. В двух  точках  наверху  и  двух  внизу
складки были особенно велики, и  казалось,  что  у  лаага  кожи  было  вдвое
больше, чем требовалось  для  покрытия  туловища.  В  центре  верхней  части
туловища находился маленький куполообразный  выступ;  это  могла  быть  либо
голова, либо просто скопление лишней кожи.
   Бочкообразная фигура основанием упиралась в чашечку  сиденья,  окруженная
кольцом с панелью  управления.  Джим  не  понимал,  как  лааг  мог  хотя  бы
дотянуться до панели, а тем более  управлять  кораблем,  чтобы  сражаться  с
противником вроде "ИДруга".
   - Больше всего меня беспокоит... - сказала Мэри и умолкла. Он  представил
себе, как она хмуро глядит на экран, распрямляя  дуги  бровей.  Эта  вспышка
воображения вызвала воспоминание о всей Мэри, какой он запомнил ее на Земле.
Оживление совершенно меняло ее внешность, подумал  Джим.  Если  бы  она  это
поняла, то чаще проявляла бы свои эмоции, и ей и другим  было  бы  от  этого
только  лучше.  Оживляясь,   Мэри   становилась   привлекательной.   Суровый
невыразительный вид был, похоже, давным-давно вырабо-тан для защиты, а потом
вошел в привычку. Теперь этот застывший  облик  не  мешал  ему  воспринимать
мысли Мэри, и Джим любовался внутренней ее сущностью, куда  более  теплой  и
человечной.
   - Что тебя беспокоит? - спросил он.
   - Аккуратность, - ответила она. Мэри дала Джиму новые указания по  поводу
экрана. Изображение серой бочки сменилось другим. Нечто  поменьше  сидело  в
чашке. Была видна стопка поддерживающих частей тела, костей и хрящей  лаага.
Все они выглядели как колеса, внутри  разделенные  на  треугольные  сегменты
укрепляющими стержнями. В центре были колеса побольше, вверху и внизу стопки
- колеса намного меньшего размера. Наверху возвышалось что-то вроде  ермолки
из того же материала - основа холмика, который, по мнению Джима, был головой
лаага. Эта ермолка явно  соответствовала  человеческому  черепу  и  защищала
мозг.
   - Понимаю, - сказал он. - Выглядит так, будто эти кости, или что это  там
такое, разложили для осмотра. Но кожа, кстати, болталась во все стороны.
   - А как иначе? Ее  раза  в  два  больше,  чем  тела.  Но  расклад  костей
означает, что их усадили в том положении, в котором мы  их  нашли.  Или  они
сами уселись, а если так, то почему?
   - Не знаю, - признался Джим. - Но отсюда следует важный вопрос.  Ты  хоть
что-то выяснила о причинах их смерти?
   - Нет, - ответила Мэри и подчеркнула: ~- Абсолютно ничего.
   - Этого я и боялся, - сказал Джим.
   По его команде изображение исчезло с экрана. и  на  нем  стали  возникать
ряды конических трехмерных диаграмм.
   - Что ты делаешь? - спросила Мэри.
   - А сейчас уже мне придется попросить  тебя  помолчать  и  не  мешать,  -
сказал Джим. - Я исследую разные возможности.
   - Возможности чего? заинтересовалась она.
   Джим не ответил. Он был слишком занят, стараясь запомнить  и  испробовать
все варианты задачи, которую он начал испытывать на экране. Больше Мэри  его
не беспокоила. Наконец он очистил экран.
   - Может, объяснишь? - заметила Мэри.
   - А, да, конечно, - ответил он.  -  Хотя  объяснять  особенно  нечего.  Я
строил разные маршруты подхода, которые бы  поставили  этот  корабль  в  его
нынешнее положение. Единственный логичный вариант - это если они  шли  прямо
вдоль диаметра, как и мы, вниз к центру галактики. Но если  так,  то  почему
они остановились именно здесь? Почему они умерли? Или их убили, а потом  уже
корабль остановился?
   - Не понимаю, - сказала Мэри. - Убили? Кто их мог убить?
   - В том-то и вопрос, - ответил Джим. - И знаешь, какой ответ приходит мне
в голову? Если их убили, это сделал  кто-то,  находившийся  ближе  к  центру
галактики, поднимаясь по диаметру или  стреляя  чем-то  в  лаагов  вверх  по
диаметру. Если это так, то в раю Рауля могут водиться настоящие змеи. Я даже
представить себе не  могу,  кто  мог  остановить  корабль,  убить  экипаж  и
оставить все нетронутым.
   - Из этого можно вывести также,  что  лааги  убиты  вовсе  не  из  центра
галактики.
   - Тогда почему они мертвы? Почему их корабль  все  еще  здесь,  а  другие
лааги не забрали его вместе с телами? У меня возникает неприятное  ощущение,
что где-то  там  за  этим  кораблем  находится  цивилизация,  которая  может
прихлопнуть нас как муху и не любит незваных гостей. Так что я  ищу  способ,
как обойти территорию такой цивилизации и не забираться слишком глубоко. Мне
не хочется превратиться в такую же аккуратную стопку костей и кожи.
   - Это-то у тебя как раз не получится, - сказала Мэри, - Наша кожа и кости
на Земле ждут нашего возвращения, помнишь?
   - Я просто так выразился, - ответил Джим. - Так или иначе, "ИДруга" могут
убить, как и этот корабль. То есть его могут превратить в облачко атомов,  и
что тогда будет с нами? Рассеемся мы с газом или так и будем  плавать  среди
звезд?
   - Значит, ты хочешь сказать, - подытожила Мэри,  -  что  ближе  к  центру
галактики может быть опасно, и ты хочешь  отойти  от  диаметра  и  осторожно
прощупывать все возможные опасности.
   - Верно. А начнем мы с поисков еще одного брошенного  лаагского  корабля,
если такой найдется. Мы  отойдем  с  позиции  вровень  с  этим  кораблем  по
отношению к диаметру и будем двигаться от диаметра, прощупывая приборами все
впереди себя.
   - Отлично, - ответила Мэри.
   - Я серьезно, - сказал он.
   - Я тоже, - отозвалась Мэри, и Джим осознал, что в ее тоне и  вправду  не
было ничего саркастического. - Замечательная мысль, Джим.
   - Ладно, - сказал Джим смущенно, - поехали!
   Он начал сдвигать "ИДруга"  с  диаметра  прыжками  на  расстояние  обзора
приборов, чтобы заранее увидеть любой другой корабль. Так  прошло  некоторое
время.
   - Черт! Смотри! - внезапно воскликнул он. -  Там,  на  пределе  видимости
приборов, - похоже, еще один корабль.
   Да, это был еще один корабль, точь-в-точь как тот, что они уже осмотрели:
носом к центру галактики и без единого признака жизни. Когда они подошли  на
сотню метров. Джим послал к нему робота.
   На принесенных роботом снимках не обнаружилось  существенных  отличий  от
того, что они видели на первом заброшенном корабле.
   - Одно нам ясно, - заметила Мэри, разглядывая снимок  на  главном  экране
"ИДруга", - этот корабль погиб примерно тогда же, что и первый. Лааги у него
на борту тоже превратились в кожу и кости.
   - Может, они разлагаются быстрее людей, - сказал Джим. - За  какое  время
человеческое тело превращается в кожу да кости?
   - Не знаю. Зависит от условий, наверное, - ответила Мэри, - Но эти  лааги
умерли достаточно давно, так что все внутренние мягкие ткани, мышцы, связки,
органы разложились и либо превратились в пыль, либо рассеялись  в  атмосфере
корабля. Это очень  долгий  срок,  разве  что  лааги,  как  ты  предположил,
разлагаются быстрее; но я так не думаю.
   - Почему?
   - Потому что пробы, взятые роботом,  показывают  окисление  не  только  в
остатках мягких тканей, но и в  образцах  металлов  и  других  материалов  с
корабля. Это значит, что в их атмосфере есть кислород, как и в  нашей,  хотя
сколько - сказать трудно. Давай пройдем подальше и посмотрим,  не  попадется
ли нам корабль с менее разложившимися телами.
   Джим мысленно вздрогнул.
   - Мрачное занятие, - сказал он. В глубине души он отождествлял этих давно
погибших лаагов с друзьями-пилотами, так и не вернувшимися домой.
   Они двинулись в сторону и за сотню часов корабельного времени  нашли  еще
семь лаагских кораблей. Все они смотрели носом в центр галактики, и во  всех
от экипажа остались только кожа и твердые ткани.
   - И все они выстроены в ряд, - заметил Джим, - все на одном уровне и  все
смотрят в центр галактики. Не пойму, почему их всех убили на этом расстоянии
от центра и почему мы идем вдоль них, то  есть,  по  теории,  забираемся  на
чужую территорию так же,  как  они,  но  никакой  опасности  или  угрозы  не
чувствуем.
   - Может, враг когда-то здесь был, но уже ушел, - сказала Мэри.
   Джим заметил, что он постепенно выстраивает  по  памяти  мысленный  образ
Мэри. Его воображение придало  ей  куда  менее  суровый  вид.  От  этого  их
мысленные беседы стали гораздо приятнее. Он обнаружил, что не  обижаться  на
этот  мысленный  образ  было  проще,  чем  на  настоящую  Мэри.  Поэтому  он
отреагировал на это замечание с несравнимо большей терпимостью, чем если  бы
их настоящие тела были в "ИДруге".
   - Тогда опять непонятно, почему лааги их не забрали, - сказал он.
   - У них могла быть причина, не понятная людям, -  ответила  Мэри,  -  или
даже понятная. Может, их оставили здесь в память о чем-то. О битве...
   - Эти корабли и их экипажи погибли не в битве, - сказал Джим.
   Не успел он закончить,  как  послышался  вой  сирены,  предупреждающий  о
приближении врага. Он переключил экран, чтобы увидеть пространство у себя за
спиной.
   - Ой-ой-ой, - сказал Джим, но тон его был куда менее легкомысленным,  чем
восклицание.
   Экраны показали пять ярких точек с ореолом, надвигающихся на  "ИДруга"  с
разных сторон. Они образовывали полусферу на пределе обзора  приборов  вверх
по спирали галактики. Полусферу с плоской открытой гранью по  направлению  к
центру галактики.
   - Лааги? - спросила Мэри.
   - А кто еще? - Джим мрачно уставился на экран. - Я подумал, что они могут
нас заметить, когда мы начали осматривать  эти  их  погибшие  корабли.  Если
ближе к центру есть враждебная цивилизация, то вряд  ли  они  не  следят  за
границей. Но я свалял дурака и недостаточно побеспокоился о наблюдателях.  Я
о них просто забыл -  вот  что  одиночество  в  открытом  космосе  делает  с
бдительностью.
   - И что ты будешь делать?
   - Прыгну отсюда - сделаю длинный, длинный прыжок, -  им  потребуется  лет
десять, чтобы осмотреть все пространство, куда я мог уйти.
   Лааги надвигались быстро, на обычных двигателях, но ускорение,  очевидно,
было на пределе возможностей пилотов. Через несколько минут они  подойдут  к
"ИДругу". Вдруг он услышал, как Мэри что-то говорит.
   - Мне очень жаль, Джим, - разобрал он, - Мне и правда ужасно жаль...

Глава пятнадцатая

   Он лежал на плоской поверхности.
   На него действовала сила тяжести. Он приземлился.
   К плоскости, на которой лежал  "ИДруг",  были  прикреплены  две  огромные
вроде бы  металлические  петли,  блестевшие,  как  полированная  сталь.  Они
охватывали корабль на треть его длины с каждого края. Петли были  шириной  в
пять метров, и края, обращенные к "ИДругу", сужались до нескольких  микронов
в толщину, так что корабль словно был окружен ножами, готовыми разрезать его
при попытке взлететь.
   В  безумном  порыве  Джим  скомандовал  фазовым   двигателям   немедленно
совершить переход на пять световых лет отсюда.
   Ничего не произошло. Кнопки на панели управления напротив кресла  пилота,
которые должны были нажаться, не двинулись. "ИДруг" не пошевелился.
   Он бросил всю свою волю, все  желание  вырваться  в  команду  кораблю  на
переход. Корабль остался на месте, но Джим все бился  в  напрасных  попытках
заставить "ИДруга" прыгнуть в безопасность.
   И все-таки ничего не произошло.
   - Нет! - воскликнул его разум.
   Это был долгий крик, как вой пойманного зверя. Джим смутно осознавал, что
Мэри пытается заговорить с ним.
   - Мне его не сдвинуть, - беззвучно выкрикнул он Мэри. - В чем  дело?  Где
мы? Как лааги это сделали? Как они нас сюда притащили? Что случилось? Что со
мной?
   - ...Джим, не надо, - говорила ему Мэри. -  Не  надо  так  биться,  Джим.
Пожалуйста. Это не поможет, ты только причинишь  себе  боль.  Ты  ничего  не
сможешь сделать. Тебе не сдвинуть "ИДруга". Лааги думают, что  поймали  нас,
как Рауля, только его они не привязывали. Нам придется пока просто  посидеть
здесь.
   Он зарычал на нее, как зверь, запертый в клетке.
   - Что случилось? Что они со мной сделали?
   - Лааги ничего не сделали, Джим. Они просто привели нас сюда и попытались
привязать этими дугами над "ИДругом". Мне очень  жаль,  Джим,  но  я  должна
была. Это не они помешали тебе уйти и не они не дают тебе  прыгнуть  сейчас.
Это я.
   - Ты? - взорвался Джим. - Ты?  Ты  что,  рехнулась?  Отдать  нас  в  плен
лаагам!
   - Нет, Джим. Послушай, пожалуйста. Я должна была это сделать. Так и  было
запланировано с самого начала, если появится возможность, что лааги  возьмут
нас в плен, как Рауля. Это было важнее всего - если мы сможем узнать  о  них
больше, а потом постараться доставить эту информацию домой...
   - И ты просто отдала им "ИДруга"? Отдала  им  меня,  не  предупредив,  не
спросив? Как ты меня отключила? Что со мной  случилось,  почему  я  не  могу
сдвинуть корабль?
   В третий разе ним обошлись так, будто он не заслуживает  доверия,  и  это
стало пределом.
   - О, Джим! - Слезы в голосе Мэри были так же невозможны и абсурдны, как и
вся эта ситуация, но  они  ясно  слышались.  -  Это  решение  даже  не  Луис
принимал, а те, кто отдает приказы ему. Они согласились на экспедицию только
при условии, что основной задачей будет добыча информации о лаагах.
   - Что ты со мной сделала? - Он сейчас ненавидел ее и знал,  что  она  это
чувствует. - Как ты встала между мной и "ИДругом"?
   - Джим, пожалуйста, попытайся понять... - сказала Мэри. - Я  не  вставала
между тобой и "ИДругом". Просто во время одного из последних сеансов гипноза
в тебя заложили команду, которая не дала бы тебе управлять кораблем. Это так
же, как если бы мы запрограммировали команду, которая парализовала  бы  тебе
руку. Мы не могли дать тебе сделать то, что ты бы сделал, увидев  идущих  на
нас лаагов.
   - Я просто собирался спасти нас! - яростно выкрикнул он.
   - Именно этого мы и не хотели. Мы  должны  были  попасть  в  плен,  чтобы
наконец увидеть лаагов и понять их цивилизацию, как они действуют  и  почему
они с нами воюют...
   - Неважно. Я ничего не  помню  после  того,  как  сказал,  что  прыгну  в
безопасность. Эта твоя команда еще и отключила меня?
   - Да, - сказала она. - Да, Джим, так надо. Это был единственный  надежный
способ. А потом я использовала  другую  заданную  команду,  чтобы  разбудить
тебя, как только мы благополучно попадем в плен, но все равно не  дать  тебе
управлять "ИДругом".
   - Благополучно попадем в плен? - прорычал Джим. - Тебе  не  кажется,  что
одно другому противоречит?
   - Но мы можем уйти, когда захотим - когда узнаем то,  за  чем  пришли,  -
объяснила Мэри. - Как только  ты  опять  сможешь  передвигать  "ИДруга",  то
сделаешь прыжок прямо из-под ножей.  Лааги  поступили  именно  так,  как  мы
ожидали. Они не нашли никого на борту и решили, что  мы  брошенный  корабль.
Они и про "Охотника на бабочек" так думали, только он  потом  взлетел  силой
разума Рауля и сбежал. Но лааги думают, что у нашего корабля есть автоматика
на борту и поэтому он может использовать обычные двигатели без пилота -  для
этого петли и поставлены - чтобы не дать нам улететь. Они не знают,  что  мы
здесь и что мы часть корабля, что как только ты сможешь  двигаться,  сможешь
сделать и прыжок прямо из-под петель.
   - Как только я смогу двигаться, - мрачно усмехнулся Джим. - Как только ты
снимешь с меня наручники... а это будет не раньше, чем  ты  насмотришься  на
лаагов вдоволь, когда ты будешь довольна. Мое мнение тут не в счет,  сколько
бы ты ни извинялась, верно? Хочешь доказать, что тебе и правда  очень  жаль?
Отпусти меня, дай мне выбор: уйти или остаться!
   - Я не могу! - сказала она. - Джим, я не могу этого сделать!
   - Ты не будешь этого делать, вот что ты хочешь сказать! Ты  не  доверяешь
мне, не веришь, что я не взлечу, как только вырвусь на свободу, - сказал он.
- Вы с генералом не сочли нужным сказать мне, что я полечу как корабль, а не
как  человек,  не  сочли  нужным  предупредить,   что   убедили   начальство
осуществить этот проект обещанием, что сдадитесь в плен  лаагам  при  первой
возможности. А теперь ты не считаешь нужным дать мне управлять оборудованием
фазового перехода на моем собственном корабле. Вот что я  вам  скажу,  леди.
Либо вы начнете доверять собственному партнеру, либо так и не  вернетесь  на
Землю со всей вашей информацией о лаагах. Более того, я  постараюсь  вернуть
себе контроль над собой, кораблем, тобой и всем остальным, как только смогу.
   - Если мы узнаем все что можно о лаагах, - сказала она расстроенно, -  то
это уже будет неважно. Но я не могу отпустить тебя, Джим. Ты сам только  что
назвал причину.
   - Верно. Но пока ты изучаешь лаагов - это я оставлю на твое усмотрение, -
я, как и сказал, приложу все силы к тому, чтобы  обойти  этот  твой  захват.
Наверняка я что-нибудь придумаю.
   - Даже если придумаешь, - отозвалась  Мэри,  -  пожалуйста,  подумай  как
следует, прежде чем улетать отсюда, Джим. У нас появился шанс узнать то, что
мы хотели знать уже две сотни лет. Это может спасти  бесчисленное  множество
людей и  кораблей.  Это  может  спасти  даже  все  человечество.  Невозможно
определить, насколько важным окажется изучение лаагов вблизи.
   Он ничего не ответил. Гнев внутри него  ощущался  как  что-то  тяжелое  и
твердое, как наковальня, на которой он выковывал мысли о побеге и о мести.
   Они долго молчали, может, несколько часов, а может, намного дольше.  Джим
обращал внимание лишь на "ИДруга" изнутри,  да  и  то  краем  сознания.  Его
бестелесный  разум  сосредоточился  на  анализе  событий.   Он   лихорадочно
вспоминал все, что когда-либо слышал или читал о  гипнозе,  пытаясь  понять,
как освободиться от подсознательной команды вроде той, что заложила  в  него
Мэри.
   Но память ничем ему не помогла. Он все еще пережевывал то  немногое,  что
знал о гипнозе, когда его  прервали.  Входной  люк  открылся  наружу,  потом
распахнулась внутренняя дверь. В корабль ворвалась внешняя атмосфера;  свою,
вспомнил Джим, он потерял при выходе робота в открытый  космос.  С  воздухом
зашло существо чуть выше метра, что-то среднее между сгорбленным старичком с
раковиной на спине  и  улиткой,  передвигающейся  не  на  обычной  улиточьей
"ноге", а на двух коротких толстых ногах,  заканчивающихся  не  ступнями,  а
подушечками из грубой кожи толщиной в шесть-восемь миллиметров.
   Голова напоминала черепашью, на ней, близко посаженные друг к другу, были
устремлены вперед два маленьких, но очень ярких черных  глаза.  Однако  они,
похоже, могли двигаться на довольно большое расстояние вместе с державшей их
кожей - вошедшее существо первым делом направило один глаз вперед, а  другим
осмотрело кабину "ИДруга". В тот же момент плывший  над  его  головой  шарик
размером с теннисный мяч зажегся ярким желтым светом,  который  повредил  бы
зрение Мэри и Джиму, если бы они использовали человеческие глаза.
   При этом свете стало видно, что оболочка существа была светло-коричневой,
с  неровными   черными   пятнами,   видневшиеся   части   мягкого   тела   -
темно-коричневыми, а подошвы ног, если судить по  их  краям,  ярко-красными.
Через несколько секунд из-под верхнего края оболочки, там, где  должны  были
быть плечи, вырвалось с  полдюжины  таких  же  красных  щупальцев.  Щупальца
потыкались в воздухе, будто пробуя атмосферу.
   - Это еще что такое? - спросил Джим у Мэри,  от  удивления  позабыв  свой
гнев..
   - Один из местных видов, существующих параллельно с лаагами,  -  ответила
она. - Они рабочие. Этот приходит примерно раз в неделю для уборки.
   - Для уборки?
   - Я знаю, здесь в общем-то нечего убирать, - сказала Мэри, -  но  он  все
равно приходит.
   - Как оно называется? - спросил Джим, зачарованно наблюдая, как  существо
повернулось и стало изучать щупальцами внутреннюю стену  корабля  справа  от
себя.
   - Не знаю, как лааги его называют, - сказала Мэри, -  но  я  называю  это
существо сквонк, в честь дворника в доме, где я когда-то жила.
   - Существо? - повторил Джим. - Если дворник был мужчина...
   - Не будем гадать, - твердо заявила Мэри. - Мы пока  не  знаем,  двуполое
оно, однополое или еще ка