д прямым
углом к их первоначальному курсу на сближение.
   Объект появился на экране и там и  остался.  Судя  по  приборам,  при  их
приближении он не сдвинулся с места. Наконец они подошли достаточно  близко,
чтобы  получить  разборчивое  изображение.  Это  был  типичный   двухместный
истребитель  лаагов,  который  по  неизвестным  причинам  просто   завис   в
пространстве; завис в том  смысле,  что  сохранял  постоянное  положение  по
отношению к диаметру, который, как и сама галактика,  вращался  относительно
своего центра.
   Джим остановил "ИДруга", не подходя ближе к другому кораблю.
   - Я абсолютно ничего не понимаю, - сказал  он.  -  Этот  корабль  обращен
носом в сторону центра галактики. Почему  он  вообще  здесь?  Он  что,  ждет
нападения оттуда? А если он ждет нападения, то почему  не  патрулирует  свой
участок границы, какая бы граница это ни была? Так он ничего  не  увидит  за
пределами обзора своих локаторов. Если  так  охранять  границу,  потребуется
слишком много кораблей...
   Он мысленно покачал головой, представив себе размеры задачи.
   - Понадобятся тысячи истребителей, нет, в  несколько  тысяч  раз  больше,
чем, по нашим оценкам, они выставили на нашу границу. Не может  у  них  быть
достаточно планет, чтобы осилить такое. Если бы были,  то  они  бы  прорвали
границу и сами того не заметили; а на  самом  деле  они  больше  чем  сотней
кораблей никогда не нападали. Даже сотня была только в крупнейшей битве.
   - Может, его бросили, - заметила Мэри.
   - Почему бы это?
   - Не знаю, - ответила она. - Но мы имеем дело с нечеловеческим разумом. У
них многое может быть так же, как у нас, они могут вести себя, как мы, но  у
них вполне может  появиться  причина  бросить  корабль  в  космосе,  которая
никогда не  придет  в  голову  людям.  Например,  религиозная  причина.  Или
предрассудок. Может, это просто подделка под корабль,  обозначающая  границу
их территории с этой стороны.
   - Ладно, Мэри, - сказал Джим, - ты и каменного льва убедишь. Мы  подойдем
и посмотрим.
   Он послал "ИДруга" к неподвижному кораблю лаагов.
   - Почему каменного льва? - поинтересовалась Мэри.
   - Не знаю, - ответил он. - Просто первое,  что  мне  пришло  в  голову...
помолчи-ка, пока мы не подойдем...
   - Почему вообще животное? - настаивала Мэри.
   Джим не ответил. Он сосредоточился на двух вещах. Первое - одним  прыжком
попасть как можно ближе к кораблю лаагов, и второе -  пройти  мимо  него  на
обычных двигателях.
   Так он и сделал, прошел мимо и мгновенно, одним  прыжком  вышел  из  зоны
обстрела. Потом он взялся за изучение снимков, сделанных  при  проходе  мимо
чужого корабля.
   - Никакой реакции, совсем никакой. Непонятно.
   - Это только макет, - сказала Мэри.
   - Ты в самом деле думаешь, что цивилизация, не менее  развитая,  чем  мы,
поставит здесь макет из каких-либо религиозных побуждений или как пугало?  -
отреагировал Джим. - Не знаю, что нам теперь делать.
   - Давай подойдем, остановимся и осмотрим его вблизи, - предложила Мэри.
   - Очень уж это рискованно.
   - Если бы ты был один и спорить тебе было бы не с кем, что бы ты  сделал?
- спросила она.
   Джим немного помолчал.
   - Я бы подошел, конечно, - сказал он. - Мне бы пришлось.
   - Тогда хотелось бы знать...
   - Чего мы ждем? - закончил Джим. - Мы не ждем - я уже подхожу.
   Этим он и занялся.
   Через четверть часа они зависли в пространстве в пятидесяти километрах от
корабля лаагов.
   - Эй! Привет! Вы меня  слышите?  Ответьте,  если  слышите!  Это  "ИДруг",
вызываю  корабль  лаагов...  -  Джим  вызвал  корабль  на  обычной   частоте
переговоров между кораблями людей.
   - Кто-нибудь из пилотов когда-нибудь вступал  в  контакт  с  лаагами  или
наблюдал контакт между их кораблями? - спросила Мэри.
   -  Никогда,  -  ответил  Джим.  -  Насколько  мы  можем  судить,  они  не
переговариваются между собой. Но если он меня слышит, то может  решить,  что
раз я разговариваю, то не стану стрелять. Так или иначе,  стоит  попытаться.
Должна же у них быть какая-то переговорная система. Если их  несколько,  они
либо все бегут, либо все нападают.
   - Но ты вряд ли чего-нибудь добьешься, разговаривая с этим кораблем.
   - Верно. Но попробовать стоило.
   - Хорошо, а дальше что?
   - Дальше что? - повторил Джим, - Не знаю. Если бы  я  просто  пилотировал
"ИДруг" как обычно, ты в своем теле, я в своем, - мы бы для страховки надели
скафандры. Потом я открыл бы люк и перелетел  к  корпусу  их  корабля.  Если
нужно, я бы взрезал корпус или входной люк. Люк - вот он,  но  как  корабль,
которым я стал теперь...
   - Которым мы стали теперь.
   - ...мы стали теперь, пролезет через него?
   Мэри помолчала.
   - Если бы ты коснулся его  корпуса,  -  произнесла  она  наконец,  -  как
думаешь, сумел бы ты разглядеть все внутри, как в "ИДруге"?
   - Не знаю. Звучит невероятно, но  ты  у  нас  эксперт  по  разуму  внутри
вещества. Ты-то что думаешь?
   - Я думаю, стоит попробовать и проверить.
   - Стоит попробовать, да? - проворчал  Джим.  -  Ты  вообще  представляешь
себе, насколько сложно передвинуть корабль массой с наш вплотную к лаагскому
и при этом ни один из них не повредить?
   - Конечно, представляю. Но иначе как нам быть? У тебя есть другие идеи?
   - Да вроде бы нет... Погоди! - Джим оборвал сам себя.  -  Может  быть,  я
смогу установить сенсорную связь по линии соединения с тем кораблем.  Что  у
нас сгодится в качестве кабеля для связи?
   Он начал мысленно осматривать все,  что  было  на  борту  "ИДруга".  Там,
конечно, не нашлось готового к использованию запасного кабеля. Ему  придется
сделать что-то из уже имеющихся на борту материалов.
   По идее, подумал  он,  сгодятся  любые  связующие  материалы  с  корабля.
Проблема заключалась в том, что на  борту  корабля  типа  "ИДруга"  не  было
абсолютно ничего похожего. Он бился над проблемой некоторое время, как вдруг
его осенила идея. У него был ремонтный робот, который двигался сам по  себе,
его можно послать куда угодно с любой задачей.
   - Я собираюсь сделать канал связи из материала  корпуса,  -  объяснил  он
Мэри. - Пошлю ремонтного робота к входному люку, он снимет ленту вдоль  всей
длины корпуса. Мы получим метров двадцать ленты  вроде  длинного  и  тонкого
стержня. Робот может стоять в открытом входном люке, или  даже  снаружи  при
закрытом люке, и держать  этот  стержень,  идущий  к  их  кораблю.  Потом  я
осторожно двину корабль как можно ближе к лаагскому. Ты наблюдай за  экраном
- вдруг я не почувствую, когда  стержень  коснется  корабля,  или  робот  не
сообщит о контакте. Я хочу остановить "ИДруга", как только мы соприкоснемся.
У нас будет буфер как минимум в двадцать метров.
   Робот так и сделал. И Джим так и сделал. Джим почувствовал, как с корпуса
снимается лента. Это было  не  больно,  хотя  на  общее  ощущение  наложился
какой-то  непривычный  дискомфорт.  Но  когда  робот   попробовал   вытянуть
получившийся стержень, возникла проблема. Длинный и тонкий стержень оказался
слишком гибким. Вместо того чтобы вытягиваться к  чужому  кораблю,  он  стал
мотаться туда-сюда, так как свободный конец его сначала болтался позади. Как
только он приблизился к тому концу, который  держал  робот,  его  вынесло  в
сторону. Он был не в состоянии удержаться на середине.
   Постепенно, однако, колебание замедлилось. Когда амплитуда сократилась до
трех-четырех метров, Джим начал  медленно  продвигать  "ИДруга"  к  лежащему
рядом кораблю.
   Наконец  болтающийся  кончик   стержня   задел   корабль   лаагов.   Джим
почувствовал это прежде, чем Мэри объявила о контакте.
   - Все в порядке! - сказал он. - Я его ощущаю -  я  ощущаю  этот  корабль!
Очень странное ощущение...
   Ему показалось, Мэри что-то сказала, по голос  ее  звучал  очень  смутно,
словно на большом расстоянии. Так или иначе, он уже перевел внимание  внутрь
чужого корабля и изумленно погрузился в то, что там увидел.

Глава четырнадцатая

   В запечатанном чужом корабле царила абсолютная темнота, так  что  обычным
зрением Джим ничего не видел. Он скорее ощущал все, но с такой ясностью, что
в его разуме возникла картина не хуже,  чем  если  бы  корабль  был  освещен
внутри.
   Сразу стало ясно, почему  корабли  лааги  всегда  выглядели  беременными.
Второй член экипажа сидел не за первым,  как  у  людей,  а  под  ним.  Между
сиденьями не было никаких перегородок, и они были так близко, что даже  люди
могли  бы  протянуть  руку  вверх  или  вниз  и  обменяться  рукопожатием  с
товарищем.
   Но кто бы ни были пилот и стрелок этого корабля -  если  лааги  разделяли
обязанности членов экипажа именно так, - они давно погибли. Джим чувствовал,
что в атмосфере корабля  еще  оставался  кислород,  но  недостаточно,  чтобы
человеческое тело могло спокойно там находиться. Насколько  он  мог  судить,
атмосфера была насыщена серой, но какие еще вещества, слабее  пахнущие,  там
присутствовали, он мог только гадать.
   Места  команды  в  корабле  находились  перед   открытым   пространством,
разделенным на секции. Похоже,  это  были  койки  или  складские  помещения.
Сиденья выглядели как чашечки на подставках,  окруженные  металлическими  на
вид кольцами. Подставки наклонялись вперед так,  что  чашечки  находились  в
центре колец, параллельно полу.
   Внутренняя сторона колец была утыкана легко узнаваемыми ручками, кнопками
и рычажками. На самих чашечках находилось нечто невообразимое: что-то  вроде
стопки петлеобразных костяных или хрящевых колец диаметром  от  четверти  до
половины метра. Они были затянуты чем-то вроде темной тонкой  кожи.  Теперь,
однако, эта кожа высохла и треснула, и сквозь щели  виднелись  петлеобразные
кольца.  Очень  сложно  было  связать  свисавшие  с  чашек  остатки  кожи  с
какой-либо мыслимой формой живого существа.
   Приборы и панель управления, похоже, тоже не работали. На  всякий  случай
Джим силой разума понажимал на кнопки и переключатели, как он это  делал  на
"ИДруге", но ничего не произошло. Корабль был мертв,  лишен  энергии.  Джиму
осталось  разгадывать  смысл  того,  что  он  уже  нашел,  и   еще   чего-то
неуловимого, что он мог и не заметить, будь он во плоти.
   Это было  странное  внетелесное  ощущение,  отчасти  отвращение,  отчасти
грусть, с долей отчаяния, как на кладбище. Как только он  его  заметил,  оно
стало расти, усиливаясь с шепота до крика в его разуме. В  конце  концов  он
попросту сбежал наружу, на поверхность корпуса корабля лаагов.
   Там он наконец заметил, что Мэри зовет его.
   - Джим! Ты меня слышишь, Джим?  Джим,  если  ты  меня  слышишь,  попробуй
ответить...
   Отчаяния в ее голосе не было, но он внезапно представил себе,  каково  ей
оказаться одной на корабле, которым она  не  могла  управлять,  без  всякого
контакта с единственным живым существом, до которого она могла докричаться.
   - Извини, Мэри, - отозвался он, - со мной все в порядке. Погоди, я сейчас
вернусь...
   Он перевел свое сознание по стержню через робота обратно в корабль. Мэри,
показалось ему, была очень напряжена, хоть и говорила обычным ровным тоном.
   - Джим, что случилось? Что там такое? Почему ты мне не отвечал?
   - Извини, - повторил он. - Мне очень  жаль.  Я  не  заметил,  что  ты  не
перешла со мной. А почему, кстати, ты не перешла?
   - Да я вроде бы перешла, - ответила она. - Я что-то почувствовала. Что-то
ужасное. Но тебя было не дозваться.
   - Там останки двух лаагов, - сказал  Джим.  -  И  они,  и  корабль  давно
мертвы. Я пошлю робота взломать их люк и  сфотографировать  все  что  можно.
Потом мы отойдем, рассмотрим снимки и попробуем разобраться... - Он внезапно
замолчал, а потом задумчиво протянул:
   - А почему, собственно, я с самого начала не послал туда робота? Это было
бы куда разумнее, чем отрезать ленту и соединяться с тем кораблем.
   Потом вдруг он опять прервал себя.
   - Нет, я рад, что посмотрел сам.  Там  что-то  есть,  какое-то  ощущение,
которое не попадет ни на один снимок.  Я  думаю,  это  то,  что  чувствовали
лааги... когда они умирали. Запись робота это не зафиксировала бы, и мы  так
никогда бы об этом не узнали. Ты ведь тоже что-то почувствовала?
   - Да, что-то как будто меня коснулось, - подтвердила Мэри. -  Но  описать
это я не могу.
   - И я не могу, - сказал Джим, - но попробую. и ты попробуй. Давай сравним
впечатления и посмотрим, не  сможем  ли  мы  их  определить  в  человеческих
терминах.
   По ходу разговора он отправил робота на корабль  лаагов.  Этот  робот  на
самом деле был инструментом для любых работ,  одним  из  самых  полезных  на
борту  истребителя.  Изначально  его  спроектировали  просто   для   ремонта
повреждений, если и пилот, и стрелок либо заняты боем  не  на  жизнь,  а  на
смерть, либо ранены и физически неспособны производить ремонт. У робота было
коренастое бочкообразное туловище и множество гибких рук.  Внутри  туловища,
кроме автономного двигателя, находились  бесчисленные  инструменты,  которые
робот мог прикрепить к одной из рук.  Постепенно  робот  развился  до  такой
степени, что мог решить любую проблему пилота или стрелка, от  приготовления
еды и питья до медицинской помощи при ранениях.
   А еще  члены  экипажей  находили  с  его  помощью  любые  упавшие  мелкие
предметы,  которые  закатывались  в  уголки  и  закутки  между  приборами  и
оборудованием, которыми был плотно набит корабль.
   Но Джим сейчас думал не об этом. Он чувствовал вину за то, что не отвечал
Мэри, пока осматривал чужой корабль. От того, что она не жаловалась  и  даже
не говорила об этом, только раз  показав  волнение,  когда  он  вернулся  на
"ИДруг", было только хуже.
   Он ждал, пока она укорит его, чтобы еще раз извиниться. Но  понимала  она
причины  его  поступков  или  нет,  винить  его  Мэри  не  собиралась.  Джим
чувствовал себя неуютно, будто он теперь был перед ней в долгу  и  не  знал,
как расплатиться.
   С другой стороны, если Мэри решила, что он перед ней  в  долгу  и  теперь
будет соглашаться с ее идеями... Он не дал себе развить  эту  мысль.  Они  с
Мэри только  начали  нормально  общаться,  а  он  уже  планировал  возможный
конфликт.
   Робот вернулся на борт с готовыми записями, и  Джим  немедленно  совершил
прыжок на расстояние светового года от мертвого корабля.
   - Слушай, - сказал он, - я не хотел тебя  игнорировать  там,  на  корабле
лаагов. Меня просто захватили отличия их корабля от нашего. И потом,  я  еле
тебя слышал снаружи корабля. Внутри я бы совсем тебя не расслышал.
   - Это неважно, - откликнулась она.  -  Ты  сумел  что-нибудь  сдвинуть  в
корабле?
   - Нет, - сказал он. - Я попробовал только  панель  управления.  Рычаги  я
сдвинуть сумел, но ничего не произошло. Кто знает, сколько этот корабль  там
простоял. Поймешь, что я имел в виду,  когда  посмотришь  сделанные  роботом
снимки. Я уверен,  что  все  двигатели  и  механизмы  корабля  не  действуют
давным-давно. То, что осталось от экипажа... сама увидишь снимки. Может, они
уже несколько сотен лет мертвы.
   - И другие лааги так и не пришли за кораблем? Мы довольно  близко  от  их
обитаемых планет, - заметила Мэри.
   - Может, они не сумели его найти? Найти  один  корабль  довольно  сложно,
даже если ты знаешь его положение с точностью до нескольких дистанций обзора
приборов. Если этот корабль хоть на световой год в стороне  от  позиции,  то
шансы найти его...
   Он замолчал, не закончив фразу.
   - Мы его нашли, - сказала Мэри. - За сотню лет и они бы  нашли,  если  бы
захотели.
   - Ну, мы его не нашли, - возразил Джим, - мы на него натолкнулись.
   - Не цепляйся к мелочам, - сказала Мэри. - Мы искали корабли лаагов, а он
почти на самом диаметре. Если мы  наткнулись  на  него,  спускаясь  вниз  по
диаметру, то и они нашли бы его точно так же. На что эти лааги были  похожи?
Я знаю, мы посмотрим изображения, как только робот загрузит их  в  память  и
выведет на экран, но я хочу услышать твое мнение.
   - Я не  представляю,  на  что  они  были  похожи,  сказал  Джим  с  долей
раздражения. - Я, знаешь ли, их не видел. Я их просто ощутил, как и  все  на
корабле. Но они как будто обвалились  сами  в  себя.  У  них,  похоже,  нету
четкого скелета, как у нас. Вот посмотришь снимки и решишь сама. Робот,  где
снимки?
   Робот ждал команды. Его  первоочередная  задача  состояла  в  том,  чтобы
перенести  содержимое  своей   памяти   в   корабельную,   сравнив   его   с
соответствующей информацией, уже находящейся там. Джим, таким  образом,  мог
просто "вспомнить" то, что видел робот. Но Мэри, конечно,  на  это  была  не
способна. Ей нужно было видеть снимки на экране.
   Экран загорелся сразу после слов Джима.
   Робот осветил объекты съемки своим наружным прожектором. Джим  уже  видел
внутренности чужого корабля, и теперь эти странные формы  и  цвета  в  ярком
белом  свете  казались  ему  кричащими.  Снимки  выглядели  так,  будто  для
развлекательного фильма выстроили декорацию того, что он видел.
   Как и можно было предположить, исчезли кладбищенские тоска и  отвращение,
которые коснулись его  сознания  на  корабле  лаагов.  Но  что  удивительно,
исчезло и ощущение  чего-то  построенного  и  используемого  инопланетянами.
Кроме того, что это выглядело как декорация, создалось еще впечатление,  что
на снимках была просто другая модель  истребителя,  а  построить  ее  вполне
могли и люди.
   В общем, на снимках все было куда менее интересно, чем он ожидал, так что
охватившее Мэри возбуждение застало его врасплох.
   - Джим, они мумифицировались! Как будто они здесь сотни лет!
   Он не стал говорить: "Я тебе так и сказал".  Внезапно  Джим  очень  четко
ощутил ее реакцию. Любопытство и зачарованность увиденным были столь сильны,
что им подходил эпитет "жадные".
   - Джим, - сказала она, - я должна все это проанализировать. Тебе придется
управлять роботом вместо меня. Попроси его выдать на экран  результаты  проб
газа  внутри  их  корабля,  потом  пробы  поверхностей,  потом  измерения  и
внутренний вид тел лаагов...
   - Погоди, погоди, - сказал Джим, - какие пробы, какие измерения?  Это  же
робот с истребителя...
   -  Этот  робот  был  переделан,  чтобы  я  могла  его  использовать   для
исследований. Просто сделай, как я прошу, Джим. Извини, но  у  нас  не  было
времени предупредить тебя обо всех изменениях для  облегчения  моей  работы.
Значит так, сначала пробы...
   Джим сделал, как она просила, а потом по её указаниям  занялся  расчетами
на корабельном искусственном интеллекте по данным, которые она  получила  от
робота. Робот, похоже, провел на корабле лаагов множество опытов, о  которых
Джим и не догадывался.
   - Откуда ты могла знать, что мы наткнемся на брошенный лаагский  корабль?
- спросил он.
   - Никто этого не знал. Мы просто переделали "ИДруга" так, чтобы  я  могла
исследовать все, на что мы наткнемся. Подожди с вопросами, ладно? Я по уши в
расчетах.
   Он сдался и стал  ждать,  управляя  кораблем  и  его  отдельными  частями
согласно ее пожеланиям. Наконец она закончила свою работу.
   - Ну, - сказала она, и Джим почувствовал удовлетворение в  ее  голосе,  -
выяснили мы много, но вопросов больше, чем ответов.
   - Как всегда с лаагами, - кисло ответил Джим, но любопытство жгло его.  -
Что ты выяснила?
   - Как я уже сказала, в основном появились новые вопросы, - ответила  она.
- Посмотри данные, я сейчас их тебе выдам, а на экране я могу показать  тебе
реконструкцию этих лаагов, как они, по-моему, выглядели при жизни.
   Он с изумлением уставился на экран возле пилотского кресла.
   - Вот так? - спросил он.
   - Ну не совсем так, - ответила она. - Мы можем только гадать, как  именно
они используют зрение, обоняние и слух, и общаются ли они с помощью звуковых
волн. Так что я не учитывала  глаза,  носы  или  рты,  но  все  остальное  я
рассчитала на основе данных.
   Фигура на экране больше всего напоминала стоящую торчком бочку,  покрытую
серой сморщенной кожей, как у слона