ней  лицом,  стал  внимательно  изучать
обстановку.
     Он увидел на другой стороне коридора несколько  таких  же  дверей,  а
направо, в самом конце коридора, - охраннию, дремавшего  в  кресле.  Выход
находился налево, за массивной стальной дверью.
     После недолгого размышления Чейн снял рубашку  и  обмотал  ее  вокруг
одного из прутов так, чтобы между витками ткани осталась узкая щель. Потом
осторожно отсоединил от куртки мини-резак и закрепил его на пруте в  щели,
предварительно включив взводящее устройство.
     Голубая  вспышка  на  мгновение  осветила   дверь.   Рубашка   вблизи
мини-резака обуглилась и  задымилась.  Чейн,  подскочив  к  решетке,  снял
куртку и замахал ею, стараясь загнать дым в  камеру,  чтобы  его  вытянуло
через окошко и чтобы, не дай  Бог,  он  не  просочился  в  коридор.  Затем
размотал рубашку и удостоверился, что стальной прут прожжен насквозь.
     Чейн задумался. Конечно, он мог точно так же  пережечь  решетку  и  в
других местах и тем самым легко снять целую секцию,  но  ему  не  хотелось
терять время, да и заряды мини-резака могли ему  понадобиться  при  других
обстоятельствах. Он надел куртку, спрятал кнопку атомного резака  в  левом
нагрудном кармане и внимательно осмотрел соседние прутья. Ему  показалось,
что его варганской силы вполне хватит, чтобы отогнуть их в стороны  и  тем
самым освободить достаточно широкий проход.
     Напрягшись, он  разогнул  перерезанный  прут,  а  затем,  ухватившись
руками  за  соседние  прутья,  легко  их  раздвинул.   И   без   колебаний
проскользнул в образовавшуюся щель.
     Внимание охранника привлек  странный  металлический  скрежет.  Он  не
успел подняться с кресла, как вдруг  увидел,  -  что  к  нему  несется  по
коридору огромными  прыжками  человек,  чем-то  напоминавший  разъяренного
волка. Кхаралец потянулся рукой к кнопке тревоги, но Чейн в это  мгновение
нанес ему сокрушительный удар в челюсть.  Охранник  рухнул  на  пол.  Чейн
торопливо обыскал его,  но  не  обнаружил  ни  оружия,  ни  ключей.  Затем
внимательно осмотрел коридор.  К  счастью,  он  не  обнаружил  ни  единого
стеклянного зрачка телекамеры - видимо, кхаральцы полагались на сирену.
     Он прошелся по коридору, заглядывая через решетчатые двери в  камеры,
большей частью пустые. Чейна это не очень-то удивило. Он испытал на  себе,
что местные жители предпочитали раздельюаться с жертвой публично.
     В одной  из  темниц  лежал,  оглушительно  храпя,  гуманоид  могучего
телосложения. Во сне  его  четыре  волосатых  руки  непрерывно  двигались,
словно чего-то ища.  Грубое,  словно  вырубленное  топором  лицо  усеивали
синяки. От тела шел резкий, неприятный запах.
     Две следующие камеры были пусты, а в третьей Чейн  обнаружил  спящего
мужчину средних лет. Телосложением и чертами лица он напоминал  землянина,
но у него была странная белоснежная кожа и белокурые волосы. Но он  отнюдь
не был альбиносом - когда Чейн шепотом разбудил его,  то  смог  убедиться,
что глаза у пленника не красные, а голубые.
     Незныомец вскочил на ноги, с изумлением глядя на Чейна. Его одемща  -
короткая серая туника и шорты - подтверждала, что он не кхаралец.
     - Прошу прощения, что нарушил ваш  сладкий  сон,  -  сказал  Чейн  на
галакто. - Вы, случайно, не знаете, как выбраться из этой тюрьмы, а заодно
и из этого чертова города?
     Глаза вхолланца (а это был, по-видимому,  пленный  офицер)  сверкнули
надеждой.
     - Вы землянин, верно? О, тогда мне повезло, вы парни не промах...  Но
как вы оказались здесь, в тюрьме?
     - Меня приволокли сюда вчера вечером, -  спокойно  ответил  Чейн,  не
сводя с пленника изучающих глаз. - Я,  видите  ли,  повздорил  с  местными
грубиянами, и они обошлись со мной  не  слишком  вежливо...  Час  назад  я
очнулся  и  сумел  выбраться  из  своей  камеры.  Но   вчера   я   был   в
бессознательном состоянии и совершенно не помню, какой дорогой  меня  сюда
тащили. Если я помогу вам выбраться из камеры, то вы сумеете найти путь из
города?
     - Да, конечно! - возбужденно зашептал вхолланец, прижимаясь  лицом  к
решетке. - Меня много раз водили на допросы к местным правителям, ты что я
неплохо ориентируюсь в этой части города. Правда,  меня  в  последний  раз
зачем-то накачали наркотиками, и у меня сейчас голова не совсем ясная...
     - Хорошо, я полагаюсь на ваши слова, - сказал Чейн, изображая на лице
крайнее сомнение. - В конце концов, выбора у меня нет,  в  других  камерах
нет  никого,  кроме  какого-то  дикаря...  Отойдите  к  дальней  стене   и
отвернитесь. Чейн взял из своей камеры обожженную рубашку и  повторил  тот
же фокус с атомным резаком на решетке камеры вхолланца. Увы, заряда резака
хватило лишь на то, чтобы перерезать стальной прут всего на три  четверти.
Чейн тихо выругался и,  упершись  ногами  в  основания  соседних  прутьев,
ухватился за место разреза - и тут  же  с  громкими  проклятиями  отпрянул
назад. Прут оказался слишком горячим.
     Выждав минуту-другую, Чейн повторил свою попытку, напрягая  всю  свою
страшную  силу.  Дзинь!  -  прут  лопнул,  не  выдержав  страшного  напора
Звездного волка. Чейн усмехнулся, перевел дыхание и затем одним  движением
рук отогнул в стороны соседние прутья.
     - Все, теперь можете обернуться, - негромко сказал он. - Ну,  что  же
вы медлите!
     Вхолланец еще несколько  мгновений  изумленно  смотрел  на  сломанную
решетку, а затем ловко проскользнул через образовавшуюся щель.
     - Ну и силища у вас, приятель! - восхищенно сказал он. - А ведь никак
не скажешь по вашему телосложению...
     - Это только так кажется, -  немедленно  возразил  Чейн.  -  Пока  вы
спали, я успел подпилить несколько прутьев, и все дела. Где здесь выход?
     Вхолланец с сомнением взглянул еще раз на решетку, а затем указал  на
стальную дверь в конце коридора.
     - Там - только учтите, снаружи мощные запоры, даже вам их не сломать.
Когда охранник выводил меня на допросы, он попросту стучал в дверь.  Черт,
да как же отсюда выбраться?
     Глаза вхолланца лихорадочно блестели, его била нервная дрожь. Чейн  с
презрением взглянул на него и на некоторое время задумался. Был лишь  один
путь заставить охранников открыть дверь, но это было рискованно.
     Он молча взял вхолланца за руку и  направился  к  лежавшему  на  полу
надсмотрщику. Поставил недоумевающего офицера к стене рядом  с  сигнальной
кнопкой, а затем поднял под мышки охранника и прислонил его обмякшее  тело
к вхолланцу.
     - Держите его и делайте вид, что боретесь,  -  быстро  сказал  он.  -
Остальное беру на себя.
     Чейн отошел в сторону  на  несколько  шагов  и  критическим  взглядом
посмотрел на созданную  им  мизансцену.  Увы,  она  выглядела  не  слишком
убедительно.  Оглушенный  охранник  был  слишком  высок  и  массивен,  его
кряжистая  фигура  была  согнута  неестественным  образом  -  у  вхолланца
попросту не хватало сил, чтобы удерживать его в вертикальном положении.  И
все же тюремщики вполне могли клюнуть на эту приманку.
     - Когда я свистну,  нажмите  на  кнопку  и  стойте,  не  двигаясь,  -
приказал он и, подбежав к противоположной двери, встал за  ней  ты,  чтобы
его не заметили из закрытого стальной заслонкой окошка.
     Он тихо свистнул - и тут же за дверью  оглушительно  зазвенел  сигнал
тревоги. Через несколько секунд заслонка  на  окошке  двери  поднялась,  а
вскоре распахнулась и сама дверь, заслонив Чейна.
     В коридор ворвались двое стражников  со  стуннерами  наперевес.  Чейн
немедленно выпрыгнул у них из-за спины и нанес два сокрушительных удара по
их бритым затылкам. Охранники, даже не вскрикнув,  рухнули  на  пол.  Чейн
поднял один из стуннеров, разрядил его в лежащие перед ним тела,  а  затем
побежал к вхолланцу, который изнемогал под тяжестью тела.  Надсмотрщик  не
подавал признаков жизни, однако  Чейн  на  всякий  случай  угостил  и  его
зарядом стуннера, а затем усадил в кресло.
     - Надо идти, - отрывисто сказал он. - Возьмите второй стуннер.
     Проходя  вновь  по  коридору  к  выходу,  он  заметил,  что  гуманоид
проснулся и таращит на них с вхолланцем узкие словно щели глаза с красными
зрачками. Чейну показалось, что он здорово  ныачан  наркотиками,  так  что
вряд ли сознает происходящее,
     - Отдыхай, волосатый братец, - весело сказал ему Чейн. - Мы  идем  на
прорыв, а ты для этого дела явно не годишься.
     Они вышли из коридора в комнату тюремщиков и, открыв еще одну  дверь,
оказались в широкой галерее, к счастью, совершенно пустынной.
     Город,  казалось,  спит  мертвым  сном.  Издалека   доносилось   лишь
заунывное пение флейты да немногие приглушенные голоса.
     - Мы что, уже вышли из  тюрьмы?  -  несколько  разочарованно  спросил
Чейн. - Черт, что за беспечные существа эти кхаральцы!
     Офицер кивнул, но  по  его  лицу  было  заметно,  что  он  ничуть  не
разделяет разочарования землянина.
     - Эта галерея приведет нас к главному эскалатору, ведущему на  нижние
уровни, - торопливо  сказал  он,  затравленно  озираясь.  -  Если  удастся
незаметно спуститься...
     - Нет, этот путь не годится, - покачал  головой  Чейн.  -  Первый  же
встречный поднимет шум, увидев наши чужеземные физиономии. Да и ростом  мы
с вами не вышли... Он  решительно  пересек  галерею  и,  облокотившись  на
перила, стал вглядываться в ночь.
     По  звездному  небу  медленно  плыло  на  запад  серебристое   облако
туманности Корвус, предвещая  приближение  скорого  рассвета.  Его  сияние
постепенно гасло, и каменные идолы, расположенные  на  концах  водосточных
труб, стали отбрасывать длинные черные тени.
     Чейн знал,  что  подобные  ццолы  имеются  во  всех  уровнях  города.
Склонившись через перила, Чейн насчитал десять уровней, отделяющих  их  от
земли.
     - Мы спустимся по фасаду, -  сказал  он  решительно.  -  Стена  здесь
вытесана довольно грубо и  наверняка  изрядно  выветрена.  Да  и  каменные
чудища нам позволят перевести дух...
     Вхолланец тоже посмотрел вниз. Его лицо еще более побелело, в  глазах
засветился дикий страх.
     Если вы боитесь высоты, то можете оставаться здесь, -  жестко  сказал
Чейн. - Мне, откровенно говоря, наплевать...
     "Ясли не считать той мелочи, что от этого слюнтяя зависит моя  жизнь,
- продолжил он про себя. - Черт побери, если  он  будет  упираться,  то  я
поволоку его за шкирку, как котенка!"
     Офицер судорожно сглотнул и после некоторого колебания кивнул в  знак
согласия. Они перемахнули через перила и начали спуск.
     Увы, это оказалось вовсе  не  ты  легко,  как  представлялось  Чейну.
Каменный склон города-горы оказался довольно гладким. Им пришлось отчаянно
цепляться за малейшие выступы и трещины, ломая ногти и раздирая  пальцы  в
кровь, и все  же  они  не  столько  спустились,  сколько  соскользнули  на
находящийся внизу выступ с каменным  идолом.  Вхолланец  тяжело  дышал  от
пережитого страха, его лицо было искажено болезненной гримасой, но Чейн не
дал ему и минуты на передышку. Они вновь продолжили  спуск,  и  на  каждом
новом уровне идолы казались им все  уродливее  и  непристойнее.  На  пятом
выступе рейн решил дать немного передохнуть выбившемуся из сил офицеру,  а
сам, взобравшись на спину очередного уродца, некоторое время осматривался.
Но все было вроде спокойно:  город  спал,  не  подозревая  о  святотатцах,
осмелившихся оседлать многолапое чудище на конце водосточной  трубы.  Чейн
тихо рассмеялся этой мысли, но, увидев искаженное ужасом  лицо  вхолланца,
замолчал.
     Внизу, у самой земли, ситуация  осложнилась  тем,  что  невдалеке  от
ворот располагалась группа людей в форме, охранявшая вход в столицу. Чейну
пришлось искать сложный обходной путь, но минут через десять они  все-таки
завершили спуск. Вхолланец без сил опустился на корточки,  тяжело  дыша  и
обливаясь потом, но Чейн рывком поставил его на  ноги.  Выйдя  на  дорогу,
ведущую к космопорту, они  молча  зашагали,  не  оглядываясь,  к  громадам
космолетов, уходящих своими острыми носами  прямо  в  звездное  небо.  Уже
стало светать, когда они успешно преодолели пустынное  посадочное  поле  и
поднялись на борт корабля Торговцев, у трапа которого их поджидал Дилулло,
невозмутимо попыхивающий трубкой.
     Через минуту корабль стартовал.



                                 Глава 6


     Яролин, вхолланский офицер, спасенный  Чейном,  сидел  в  капитанской
каюте и обрушивал на  невозмутимого  Дилулло  одну  волну  негодования  за
другой. Выговорившись, он устало закончил:
     - У вас нет причин, по которым вы должны отказываться отвезти меня на
Вхоллу.
     - Это  как  посмотреть,  -  хладнокровно  ответил  Торговец,  -  Меня
тревожит одна мысль о  том,  что  мой  корабль  волей  случая  оказался  в
звездной системе, где вот-вот вспыхнет война.  Мы  кое-что  прослышали  об
этом и решили подзаработать на продаже  оружия.  Но,  увы,  не  успели  мы
толком начать переговоры, как знакомый вам Чейн оказался замешан в  драке,
а затем еще и бежал из тюрьмы, зачем-то прихватив вас  с  собой.  Пришлось
убираться с Кхарала несолоно  хлебавши.  Где  гарантия,  что  ваша  Вхолла
окажет нам более гостеприимный  прием?  Нет,  я  лучше  полечу  к  третьей
планете вашей системы, к Ярнатхе.
     - Но это же варварский мир! - горячо возразил Яролин.  -  Он  заселен
полудикими и нищими гуманоидами. Вы не заработаете там ничего, кроме удара
ножом в спину!
     - Хм... у них только ножи? Это меняет дело. Держу пари,  что  туземцы
выложат любые драгоценности за более современное оружие.
     Чейн, тихо сидевший в углу каюты, одобрительно хмыкнул. Дилулло  знал
свое дело, и вхолпанский офицер был окончательно сбит с толку. На его лице
появилась маска безнадежности.
     - Послушайте, капитан, я принадлежу к одной из знатных семей Вхоллы и
имею определенное влияние, - с  отчаянием  сказал  он.  -  С  вами  ничего
дурного не случится, уверяю вас!
     Дилулло притворно засомневался.
     - Не знаю, не знаю... Я  бы  не  прочь  заняться  бизнесом  на  вашей
планете, коли на Кхарале дело не выгорело. Хорошо,  я  подумаю  над  вашим
предложением... - После паузы он добавил: - А вам  бы  я  посоветовал  как
следует выспаться. Выглядите вы неважно.
     Яролин хмуро кивнул. Дилулло вывел его в коридор и указал на одну  из
дверей.
     - Располагайтесь в каюте Доуда, нашего механика,  а  его  мы  устроим
где-нибудь в машинном отсеке.
     Когда капктан вернулся и свою каюту, Чейн  внутренне  съежился  -  он
ожидал, что Дилулло начнет читать ему мораль. Вместо этого глава Торговцев
достал из стенного шкафа бутылку вина.
     - Хочешь выпить, сынок?
     Удивленный Чейн взял предложенный  бокал  с  золотистым  напитком  и,
сделав изрядный глоток, поморщился.
     - Земное виски, - заметил Дилулло. - Весьма забористая штука.
     Он отпил полбокала и, откинувшись на  спинку  высокого  кресла,  стал
разглядывать Чейна холодными, слегка прищуренными глазами.
     - На что она похожа ваша Варга? - неожиданно спросил он.
     Чейн заколебался, не зная, что ответить.
     - Это сложно объяснить, Варгу надо видеть... Огромный мир, необъятные
горизонты... прерии, пустыни, заснеженные горы... Это очень бедный  мир...
вернее, он был таким, пока мы не освоили космонавтику.
     Дилулло кивнул.
     - Об этом я  кое-что  слышал.  Однажды  на  Варгу  попал  потерпевший
крушение земной звездолет, пассажирами которого были спешившие на какой-то
конгресс инженеры и ученые, специалисты по проблемам космостроения.  Чтобы
выжить,  они  построили  с  вашей  помощью  себе   небольшой   поселок   с
искусственно пониженной гравитацией. Они-то и  научили  варганцев  строить
звездолеты и тем самым напустили вас на Галактику, как голодную стаю. Чейн
улыбнулся.
     - Это  давняя  и  очень  смешная  история.  Варганцы  провели  земных
специалистов словно детей.  Они  сказали,  что  хотели  бы  начать  мирную
торговлю с другими мирами, подобно землянам.
     - И с тех пор мы заполучили на свою шею Звездных волков,  -  вздохнул
Дилулло. - Пора бы независимым мирам объединиться и  очистить  это  логово
пиратов от скверны.
     Чейн покачал головой с дерзкой улыбкой.
     - Э, не так это легко сделать! В космосе никому не угнаться за  нами,
варганцами, - ведь никто  не  может  выдержать  привычных  нам  чудовищных
перегрузок.
     - Но если объединенный флот двинется на вас...
     - То мы сумеем за себя постоять! Кроме того, в нашей части  Галактики
есть немало могущественных миров, с  которыми  мы  заключили  нечто  вроде
союза. Мы никогда не нападаем на них, более того, мы с ними  торгуем.  Эти
миры покровительствуют нам и не допустят, чтобы кто-то из чужаков вошел  в
нашу часть Галактики с оружием в рукях.
     - Дурацкие, аморальные порядки! - проворчал  Дилулло.  -  Но  это  не
смывает с варганцев их бесчисленных грехов. Хотя я и  слышал,  что  у  вас
вообще нет веры в Бога.
     - То есть религии? - переспросил Чейн. - Нет,  такими  играми  мы  не
увлекаемся, хотя многим нашим соседям  это  и  не  по  нраву.  По  этой-то
причине мои родители-миссионеры и попали на Варгу.
     - Нет религии, нет этики... - задумчиво сказал Дилулло. - Бедный  мир
нищих духом! Но все же у вас, насколько я слышал,  есть  какие-то  законы,
дисциплина, повиновение начальникам - хотя бы во время набегов, не так ли?
     Только  теперь  Чейн  начал  понимать,  зачем  Дилулло  затеял   этот
разговор. Он хмуро кивнул:
     - Да, есть у нас и законы, и дисциплина.
     Дилулло не спеша наполнил свой бокал.
     - Вот что я тебе скажу, Чейн. Земля тоже небогатый мир. Многие из нас
вынуждены болтаться по космосу, чтобы попросту заработать на жизнь. Мы  не
совершаем пиратских набегов,  и  потому  нам  приходится  выполнять  самую
черную и грязную работу, которую обитатели многих планет не  хотят  делать
сами.
     Да, мы наемники, и нас это не  красит.  Но  мы  -  свободные  люди  и
никогда не лезем  в  чужой  карман.  Если  кто-то  решил  выбрать  карьеру
Торговца, он приходит к капитану грузовика вроде меня. Тот  оценивает,  на
что годится новичок, и определяет его долю прибыли. Когда работа сделана и
плата за нее получена, команду обычно  распускают.  В  новый  полет  могут
пойти совершенно другие люди, у нас это дело обычное. Но когда  корабль  в
рейсе и мы заняты общим делом,  все  члены  экипажа  соблюдают  строжайшую
дисциплину. Наши жизни зависят от того, насколько все подчиняются приказам
командира - в данном случае моим. Понимаешь, Звездный волк?
     Чейн пожал плечами.
     - Бсли помните, я не заключал с вами никакого  договора.  Я  даже  не
знаю, какова будет моя доля.
     - Ты не спрашивал об этом, но это не  значит,  что  тебя  обделят,  -
сурово сказал Дилулло, сверля Чейна жестким взглядом. - Ты черт-те  что  о
себе воображаешь только потому, что ты Звездный волк. Запомни, сынок, пока
ты работаешь на меня, ты должен забыть свои старые повадки и стать -  нет,
конечно, не дворовой собмой, но хотя бы ручным зверем. Ты должен терпеливо
ждать, когда я тебе прикажу, и  должен  рвать  врага  на  части,  когда  я
закричу: "Бей!" Понимаешь, Чейн?
     - Конечно, понимаю, - осторожно ответил Чейн и, помолчав, спросил:  -
Быть может, вы поделитесь со мной вашими планами?  Что  мы  будем  делать,
высадившись на Вхолле?
     - Хм... пожалуй, кое-что я тебе расскажу. Хотя  не  советую  об  этом
болтать - иначе ты позавидуешь мертвым... Что касается Вхоллы, то она  для
нас лишь пересадочная станция в далеком пути. То, что мы ищем, находится в
туманности Корвус. Похоже, вхолланцы нашли  там  военную  базу  Предтеч  с
каким-то сверхоружием. Наших друзей с Кхарала это весьма беспокоит, и  они
хотели бы от него избавиться - естественно, нашими руками. Для  этой  цели
нас и ныили, сынок.
     Некоторое время Дилулло молчал.
     - Конечно, мы могли бы отправиться прямо в эту чертову  туманность  и
потратить остаток жизни на  поиски  базы  Предтеч.  Однако  я  предпочитаю
суну