хнулся, не реагируя на крики, доносившиеся  из  интеркома.  Он
шел на таран, и теперь его  ничто  не  могло  остановить.  Чейн  изумленно
смотрел на него, не веря своим глазам. Даже он, Звездный волк, и то ощущал
сейчас приступ страха, а глава Торговцев был холоден и спокоен.
     Когда, казалось, столкновение было уже неизбежно,  корабль  варганцев
отвернул в сторону. Они вырвались из окружения!
     Обзорный экран потемнел,  когда  они  нырнули  в  подпространство,  и
вскоре вновь зажегся. В тусклом свете Редких звезд лицо Дилулло показалось
Чейну усталым и почти старческим.
     Мы выиграли, но это только передышка, - бесцветным  голосом  произнес
капитан. - Они придут снова.
     - Но мы живы! - пылко воскликнул Чейн, с уважением глядя на  Дилулло.
- Значит, у нас есть шанс на спасение. Капитан, я  давно  не  видел  такой
отличной работы.
     - И, надеюсь, никогда больше не  увидишь.  В  следующий  раз  я  тебя
вышвырну из пилотской рубки - уж больно ты много болтаешь. Эй,  Гомес,  ты
еще жив? Черт, он опять без сознания... Ладно, Чейн, сядь  на  минутку  за
пульт управления - мне надо пройтись по кораблю, посмотреть, что  от  него
осталось.
     Капитан устало поднялся и, пошатываясь, пошел к выходу. Чейн уселся в
мягкое кресло и положил нетерпеливые руки на клавиши управления. Как он  и
ожидал, грузовик оказался медлительным и  тяжелым,  но  послушно  выполнил
маневр разворота. Чейн нацелил его в наиболее  плотную  часть  туманности,
где корабль нелегко обнаружить и еще сложнее преследовать.
     Вскоре Дилулло вернулся с еще  более  мрачным  выражением  лица,  чем
прежде. Дела были скверные.  Бешеная  тряска  сделала  свое  дело  -  один
Торговец погиб, четверо, в том числе генерал Марколин, получили  серьезные
ранения. Остальные отделались ушибами, но чувствовали себя неважно.
     Капитан вновь занял свое кресло и с помощью пришедшего в себя  Гомеса
сделал второй прыжок через подпространство. Затем он объявил общий отбой и
заснул здесь же, в рубке, уронив голову  на  пульт.  Чейн  тоже  задремал,
прикорнув в углу и только время от времени поглядывая на  обзорный  экран.
Прошел час, другой, и он начал успокаиваться. Было  похоже,  что  охотники
все-таки потеряли след...
     Но  эта  надежда  развеялась  как  туман,  когда  по  кораблю   вновь
прокатился вой сирены, и в интеркоме зазвучал встревоженный голос Бихела:
     - Капитан, Звездные волки снова появились!
     Дилулло немедленно очнулся  и  встретился  затуманенными  глазами  со
взглядом Чейна. На его лице застыла гримаса отчаяния.
     "И все равно, это был славный  бой,  -  подумал  варганец.  -  Просто
замечательный!"



                                 Глава 14


     Яркие  искры  быстро  перемещались  по  экрану  радара.  Дилулло   не
отрываясь глядел на них, и холодная боль льдинкой колола его желудок. Черт
побери этих Звездных волков, думал он. Черт побери  Моргана  Чейна  и  мое
дурацкое решение оставить его в живых! Если бы я поступил иначе...
     Чейн не мог им принести ничего,  кроме  неприятностей,  с  запоздалым
раскаянием думал Дилулло. Свора Звездных волков никогда еще  не  выпускала
жертвы из своих когтей. Да и сам по себе корабль Торговцев представлял для
них немалый интерес - он мог везти ценные грузы...  скажем,  светокамни  с
Кхарала.
     Капитан покосился на сидящего неподалеку  Чейна.  Быть  может,  стоит
связать его, надеть на него скафандр, привязать к рукам сигнальные огни  -
и выбросить за борт?
     Он вновь взглянул на экран, где светилась россыпь следующих  за  ними
огоньков, и внезапно рассердился.  Не  хватало  еще  трусить  перед  этими
головорезами-варганцами, да еще и помогать им! Это не  только  бесполезно,
но и крайне унизительно.
     Дилулло  поудобней  уселся  в  пилотском  кресле  и   затянул   ремни
страховочного пояса. Всеми фибрами  души  он  был  против  того,  что  ему
предстояло сделать, но другого  выхода  не  видел.  Со  вздохом  он  вновь
положил руки на панель управления.
     Гомес немедленно запротестовал.
     - Джон, вы опять хотите начать эту свистопляску? Люди не выдержат, да
и корабль может рассыпаться в любую минуту.
     - Отличная мысль, парень, - сквозь зубы процедил капитан, не  отрывая
налитых кровью глаз от экрана. - Ты  предлагаешь  мне  поберечь  людей  от
травм и ушибов, чтобы Звездным волкам досталось  свеженькое,  первосортное
мясцо? - Повернувшись, он крикнул в интерком: - Эй,  Боллард,  вы  еще  не
заснули? Давайте полную тягу!
     Корабли  противника  тем  временем   быстро   приближались.   Капитан
некоторое время задумчиво рассматривал их, а  затем,  обернувшись,  сказал
Чейну:
     - Подойди, сынок, - отсюда лучше видно.
     Чейн встал рядом с пилотским креслом и тихо спросил:
     - Что вы намереваетесь предпринять?
     - Сунуть голову им в  пасть,  -  коротко  ответил  капитан.  -  Пусть
подавятся!
     Корабль Торговцев ринулся навстречу  эскадрилье.  В  этот  момент  из
интеркома послышался голос Бихела:
     - Джон, я вижу еще один корабль!  Тяжелый!  Он  следует  за  нами  по
пятам!
     Дилулло слышал эти слова, но не  воспринял  их  -  он  был  полностью
поглощен предстоящей смертельной схваткой. Поняв это, Чейн впился пальцами
в его плечо, так что капитан даже вскрикнул от резкой боли.
     - Какого черта! - прохрипел он,  поворачивая  к  Чейну  побагровевшее
лицо.
     - За нами идет тяжелый крейсер, капитан- возбужденно сказал варганец-
Держу пари, он из того патруля, о котором говорил Тхрандирин. Вхолланцы не
будут играть с нами, как Звездные волки, - расстреляют в упор, как  только
подойдут на дистанцию залпа!
     Дилулло сразу же оценил опасность создавшегося положения  и  крикнул,
обращаясь к штурману:
     - Эй, Бихел, определи скорость крейсера и параметры его траектории!
     Затем он вновь взглянул на экран  -  и  на  этот  раз  на  его  губах
заиграла дьявольская улыбка.
     -  Боллард,  давай  защитное  поле!  Сейчас  мы   преподнесем   нашим
друзьям-варганцам  приятный  сюрприз...  Гомес,  включи-ка  экран  заднего
обзора,
     Теперь он мог видеть  эскадрилью  Звездных  волков  более  отчетливо.
Корабли выстроились U-образной пастью, готовой вот-вот проглотить космолет
Торговцев.  Вскоре  на  расположенном  чуть  ниже  экране  заднего  обзора
появилась яркая точка - это крейсер вхолланцев стремительно  настигал  их,
двигаясь из  глубины  туманности.  Дилулло  со  злорадным  удовлетворением
представил изумленные и озадаченные лица Звездных волков, вдруг увидевших,
что в их капкан угодил не только небольшой транспорт, но и могучий военный
корабль!
     Внезапно ожила рация, чей-то  властный  голос  произнес  на  галакто:
"Вхолланский крейсер обращается к Торговцу! Немедленно  сбавьте  скорость,
или мы вас уничтожим !"
     Капитан включил передатчик и спокойно сказал:
     - Говорит капитан Торговцев Дилулло.  Мы  готовы  подчиниться  вашему
приказу. Что скажете насчет Звездных волков?
     - Мы сами позаботимся о них.
     - Замечательно, - сказал Дилулло. - Только учтите: у  меня  на  борту
находятся Тхрандирин и два генерала. Надеюсь, вы не хотите, чтобы  с  ними
что-нибудь случилось?
     - Конечно, - раздраженно ответил вхолланец. -  Но  сначала  выполните
мой приказ, а затем мы побеспокоимся о заложниках. Вам это ясно?
     - Ясно, - сказал Дилулло и  включил  двигатели  на  полную  мощность.
Корабль стремительно рванулся вперед, рыская из стороны в  сторону,  уходя
от выстрелов. Это было тяжело для корабля, тяжело для людей, но  не  очень
приятно и для вхолланских канониров.
     Строй варганцев немедленно распался - только  сейчас  Звездные  волки
разглядели нового, могучего противника. Они  успели  нанести  по  Торговцу
несколько беспорядочных залпов, а затем  бросились  врассыпную,  чтобы  не
стать удобной мишенью для орудий крейсера. Воспользовавшись этим, космолет
Торговцев проскользнул сквозь их строй и стал удаляться от поля  боя,  где
встретились носом к носу крейсер и  корабли  Звездных  волков.  Завязалась
яростная схватка, напоминавшая битву медведя со сворой быстрых  и  злобных
собак.
     - Славная драка, - с усмешкой сказал  капитан.  -  Жаль,  у  нас  нет
времени, а то я бы с удовольствием посмотрел, кто возьмет верх.
     Вскоре поле битвы осталось далеко позади - оно теперь  выглядело  как
облачко ярких искр. А затем и оно  исчезло  -  корабль  Торговцев  ушел  в
подпространство.
     Чейн, не выдержав, сказал с гордостью, которую не мог скрыть:
     - Не знаю, кто окажется победителем, но у вхоллаяцев  будет  нелегкая
работа. У них есть мощь, а у варганцев - скорость  и  маневренность.  Если
кто-то еще не вмешается в схватку, то дело  скорее  всего  кончится  общей
гибелью.
     - Я тоже надеюсь, что и тем, и другим будет хорошо,  -  резко  сказал
Дилулло и, нагнувшись к интеркому, спросил:
     - Бихел, где мы находимся?
     - Я ввел в компьютер все данные, капитан. Через  минуту  будет  ясно,
куда нас занесло на этот раз. Некоторое время  в  пилотской  рубке  царила
тишина.
     Дилулло заметил, что Чейн смотрит на него со странным  выражением,  в
котором явно проглядывало уважение или даже восхищение.
     - Славно вы поработали, капитан, - сказал он тихо. - Я и  не  слышал,
чтобы при встрече с варганцами кто-нибудь вел себя так смело.
     - Эти Звездные волки слишком самоуверенны, - ухмыльнулся  Дилулло.  -
Кто-то должен был их оставить в  дураках.  Я  рад,  что  это  сделали  мы,
земляне. Так что, Чейн, гордись, что ты родом с Терры.
     - Я не верил в то, что  кто-нибудь  сможет  переиграть  варганцев,  -
признался Чейн. - Но теперь я вижу: у них есть достойные противники.
     - Внимание! - сказал Гомес.
     Принтер компьютера ожил и стал толчками выбрасывать из  своего  чрева
ленту, испещренную цифрами. Гомес внимательно изучил распечатку,  а  затем
нажатием нескольких кнопок ввел данные в кибернавигатор.
     - Если крейсер не менял курса, то мы сейчас увидим, из какой  области
туманности Корвус он появился, - пояснил он, - Смотрите!
     На  экране  дисплея  высветилась  периферийная  область   туманности,
имевшая форму огненной змеи. В том месте, где у "змеи" длиной в  несколько
парсеков должны были находиться глаза, ярко сияла крупная звезда.  Дилулло
включил увеличение, и вскоре они увидели, что  эта  зеленая  звезда  имела
свиту из пяти спутников, из которых лишь один был достаточно велик,  чтобы
гордо называться планетой.
     В пилотский отсек вошел Боллард. Его круглое лицо выглядело  помятым,
багровыми пятнами выделялись несколько кровоподтеков.
     - Как дела в машинном отделении? - не оборачиваясь, спросил капитан.
     - Все в норме. Хотя мы и незаслужили этого.
     - Тогда я думаю, стоит навестить вон ту планету, видите?
     Боллард взглянул на зеленый "змеиный глаз".
     - Может, это то самое место, которое мы ищем? - хмуро  сказал  он-  А
может, и нет.
     - Мы это узнаем, лишь взглянув на него поближе, верно?
     - Это ясно и ежу, Джон. Только хватит ли у  нас  времени?  Надеетесь,
наши друзья-вхолланцы долго провозятся со стаей Звездных волков?
     - Надо рискнуть.
     - Конечно. Только вряд ли  базу  пришельцев  охраняет  один  крейсер.
Держу  пари,  второй  поджидает  нас  на  орбите  -  его,   конечно,   уже
предупредили о нашем приближении. Наверняка он готовит для нас веселенькую
встречу.
     - Спасибо за совет, Боллард, - сдержанно  сказал  капитан.  -  Теперь
займитесь вашими  обязанностями  в  машинном  отделении,  а  я,  с  вашего
разрешения, займусь своими.
     Он решительно положил руки на панель управления и направил корабль  к
зеленой звезде.
     - Они  вынырнули  из  подпространства  в  опасной  близости  от  двух
небольших планетоидов, окутанных пылевым облаком,  которое  в  этой  части
туманности светилось тусклозеленым светом,  Дилулло  невольно  вспомнил  о
золотистом свете Солнца, о матери-Земле, где тоже было  много  зелени,  но
живой, теплой, ласковой... Хотя нет - однажды в детстве он, захлебнувшись,
лежал на дне бассейна и в отчаянии  смотрел  вверх,  через  слой  дрожащей
зеленой воды, которая тихо шептала ему: "Смерть, смерть..."
     Капитан тряхнул головой, отгоняя кошмарное воспоминание.  В  тот  раз
ему на помощь пришел отец, а сейчас помощи ждать неоткуда...
     Из интеркома раздался взволнованный голос Бихела:
     - Капитан, я вижу второй крейсер. Он барражирует на  орбите  планеты.
По-моему, у нас нет шансов проскользнуть мимо.
     - Зато мы знаем, что находимся у цели,  -  сухо  ответил  Дилулло.  -
Боллард, вы еще здесь?
     - Сейчас иду, - ответил  Боллард,  завороженным  взглядом  смотря  на
экран кибернавигатора. На нем появилось увеличенное  изображение  планеты,
вокруг которой плавно скользила яркая точка. -  И  что  мы  будем  делать,
Джон?
     - Не беспокойтесь, через пять  минут  я  придумаю  отличный  план,  -
ответил капитан.
     В пилотском отсеке послышался голос Рутледжа.
     -  Капитан,  мне  удалось  настроиться  на  волну  радиообмена  между
крейсерами. По-моему, в этот разговор вполне можно вмешаться.
     -  Недурная  идея!  -  с  энтузиазмом  воскликнул  Дилулло.  -   Надо
заморочить им голову. Чейн, приведи-ка сюда Тхрандирина. Рутледж,  я  хочу
слышать, о чем эти вхолланцы мило беседуют.
     Некоторое  время  капитан  вслушивался  в  голоса,  почти   полностью
заглушенные шумом помех.
     - Хм... - пробормотал он задумчиво, -  похоже,  один  из  них  просит
помощи, а второй утверждает, что не может оставить свой  пост.  Любопытно,
очень любопытно...
     Вскоре  Чейн  вернулся,  приведя  раздраженного   Тхрандирина,   Тот,
казалось, собирался обрушить на капитана потоки негодования,  но,  услышав
невнятные  голоса  в  интеркоме,  насторожился.  На  его  лице   появилось
выражение тревоги. Дилулло с насмешкой взглянул на него.
     - Похоже, Звездные волки задали хорошую трепку  вашему  крейсеру,  не
так ли?
     Тхрандирин хмуро кивнул.
     - Второй крейсер, конечно же, не оставит товарищей в  беде?  -  мягко
спросил Дилулло, не отводя от вхолланца пытливых глаз.
     - Нет. Он не имеет права сделать это.
     - Может быть, вы переведете нам...
     - Нет!
     Дилулло пожал плечами и отвернулся. Интонации одного из голосов стали
паническими. Второй долго молчал, загем нехотя произнес короткое  слово  и
отключился от связи.
     Туршдирин яростно воскликнул:
     - Нет, только не это!
     - О чем они говорили? Второй крейсер дал согласие прийти  на  помощь,
верно?
     Тхрандирин упрямо покачал головой.
     - Хорошо, - спокойно сказал Дилулло, - мы скоро и так увидим, до чего
договорились ваши друзья.
     В пилотском отсеке настала  тишина.  Все  не  отрываясь  смотрели  на
экран, но яркая точка ушла за край планеты, и о  ее  движении  можно  было
судить лишь по показаниям локаторов дальнего обзора.
     - Джон, - раздался из интеркома взволнованный голос Бихела, -  второй
крейсер уходит с орбиты!
     - Идет нам навстречу?
     - Нет... кажется, нет... Он отошел от  планеты...  черт,  он  ушел  в
подпространство!
     -  Отлично,  -  улыбнулся  Дилулло.  -  Тхрандирин,   может,   теперь
расскажете, о чем беседовали ваши друзья? Вхолланец с ненавистью  взглянул
на него.
     - Они пошли к первому крейсеру, - процедил он. - Капитаны решили, что
Звездные волки куда опаснее вас.
     - Не очень-то лестно! - воскликнул Дилулло. -  Но  я  не  в  обиде  -
планета осталась без охраны, вход открыт.
     - Да, это так, - злобно усмехнулся вхолланец. - Теперь вы можете даже
сесть. Но учтите: вы суете голову в петлю. Разделавшись с  пиратами,  наши
крейсера вернутся и прихлопнут вас одним щелчком.
     Незаметно вернувшийся в кабину Боллард встревоженно сказал:
     - Я согласен с ним, Джон.
     - Я тоже, - кивнул Дилулло.  -  Но  что  нам  делать  -  поворачивать
обратно?
     - Что? - с  негодованием  воскликнул  Боллард.  -  После  всех  наших
мытарств? Пойду, надо готовиться к посадке.
     Чейн увел обескураженного Тхрандирина, не скрывая радостной улыбки, а
капитан на полной скорости повел корабль к голубому шару планеты.



                                 Глава 15


     Все обстоит недурно, думал Дилулло. Но было бы  еще  лучше,  если  бы
было известно, как выглядит база пришельцев и где  она  расположена.  Ясно
одно: времени на поиски мало, очень мало...
     Передав  управление  Гомесу,  он  вышел  в  коридор,   предварительно
незаметно кивнув Чейну. Оставшись наедине с варганцем,  капитан  не  спеша
раскурил трубку и спросил:
     - Чейн, что ты думаешь  о  создавшейся  ситуации?  Как  поведут  себя
Звездные волки, увидев второй крейсер? Они вступят в решительный  бой  или
дадут деру?
     - Варганцы бесстрашны, но отнюдь не безмозглы, - хмуро ответил тот, -
С одним крейсером они могли бороться на равных  -  вы  сами  слышали,  как
вопил от страха  бедняга  капитан.  Но  два  тяжелых  крейсера.  нет,  это
слишком. Варганцы предпочтут уйти.
     - Из боя? Или вообще из туманности?
     Чейн пожал плечами.
     - Если бы Ссандер был жив  и  приказал  отступить,  то  они  ушли  бы
вообще.  Эскадрилья  слишком  долго  находится  в  рейде,   люди   устали,
боеприпасы кончаются...  Ссандер  умел  балансировать  на  лезвии  ножа  и
принципу "победа или  смерть"  предпочитал  умение  выжидать.  Но  Ссандер
мертв, а его братья... Знай они, что я здесь, то они через некоторое время
вернулись бы и подстерегли нас на обратном пути. Но  они  не  могут  этого
знать... Думаю, Звездные волки все же уйдут. Нам, правда, от  этого  легче
не станет - вполне хватит и  двух  вхолланских  крейсеров.  Разделаться  с
кучкой Торговцев не представит для них особой проблемы.
     - Не забывай, сынок, что ты часть этой проблемы, - напомнил  капитан,
не без сожалении гася недокуренную трубку. - Ладно, пойду, скоро посадка.
     Корабль  Торговцев,  экономя  время,   не   стал   тратить   его   на
предпосадочные маневры и вошел  в  атмосферу  по  весьма  опасной,  крутой
траектории.  Планета  была  окутана  густым  слоем  облаков,  что   весьма
затрудняло ориентировку. Вокруг бушевал могучий ураган, от ударов которого
космолет то и дело рисковал потерять устойчивость. Не  без  труда  Дилулло
удалось вывести его  на  планирующую  траекторию.  Снустившись  ниже  слоя
облаков,  они  увидели  поверхность  планеты,  покрытую   большей   частью
скальными массивами и испещренную волнами громадных дюн. Во многих  местах
пески,  вздыбившись,  почти  полностью  нырывали  цепи  скал,  но  кое-где
каменные стены оказывались достаточно высокими  и  выдержали  напор,  хоти
ветер и источил их множеством пещер и  туннелей.  Цветовая  гамма  планеты
была необычной: раздражающей глаз - песок кровавого цвета, небо - желтого,
а солнечный свет -  изумрудного.  Впечатление  было  такое,  будто  пейзжк
нарисовал капризный ребенок, смешавший самые яркие и не подходящие друг  к
другу краски, чтобы посмотреть, что из этого получится.
     - Черта с два здесь  что-нибудь  разглядиыь,  -  сказал  сквозь  зубы
Дидулло.
     Гомес выругался, а Чейн, напротив, беззаботно рассмеялся.
     - Лучшего места для базы пришельцев в Галактике не найдешь, -  сказал
он. - Уже не говорю о том, что вхолланцы могли ее  здорово  замаскировать.
Но удача до сих пор была на нашей стороне, капитан. Не верю, что  она  нас
покинула.
     Из интеркома послышался голос Болларда:
     - Капитан, вы обнаружили что-нибудь?
     - Нет. У меня уже в глазах рябит,  но  ничего  подозрительного  я  не
видел; хмуро ответил  Дилулло.  -  И  все  же  мы  идем  точно  по  орбите
патрульного крейсера, только на меньшей высоте. База должна быть здесь,  я
уверен!
     - Хм... лучше  бы  нашей  удаче  поторопиться,  -  недовольно  сказал
Боллард. - Скоро могут вернуться крейсеры.
     - Я молю бога, чтобы они со Звездными волками перегрызли  друг  другу
горло. Это лучшее, что мог