все рассказать  Чейн,  я  ужасно  любопытна.
Клянусь, я никому не проболтаюсь!
     - Хорошо, Мы прилетелина Вхоллу с коварным, опасным планом - похитить
всех красивых женщин, чтобы потом торговать  ими  на  невольничьих  рынках
Галактики! - И, обняв девушку, Чейн увлек ее на дно скиммера.
     Ланиах испуганно вскрикнула, высвобождаясь.
     - Вы сломаете мне спину, мужлан!
     Чейн расхохотался.
     - Вы такой сильный... Никогда еще я  не  встречала  такого  странного
землянина, - сказала Ланиах, вновь садясл в кресло и  поправляя  сбившуюся
прическу.
     - Да, я человек особенный, - согласился Чейн, не  сводя  с  красавицы
блестящих от возбуждения глаз.
     - Особенный? - возмущенно воскликнула Ланиах и отвесила  ему  звонкую
пощечину, - Вы такой же, как другие мужчины,  -  отвратительный  и  наглый
тип!
     - Вам виднее, красивица, - ухмыльнулся Чейн и нежно обнял  левушку  -
она даже не сделала попытки вырваться.
     Тем временем скиммер все скользил и  скользил  по  протоке  и  вскоре
вышел в открытое море, которое простиралось до  самого  горизонта  гладким
серебрящимся покрывалом. Позади остались острова, музыка, голоса  людей  -
впереди была только тишина. Ланиах неожиданно  склонила  голову  на  плечо
Чейна, и он замер, ощущая бурные удары сердца.
     Внезапно со  стороны  ближайшего  острова  послышался  громкий  звук,
словно в воду бросили тяжелый мешок. Немного погодя невдалеке от  скиммера
рыдался  приглушенный  всплеск.  Когда  он  повторился,  Ланиах  в   ужасе
вскочила,
     - Они начали кормить Золотого Божка!
     - Жаль, мы пропустим это увлекательное зрелище, - беззаботно  ответил
Чейн, - Яролин так хотел меня позабавить.
     - Вы ничего не понимаете... мы плывем сейчас в открытое море,  откуда
появляются эти чудовища... Смотрите!
     Чейн неохотно встал и посмотрел назад. От берега  острова  отделилась
какая-то темная масса. Вскоре она проплыла совсем рядом.
     - Хм... действительно, похоже на мешок с кормом, - пробормотал  Чейн,
- Но если он наткнется на скиммер, эхо вряд ли приведет к катастрофе.
     Ланиах дико закричала, указывая в сторону  моря.  Чейн  вздрогнул  от
неожиданности,
     Справа от скиммера морская гладь забурлила, послышался звериный  вой.
Из вспенившейся воды  появилась  круглая  желтая  голова  диаметром  футов
десять. Она влажно блестела под светом  ночного  неба.  Чудовище  раскрыло
необъятную пасть, украшенную мелкими острыми зубами, живо поглотило  мешок
с кормом  и  вдруг  заметило  скиммер.  И  недоуменно  улавилось  на  него
круглыми, как тарелки, красноватыми глазами.
     Между тем иь морских глубин одна за другой выныривали точно такие  же
чудовищные головы. Некоторые из Золотых Божков всплыли полностью,  и  Чейн
убедился, что они  напоминали  гигантских  китообразных  -  с  золотистыми
тушами и странными рукообразными плавниками. Буравя воду  ударами  могучих
хвостов, они жадно заглатывали плывущие со стороны берега мешки с кормом.
     Ланиах вновь пронзительно вскрикнула и упала на дно скиммера,  закрыв
голову руками. Чейн оглянулся  и  увидел,  как  один  из  Золотых  Божков,
расправившись с очередным  мешком,  неспешно  направился  к  ним,  видимо,
приняв скиммер  за  что-то  съедобное,  Необъятная  пасть  стала  медленно
раскрываться.
     Чейн выругался - впервые в жизни встретился с опасностью без оружия в
руках. В отчаянии он схватил металлическое весло и сразмаху нанес  сильный
удар по мокрой, покрытой пеной макушке чудовища.
     - Включайте же двигатель! - крикнул он и вновь  поднял  весло,  чтобы
нанести повторный удар. Но Золотой Божок,  вместо  того  чтобы  атаковать,
неожиданно издал жалобный вопль и трусливо отпрянул, смешно шлепая по воде
плавниками.
     Чейн невольно расхохотался. Выло очевидно,  что  за  всю  свою  жизнь
левинфан не получал подобной затрещины, и это ловергло чудовище в шок.
     - Черт побери, Ланиах, перестаньте визжать! - со смехом сказал  Чейн.
- Вы лучше взгляните на этого разобиженного малыша!
     Девушка испуганно взглянула на него - ей казалось, что землянин сошел
с ума. Но, выглинув из-за борта, она убедилась, что опасность миновала,  и
со вздохом  облегчения  запустила  мотор.  Скиммер  описал  широкую  дугу,
обогнул пирующих морских исполинов и направился к одному из островов. Свет
бортовых огней мягко играл на поднятых левиафанами волнах. Еще дважды  эти
существа принимали лодку за что-то съестное, и каждый раз Чейн  угощал  их
ударом весла, после чего Золотые Божки  уносились  вдаль,  вздымы  фонтаны
воды и пены.
     Вскоре скиммер причалил к пологому берегу,  где  их  ждали  Яролин  и
остальные. Ланиах, выскочив из лодки, с испугом оглянулась на Чейна.
     - Вы только подумайте - ОН СМЕЯЛСЯ! Эти чудовища могли  нас  запросто
проглотить, а для него это была забава!
     Девушку била сильная дрожь. Яролин успокаивыоще обнял ее за  плечи  и
удивленно спросил:
     - И в самом деле, Чейн, эти левиафаны не так безобидны, как вам могло
показаться, вы были на волосок от гибели. И как это вам удалось  выбраться
из переделки?
     Не отвечая, Чейн соскочил на песчаный берег и  смущенно  обратился  к
Ланиах:
     - Прошу прощения, милая леди. Я понимаю, мой смех еще сильнее напугал
вас, но, черт побери, эти рыбки были так уморительны!
     Яролин не сводил с него настороженных глаз.
     - Вы не похожи на других землян,  Чейн.  Что-то  в  вас  есть  дикое,
необузданное...
     Чейну не хотелось, чтобы Яролин и дальше развивал эту мысль.
     - Бросьте философствовать, друг! - беззаботно воскликнул он,  хлопнув
офицера по плечу.  -  Давайте  лучше  выпьем  что-нибудь  в  честь  нашего
чудесного спасения!
     Вечеринка возобновилась с новой  силой,  и  к  моменту,  когда  Чейна
все-таки отпустили в космопорт, компания едва держалась на  ногах.  Ланиах
почти простила его и даже поцеловала на прощанье.
     У ворот космопорта его перехватил  Рутледж.  Он  изрядно  продрог  за
долгие часы ожидания и поэтому не скрывал раздражения.
     - Как славно с вашей стороны, Чейн,  что  вы  все-таки  соблаговолили
вернуться на корабль! - язвительно сказал он. - Я  тут  закоченел,  а  вы,
похоже, недурно провели ночь!
     - Что случилось? - коротко спросил Чейн.
     - Пойдемте в гостиницу, - буркнул Рутледж. - Черт  побери,  я  мечтаю
сейчас о кружке грога больше, чем о всех светокамнях Вселенной!
     Шагая по залитой огнями "улице Звезды", Рутледж рассказывал Чейну обо
всем,  что  произошло  вчера  вечером.  Объяснив,  где   найти   остальных
Торговцев, он свернул в подвернувшийся бар, желая как следует вознаградить
себя за долгие часы скуки и холода.
     В холле гостиницы Чейн  застал  капитана,  неторопливо  потягивающего
виски из высокого  бокала.  Заметив  Звездного  волка,  Дилулло  скользнул
взглядом по его багровому лицу, помятой одеже, а затем с усмешкой сказал:
     - Славно погулял, сынок, не правда ли? А у  меня  для  тебя  приятная
новость. Оказалось, твои приятели с Варги все-таки унюхали  след  и  рыщут
сейчас где-то в этой системе.
     Чейн устало опустился в кресло.
     - Этого следовало ожидать, - пробормотал он. - У Ссандера два брата в
нашей эскадрилье... Они не вернутся домой без моего скальпа.
     Дилулло пытливо взглянул на него.
     - Не похоже, сынок, чтобы это тебя сильно тревожило.
     Чейн пожал плечами.
     -  Мы,  варганцы,  не  очень-то  эмоциональны.  Лишние   волнения   и
переживания не для нас. Каждый знает, что найдет  смерть  в  бою  -  годом
раньше или позже, какая разница?
     - Замечательно, - сухо заметил Дилулло. - А вот  для  меня,  предстюь
себе, разница есть, и весьма заметная. Встреча со сворой  Звездных  волков
меня весьма волнует, так же как и мысли о наших друзьях вхолланцах  -  кто
знает, что им  взбредет  в  голову?  Бьюсь  об  заклад,  они  всерьез  нас
подозревают.
     Чейн кивнул и рассказал капитану об истории  с  Яролином  и  уродцем,
чтецом мыслей. Под конец он добавил:
     - Если наша миссия на Вхолле провалилась, то это конец всего дела. Не
скажу, что я очень огорчен на этот счет  -  вхолланцы  мне  нравятся  куда
больше, чем эти высокомерные скоты с Кхарала.
     - Согласен, сынок, но надо учитывать еще кое-что.
     - А именно?
     - Есть два важных обстоятельства, Чейн. Во-первых пока Торговец занят
делом,  ради  которого  его  наняли.  он  лоялен  по  отношению  к  своему
работодателю. Нарушать сей негласный закон никому не дозволено.  Вовторых,
эти   прекрасные,   замечательные   вхолланцы   являются   агрессорами   и
намереваются завоевать КхаДил.
     - Ну и что? - усмехнулся Чейн.
     - Может, и ничего - с точки зрении Звездного волка. Но  мы,  земляне,
смотрим на такие вещи иначе, - заметил  наставительно  Дилулло.  Он  допил
виски, а затем, вперив в Чейна цепкие глазки, продолжил: - Вот что я скажу
тебе, сынок. Вы, варганцы,  относитесь  к  набегам  и  завоеваниям  как  к
приятному и полезному развлечению. Многие другие миры  также  не  видят  в
войнах и кровавой резне ничего дурного.  Но  существует  планета,  которая
выступает за мир и сотрудничество всех галактических рас,  и  это  -  твоя
родная Земля.
     Он с силой поставил бокал, ты что тот жалобно звякнул.
     - И знаешь, почему так произошло, Чейн? Потому что  именно  на  Земле
тысячи лет бушевали войны, унесшие сотни  миллионов  жизней,  Человечество
забыло о методах ведения боевых действий больше, чем остальные миры узнали
о них за последние  столет!  Бесчисленные  поколения  землян  впитывали  с
молоком матери право на убийство, грабеж и насилие - вот почему мы  сейчас
ты резко выступаем против любых захватнических войн.
     Чейн хмуро молчал. Дилулло пытливо взглянул на него  -  и  безнадежно
махнул рукой.
     - Похоже, с тобой бесполезно говорить об этом, сынок. Ты  еще  молод,
да к тому же весьма дурно воспитан. А я человек  пожилой  и  молю  небеса,
чтобы под старость вернуться в Бриндис.
     - Это что, кыое-то местечко на Земле?
     - Да, небольшой городок на берегу Адриатического  моря.  До  сих  пор
перед  глазами  возникает  солнце,  выходящее  по  утрам  из-за  туманного
горизонта... Терпкий запах водорослей, вечный шум прибоя... Да что тебе об
этом рассказывать? Ты ведь никогда не видел Земли.
     - Я вспомнил сейчас, как называется место, откуда родом мои родители.
Это Уэллс.
     - Я бывал там! - оживился Дилулло. - Высокие горы,  глубокие,  полные
вечной мглы, ущелья... Люди там славятся  своими  песнями,  дружелюбием  и
гостеприимством. Но они горды без меры, и если их заденут,  то  они  легко
впадают в ярость и нелегко забывают  былые  обиды.  Быть  может,  в  твоей
крови, Чейн, есть что-то от твоих далеких предков - валлийцев.
     Чейн задумался, а затем, встряхнув головой, решительно произнес:
     - Все это очень мило, но  мы  с  вами  отвлеклись,  капитан.  Что  вы
собираетесь предпринять?
     -   Хм...   а   вы,    варганцы,    действительно    лишены    всякой
сентиментальности... Ладно, не будем больше об этом. Завтра а хочу всерьез
взять вхолланцев в  оборот  и  организую  для  них  впечатляющую  выставку
оружия. Может, что-нибудь и удастся продать.
     - А что должен делать я?
     - Тебе, сынок, придется сделать невозможное - и сделать это быстро  и
четко. И ни в коем случае не попадаться, иначе нам всем крышка.
     - И всего-то? Я потрачу на это час-другой, а что делать потом?
     - Сидеть в укромном уголке и чистить  свои  перышки.  Но  пока  лучше
давай поговорим о невозможном...
     Дилулло рассказал ему  о  своем  замысле.  Когда  он  замолчал,  Чейн
взглянул на него с уважением.
     - Пожалуй, на это уйдет даже три часа, если не четыре, - заметил  он.
- А если серьезно, вы слишком полагаетесь на мои способности,  капитан.  Я
не чародей, хотя кое-что и стою.
     Дилулло весело подмигнул ему.
     - Потому-то ты еще жив, Звездный волк, - добродушно сказал он.  -  Но
не вздумай подвести нас - иначе я собственными руками вырву тебе клыки.



                                 Глава 10


     Следующей ночью Чейн лежал в высокой траве за оградой  военной  части
космодрома и изучал его при тусклом свете звезд. В одной  руке  он  держал
шестифутовый рулон ткани, а в другой - кожаный  поводок,  надетый  на  шею
снокка,
     Снокк был одновременно взбешен и перепуган. Животное было  похоже  на
небольшое кенгуру-валлаби, хоть и стояло на четырех лапах, Еще  час  назад
снокк весело носился со стаей своих собратьев по темным  переулкам  вблизи
"улицы Звезды", а сейчас на его  голову  был  натянут  мешок  с  небольшой
прорезью, чтобы животное не задохнулось. Зверек упирался задними ногами  в
землю и изо нсех сил пытался вырваться, но Чейн крепко держал поводок.
     - Скоро я тебя выпущу, дружище, - прошептал он. - Отдыхай пока, скоро
мне понадобится твоя прыть...
     Снокк ответил приглушенным лаем.
     Чейн хорошо подготовился к  предсгоящей  работе.  Сейчас  его  больше
всего беспокоил прожектор кругового обзора, находящийся на вершине высокой
конической башни, Пока он не был включен, но при малейшей  тревоге  обещал
массу неприятностей.
     Выждав еще  некоторое  время,  Чейн  пополз  вперед,  таща  за  собой
упирающегося снокка. Все нервы его были взведены, В любой  момент  он  мог
пересечь  невидимую  границу,  за  которой  наверняка  наблюдали  следящие
устройства, например, инфралокаторы. Сейчас, вот сейчас его заметят...
     Наконец он привстал и медленно пошел,  готовясь  по  сигналу  тревоги
рвануться из всех сил к  ангару,  видневшемуся  в  стороне  от  сгорожевой
башни. Снокк словно взбесился, прыгая и мотая головой, но Чейн безжалостно
тащил за собой  бедное  животное.  Впереди  уже  отчетливо  вырисовывались
контуры вхолланских крейсеров, ощетинившихся стволами орудий...
     И в этот момент вой сирен пронесся над космодромом, и  на  сторожевой
башне  немедленно  вспыхнули  лучи   нескольких   прожекторов.   Их   лучи
лихорадочно зашарили по посадочному полю, не давая жертве ни единого шанса
для того, чтобы ускользнуть.
     Но Чейн был готов к этому. Его могучие варганские мускулы давали  ему
возможность стремительно  продвигаться  вперед,  играючи  уходя  от  лучей
прожекторов. Его движения напоминали странный  танец,  танец  со  смертью.
Чейн мог бы без особого труда добраться никем не замеченным до ангара,  но
у него были иные планы. Пройдя половину пути, он внезапно стащил  с  морды
беснующегося снокка мешок, сорвал поводок с его шеи и  швырнул  зверька  в
сторону, Бросившись на землю, Чейн одним движением набросил на себя сверху
маскировочную ткань и замер, стараясь не дышать.
     Освободившись, снокк с воем помчался  по  посадочному  полю  большими
прыжками. Два луча немедленно накрыли бедное  животное,  в  то  время  как
остальные прожектора продолжали выписывать по  полю  затейливый  узор,  не
пропуская ни одной пяди земли.
     Чейн продолжал неподвижно лежать, изображая большую кочку. Вскоре  он
услышал неподалеку гул глайдера, преследующего перепуганного снокка. Через
несколько секунд до Чейна донеслось чье-то сочное ругательство  -  видимо,
охранники разглядели зверька. Глайдер, сделав дугу  вокруг  Чейна,  улетел
прочь. Лучи прожекторов погасли.
     Чейн продолжал лежать не шевелясь. Как он и ожидал, минуты через  три
свет вновь вспыхнул. Не обнаружив ничего подозрительного, охранники  через
некоторое  время  выключили  прожектора  -  этого-то  и  ожидал  варганец.
Усмехаясь, он присел на корточки и скатал защитную ткань  в  рулон.  "Даже
ребенок  из  стаи  Звездных  волков  сможет  запросто  пройти  здесь",   -
пренебрежительно сказал он вчера, когда Дилулло поставил перед ним задание
проникнуть в ангар, Конечно же, он слегка прихвастнул  -  первый  шаг  был
отнюдь не легким, да и оставшаяся часть работы обещала немало хлопот.
     Он не спеша пошел вперед, держась все время в  тени  и  при  малейшем
шорохе вновь закрываясь с головой камуфлирующей тканью. Ангар  представлял
из себя низкое, с плоской крышей  цельнометаллическое  здание,  освещенное
лишь светом нескольких фонарей. На первый взгляд его никто не охранял,  но
Чейн не строил на этот счет иллюзий - наверняка он напичкан и  снаружи,  и
изнутри хитроумными сторожевыми приборами.
     Прошло немало времени, прежде чем он преодолел расстояние до  ангара,
Не задерживаясь около широких ворот, обошел строение сбоку и не без  труда
поднялся по гладким его стенам  на  крышу.  Здесь  он  достал  из  кармана
сенсорное устройство и разыскал небольшой  участок  кровли,  свободный  от
датчиков сигнализации. Затем,  прижимая  к  гладкому  металлу  мини-резак,
описал рукой широкий,  почти  полный  круг  и  с  усилием  отогнул  крышку
образовавшегося люка, На обратном пути Чейн намеревался аккуратно заварить
крышу; вряд ли его "потайной ход" легко обнаружит охрана...
     Чейн спрыгнул на пол ангара и включил карманный фонарь.  Первое,  что
он увидел, был контейнер с распахнутыми дверцами. Рядом на  длинном  столе
стояли три странных предмета. Варганец обошел вокруг, изучая  их  со  всех
сторон, и даже присвистнул от удивления.  Ничего  подобного  он  ранее  не
встречал, хотя в  свое  время  повидал  немало  экзотических  диковин.  Он
полагал, что при его опыте ничего не  стоит  догадаться,  из  чего  и  как
изготовлена та или иная вещица, но на этот раз он оказался в тупике.
     Все три предмета были сделаны из неизвестного ему материала с тусклым
эолотистым оттенком. Один из них представлял собой узкую  ленту,  стоявшую
на одном из своих изогнутых концов, словно  змея,  готовящаяся  к  броску.
Второй состоял из девяти небольших шариков, соединенных между собой тонким
гибким  стержнем.  Третий  предмет  был  конусообразным,  без   каких-либо
отверстий и орнамента. Несмотря на простоту формы, они выглядели по-своему
изящно  и  в  принципе  могли  быть  безделушками,  призванными   украшать
интерьер, но Чейн инстинктивно понимал, что не в этом их назначение. Но  в
чем же?
     Время шло, но Чейну так и не приходила в голову ни одна толковая идея
на  этот  счет.  Разочарованно  вздохнув,  он  снял  с  пояса  миниатюрную
кинокамеру и  портативный  анализатор.  Прикрепив  последний  к  основанию
золотистой ленты, Чейн включил его и настроил на  определение  химического
состава металла, а сам начал тщательно  фотографировать  один  предмет  за
другим. Чтобы лучше заснять конус, он отодвинул рукой  странные  "бусы"  в
сторону - и внезапно услышал какой-то шорох.
     Чейн уронил камеру на стол и, выхватив стуннер,  начал  ширить  лучом
фонаря по темному ангару. Однако здесь были только контейнеры,  и  Чейн  с
некоторым опозданием понял, что  шуршание  доносится  со  стороны  конуса.
Недоумевая, направил на него фонарь - и влруг изнутри конуса хлынул  яркий
свет. Извиваясь крутой спиралью, он медленно поднимался вверх,  к  темному
потолку ангара, и там, в  воздухе,  стал  свиваться  в  изящную  гирлянду.
Вскоре она рассыпалась на мириады крошечных блесток, Шорох стал  громче  -
теперь он уже напоминал чей-то приглушенный голос.
     Блестки закружились вокруг Чейна, и ему показалось, что каждая из них
была миниатюрной звездой. Здесь были и красные гиганты, и белые карлики, и
дьявольские  переменные  звезды,  и  теплые  оранжевые  светила...   Чейну
показалось, что он в открытом космосе, среди неисчислимых созвездий...
     Голос стал еще громче - казалось,  кто-то  рассказывает  ему,  Чейну,
историю далекого галактического  путешествйя.  Но  он  не  мог  понять  ни
единого слова, если конечно, на самом деле слышал чью-то  речь.  Речь?  Он
вздрогнул от неожиданной мысли - ведь  внутри  ангара  вполне  могут  бьпь
чувствительные  сигнальные  устройства,  настроенные  на   звуки   голосов
непрошеных гостей. Они могли в любой момент сработать, и тогда ему, Чейну,
уже не спастись!
     Стряхнув с себя наваждение, вызванное хороводом "звезд", Чейн схватил
со стола конус, л