше, чем
другие. Капонир "Рясниково" был построен с таким расчетом, чтобы верхняя
крышка могла выдержать близкий подрыв боеголовки тротиловым эквивалентом в
двести пятьдесят килотонн. Но двенадцатый уровень имел особые, усиленные
перекрытия, так что даже в случае разрушения верхней крышки нижние уровни
капонира остались бы в целости и сохранности. Перед глазами Олега маячила
широкая спина Капитана. Наумов вообще являл собой великолепный образчик
истинной мужской красоты: широкие плечи, длинные, мощные руки, узкие бедра
и сухие ноги отличного бегуна. На фоне этого атлета Олег с его комковатыми
мышцами и врожденной худобой смотрелся натуральным заморышем. Но оба
прекрасно знали, что в случае прямого столкновения этот заморыш сможет
уложить десяток подобных атлетов и при этом не так уж сильно запыхается.

В небольшой приемной, расположенной перед рабочим кабинетом Генерала, было
пусто. За узкой стойкой скучал дюжий прапор из взвода спецохраны. Заметив
посетителей, он немного оживился, почтительно приподнял свой зад и
доверительно сообщил:

- Занят пока. Постышев у него.

Наумов молча кивнул и, бросив на Олега косой взгляд-указание, пристроился
на скрипучем колченогом стуле, одиноко прислонившемся к длинной стене
приемной. Олег скромно встал рядом и облокотился плечом об изогнутую стену.
За этой стеной находился Центральный пульт. Когда-то отсюда управляли
сотнями капониров, тысячами боевых самолетов и пусковых установок
противоракет, десятками тысяч людей. Да и теперь здесь сосредоточились нити
управления самой могучей силой землян, которую они могли противопоставить
захватчикам. Вот только эта сила составляла едва ли одну тысячную часть
того, что имела Земля до Вторжения. И даже тогда люди не смогли защитить
свою планету. Олег задумался, вспомнив свою первую встречу с человеком,
который стал нынешним хозяином этого кабинета. Действующий Генерал Прохоров
был не особо похож на старого Генерала. Но это имело свое объяснение. Как
потом выяснил Олег, титул Генерала Прохорова не имел, да и не мог иметь
потомственного статуса. Первый генерал Прохоров, который и создал людей
капониров, к тому моменту, когда Земля подверглась атаке, был уже довольно
стар. Он прожил всего пятнадцать лет после Вторжения, но за это время люди
капониров смогли немного оправиться от страшного поражения, восстановить
линии связи, по крохам собрать уцелевшее вооружение и осознать свою Цель.
Когда он умер, следующего выбрали среди всех Начальников капониров. Тот,
который встретил Олега в библиотеке, был уже третьим и до своего избрания
Генералом Прохоровым носил имя Эрья Хакконен. А нынешнего раньше звали
звали Роберт Донахью, и еще восемь лет назад он командовал капониром "Биг
маунтин", расположенным далеко на западе, за океаном, на континенте,
который когда-то носил наименование Северная Америка. В его русском языке
до сих пор был сильно заметен акцент. Памятная встреча произошла спустя две
недели после появления Олега в капонире "Рясниково". У них как раз тогда
были занятия по полевому ориентированию. Любой из их группы умел прекрасно
ориентироваться в лесу или на открытых пространствах, но до появления среди
людей капониров никто не имел никакого представления о системах координат,
определении координат цели и способах наведения баллистических ракет. Олег,
как обычно, первым разобрался со всеми каверзами инструкторов и вернулся в
лагерь. Лагерь - это, конечно, слишком громко сказано, просто условленное
место встречи. Перед началом занятий они устроили на небольшой полянке
навес из плащ-палаток и разложили небольшой костерок. Так что это место
все-таки имело некоторое право именоваться лагерем. Никого из курсантов на
полянке пока не было, только одинокий Рядовой со скучающим видом ворошил
костерок обгоревшим прутиком. Олег протянул к огню озябшие руки. Все утро и
день моросил очень мелкий, противный дождик, так что форма хоть и не
промокла насквозь, но изрядно отсырела. Рядовой покосился на него и
покровительственно улыбнулся. Среди курсантов Олег был самым молодым, а в
тонкости учебного процесса Рядовые особо не вникали, и потому этот юный,
худощавый курсант казался большинству самым слабым и беззащитным. Но Олег
привык к подобному отношению и не обращал на него внимания. Некоторое время
они просто молча сидели, наслаждаясь теплом и запахом костра. Вдруг Рядовой
вздрогнул и напрягся, как будто собирался вскочить и вытянуться в струнку.
Олег поднял голову. На краю поляны, у старой березы, опираясь на
полированную палку, стоял высокий мужчина в накинутой на плечи
непромокаемой куртке с меховым воротником и смотрел на них. Мужчина
растянул губы в улыбке, причем было видно, что его лицо не привыкло
улыбаться, и произнес:

- Добрый день, не помешаю?

Рядовой оторопело сглотнул, а Олег, приняв предложенные правила игры,
кивнул:

- Нет, пожалуйста.

Человек, прихрамывая, подошел к костру и, осторожно вытянув больную ногу,
опустился на чурбак, валявшийся рядом. Рядовой старательно шуровал прутом в
костре, потупя глаза и демонстрируя пунцовые от смущения уши.

- Как занятия, нравятся? Олег снова кивнул:

- Да...

Человек что-то уловил в его голосе и заинтересованно сощурился:

- Какие-то проблемы? Олег пожал плечами:

- В общем-то нет. Просто я не понимаю, зачем все это? - он сделал паузу и,
отметив заинтересованный взгляд гостя, пояснил: - У Прежних во время
Вторжения были все эти автоматы, пушки, танки и ракеты, и гораздо больше.
Но им это не сильно помогло. Тогда к чему все это? В чем смысл
существования капониров?

Рядовой резко бросил прут и уставился на Олега ошарашенными глазами. Гость
усмехнулся и, приподняв палку, сбил головку промокшего одуванчика.

- Значит, ты не видишь в этом никакого смысла? Олег мотнул головой:

- Нет, не так. Некоторый смысл есть, но он... теряется. Сколько людей
капониров? Тысяч двести? Да к тому же разбросанных на трех континентах. Вы
отгородились от остальных людей своими Уставами, прячетесь за заборами и
пропусками... весь ваш мир переполнен какими-то странными ритуалами,
Приказами и Наставлениями, написанными пятьдесят или сто лет назад для
людей, живших в совершенно другом мире. Разве это разумно?

Глаза гостя стали серьезными:

- Понимаешь, мальчик... Не суди нас слишком строго. Постарайся понять. Наши
предки были призваны, чтобы послужить защитой тому, прежнему миру. Хранить
его покой. Но, когда на нашу цветущую планету обрушились канскеброны, они
не смогли ничего сделать. И потеряли все - родных, детей, страну,
собственную гордость и весь свой такой родной и привычный мир. Поэтому они
ушли в себя. Замкнулись в ритуалах и традициях. Отгородились от всего мира
стеной Уставов, Наставлений, слепой веры в то, что им или их потомкам рано
или поздно судьба предоставит шанс выполнить однажды данную ими присягу -
клятву хранить и защищать. И, как это ни удивительно, они сделали это. Как
видишь, люди капониров сумели сохранить остатки былого военного потенциала.
Но главное не в этом. Главное - мы сохранили людей, возродили
организованную силу, обладающую возможностями обмена информацией и
глобальной координации действий, способную воспроизводить наш потенциал от
поколения к поколению. И когда нашли ВАС, то сумели оценить этот подарок
судьбы. Теперь у нас появилась надежда на то, что наше поколение сумеет
исполнить то, чего не смогли сделать наши предки, - защитить Землю. - Тут
он сделал паузу и, уткнув в Олега посуровевший взгляд, спросил: - Или ты
считаешь, что вы смогли бы вот так собраться здесь, вместе, если бы людей
капониров вообще не было?

Олег внимательно слушал собеседника, искренне стараясь понять.

- Вы же знаете, что нет, - он упрямо набычился, - но ведь я не об этом...
Гость не дал ему закончить:

- Возможно, ты прав. Но жизнь - это такая штука, которая позволяет сыграть
свою партию только теми инструментами, которые есть у тебя под рукой. И кто
знает, если бы Генерал Прохоров, - он произнес это так, что стало ясно: он
имеет в виду того самого, первого, легендарного Генерала, - попытался
сохранить и объединить остатки разгромленных военных каким-то иным, более,
как нам теперь кажется, разумным способом, то сейчас мы имели бы что-то
лучшее. Но, - он многозначительно взглянул на Олега, - еще более вероятно,
что мы имели бы теперь десяток мелких группок, как и во времена Прежних,
враждующих между собой, или... просто горы ржавого хлама на месте наших
капониров. - Он протянул руку и сжал Олегу плечо. - Пойми, мальчик, ты и
твои соратники очень отличаетесь от остальных людей, и то, что тебе кажется
абсолютно понятным, большинству может просто не прийти в голову...

Олег открыл рот, собираясь возразить, но его собеседник вновь вскинул руку
и тоном, который был ему, по-видимому, более привычен, произнес:

- Все, давай закончим наш разговор. Подумай над моими словами, - после чего
встал и, прихрамывая, покинул поляну.

Рядовой проводил его возбужденным взглядом и, повернувшись к Олегу,
произнес свистящим шепотом:

- Знаешь, с кем ты сейчас говорил? Олег пожал плечами:

- В капонире только один человек ходит с палочкой и имеет такой акцент. Это
был Генерал Прохоров. - Воспоминания были прерваны голосом прапора.

- Заходите.

Когда за их спинами захлопнулись двери кабинета, Олег понял, что в его
жизни наступает очередной крутой перелом. Генерал стоял у стены и
рассматривал большую карту. Наумов вскинул руку к козырьку и пролаял
доклад, но Генерал не дал ему закончить. Он жестом прервал его и, резко
развернувшись, упер в Олега взгляд своих серых, внимательных глаз. Этот
худощавый юноша, спокойно сидевший перед ним, являлся одновременно и самым
изучаемым объектом из всех, которыми занималась его исследовательская
группа, и... самой большой загадкой. Когда восемь лет назад, едва получив
титул Генерала Прохорова, он, повинуясь какому-то странному наитию, обратил
внимание на материалы одного уголовного дела, в котором шла речь о
крестьянском парне, убившем шестерых подготовленных Рядовых, генерал даже
не подозревал, к чему это приведет. Рядовые решили слегка поразвлечься с
девушками, которые вроде бы и сами были не прочь. Крестьянские девушки
часто липнут к Рядовым. Уж такая слава ходит по деревням о людях капониров,
что даже родители этих девушек принимают результаты ухаживаний довольно
благосклонно, считая это улучшением породы. Но вот парень одной из них, как
оказалось, был с этим не согласен. И когда Рядовые, что тоже было в порядке
вещей, решили объяснить ему, что в этом случае он немного не прав, - тот
взял да и уложил всех шестерых. Поскольку люди капониров никогда и никому
не прощают подобных поступков, парня, который, естественно, дал из деревни
деру, поймали и отконвоировали в капонир, где его ожидала примерная казнь.
Факт, что необученный крестьянин уложил шестерых обученных Рядовых, должен
был быть благополучно похоронен. Если бы он тогда не обратил на него
внимания... С этого факта начался проект, который впоследствии получил
название "Берсерки"...

Но сейчас надо думать уже о другом. Он пристально взглянул в глаза юноше,
сидящему напротив, и спросил:

- Как ты считаешь, пора?

Наумов тоже повернул голову и покосился на своего подопечного. Олег склонил
голову к плечу, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, а затем твердо
ответил:

- Да.

Если бы кто-нибудь из остальных обитателей капонира увидел это со стороны,
ему показалось бы, что Генерал слегка спятил. Спрашивать о начале
крупнейшей операции, которую Генеральный штаб готовил вот уже на протяжении
нескольких лет, у какого-то сопливого курсанта?! Но среди тех, кто сейчас
находился в этом кабинете, никого со стороны не было, и единственный не
участвующий в разговоре был полностью согласен с Генералом. Генерал перевел
взгляд на Наумова:

- Готовьте группу к отправке. Наумов растерянно покосился на Олега и
неуверенно протянул:

- Но программа отработана только на шестьдесят процентов.

- Капитан, мы должны играть на тех инструментах, которые есть под рукой.
Готовьте группу. Наши электронщики сумели считать код и перепрограммировать
идентификаторы, захваченные у банд, промышляющих на маршрутах движения
рабочих колонн. Теперь у нас появился шанс проникнуть в Средиземноморскую
производственную зону. А я не могу отправить туда никого, кроме твоих
ребят. Только они сумеют воспользоваться этим шансом с максимально
возможной эффективностью. - Он растянул губы в странной улыбке,
напоминающей волчий оскал. - И как видишь, твой парень тоже считает, что
нам пора начинать действовать. А ты же сам говорил, что по глубине
Проникновения ему пока нет равных.

Капитан резким движением отдал честь. Главное было сказано. Люди решили
попробовать сделать попытку вернуть себе свою планету. Но все,
присутствующие в этом кабинете, понимали, что она будет не только первой,
но и единственной.

2

Челнок уже вошел в плотные слои атмосферы, но скорость снижения была
гораздо меньше стандартной, и потому трясло не очень сильно. "Е-7127" даже
не стал занимать посадочный модуль, а остался стоять на палубе основного
трюма челнока. Возникающие вертикальные и боковые ускорения достаточно
хорошо компенсировались его собственными встроенными системами, так что он
не испытывал особых затруднений. ОУМ испытывал некоторое волнение. Более
трех лет назад Базовый системный разрушитель, отправленный волей Верховного
Контролера во главе эскадры для наведения порядка в скопление Онгуэр,
покинул эту систему, и вот наконец они возвращались. Обычно при проявлении
подобных эмоций любой Возвышенный попытался бы немедленно подавить столь
явное проявление человеческой составляющей и занялся бы самодиагностикой.
Но сейчас, когда эта странная планета уже заняла всю площадь обзорного
экрана, волнение не казалось ОУМу чем-то постыдным или неуместным. Это
ничтожное по сравнению с Единением образование твердого вещества было
настоящим сундуком с аномалиями. И то, что в других местах и других
условиях казалось недопустимым, здесь отчего-то воспринималось как само
собой разумеющееся. Впрочем, что уж там говорить о своем комплексе
ощущений, если эта планета казалась необычной даже Верховным Контролерам.
Недаром в нарушение всех норм и традиций исследованиями этой планеты
занималось две вертикали, возглавляемые Контролерами Гронты и Беграны. Да
и, как слышал "Е-7127", проявлял интерес и кое-кто еще. Однако шансы
остальных после заключения Контролерами Гронты и Беграны соглашения о
совместных разработках были невелики.

Старший ОУМ поймал себя на том, что размышляет на эту тему абсолютно
спокойно, и усмехнулся про себя. Что ж, десять лет, которые прошли с тех
пор, как он первый раз ступил на поверхность этой планеты, научили его
тому, о чем он раньше даже не имел представления. Он узнал, что Великое
Единение, декларируя равенство всех мыслящих существ вне зависимости от
того, где помещался разум - в черепной коробке или в закрепленных на
материнской плате кристаллах, на самом деле давно поделило их по степени
полезности. И каждому отвело срок. Изменить который в большую сторону можно
отнюдь не добросовестным исполнением Предназначения, а только неустанно
крутясь и собирая крохи информации из тех сфер, которые априори считались
недоступными для такого исполнительного механизма, как, например, такт-ОУМ.
И "Е-7127" сумел овладеть этим нелегким искусством в полной мере. В
последнее время Старший ОУМ стал понимать, каким образом принимается то или
иное решение, которое затем отражается на его судьбе, а иногда и
предугадывать эти решения.

Неожиданная покладистость Гронты