лет в закрытую
зону. Затем, когда им сообщили, что их примет на борт авианосец флагманской
эскадры флота, неясные подозрения окрепли и оформились. Но теперь, когда в
стоящем перед ним на пустынной гигантской палубе он узнал брата императора
и Великого князя, все это неожиданное везение стало более чем очевидным.

Его ждали. И некая интрига присутствовала только в одном: какую именно из
его ипостасей вышел приветствовать этот молодой адмирал. Впрочем, основная
отгадка лежала на поверхности: легче всего идентифицировать его могли
именно по кораблю. "Драккар" уже достаточно засветился, чтобы все мощные
секретные службы заимели в своем архиве его проекции. А после того
памятного обеим соседствующим империям конфликта на Светлой русские должны
были основательно напичкать султанат и особенно его восточные провинции
своими агентами. Так что стоило ему появиться на Эль-Хадре, как его
идентификация стала всего лишь делом времени. А избранный маршрут выхода из
пространства султаната только ускорил дело. Весь вопрос был в том,
насколько хорошо русские были осведомлены об остальных его ипостасях. И вот
тут он был склонен скорее переоценивать степень осведомленности русских. У
него самого не было опыта общения со спецслужбами русского императора, но
он знал, что глава русской разведки в среде профессионалов считался этаким
эталоном. Этот долговязый и флегматичный старый финн внушал своим
противникам такое уважение, что иногда, узнав о том, что НЕЧТО,
представляющее обоюдный интерес, внезапно заинтересовало и русскую
разведку, конкуренты просто умывали руки и отказывались от продолжения
операции. По крайней мере, полковник Дуглас однажды рассказал Иву о паре
таких случаев. Адмирал шагнул вперед:

- Рад приветствовать вас на борту корабля русского флота.

Аббат Ноэль склонил голову в полном достоинства поклоне:

- Благодарю вас, сын мой. Счастлив встретиться со столь выдающимся
военачальником.

В устремленных друг на друга взглядах сверкнула обоюдная искра
удовлетворения, поскольку русский обратился к собеседнику на англике, а тот
ответил на русском.

- Что привело вас в эти края? Ив мгновение подумал, как будто решая для
себя нечто очень важное, а затем сделал шаг вперед:

- Где мы можем поговорить конфиденциально? Адмирал ответил
элегантно-аристократичным приглашающим жестом:

- Я распорядился подготовить помещение. Спустя пять минут они заняли два
тяжеловесных на вид, но необычайно уютных кресла в небольшой каюте,
существенным достоинством которой была установленная подчиненными капитана
первого ранга Хаккинена система защиты от прослушивания. Расторопный
Метелица вкатил в узкую дверь сервировочный столик, на котором стояла ваза
со свежими земными фруктами, кувшин с вином и пара высоких стаканов, а
также корзинка с тонкими ломтями хлеба и вазочка со знаменитой русской
паюсной икрой. Окинув столик придирчивым взглядом, адъютант поправил
безукоризненно натянутую салфетку, чуть сдвинул нож для очистки кожуры и,
лихо козырнув, исчез. В проеме двери на мгновение показался охранник
звероватого вида с кавказского типа лицом, едва различимым через откинутое
забрало шлема, а затем дверь с тихим шелестом закрылась. Они остались одни.

Несколько мгновений они молчали, рассматривая друг друга, потом адмирал
повернулся к сервировочному столику, грациозным движением поднял кувшин и,
наклонив его над стаканом, предложил:

- Вина?

Ив склонил голову в знак согласия. Вино ударилось о дно стакана с тонким,
звенящим звуком, и Иву стало ясно, что стоящие перед ним стаканы выточены
из цельного куска настоящего природного/сапфира. Только сапфир мог дать
такой звонкий и щемящий тон. Спустя мгновение стакан очутился в его руке, а
его собеседник в кресле напротив привычно откинулся на спинку, сжимая в
руках свой стакан. Около минуты они просто потягивали великолепное вино,
явно созревшее на южных склонах небольшой горной цепи, протянувшейся на юге
русской метрополии на Земле. Иву или, скорее, мистеру Корну уже приходилось
пробовать подобные вина. Их до сих пор делали старинным способом: сборщики
вручную собирали виноград и укладывали в гигантские чаны, черные от
столетних потеков виноградного сока, застывших на их крутых боках. А потом
давильщины танцевали на тяжелых гроздьях под гортанные песни горцев... Эти
вина стоили целое состояние, к тому же их практически невозможно было
достать. Большая часть урожая исчезала в погребах русского императора. И
лишь купажи наиболее неудачных годов (естественно, с точки зрения самих
виноделов) иногда появлялись на открытом рынке. Возможно, это даже было
знаменитое киндзмараули, которое горцы называли кровью земли.

Адмирал отставил свой стакан и вопросительно посмотрел на Ива. Тот
понимающе кивнул и, в свою очередь поставив стакан на сервировочный столик,
заговорил:

- Ваше... сиятельство, сейчас мы с вами находимся на корабле,
принадлежащем, без всякого сомнения, самому мощному и могучему флоту в
истории человечества. Но как вы считаете, насколько такой флот может
гарантировать спокойствие и защиту вашей империи?

Некоторое время в каюте висела тишина, потом адмирал, слегка помрачнев
лицом, протянул руку и, взяв стакан с вином, глухо произнес:

- Мы делаем все, что можем.

- Это так. Но если завтра Враг обрушится, скажем, на Кедр или Лазурную, что
сможет сделать флот? Успеть к дымящимся обломкам?

В каюте вновь воцарилась напряженная тишина. Затем адмирал вскинул
подбородок:

- И вы знаете, как это изменить?

- Да. - Ответ прозвучал быстро и резко, будто хлопок.

Адмирал, не отрывая взгляда от собеседника, небрежным движением уронил
стакан на сервировочный столик, добавив в напряжение, повисшее в каюте, еще
одну тревожно звенящую ноту. И нервно сцепил руки на коленях:

- Я слушаю.

Ив выдержал короткую паузу, а затем начал:

- Как вам прекрасно известно, ресурсы любой системы не могут быть
безграничны. И несмотря на кажущееся впечатление, ресурсы Врага практически
исчерпаны. - Тут он заметил, что адмирал подался вперед, и вскинул ладонь.
- Я не говорю о потенциале. В этом их поливидовая цивилизация действительно
существенно превосходит нас. Причем даже не из-за субъективных факторов, а
в гораздо большей степени из-за недостижимой для людей эффективности
административного ресурса. Они управляют своей цивилизацией настолько
эффективно, что для людей это просто невероятно. Но... квинтэссенцией всей
работы цивилизации во время войны является то, что в конечном счете
появляется на поле боя: корабли и люди, обученные ими управлять,
десантники, оснащенные вооружением и боевой техникой, полководцы,
управляющие всеми ими на поле боя, и администраторы, призванные включить
завоеванное в структуру их цивилизации. Так вот, несмотря на то что они
обладают гигантскими возможностями по восполнению ресурсов, к настоящему
моменту у Врага сложилась такая ситуация, что все эти ресурсы оказались в
жестоком дефиците.

Ив сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника, но тот сидел с
непроницаемым лицом. Только глаза блестели под козырьком вытертой рабочей
фуражки.

- Основной причиной этого является небольшая ошибка, скорее даже сбой,
допущенный в самом начале, когда Враг только столкнулся с человечеством.
Этот сбой вполне объясним. За сотни тысяч лет своего развития и
совершенствования Могущественные разработали великолепные методики по
определению потенциала любого разумного вида. Но ни один из встретившихся
им разумных видов не имел такого уровня вариативности, как люди. И поэтому
результаты, полученные хотя и на миллионах особей, но взятых с
одного-единственного мира, оказались недостаточно точны. И когда были
запущены сложнейшие социоэкономические системы, обеспечивающие процесс
завоевания человечества, выяснилось, что им заданы не совсем верные
контрольные цифры. Мы оказались чуть более стойкими, чуть быстрее
разработали сравнимое вооружение и были чуть менее предрасположены затевать
междуусобные свары. Со временем статистическая ошибка росла. И наконец
настал момент, когда она достигла такой величины, что Могущественные
обратили на нее внимание. Последним штрихом была как раз провалившаяся
попытка захватить Светлую. - Ив замолчал и, протянув руку, взял со столика
стакан с вином.

Адмирал еще несколько мгновений неподвижно сидел, глядя в одну точку.

- А я-то голову ломал, почему они так и не выбросили вторую волну десанта.
Нам уже было абсолютно нечем их остановить. Да и на самой Светлой от
дивизии Махмуд-бека остались рожки да ножки...

Ив сделал глоток и поставил стакан на столик.

- Они просто осознали, что после захвата Светлой уровень их военного
могущества упадет до опасной величины.

Адмирал понимающе хмыкнул. Для того чтобы прикрыть силы десанта на
выжженной штурмом планете, потребовался бы флот, сравнимый с тем, что
прикрывал Светлую перед началом атаки. Но тогда кроме русского флота
Светлую прикрывали еще две т орбитальные крепости и дюжина батарей
планетарных мортир, в распоряжении которых были энергетические ресурсы всей
планеты, а на самой поверхности кроме регулярных частей действовали еще
силы ополчения из числа местных жителей. Так что организация более-менее
устойчивой обороны потребовала бы таких затрат ресурсов, какие были вполне
сравнимы с затратами на формирование и оснащение целого флота. Недаром
русские предпочли не заниматься восстановлением системы укреплений Светлой,
а эвакуировать остатки войск и ополченцев и сосредоточить усилия на
возрождении флота.

- Значит, вы считаете, что нам можно пока не ожидать наступления?

- Да.

- И как долго это может продлиться? Ив пожал плечами:

- Мне представляется, что мы можем рассчитывать на срок от пяти до десяти
лет, - Он сделал паузу, а затем уперся взглядом в переносицу адмирала и
закончил совершенно другим тоном, - А потом все начнется по новой.

В каюте повисло тяжкое молчание. Устремленный в себя взгляд адмирала
показывал, что он напряженно обдумывал все услышанное. Ив сидел напротив,
стараясь ничем, даже еле заметным движением глаз, не мешать своему
собеседнику. Наконец взгляд адмирала вновь сфокусировался на аббате.

- И что же вы собираетесь предложить?

- Я знаю способ заставить все основные силы Врага оказаться в определенном
месте в определенное время.

Адмирал несколько мгновений обдумывал его слова. То, что предлагал сидящий
перед ним человек, было самой большой мечтой любого военачальника во все
времена. Но в отношении Алых князей это выглядело просто невероятным. Еще
ни одно сражение с ними не начиналось так и тогда, как и когда это
предполагали люди.

- И где же находится это место? - тихо спросил адмирал.

Ив наклонился вперед и, взглянув в глаза собеседнику, твердо произнес:

- А вот это нам еще предстоит решить.

5

- Прошу простить, император примет вас через несколько минут.

Затянутый в несколько старомодный, но такой красивый мундир с шитым золотом
стоячим воротником рослый придворный с невозмутимым выражением лица
склонился перед ним в величаво-почтительном по клоне. Ив вежливо кивнул в
ответ, и человек-скала не менее величественно удалился.

Ив проводил его взглядом и поправил сутану. Черт возьми, ну почему ему не
пришло в голову хранить на корабле пару запасных сутан. Да-да, все понятно,
стоило аббату Ноэлю переступить комингс шлюзовой камеры, как сутана летела
в сторону, а на его плечи опускались латы Черного Ярла, и никакой
необходимости в запасных сутанах не возникало. Но он-то за столько лет мог
бы наконец намертво вбить себе в голову, что вещи, так же как и деньги,
люди и оружие, чаще всего оказываются необходимыми именно там и именно
тогда, когда, казалось бы, для этого нет никаких оснований.

Ив прилетел на Новый Петербург вчера вечером. Адмиралтейский курьер,
доставивший его в столицу по личному распоряжению адмирала Томского,
пристыковался к терминалу орбитальной крепости, висевшей на стационарно
ориентированной орбите над императорским заповедником, около полудня. Эта
орбитальная крепость была едва ли не самой мощной из всех виденных им до
сих пор. Даже подходы к Нью-Вашингтону защищали заметно меньшие
конструкции. Впрочем, подходы к Нью-Вашингтону прикрывало одиннадцать
орбитальных крепостей, а над Новым Петербургом висело всего семь. Причем
только одна из них смотрелась этаким монстром-переростком. Остальные были
монстрами, вполне сравнимыми с нью-вашингтонскими. Но все равно эта
крепость производила неизгладимое впечатление. Только на видимой с бота
осторожно маневрирующего курьера стороне крепости Ив насчитал четырнадцать
концентрических окружностей, образованных створками портов мортирных
батарей. Причем, судя по похожим на раскидистые сосны гипертрофированным
сенсорным комплексам наведения, за створками скрывались чуть ли не
планетарные мортиры. Ну уж если русские умудрились запихнуть планетарные
мортиры на подвижные орудийные платформы, имеющие перегонную дальность,
сравнимую с радиусом действия линкоров, то что уж говорить об орбитальных
крепостях...

В отличие от большинства прочих кораблей им не назначили парковочную
орбиту, а приказали сразу же повернуть к ангару. Этого следовало ожидать.
Вряд ли адмирал не сообщил брату, что Ив придает особое значение скрытности
своего пребывания в империи. Тем более что подобная скрытность всегда была
характерной чертой русских.

Курьер мягко скользнул в распахнувшиеся ворота ангара и плавно затормозил.
Ив усмехнулся, припомнив, как их приложило при швартовке к "Дару Иисуса".
На этот раз он даже не заметил момента полной остановки.

Пилот появился из пилотской кабины спустя три минуты. Старательно
отворачиваясь от пассажира, он разблокировал люк, спрыгнул на рубчатый пол
и, грохоча каблуками, двинулся куда-то в сторону боковой стены ангара.
Спустя полминуты все прояснилось. Снаружи щелкнули магнитные захваты, а в
проем люка просунулись загнутые концы ограждения лесенки. Сразу после этого
стихающий перестук каблуков, оборвавшийся хлопком влипнувшей в проем
герметичной двери, показал, что ангар окончательно опустел. Ив, еще с утра
покинувший тесную пассажирскую каютку и устроившийся в центральном салоне,
правда, в самом дальнем от люка кресле, поднялся на ноги, с хрустом развел
затекшие руки, затем одернул рясу и двинулся к открытому люку.

Спустившись по лесенке, он остановился и окинул взглядом курьер. Основным
назначением этого типа кораблей была максимально быстрая доставка людей,
информационных носителей и компактных, но чрезвычайно важных грузов к месту
назначения, поэтому в отличие от большинства других кораблей они были
максимально приспособлены для быстрых стартов и посадок в атмосфере. И этот
черный, хищный силуэт еще больше подчеркивал невероятную скорость, которую
способен был развивать курьер. Ив на своем веку повидал немало кораблей, и
среди них было достаточно очень быстрых, но он еще никогда не перемещался в
пространстве с подобной скоростью. Внутри Ива зашевелился мистер Корн,
которому пришлась чрезвычайно по душе мысль иметь подобный быстроходен в
качестве личного средства передвижения. Вообще-то этот класс кораблей
русские не продавали никому и ни за какие коврижки, но... В этот момент
внутренняя дверь ангара с легким шипением ушла в сторону и на пороге
появился человек, одетый в такую же рабочую форму флота без знаков
различия, в которую был одет адмирал Томский при их первой встрече.

- Аббат Ноэль?

- Да, это я.

Человек шагнул внутрь, хлопком по кнопке задвинул дверь и протянул пакет:

- Переоденьтесь.

Ив пару мгновений рассматривал предназначенный ему пакет, а затем взглянул
на встречающего.

- Я бы хотел предстать перед императором в своей собственной одежде.

Встречающий невозмутимо кивнул:

- Хорошо. Но пока вам следует переодеться, - и заметив, что Ив еще
колеблется, пояснил: - Нам казалось, что эта предосторожность должна вас
вполне устроить. Во всяком случае, если мы правильно поняли пожелания
относительно скрытности вашей миссии.

Что ж, это был разумный подход. Ив молча взял пакет и скрылся в салоне
курьера.

Когда спустя десять минут он снова спустился по лесенке на пол ангара, на
нем была точно такая же флотская рабочая роба, как и на встречающем. Пакет
с рясой и туфлями он нес под мышкой.

Через полчаса Ив уже сидел в кают-компании небольшого атмосферного шаттла,
а его провожатый скрылся за дверью пилотской кабины. Ив испытывал некоторое
разочарование. Ему хотелось чуть ближе познакомиться с конструкцией столь
большого орбитального объекта, но за время короткой экскурсии по ангарному
уровню практически ничего не удалось увидеть.

Они вышли из ангара, в котором припарковался курьер, поднялись на галерею,
сели в кар и проехали по плавно изгибающейся галерее где-то около пяти
километров. За это время им встретились, дай бог, десяток человек и
полдюжины каров. Остановившись, они снова спустились к ангару, как две
капли похожему на тот, в котором остался курьер. Вот только в нем находился
атмосферный шаттл с крыльями изменяемой стреловидности и двигателями на
кристаллическом водороде. Сопровождающий собственноручно разблокировал люк
и гостеприимным жестом указал на него Иву. Дождавшись, пока Ив занял
выбранное кресло, сопровождающий задраил люк, включил блокировку и скрылся
в пилотской кабине, оставив Ива гадать, а был ли кто еще в пилотском кресле
или весь экипаж шаттла составляли только они двое.

Впрочем, это было неважно. Несмотря на то что за последние полстолетия Ив
привык к тому, что, как правило, именно он определяет, что и как происходит
в его жизни, сейчас от него ничего не зависело. И, как ни странно, это
отнюдь не вызывало у него никакого раздражения. Так, некоторое излишнее
возбуждение. Причем скорее от новизны ситуации, чем еще по какой-то
причине. В этот момент из-за шторки, закрывавшей иллюминатор, брызнуло
ярким светом. Ив, не успев даже подивиться подобному архаичному решению,
явно создававшему конструкторам-прочнистам этого шаттла массу
дополнительных трудностей при проектировании данного корабля, поднял шторку
вверх. Они уже летели. И на этот раз момент отрыва оказался абсолютно
незаметным. Ив откинул спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Вход в
атмосферу всегда сопровождался такими эффектами, что фешенебельные лайнеры
компании "Луксури" класса "поверхность-поверхность", один билет на которые
равнялся стоимости среднего класса внутрисистемной яхты, поставили
специальные широкоформатные экраны для трансляции всего происходящего
снаружи. А тут между зрителем и зрелищем вообще не имелось никаких преград.
Так что какие бы трудности ни пришлось преодолеть прочнистам, сейчас он
собирался в полной мере насладиться результатами их усилий...

- Прошу простить, ваше преподобие, вас ждут. Ив выплыл из воспоминаний и
быстро поднялся на ноги. Перед ним стоял придворный, личность которого
гораздо больше соответствовала надетому мундиру, чем у того верзилы,
который встретил его первым.

- Следуйте за мной.

Вопреки ожиданию Ива, который знал, что рабочий кабинет императора
располагался на втором этаже этого крыла дворца, они прошли мимо лестницы,
затем пересекли огромный холл, в котором вполне можно было проводить
строевой смотр десантной дивизии, и вышли на открытую колоннаду.
Придворный, который следовал впереди, не проронив ни слова и ни разу не
оглянувшись, свернул направо и двинулся по колоннаде, плавно изгибающейся
влево и обрывающейся у небольшого пруда с множеством фонтанов. На берегу
пруда Иву открылась беседка, огороженная невысокими мраморными перильцами.
Внутри был установлен легкий столик с двумя креслами, сервированный для
кофе. В одном из кресел расположился довольно молодой мужчина (с точки
зрения Ива, практически все ныне живущие были в той или иной мере
молодыми), одетый в серый, тончайшей шерсти костюм свободного покроя. Судя
по почти неуловимому жемчужному оттенку и той мягкости, с которой ткань
перетекала из ровной поверхности в складку или изгиб, это был настоящий