ответствии со статьей
тринадцать корабельного устава капитан корабля ЛС-1187 считается  погиб-
шим или признается таковым, поскольку  его  спасение  не  представляется
возможным, а командование кораблем переходит ко мне.
   - Запись произведена, мистер Кори, - немедленно сообщил Чарли.
   - И каковы ваши приказания, сэр? - ледяным тоном осведомилась Тор.
   - Мы обязаны закончить свою миссию.  Для  этого  необходимо  снять  с
"Берка" оставшиеся два флюктуатора, но играть в кошки-мышки с убийцей  я
не намерен. Чарли, открой все шлюзы на "Берке".
   - Приказ понял. Выполняю.
   Над столом появилась  трехмерная  схема  "Берка".  Стали  открываться
створки шлюзов.
   Офицеры на мостике безмолвствовали.
   - Думаю, что теперь убийце настал конец, - заявил Кори.
   - А я вовсе не уверена, - сказала доктор Виллигер.
   Все взоры немедленно обратились к ней.
   Главный врач ЛС-1187 Молли Виллигер подошла к столу и вставила в  ри-
дер карточку. Схему "Берка" над столом заменило  упрощенное  изображение
болсовера-убийцы с прозрачной кожей и разрезами, какие можно  увидеть  в
анатомических атласах.
   - В его теле масса искусственных включений, -  сообщила  Виллигер.  -
Нервная система передает сигналы с невероятной скоростью, в лобовые доли
мозга имплантированы биопроцессоры, объект имеет два сердца, скелет  ук-
реплен дополнительными  неорганическими  вставками,  мускулатура  значи-
тельно усилена, и, что самое для нас неприятное, он наделен способностью
отключать органические части тела. - Она на секунду замолчала.  -  Таким
образом, он может некоторое время функционировать без  воздуха,  воды  и
пищи.
   - И все это нормально для сотрудника из дипломатического  корпуса?  -
спросил Кори у Брика.
   - Даже для стажера, - заверил Брик. - А этот - ветеран.
   - Доктор Виллигер, на какой срок этот сукин  сын  способен  задержать
дыхание?
   - Думаю, минут на пятнадцать - двадцать.
   - Ладно, подождем час.
   - Но в нашем распоряжении нет часа, - сказала Тор.  -  Вы,  очевидно,
забыли о "Повелителе Драконов".
   - Я не забываю о нем ни на секунду, - резко бросил Кори.



   ОСТЫВШИЙ КОФЕ

   Сканеры Чарли так никого и не обнаружили на борту "Берка", а  с  уце-
левших камер передавалось только изображение пустых безжизненных отсеков
и коридоров.
   Решив, что надеяться больше не на что. Кори взял кофе и вышел из руб-
ки управления. Он мог бы отправиться в каюту капитана, но решил, что это
неуместно. Пусть сначала его утвердит в должности адмирал.
   Кори остановился посреди коридора и, привалившись спиной к стене, ус-
тавился перед собой. В голове вертелось: все возвращается на круги своя,
и он опять не уберег капитана.
   Кори опустил глаза. Ботинки оказались запачканы кровью. Кори  подума-
лось, стоит ли чистить ботинки или сразу бросить в сингулятор, служивший
большой мусорной корзиной для всего корабля.
   Когда он поднял глаза, оказалось, что перед  ним,  терпеливо  ожидая,
стоит Брик.
   - Что еще? - усталым голосом спросил Кори.
   - Я счел, что вам, возможно, не помешает совет. Во всяком случае, ка-
питан Хардести настаивал на том, чтобы при необходимости я давал советы.
   - Хорошо, - сказал Кори, уставясь в чашку с кофе. - Я слушаю.
   - Прежде всего, даже не думайте увести отсюда и  ЛС-1187,  и  "Берк".
Киннабар опережает нас по крайней мере на полдюжины шагов.  На  деле,  у
вас есть следующие варианты. Первый: отойти на  расстояние  выстрела  от
"Берка", всадить в него торпеду и побыстрей отправляться домой. Этот ва-
риант самый безопасный, советую выбрать его. Второй. Можно снять с "Бер-
ка" два оставшихся флюктуатора, затем отойти от него на расстояние выст-
рела, всадить торпеду и уж потом, если останется время, отправляться до-
мой. Третий. Вы можете отремонтировать "Берк" и попытаться  отвести  его
домой. Но "Берк" не пройдет и двух метров, поскольку начинен хитроумными
ловушками.
   - Четвертый, - сказал Кори.  -  Можно,  не  отстыковываясь,  привести
"Берк" домой внутри нашего гиперпространственного пузыря.
   - Отбуксировать? - Брик в сомнении покачал головой. - Слишком  риско-
ванно. Центр пузыря не совпадет с центром тяжести  конструкции  из  двух
состыкованных кораблей, отчего гиперполе окажется нестабильным.
   - И еще вы забыли упомянуть, что в самом лучшем случае наша  скорость
не превысит четверти от нормальной, - заметил Кори.
   - Именно это я и собирался добавить, - сказал Брик.
   Кори, резко подняв голову, взглянул на болсовера.
   - Как по-вашему, он еще жив?
   - Кто? Капитан Хардести? Определенно нет. Болсовер-убийца? Наверняка.
Мало того, он, скорее всего, уже проник на борт ЛС-1187. Либо  проникнет
в самое ближайшее время.
   Кори похолодел.
   - Вы уверены?
   - Мне известны по крайней мере семь способов, как пробраться с  "Бер-
ка" на наш корабль, не потревожив Чарли. Киннабар подобных способов зна-
ет, самое малое, два десятка.
   - Хорошо, допустим. И как бы вы себя вели  на  месте  болсовера...  я
имею в виду, на месте убийцы.
   - Прежде всего я бы обезвредил систему самоуничтожения на "Берке" та-
ким образом, чтобы приборы показывали  обратное.  Следующей  моей  целью
стали бы торпеды на ЛС-1187. - Брик секунду помолчал. - Возможно, именно
дезактивацией торпед он сейчас и занят. Затем  я  бы  перебил  на  борту
ЛС-1187 всех, без чьего участия можно управлять кораблем. Первым  бы  я,
пожалуй, прикончил вас. А если настроение у меня оказалось бы  неважным,
то умерли бы вы долгой, мучительной смертью.
   - Но почему вы все же оставили бы в живых часть экипажа?
   - Для того чтобы привести корабль на свою базу. Я  не  смогу  сделать
это в одиночку.
   - Вы предполагаете, что "Повелитель Драконов" может  вообще  не  поя-
виться?
   - Такая возможность не исключена.
   - Понятно... - Кори помолчал, а потом попросил: - Брик, помогите мне.
   - Как?
   - Расставьте ловушки против убийцы.
   - Хорошо, попытаюсь.
   - Спасибо. Я для вас могу что-нибудь сделать?
   - Помолитесь за нас обоих.



   КОНСЕРВАЦИЯ

   Кори отдал Чарли приказ, шлюзы на "Берке" закрылись, регенераторы на-
чали нагнетать воздух в помещение.
   Команда службы безопасности снова с нетерпением ожидала у переходного
шлюза. На всех были шлемы и защитные жилеты, все хорошо вооружены, а Бах
и Амстронг несли с собой даже гранаты и огнеметы.
   Куила Тета, дважды проверив амуницию Амстронга  и  баллон  с  горючей
смесью за его спиной, попросила:
   - Будь, пожалуйста, осторожен, Брайан.
   - А... - Амстронг внимательно оглядел ее. - Ты - Тета?
   - Да.
   - Ладно, Тета, постараюсь.
   - Постоянно помни, что ты нам очень нужен. Каждой из нас.
   - Обещаю уделить внимание... каждой из вас. - Заметив, что Бах в  не-
доумении приподняла брови, Амстронг пояснил: - Настоящий мужчина  найдет
время для каждой своей поклонницы.
   Тета дважды похлопала Амстронга по спине, что на языке ее племени оз-
начало самые добрые пожелания.
   - Ладно, ребята, - сказал Кори. - Выступаем.
   Створки шлюза раздвинулись.
   Первыми в отсек с шаттлами осторожно ступили Амстронг и Бах, за  ними
- Кори и Брик.
   Разделившись и пройдя по двум коридорам, десантники попали в машинное
отделение. Теперь оно утратило сходство с бойней, превратившись в комна-
ту ужасов: свисающие с цепей тела за час в безвоздушном пространстве бы-
ли мумифицированы.
   Кори чуть не разрыдался, но вместо этого он лишь закусил нижнюю  губу
и направился в рубку управления. За ним последовал Брик. Нахакари, огля-
девшись, поежился, а затем решительно пересек машинное отделение и  под-
соединил к центральному пульту управления переносной терминал.
   Переступив порог рубки управления. Кори вдруг явственно  почувствовал
на себе чей-то взгляд. Он обернулся и застыл.
   В кресле капитана сидел Хардести.
   Он был заключен внутри прочного прозрачного мешка из пластика, в  ка-
ких перевозят продукты, и тело его окутывал зеленоватый туман.
   - Он жив! - вскричал Брик за спиной Кори.
   Веки Хардести затрепетали и раскрылись, зрачки, медленно  двинувшись,
застыли на лице Кори.
   - О, нет... - простонал тот и бросился по лестнице на мостик.
   - Помогите... мне... - донесся из мешка слабый, старчески дребезжащий
голос капитана.
   Кори опять застыл, пораженный. Даже сквозь слезы, застилавшие  глаза,
было видно, что кожа капитана имеет мерзкий серо-зеленый оттенок,  и  он
походит на зомби.
   - Биологическая часть его организма пребывает в коме, но  искусствен-
ные компоненты все еще активны, - пояснил Брик.
   - Что это за туман в мешке? - спросил Кори, учащенно моргая.
   - Фуллогайн, - ответил Брик. - Очень тяжелый инертный газ. Его неред-
ко используют для сохранения блюд, приготовленных из мяса.
   - Убийца... - едва слышно прошептал Хардести и потерял сознание.
   - Похоже, законсервировался и его мозг, - предположил Брик.
   - Вызываю мостик ЛС-1187! - будто выйдя из транса, заорал в  микрофон
Кори. - Мы нашли капитана! Срочно пришлите  медиков!  Вспомнив  о  своей
миссии, уже тише добавил: - И бригаду техников. - Кори повернулся к Бри-
ку. - Как вы думаете, он выживет?
   - Возможно, доктору Виллигер и удастся его выходить, но я бы  на  это
не очень рассчитывал. - Увидев у дверей  рубки  управления  застывших  в
ужасе Бах и Амстронга, Брик приказал:
   - Пойдемте со мной, попытаемся отыскать Киннабара.
   Все трое ушли, а Кори, оставшись на мостике один на один с  недвижным
Хардести, оказался не в силах отвести взгляд от его единственного, широ-
ко раскрытого, но тусклого, подернутого желтой поволокой левого глаза.



   В ОПЕРАЦИОННОЙ

   Пока медики тащили Хардести из рубки управления "Берка" в  операцион-
ную на ЛС-1187, доктор Виллигер непрерывно ругалась. Большинство языков,
которые Молли при этом использовала, были незнакомы Кори, но он подозре-
вал, что самые сочные проклятия она выплевывала на латыни.
   В операционной Кори привалился спиной к дальней  стене,  а  Виллигер,
Фонтана и новый инженер-техник по системам жизнеобеспечения Ирма Столчак
проворно извлекли Хардести из пластикового мешка, уложили в реанимацион-
ную камеру и подсоединили к его телу приборы и капельницы. Виллигер ста-
ла оказывать Хардести первую помощь, одновременно надиктовывая компьюте-
ру историю болезни:
   - Пульс нитевидный, дыхательные функции отсутствуют, содержание  кис-
лорода в крови значительно ниже нормы... Никогда прежде  не  видела  ре-
зультаты длительного воздействия фуллогайна  на  человеческий  организм.
Этот случай, пожалуй, войдет в учебники. - Она сделала шаг назад, подняв
глаза, оглядела мониторы и смачно выругалась на каком-то древнем,  давно
позабытом языке.
   - Он в сознании? - спросил Кори.
   Виллигер хмыкнула.
   - И даже способен общаться, но очень медленно, с трудом.
   - Может ли он командовать кораблем?
   Виллигер обожгла Кори взглядом.
   - Вам не терпится поглубже усесться в капитанское кресло?
   - Доктор, поймите, на корабле нет места двум капитанам. Если Хардести
способен командовать, то капитан - он, если нет - я. И  вы  единственная
на всем корабле обладаете полномочиями решить этот вопрос.
   - Искусственные компоненты мозга Хардести функционируют нормально,  -
пробурчала она. - Но, как вы понимаете, Хардести состоит  не  только  из
них. Восстановятся ли функции биологической части его организма? Мне это
неизвестно. Соединятся ли искусственные компоненты с остальными в единое
целое? Не знаю. Сколько времени займет выздоровление даже при самом бла-
гоприятном стечении обстоятельств? Не имею ни малейшего понятия.
   - Доктор, ваше решение мне нужно прямо сейчас! Пусть даже в  дальней-
шем оно окажется неверным.
   Тут Кори убедился, что Виллигер действительно не на шутку рассержена.
Она подлетела к нему, прижала к стене и тихо, но гневно прошипела:
   - Не сейчас, черт вас дери! Разве до вас не доходит?! Ведь он  слышит
каждое наше слово!
   - Тем лучше, решение не будет принято у него за спиной.
   - Вы так ни черта и не поняли! Хардести знает, что с ним  происходит.
Для большинства людей... - Виллигер вдруг схватила Кори за руку и  почти
силком вытащила в коридор. -  Для  большинства  людей  смерть  наступает
быстро, но для Хардести она растянется на месяцы, может, на годы! И  все
это время он будет в полном сознании. Как бы вам понравилось  год-другой
испытывать агонию?
   - Когда выдастся свободное время, я непременно поразмышляю над вашими
словами, - пообещал Кори, тоже понизив голос. - Ну а сейчас идет  война,
кораблю нужен капитан, и потому совершенно  необходимо,  чтобы  все  мои
приказы беспрекословно выполнялись.
   - А если я ошибаюсь? Если организм Хардести  оправится  после  травмы
через шесть часов?
   - Если это произойдет, я немедленно сложу с себя полномочия  капитана
корабля. Но пока приложу максимум усилий, чтобы все мы  дожили  до  этой
минуты.
   Лицо Виллигер застыло. Было очевидно, что Кори ей глубоко  несимпати-
чен. Взяв себя в руки, она кивнула.
   - Будь по-вашему, капитан. - Она отвернулась.
   - Спасибо, доктор.
   Кори коснулся микрофона у рта.
   - Брик?
   - Да? - немедленно отозвался тот.
   - Труп убийцы обнаружен?
   - На корабле уйма мест, где он мог скрыться, сэр, так что пока я даже
следов не нашел.
   - Ладно, - сказал Кори. - Дня через три его труп начнет  разлагаться,
тогда мы его и разыщем.
   - А что если он?..
   - Вы так полагаете?
   - Надеюсь, что вы действовали достаточно быстро, но вовсе не уверен в
этом.
   - Для поисков вам нужны помощники?
   - Нет.
   - Где вы находитесь?
   - У окна в носовой части.
   - Оставайтесь там. Сейчас я к вам приду.



   ОКНО В ПУСТОТУ

   На любом корабле Содружества непременно есть хотя бы  одно  "окно"  -
круглый в сечении колодец, проделанный в керамическом корпусе корабля, с
дном из толстого, но совершенно  прозрачного  искусственного  кварцевого
стекла со стенами, облицованными антигравитационными панелями.
   Именно у такого переднего нижнего окна на "Берке" и стоял Брик, опер-
шись о металлические ограждения.
   - Что новенького? - поинтересовался Кори.
   Брик молча покачал головой.
   - Иного вы и не ожидали? - задал новый вопрос Кори.
   Брик фыркнул и пояснил:
   - Все, что приходит в голову мне, уже давным-давно известно ему.
   - Н-да, - буркнул Кори, перелез через ограждение и прыгнул в "окно".
   Брик последовал его примеру, и они  оба  поплыли  внутри  казавшегося
безграничным темного цилиндра, подсвеченного снизу холодными звездами.
   - Когда я в последний раз парил здесь, партнер у меня был посимпатич-
ней, - через минуту заметил Кори.
   - А когда я в последний раз парил здесь, мой  партнер  был  не  таким
хлипким, как вы, - ответил Брик.
   - Как по-вашему, достаточно ли долго вы  занимались  поисками,  чтобы
одурачить убийцу? - сменил тему Кори.
   - Недостаточно, но нас уже поджимает время. Что с торпедами на  "Бер-
ке"?
   - Нахакари незаметно прогнал через них с автономного терминала прове-
рочную программу и убедился, что торпеды действительно  дезактивированы.
Проверять торпеды на ЛС-1187 я не рискнул, боясь вспугнуть убийцу.
   - Правильно сделали. - Брик с задумчивым видом кивнул.  -  Тем  более
что результат проверки уже не вызывает сомнений. Что с капитаном Хардес-
ти?
   - Он жив, и мне пришлось выкручивать доктору Виллигер руки.
   - Но она подтвердила ваше право командовать кораблем?
   - Да.
   - Возможно, ваши действия спасли жизнь и ей, и Хардести. Правда,  те-
перь вы подвергаетесь гораздо большему риску.
   - Принимая присягу, я уже знал, что в моей жизни достанет рискованных
ситуаций, - заявил Кори.
   - Ваша жизнь - это ваше личное дело, а мне пора приниматься за  рабо-
ту. Я уйду отсюда первым, а вы, прежде чем уходить, полюбуйтесь звездами
еще несколько минут. - Не дожидаясь ответной реплики, Брик ухватился  за
ограждение над собой, подтянулся и одним махом выскочил на палубу.
   Кори проводил его задумчивым взглядом. Верит ему Брик или нет, так  и
осталось непонятным. Да, в общем-то, с чего ему верить,  если  Кори  сам
сомневается в себе?



   БЕСЕДА

   Направляясь в рубку управления ЛС-1187, Кори заглянул в лазарет. Док-
тор Виллигер, хмуро взглянув на него, проворчала:
   - Явились согреть душу чужими страданиями?
   Кори встретился с ней глазами.
   - Вы всегда думаете о людях худшее?
   - Таким образом я экономлю массу времени, - парировала она. И к  тому
же если я вдруг ошибаюсь, то это оказывается приятным сюрпризом.
   На Кори волной накатила усталость, он потер глаза и потряс головой.
   - Вам нужно какое-нибудь лекарство? - поинтересовалась Виллигер.
   - Нет, я вполне прилично себя чувствую. - Кори сделал глубокий вдох и
спросил: - Каково состояние Хардести?
   Виллигер пожала плечами.
   - Пока - никакое. Можно лишь наблюдать, ждать и надеяться. И  хотя  я
безобразна...
   - Я так не считаю.
   - Бросьте. Когда я родилась, доктор, принимавший у моей матери  роды,
хлопнулся в обморок. А еще в детстве, чтобы со мной играли хотя бы соба-
ки, мне на шею, точно бусы, вешали свежие косточки. Меня  пугаются  даже
неживые предметы, и, для того чтобы выпить воды, мне приходится  подкра-
дываться к стакану. Всеми этими и прочими шуточками я давно уже сыта  по
горло, да только виду не подаю. - В ее голосе слышались накопившиеся  за
годы горечь и усталость. И вдруг она выпалила: - Да  выживет  наш  сукин
сын, капитан Хардести, выживет! Слишком уж он злобен, чтобы умереть, а я
слишком безобразна, чтобы жить.
   - Доктор Виллигер, я считаю, что вы самая добрая душа на всем корабле
и потому самый прекрасный человек.
   - Приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого. А что касает-
ся меня, то всю свою душевную красоту я бы с радостью обменяла  на  пару
огромных голубых глаз с длинными ресницами.
   - Послушайте, доктор, не вы одна испытываете боль. Все люди  обречены
на страдания. И единственное, что мы можем этому противопоставить -  по-
мощь ближним.
   Виллигер вгляделась в лицо Кори, затем сказала:
   - Оказывается, Хардести не удалось окончательно вытравить из вас  че-
ловеческое начало.
   - Он к этому и не стремился. А я всегда был и останусь  таким,  какой
есть.
   - Не хитрите со мной, все равно не выйдет. - Виллигер вдруг  понурила
голову. - А знаете, я хорошо делаю свою работу, меня даже считают  одним
из лучших корабельных врачей во всем флоте. Но я  устала,  мистер  Кори,
чертовски устала от пустой постели, от грязных шуточек по  поводу  своей
внешности... Особенно от тех шуточек, которых не слышу. И еще  я  боюсь.
Боюсь одиночества и особенно боюсь умереть, когда рядом никого не будет.
   - Если бы...
   - Не говорите ничего, мистер Кори. Достаточно того, что вы меня  выс-
лушали. В благодарность я никому не расскажу, что вы, оказывается,  доб-
рый человек, а не то чудовище, каким стремитесь выглядеть.
   Кори едва заметно улыбнулся и пообещал:
   - Как только мы вернемся в Звездный Док, я попрошу Ходела, и он  при-
ворожит к вам любого, кого вы только пожелаете.
   - Нет уж, спасибо! - ужаснулась Виллигер. - Я до конца дней не  забу-
ду, что у Ходела получилось в прошлый раз. - Она помолчала, а потом, вы-
давив из себя улыбку, чуть слышно добавила: - Не беспокойтесь,  со  мной
все в порядке. Как всегда.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно.
   - Что ж, хорошо. - Кори вышел в коридор и сразу же прошептал в микро-
фон: - Брик?
   - Да? - послышалось в наушнике.
   - Сколько вам еще понадобится времени?
   - Минут пятнадцать - двадцать.
   - Постарайтесь закончить прежде, чем...
   Его перебил Чарли:
   - Мистер Кори! Сканеры дальнего обнаружения зафиксировали  в  гиперп-
ространстве объект, стремительно приближающийся к нам!
   - На мостик, живо! - прокричал в микрофон Кори на бегу, отлично пони-
мая, что и без его приказа Брик уже несется туда.



   СООБЩЕНИЕ

   - Он держит курс прямо на нас, - сообщила Тор. - Его  ВВП  пятнадцать
минут. Господи,