к  он
делал всегда при подготовке ко сну, но перед тем как перекатиться на  спину,
задумался. Он снова вытянул конечности и начал обшаривать ближайший  участок
стены.
   К нему уже направлялись другие сквонки. Джим  снова  скомандовал  сквонку
спать, но теперь тот, похоже,  не  слышал  его.  Наконец  остальные  сквонки
окружили его и начали ощупывать.
   Сквонк в свою очередь принялся неуверенно ощупывать их,  будто  они  были
частью стены, которую он осматривал. Окружающие сквонки ухватили  щупальцами
его ноги и голову и попытались  засунуть  их  обратно  в  складки  кожи,  из
которых они вылезли. Но сквонк сопротивлялся, удерживая части своего тела на
месте, и в то же время шарил вверх-вниз по щупальцам, пытавшимся сложить его
тело.
   Сборище сквонков наконец привлекло внимание стоявших  неподалеку  лаагов.
Один из них оторвался от беседы и подошел,  проталкиваясь  между  сквонками.
Как только те замечали, что подошел представитель более высокой формы жизни,
уступали ему дорогу. Лааг встал над их сквонком и, судя  по  волнам  эмоций,
которые улавливал Джим, стал отдавать ему приказы.
   - Что делает лааг? Что происходит? - беспокоилась Мэри на дальнем  уровне
сознания Джима.
   - Погоди пока с вопросами, ладно? - отозвался он с раздражением.  -  Лааг
велит нашему сквонку спать, но тот не реагирует,  как  не  реагировал  и  на
меня.
   Лааг повернулся и потянулся к одному из соседних сквонков. Тот немедленно
вытянул шею и подставил ее лаагу, который легко завибрировал над ней  рукой.
Это явно был приказ, хотя изначально, когда они  только  ушли  с  корабля  и
сквонк подошел к определенному  лаагу,  Джим  думал,  что  это  была  просто
похвала. Теперь он подозревал, что легкие  вибрирующие  движения  куда  чаще
передают приказы, чем похвалу. Он даже думал, что  основным  их  назначением
было резкое изменение рабочих указаний,  по  которым  действовал  сквонк,  и
направление его на совершенно новую работу.
   Лааг выбрался из толпы сквонков и вернулся  к  своей  группе.  Сквонк,  к
которому он прикоснулся, умчался. Остальные  по-прежнему  окружали  сквонка,
хотя и перестали заталкивать внутрь его голову и  ноги.  Теперь  они  просто
гладили все его тело, которое не было покрыто оболочкой на спине.
   Поглаживание, похоже, хотя бы отчасти успокаивало сквонка,  хотя  он  все
равно  неуверенными  и   слабыми   движениями   пытался   обыскивать   любую
поверхность, до которой мог достать щупальцами. Ушедший сквонк  вернулся  на
чем-то вроде платформы или плота, плывшего над полом. То ли  его  удерживала
антигравитация, то ли что-то просто отталкивало от пола.
   Остальные сквонки умудрились уложить больного на этот плот,  а  тот,  что
привел его, повел плот обратно, пока сквонк пытался ощупать его поверхность.
   Они покинули здание, спустились по зеленой дороге и прошли через путаницу
соединяющихся дорожек в здание  больницы.  Внутри  плот  подвели  к  большой
комнате, напоминающей спальню. В других госпиталях Джим и Мэри таких  комнат
не видели; правда, они не особенно тщательно их обследовали. Теперь они явно
направлялись в палату для сквонков. Над самым полом комнаты плавали плоты  с
неподвижными сквонками на них. Водитель установил плот в конце одного такого
ряда и ушел, а сквонк тем временем все еще бессмысленно  ощупывал  платформу
плота.
   Почти немедленно появился  другой  сквонк,  неся  с  собой  что-то  вроде
большого куска москитной сетки, и набросил ее на сквонка и плот.  Выглядывая
сквозь ячейки, настолько большие, что  они  почти  не  закрывали  вид,  Джим
заметил то, чего не  видел  раньше,  переживая  за  сквонка:  большая  часть
пациентов на других плотах была накрыта такими же сетками.
   Сетка практически немедленно начала излучать мягкое тепло, и сквонка это,
похоже, успокаивало. Он  втянул  выдвигаемые  части  тела,  немного  постоял
неподвижно, потом перекатился на спину и уснул.
   - Он спит? - спросила Мэри. Это были первые слова, которые она произнесла
после того, как Джим оборвал ее в дискуссионной комнате.
   - Да, - сказал Джим, - так что пока все в порядке.
   - Пока? - повторила Мэри. - Почему только пока?
   - Потому что сквонк либо выздоровеет, либо умрет, - сказал Джим,  -  Если
он умрет, то мы застряли в трупе, а ты видела, что здесь делают  с  трупами.
Мы, скорее всего, попадем в помойку или в мусорную печь, и  скорее  в  печь,
по-моему.
   - А если он выживет? - спросила Мэри ровным и сдержанным тоном.
   - Если он выживет, то, скорее  всего,  какой-нибудь  лааг  проверит,  что
заставило сквонка так разболеться. Я понятия не  имею,  насколько  детальной
информации лааги могут добиваться от  сквонков,  а  ты?  И  что,  по-твоему,
случится,  если  лааги  узнают,  что  все  это  время  сквонк  по  указаниям
невидимого лаага искал что-то, что пропало с "ИДруга"?
   - Понятия не имею, - сказала Мэри все так же ровно, - но наверняка ничего
хорошего для нас. Ты был прав насчет того, что сквонк перетруждается, а я не
права. Но в остальном все, что я сказала раньше, в силе. А теперь, поскольку
наблюдать тут особенно не за чем, а мне и правда не  мешало  бы  поспать,  я
отключусь. Разбуди меня, если я тебе понадоблюсь.
   Она замолчала, и через минуту по исходящим  от  нее  ментальным  сигналам
Джим понял, что она и вправду уснула.
   Самому  ему  спать  ни  капли  не   хотелось.   Было   довольно   странно
бодрствовать, когда оба его спутника отключились. Они  спали,  вокруг  спали
остальные больные  сквонки,  сквонков-санитаров  в  комнате  не  было.  Джим
остался наедине со своими мыслями.
   Он дал мыслям волю; начал с того, сколько понадобится отдохнуть сквонку и
Мэри, потом перешел к размышлениям о том, что они видели во время наблюдений
в городе лаагов. В конце концов он задумался о самих лаагах.
   Он подумал, что лаагами  как  расой  что-то  должно  было  управлять.  Их
заботило не просто выживание и увеличение населения  путем  заселения  новых
миров. Возможно, решил Джим, у  них  была  какая-то  движущая  идея,  мечта,
достаточно сильная, чтобы управлять ими всеми  и,  возможно,  на  бесконечно
долгий срок.
   Слишком они были прогрессивны, слишком  цивилизованны,  чтобы  никуда  не
стремиться. Война с человечеством и бесконечная работа -  здесь  действовала
древняя часть их разума. Но в них было и  что-то  еще.  И  он  сам,  и  Мэри
считали, что "аудитории", в которых множество лаагов наблюдали за "лектором"
и его собеседником на экране,  а  также  "клубы",  в  которых  они  общались
группами, связаны были с обучением  и  принятием  решений;  а  значит,  и  с
рассуждениями.
   Как и люди, они должны были задумываться, к чему  все  это  ведет,  каков
правильный путь. Если они подходили к этому вопросу с  таким  же  неутомимым
усердием, с каким занимались всем остальным, они могли достичь удивительного
прогресса,  а  к  настоящему  времени,  возможно,  даже  такого,   о   каком
человечество еще не мечтало.
   Джим признался себе,  что  в  некоторых  областях  он  начал  восхищаться
лаагами, точно так же, как восхищал сквонком, тем отношением к делу, которое
проявлял  маленький  инопланетянин.  Мэри  была  права.  Они   должны   были
наблюдать, делать выводы и учиться понимать эту расу. Точно  также,  как  на
Земле технологически развитые цивилизации сначала были  слепы  к  тому,  что
можно было позаимствовать у отсталых, казалось бы, племен, до тех пор,  пока
не изучили их лучше в двадцатом веке, так и тут несложно  было  не  обратить
внимания на то, что лааги открыли и использовали так,  как  человечество  не
могло и вообразить.
   Что бы из себя ни представляли лааги, у них было чему научить людей...
   Где-то на этой мысли  Джим  уснул.  Так  он  и  продолжал  то  спать,  то
размышлять, пока шло время, необходимое для отдыха и  выздоровления  Мэри  и
сквонка.
   В конце концов, делать ему было  больше  нечего.  Пойти  куда-нибудь  без
сквонка невозможно, а сквонк был явно не в форме для любых передвижений. Так
что почти два дня все они ждали.
   Раз в день, насколько мог определить Джим,  приходил  сквонк,  работавший
кем-то вроде санитара, с  полным  контейнером  розовых  кубиков  размером  с
детский игрушечный кубик.
   Они выглядели так,  будто  были  сделаны  из  клубничного  желе.  Санитар
выдавал по кубику каждому пациенту, включая сквонка. Сквонк ел их с  видимым
аппетитом, и  этого,  похоже,  ему  вполне  хватало  до  очередного  прихода
санитара на следующий день. Приход санитара с едой был для  Джима  одним  из
методов измерения времени внутри помещения.
   Он помнил, что по местному времени  близился  уже  вечер,  когда  сквонка
увезли в больницу. Джим постарался  точно  рассчитать,  сколько  с  тех  пор
прошло дней и  часов.  В  их  нынешнем  положении  если  что-то  понадобится
сделать, как только сквонк сможет двигаться, лучше было делать это ночью.
   Два раза - по подсчетам Джима, это было ранним утром - в комнату  заходил
лааг  и  осматривал  каждого  сквонка-пациента.  В  большинстве  случаев  он
ограничивался  одним  взглядом.  В  дюжине  случаев   осматриваемый   сквонк
вытягивал шею в типичном жесте ожидания приказа.  Когда  такое  происходило,
лааг делал вибрирующий жест над вытянутой шеей. В двух случаях  после  этого
сквонк вставал на ноги, спускался с плота, который служил  ему  постелью,  и
уходил. В  остальных  случаях  сквонки,  к  которым  обращался  лааг,  опять
засыпали.
   В одном случае, правда, обычная схема была  нарушена.  Во  время  второго
посещения лаага - Джим не мог определить, того же самого или другого,  -  он
остановился у одной из постелей посмотреть на пациента, но руку над  ним  не
вытянул. Лежащий там сквонк попытался двигаться  и  умудрился  встать,  хотя
ноги его все еще были втянуты. Сквонк неловко вытянул шею к лаагу и  ухватил
щупальцами его руку. Большая часть щупальцев соскользнула,  но  два  все  же
удержались, и сквонк с трудом подтащил руку к своей шее.
   Секунду лааг просто стоял неподвижно. Что-то в его позе - Джим и  сам  не
знал что - свидетельствовало о горе  и  грусти.  Потом  той  рукой,  которую
держал сквонк, он начал вибрировать над вытянутой шеей. Сквонк  задрожал  от
восторга, и одна его нога немного высунулась. Только тогда Джим заметил, что
другая рука лаага потихоньку продвигалась к внутренней стороне шеи  сквонка,
темный большой палец был при этом выставлен  в  сторону  как  дубинка.  Пока
сквонк наслаждался движениями руки над ним, палец добрался до шеи и внезапно
дернулся вверх.
   Удар был куда резче, чем Джим предполагал; руки  лаага,  очевидно,  могли
быть очень мощными. Послышался щелчок, будто в шее сквонка что-то сломалось.
Сквонк внезапно упал и замер, голова его неестественно запрокинулась.
   Два санитара-сквонка, находившиеся в палате, двинулись было вперед, когда
пациент только начал пытаться встать, но остановились,  когда  лааг  вытянул
руку над его шеей. Теперь лааг  отвернулся,  и  они  подошли,  подняли  явно
мертвое тело и унесли его.
   Лааг перешел к осмотру следующего пациента. Может,  это  была  лишь  игра
воображения, но Джиму казалось, что лааг все  еще  излучал  грусть,  эмоцию,
которой Джим прежде не замечал ни у  одного  из  инопланетян.  Он  почему-то
порадовался, что их собственный сквонк все это проспал. Вообще,  как  только
сквонк  просыпался,  Джим  велел  ему  заснуть  снова,  и  сквонк   послушно
отправлялся обратно спать.
   Когда лааг зашел в первый раз, сквонк  бодрствовал,  но  Джим  велел  ему
уснуть, и сквонк послушался. Таким  образом,  когда  лааг  подошел  к  нему,
сквонк все еще спал. Лааг мельком взглянул на него и пошел дальше.  Джим  не
затаил дыхание только потому, что нечего было затаить, но когда лааг перешел
к следующему пациенту, его охватило огромное облегчение.
   На секунду Джиму даже захотелось разбудить Мэри - она все это проспала  ~
и поделиться радостью, рассказать,  как  они  избежали  тщательного  осмотра
лаага. Но благоразумие победило, и он дал Мэри выспаться.
   Во время второго визита лаага, того  ли,  который  приходил  раньше,  или
другого, Мэри не спала и видела смерть сквонка. Джим  сумел  рассказать  ей,
как прошел  предыдущий  визит.  Он  опять  смог  усыпить  их  сквонка  перед
посещением врача, ветеринара или кем там еще был этот лааг.
   - Наверняка я в последний раз смог заставить  сквонка  уснуть  перед  его
приходом, - сказал  Джим  Мэри  после  ухода  лаага.  -  Сквонк  определенно
выспался и скучает. Может, он еще и не готов  вернуться  к  работе,  но  уже
хочет. Это значит, что уходить надо сегодня вечером.
   - Почему сегодня вечером? - спросила Мэри. - Почему не сейчас?
   -  Я  хочу  удостовериться,  что  лааг,  который   осматривает   больных,
окончательно ушел из этой части здания. Может  оказаться,  что  он  отличает
нашего сквонка от других и помнит, что он должен быть в больнице. И потом, я
хочу, чтобы прошло побольше времени, прежде чем он придет  опять  и  увидит,
что сквонка нет.
   - И что ты хочешь делать, когда мы отсюда выберемся? - спросила Мэри.
   - Вернемся на "ИДруга". Может,  мы  сумеем  убедить  лаагов,  что  сквонк
выполнял обычные задания, если они будут искать  его  и  обнаружат,  что  он
убирает или хотя бы пытается убирать корабль. Или, вернувшись на корабль, мы
можем  оставить  сквонка  в  покое  и  хотя  бы  временно  воссоединиться  с
"ИДругом".
   - Зачем?
   - Не знаю. Нам придется принимать решения на ходу. Может, в  корабле  нам
будет безопаснее. Может, сквонк только  и  сумеет,  что  довести  нас  туда,
прежде чем умрет. Возможно все что угодно. Не проси  ответов  сейчас.  Давай
выберемся отсюда и оценим обстановку.
   - Ладно, разбуди, когда понадобится решать... - Голос Мэри  оборвался  на
полуслове, и через мгновение Джим убедился, что она уснула.
   Сначала, когда сквонка увезли в больницу, она  проснулась  внезапно,  как
будто от кошмара или будто привычное чувство долга пробудило ее, несмотря на
затягивающий сон. Потом она стала просыпаться реже, и периоды  бодрствования
перед тем, как она засыпала опять, уменьшились. Джим был бы не прочь,  чтобы
она проспала до самого возвращения в "ИДруга", но рассчитывать на  это  было
бы слишком.
   Джим подождал, пока, по его расчетам, не стемнело, потом поднял  сквонка,
стараясь делать это с помощью мысленного образа, а не  думать  вслух  -  это
могло разбудить Мэри.
   У него все получилось.
   - Хороший сквонк, - мысленно прошептал он пробудившемуся  инопланетянину.
- Сквонк сможет уйти отсюда и пойти куда-то еще?
   Сквонк вытянул шею и утвердительно замахал щупальцами.
   - Отлично, - сказал Джим. - Тогда давай тихо, чтобы не будить этих бедных
больных сквонков вокруг нас. Слезай с этой штуки, на которой  ты  лежишь,  и
давай уходить. Да, и захвати по дороге контейнер этих питательных кубиков.
   Он вывел сквонка из комнаты. Пришлось  поискать,  но  наконец  они  нашли
комнату со множеством пустых корзин и автоматом, лоток  которого  был  полон
розовых кубиков. По  указанию  Джима  сквонк  наполнил  корзину  и,  уже  по
собственной инициативе, поставил корзину себе на оболочку, удерживая  ее  на
месте тремя щупальцами. Затем они шли самыми дальними коридорами, пока  Джим
не увидел дверь, ведущую наружу. Но он не позволял себе  расслабиться,  пока
они не очутились на одной из зеленых дорожек и больница вместе с  остальными
зданиями не осталась позади.
   Джим задумался о  сквонке.  Насколько  он  мог  судить  по  его  походке,
инопланетянин был в прежней хорошей форме. Но Джим подозревал,  что,  как  и
Мэри, сквонк  восстановил  только  часть  утраченной  энергии  и,  когда  он
израсходует восстановленное, может опять свалиться.
   - Мы идем на корабль, сквонк, - сказал он. - Корабль опять  надо  убрать.
Не торопись, и если устанешь, просто остановись.  Ты  меня  понимаешь?  Если
устанешь, остановись.
   Сквонк сделал утвердительный жест, и они пошли. Но он не  остановился  до
самого "ИДруга"; возможно, ему не хотелось  останавливаться.  Джим  мысленно
вздохнул с облегчением, когда за ними закрылся люк. Проснулась Мэри.
   - Где мы? - спросила она.
   - На корабле. Давай спи. Сквонку надо отдохнуть, и  мне  тоже,  -  сказал
Джим.
   Последняя фраза была ложью. Что-что, а отдыхать он не собирался.
   - В больнице заметят пропажу  сквонка  не  раньше,  чем  через  несколько
часов, - продолжил он, - а я не  хочу,  чтобы  он  слишком  рано  брался  за
уборку, даже если у него есть на то силы. Если сюда придут  его  искать,  то
лучше, чтобы его застали за работой.
   - А, ладно... - и Мэри опять уснула.
   Уснул и сквонк. Джиму очень хотелось  разбудить  его,  но  он  удержался.
Неясно было, насколько  переход  в  корабль  истощил  восстановившиеся  силы
сквонка, а они ему потом понадобятся. Он дал своим спутникам поспать полчаса
по корабельному времени.
   Разбудив сквонка, Джим сразу велел ему убрать пищевые  кубики  туда,  где
они при ускорении не разлетелись  бы  по  всему  кораблю.  Потом  он  научил
сквонка  управлять   корабельной   системой   канализации.   Учить   сквонка
пользоваться  техникой,  которая  казалась  ему  чуждой  и   неестественной,
оказалось сложно, но не невозможно. Джим вздохнул с облегчением: он  боялся,
что потом такие уроки могут оказаться полезными, но у него не будет  на  них
времени.
   Завершив все это, Джим взялся за переведение своей основной точки  зрения
обратно в "ИДруга". Как это сделать, он только догадывался:  Джим  собирался
велеть сквонку сунуть щупальце в тот же ящик, в котором  он  нашел  вещество
"ИДруга", в результате чего Мэри и Джим смогли перейти из корабля в него. Он
предполагал, что переход придется осуществлять усилием  воли,  и  безуспешно
пытался придумать, как сделать такое усилие и не разбудить Мэри.
   К его удивлению, однако, это оказалось  вовсе  не  сложно.  Вернувшись  в
корабль, он, естественно, захотел снова стать его частью, а раз захотел,  то
там и оказался. Получилось сразу, и Джим решил рискнуть  и  попробовать  еще
раз. Вернуться в сквонка было почти так же легко, и с возвращением  потом  в
корабль тоже не было никаких проблем.
   Такая легкая трансформация была даже подозрительной.  Наконец  он  решил,
что проблем не возникло потому, что он на самом деле одновременно  находился
в обоих местах - материал "ИДруга" был и в пробах внутри сквонка, и в  самом
корабле. Из какого именно тела он смотрел, зависло только от его собственной
точки зрения.
   Джим с радостью отбросил сложные планы по возвращению в сквонка для того,
чтобы отдать ему последний приказ. Находясь в корабле, он уделил  время  для
полной проверки работающего оборудования на борту. Только потом  вернулся  в
сквонка, который уснул сразу после того, как Джим из него ушел.
   Джима его сон вполне  устраивал.  Он  рассчитывал  дать  сквонку  поспать
примерно до трех часов перед рассветом, но маленький  инопланетянин,  к  его
удивлению, проснулся всего через пару часов и немедленно  попытался  взяться
за уборку кабины "ИДруга".
   - Нет, сквонк. Молодец сквонк, но сначала надо сделать еще кое-что. Давай
выйдем наружу.
   Надеясь, что Мэри не проснется, он  вывел  сквонка  в  ночь  и  отвел  от
корабля настолько, чтобы видеть его весь при свете звезд с безлунного неба.
   - Сквонк, корабль надо подвинуть вперед на расстояние, равное его  длине,
- сказал Джим. - Чтобы это сделать, надо временно снять  дуги,  которые  его
удерживают. Тебе понадобятся инструменты и помощь других сквонков. Ты с этим
справишься, молодчина сквонк?
   Джим понятия не имел, какими инструментами и  способами  можно  открепить
ножки дуг  от  бетоноподобной  поверхности  под  ними,  так  что  он  просто
представил сначала  сквонков,  суетящихся  у  подножий,  а  потом  подножия,
поднимающиеся метра на два над поверхностью. Сквонк  повернулся  и  деловито
пошагал к городу.
   Джим   переключился   внутрь   "ИДруга".   Он   смотрел   на    уходящего
инопланетяни