да
они опомнятся и откроют ответный огонь, бросайте все и бегом возвращайтесь
- мы будем ждать... сколько сможем.
     - Ясно, - кивнул Чейн.  -  Мы  сделаем  то,  что  надо,  а  вы  лучше
позаботьтесь об обороне  здесь,  на  земле.  Если  вхолланцы  прорвутся  к
кораблю, то нам и отступать-то будет некуда.
     Вскоре к Чейну присоединились два его будущих спутника -  Секкинен  и
голубоглазый гигант по имени  Ошеннон.  Они  принесли  бухту  тонкого,  но
чрезвычайно прочного каната. Чейн повесил ее на плечо, а  один  из  концов
каната закрепил на лафете. Вдвоем с Секкинейом они подняли пушку и понесли
ее к скалам, за ними последовал Ошеннон, взгромоздивший на себя  ленту  со
снарядами, имевшими мощные бронебойные боеголовки. Конечно,  такой  снаряд
неспособен  вывести  крейсер  из  строя,  но,  попав  в   уязвимое   место
двигательной установки, он может нанести немалый ущерб.
     Они миновали оба корабля, купол с пленными вхолланцами и пошли  вдоль
скалисгой гряды. Могучий Секкинен, к неудовольствию рейнджера, скоро устал
и несколько раз даже споткнулся, едва не выронив лафет  из  рук.  Ошеннон,
напротив, держался неплохо, но идти по вязкому песку и ему  было  нелегко.
Лицо его покрылось обильным потоы, дыхание стало хриплым и прерывистым,  а
ведь они  еще  не  начинали  подъема!  Пришлось  Чейну  сделать  небольшую
остановку у  подножия  скал,  где  слой  песка  был  тонким  и  идти  было
значительно легче.
     - Передохните минуту-другую, парни, а я  пока  осмотрюсь,  -  коротко
сказал он и пошел вдоль гряды, ища  подходящее  для  подъема  место.  Увы,
скалы высились монолитной стеной, лишь кое-где источенной эрозией.
     - Черт побери, - сказал Ошеннон, глядя вверх,  на  черную,  блестжцую
под солнцем стену. - Джон, должно быть, совсем свихнулся.  Здесь  человегу
вообще не подняться - тем более с такой ношей!
     - Это точно, - согласился Секкинен, массируя онемевшие  кисти  рук  и
следя за Чейном мутными глазами. - Разве что  этот  парень  умеет  творить
чудеса. На вид-то он хлипок, соплей перешибешь,  а  силища  как  у  тигра.
Что-то он не похож на землянина...
     - Тогда кто же он? - удивленно снросил Ошеннон.
     Секкинен не ответил, но на его губах промелькнула недобрая усмешка.



                                 Глава 19


     Чейн ничего не слышал о чуде, зато  отлично  знал,  на  что  способен
Звездный волк для достижения любой, даже самой недостижимой  цели.  Он  не
спеша шел вдоль гряды скал, разглядывая черные стены  и  рассчитывая  свой
план по  минутам.  Он  знал,  что  вхолланцы  сейчас  заняты  лихорадочной
деятельностью - часть готовится к  походу,  а  остальные  поспешно  латают
повреждения,  полученные  в  схватке  с  варганцами.  Если  он  не  успеет
подняться наверх до того, как отряд солдат обогнет гряду, то ему  придется
пожертвовать либо пушкой со снарядами,  либо  одним  из  своих  спутников,
оставив его на середине подъема.
     Главной  проблемой  был  ураганный  ветер.  Даже  здесь,  у  подножия
каменной стены, он был весьма неслаб, а наверху мчался с чудовищной силой,
неся со стороны дюн облака красного песка. Такой ветер  мог  легко  унести
человека словно пушинку...
     Чейну хотелось сейчас одного - чтобы солнце светило хоть немного ярче
и озарило неровности и расщелины в монолите скалы.  Тусклые  зеленые  лучи
солнца тонули в темном, почти черном камне. Черт побери этот дурщкий  мир,
с внезапной злостью подумал Чейн. Он не годился ни для землян, ни даже для
варганцев - мертвый, холодный, породивший лишь песок, скалы да ветер...
     Чейн сплюнул песок, набившийся ему в рот через плотно сжатые губы,  и
пошел дальше, не сводя глаз с гладкой поверхности скал.  Вскоре  он  нашел
что искал. Убедившись, что здесь можно  с  грехом  пополам  подняться,  он
сказал в кнопку-передатчик:
     - Секкинен, Ошеннон, идите ко мне. Я поднимусь наверх  и  сброшу  вам
конец каната. До этого не вздумайте лезть на скалы - только шеи сломаете.
     Чейн постоял еще минуту, собираясь с духом, а затем начал карабкаться
по неглубокой и почти вертикальной расщелине. Ему приходилось цепляться за
малейшие выбоины и трещины, упираясь ногами в еле заметные выступы, но  на
полпути  к  вершине  расщелина  внезапно  сошла  на  нет.  Он   завис   на
двухсотметровой высоте, задыхаясь от бурных ударов  сердца.  С  тоской  он
внезапно вспомнил о недавнем спуске по фасаду города-горы на Кхарале.  Как
жаль, что здесь нет камерных идолов, на которых можно перевести дух!
     Закусив губы, он продолжил подъем, главным образом за счет силы своих
пальцев, поскольку никак не мог найти опоры для  ног.  Вскоре  он  впал  в
полугипнотическое состояние, почти бессознательно находя малейшие  трещины
и выбоины в камне. Руки его  начали  противно  дрожать,  мускулы  звенели,
словно струны, от огромного напряжения. В  ушах  сквозь  шум  пульсирующей
крови стал слышен злорадный шепот:  "Звездный  волк,  ты  умрешь!  Умрешь,
умрешь..."
     Но он был варганцем и не желал умирать иначе, как в бою с  оружием  в
руках.
     Чем выше он поднимался, тем сильнее становился ветер.  Вскоре  ураган
уже оглушал его. Длинные  волосы  стали  ты  парусить,  что  его  едва  не
сбросило со скалы. Песчинки вонзались в спину  словно  свинцовая  дробь  и
окончательно сбцли его с  дыхания.  Чейн  уже  прощался  с  жизнью,  когда
внезапно его рука ухватилась за широкий выступ  в  стене.  Подняв  залитые
потом глаза, он увидел, что достиг вершины.
     Последним усилием он перевалился за край выступа и  несколько  секунд
лежал,  глотая  широко  раскрытым  ртом  пыльный   воздух,   словно   рыба
выброшенная на песок. Неожиданно мощный порыв ветра едва не поднял  его  в
воздух, и Чейну лишь чудом удалось удержаться навершине гряды.  Прижавшись
всем телом к гладкой каменной поверхности, он мутным взором осмотрелся  и,
к счастью, увидел неподалеку широкую выбоину, в которой вполне можно  было
спрятаться от разбушевавшегося урагана. Чейн буквально скатился  в  нее  и
некоторое время  лежал,  приходя  в  чувство.  Все  его  тело  дрожало  от
пережитого нытряжения - и ты же  дрожала  вершина  скалы,  сотрясаясь  под
чудовищными ударами ветра.
     Он почему-то вспомнил о Дилулло и  усмехнулм.  "Я  сам  виноват,  что
капитан бросает меня из одной смертельной переделки в другую - подумал он.
- Не надо было показывать ему, на что я способен! Но... разве я соглашался
только потому, что он угрожал мне, Звездному волку, смертью? Нет,  Дилулло
всегда хитро играл на моей гордости. Он говорил: ты  можешь  сделать  это,
Чейн? И я отвечал - дц я смогу. ТОЛЬКО Я ЭТО И СМОГУ..."
     Из кнопки-передатчика раздался тихий, еле слышный голос:
     "Чейн, Чейн, вы слышите меня? Чейн, отвечайте..."
     Лишь сейчас он вспомнил, ради чего проделал  этот  головокружительный
подъем.
     - Секкинен, я уже наверху. Сейчас  сброшу  вам  конец  каната.  Затем
кому-то из вас двоих надо будет подняться на скалу - мне одному не поднять
пушку.
     Почти ползком Чейн выбрался из убежища и через некоторое время  нашел
подходящий выступ в камне. Обмотав вокруг него конец  каната,  он  сбросил
бухту за край  скалы.  Через  минуту  канат  натянулся  -  кто-то  из  его
товарищей начал подъем.
     Прошло  немало  времени,  прежде  чем  над  краем  скалы   показалась
огненно-рыжая голова Ошеннона. Его  лицо  было  искажено  гримасой  дикого
страха, но в целом землянин держался достаточно бодро. Он принес  с  собой
второй конец бухты. Там, внизу, Секкинен привязал трос к лафету  пушки,  и
Чейн с Ошенноном с большим трудом втянули орудие наверх.  Затем  таким  же
образом они подняли и ленту со снарядами.
     - Окей, Секкинен, теперь ваша очередь, - сказал Чейн в передатчик.
     Они  вдвоем  быстро  втащили  на  вершину  скалы  Секкинена.  Могучий
землянин немедленно лег на плоскую поверхность скалы и  проворчал,  тяжело
дыша:
     - Черт побери, я не обезьяна, чтобы меня тянули  на  поводке!  Неужто
здесь, наверху, нельзя было справиться без меня?
     - Нет, - сказал Чейн. - Стрелять отсюда с такой высоты бесполезно,  я
спущусь на ту сторону.
     - Да вы с ума сошли! - хором воскликнули оба Торговцы,  с  изумлением
глядя на него.
     - Надеюсь, что нет, - холодно ответил Чейн.
     Он закрепил один конец  каната  на  своем  поясе,  а  второй  оставил
привязанным к пушечному лафету.
     - Я буду спускаться один; сказал он. - Это будет нелегко, так  что  в
случае чего попытайтесь удержать меня.
     Секкинен и Ошоннен не стали спорить.  Они  забрались  в  "гнездо"  и,
упершись там в каменный выступ ногами, приготовились страховать Чейна. Сам
же варганец подполз к противоположному краю скалы и начал спуск.  И  сразу
же на него обрушилась вся мощь ветра, пытавшегося оторвать его от каменной
стены. Его трясло и колотило о склон  с  такой  силой,  что  он  едва  мог
дышать.  Сейчас  он  опускался  с  наветренной  стороны,  где  эрозия   от
постоянных ураганов была  особенно  заметна,  и  это  несколько  облегчало
задачу. Чейн нашел довольно широкую расщелину с неровными  краями,  и  она
привела его на гребень гигантской дюны. Бе  поверхность  напоминала  своей
твердостью  поток  застывшей  лавы.  Чейн  закрыл  лицо  курткой,  пытаясь
спастись от хлещущих потоков песка, и  пополз  к  краю  дюны,  хотя  ветер
упорно пытался прижать его к  скале.  Вскоре  он  увидел  два  вхолланских
крейсера,  стоящих  невдалеке  от   подножия   дюны,   и   отряд   солдат,
направившийся в обход скалистой гряды.
     Чейн осмотрелся в поисках хотя бы  какого-то  убежища  от  ураганного
ветра и увидел позади себя небольшую пещеру, выгрызенную ветром и неском в
основании каменного монолита. Ураган упрямо толкал его в это углубление, и
Чейн решил не сопротивляться  -  это  место  вполне  годилось  в  качестве
огневой точки. Он заговорил в передатчик:
     - Ребята, у меня все нормально. Спускайте пушку, только  осторожно  -
ветер здесь бешеный.
     Он поднялся на ноги, прислонившись к  грубой  поверхности  камня,  и,
взявнжсь за канат, стал осторожно выпускать его из рук, помогая двум своим
товарищам. Через несколько минут он увидел  трехметровую  пушку,  медленно
скользившую по каменной стене. Чейн молил небеса, чтобы  она  не  застряла
где-нибудь в зазубринах  расщелины  или,  что  еще  хуже,  ее  не  заметил
кто-нибудь  из  вхолланцев.  Но  все  обошлось,  и  вскоре  пушка   плавно
опустилась на гребень дюны. Еще минут через десять рядом с ней лег пояс со
снарядами.
     Чейн с облегчением вздохнул.
     - Спасибо, ребята, - сказал он в передатчик. - Теперь середину  троса
закрепите где-нибудь наверху, -  его  должно  хватить  на  оба  склона,  и
немедленно возвращайтесь на корабль. Отряд  солдат  скоро  обогнет  гряду,
предупредите об этом Дилулло. Все, удачи вам.
     Выключив передатчик, он занялся складной турелью, и вскоре пушка  уже
стояла, упираясь в поверхность дюны. Это была  тяжелая  работа,  под  силу
лишь троим крепким мужчинам, но Чейн  справился  с  ней  играючи.  От  его
недавней усталости не осталось и следа  -  напротив,  предстоящая  схватка
заставила петь его сердце. Наконец-то он, Звездный  волк,  вновь  будет  в
серьезном деле!
     Он нылонился, чтобы поднять ленту со снарядами, и неожиданно  услышал
из передатчика голос Ошеннона:
     - Эй, Чейн, ты слышишь меня? Мы решили отсюда не уходить. Вдруг  тебя
ранят - тогда тебе без нашей помощи не подняться.
     Чейн вьгругался и настроил передатчик на волну капитана.
     - Боллард слушает, - раздался голос заместителя Дищлло.
     - Это Чейн. Вас предупредили насчет солдат?
     - Да, мы готовим им веселенькую встречу. Как там дела у вас?
     - Все нормально, через минуту-другую я тоже вступлю в  игру.  Но  мои
спутники вздумали разыгрывать из себя героев и не желают возвращаться  без
меня на корабль. Объясните им, Боллард, что без них  у  меня  куда  больше
шансов на спасение! Когда по мне начнуг палить из лазеров, я не  хотел  бы
заботиться ни о чем, кроме своей собственной шкуры.
     - Он прав, ребята, - сказал Боллард. -  Немедленно  спускайтесь,  нам
ваша помощь тоже не помешает!
     Чейн не  стал  дожидаться  конца  дискуссии  и  отключил  передатчик.
Вставив в магазин  ленту  со  снарядами,  он  ввел  в  электронный  прицел
поправку на ветер и внимательно взглянул на стожцие  перед  ним  крейсера.
Один из них был весьма потрепан и вряд ли мог немедленно стартовать,  зато
второй был почти не поврежден.  Чейн  прицелился  и  выпустил  очередь  из
десяти снарядов, содрогаясь от сильной отдачи. Один  из  шести  двигателей
задымился - видимо,  ему  удалось  попасть  в  топливный  бак.  И  тут  же
ослепительный луч  лазера  опаляя  воздух,  прошел  в  полуметре  над  его
головой, оставив на скале дымящийся след. Пока вхолланцы еще не видели его
и стреляли вслепую, но через минуту-другую неизбежно должны обнаружить его
убежище. Чейн, тщательно  прицелившись,  выпустил  в  дымящийся  двигатель
последние два снаряда - и ему немедленно ответил  лазер  второго  корабля,
прочертив в двух футах перед ним огненную черту на поверхности дюны.
     Чейн отбросил в сторону пушку и, схватившись за канат, начал уже было
подниматься по скале, моля небеса  об  удаче,  но  в  этот  момент  лазеры
внезапно перестали стрелять.
     Огромная тень заскользила в небе  и  зависла  над  скалисгой  грядой,
заслонив собой солнце.



                                 Глава 20


     Над землей воцарилась мрачная мгла. Чейн взглянул на  небо  и  увидел
лишь огромное черное облако, еле различимое на фоне темного, почти ночного
неба, в котором загорались робкие искорки звезд.  Включив  передатчик,  он
тихо сказал:
     - Дилулло, вы слышите меня? Это я,  Чейн.  Что  происходит?  Ответьте
кто-нибудь!
     Но ответа  не  было  -  похоже,  передатчик  не  работал.  Пораженный
внезапной мыслью, он выхватил из-за пояса бластер и выстрелил,  но  оружие
тоже не работало! Тогда Чейн, уже не опасаясь вхолланских  лазеров,  вышел
из своего убежища  и  стал  неторопливо  подниматься  по  каменной  стене.
Страховочный трос значительно облегчил путь наверх, несмотря  на  то,  что
ветер буквально обезумел и то и дело норовил поднять его в  воздух  словно
пушинку. Минут через  десять  он  оказался  вновь  на  гребне.  Подойдя  к
противоположному краю каменной стены, Чейн оказался свидетелем битвы между
его товарищами и вхолланцами. Солдаты, рассыпавшись  цепью,  наступали  на
линию  обороны.  Кое-где  поднимались  белесые  дымки   -   это   Торговцы
использовали против наступающих газовые гранаты.  Рядом  лежали  несколько
солдат, остальные же, надев защитные маски, остались невредимыми. Они то и
дело  вскидывали  ручные  бластеры  и  тут  же  опускали,   с   изумлением
переглядываясь. Их оружие не действовало, как и вооружение Торговцев.
     Не теряя времени, Чейн  спустился  со  скалы  и  побежал  к  позициям
землян. Вхолланцы тем временем остановились  в  полной  растерянности.  Их
командиры бегали вдоль  цепи,  видимо,  приказывая  идти  врукопашную,  но
солдаты были уже полностью деморализованы и не желали подчиняться. Они  то
и дело поглядывали на небо. Торговцы тоже.
     Чейн увидел Дилулло. Капитан что-то крикнул и, махнув рукой,  побежал
к кораблю.  За  ним  последовали  и  остальные  Торговцы,  унося  с  собой
бесполезное оружие. Чейн встретил капитана  у  пандуса  и  в  двух  словах
рассказал о результатах вылазки. Дилулло хмуро кивнул и вновь взглянул  на
небо.
     - Что это? - спросил Чейн. - Спасательный корабль пришельцев?
     - Вполне вероятно, - ответил капитан. - Иного объяснения  не  нахожу.
Бихел только что сообщил, что радары не работают. Да и  вообще,  на  борту
отказало абсолютно все - начиная с приборов и кончая карманными  фонарями.
Пошли, Чейн, я хочу переговорить с Лабдибдином.
     Они направились к  куполу,  где  двое  Торговцев  все  еще  сторожили
пленников. Те пребывали в полной панике -  они  не  видели,  что  творится
снаружи,  но  понимали:  происходит  что-то  ужасное.  К  капитану  тотчас
подскочил Рутледж, присматривавший за вхолланцами, и тихо сказал:
     - Джон, что-то неладно! Мой передатчик  внезапно  отказал,  да  и  со
стуннером что-то случилось...
     - Знаю, - резко ответил Дилулло. - Выпустите пленников, они больше не
нужны.
     Рутледж в изумлении уставился на него.
     - Выпустить пленников? Джон,  они  ведь  пригодятся  нам  в  качестве
заложников! Или вы уже отразили атаку вхолланцев? Я не  слышал  ни  одного
выстрела...
     - Стрельбы не будет, - невесело  усмехнулся  капитан.  -  По  крайней
мере, я надеюсь на это. Делайте то, что я говорю, нельзя терять время.
     Рутледж пожал плечами и открыл дверь. Вхолланцы с радостными  криками
выбежали наружу и внезапно остановились, замолчав. Они увидели потемневшее
небо и черное облако, обрамленное искорками звезд.
     Дилулло  подозвал  Лабдибдина.  Тот  подошел  к  землянину,  за   ним
последовало несколько ученых.
     - Это корабль КРИИ! - взволнованно воскликнул Лабдибдин. - Только  им
под силу вывести из строя все оружие и, как я понимаю, корабельные силовые
установки тоже?
     - Да, - кивнул Дилулло.
     - Помните, капитан, я говорил, что этим КРИИ  чуждо  всякое  насилие.
Они не любят проливать кровь - и вам не дали этого сделать.
     - Это я и сам понял, - проворчал землянин. - Вы долгое время  изучали
пришельцев - скажите, чего от них можно ожидать?
     Лабдибдин задумчиво взглянул на черное облако, а затем перевел взгляд
на титанический корабль, лежащий среди песчаных дюн.
     - Одно могу сказать наверняка - они никого не тронут.
     - Очень мило с их стороны, - не удержавшись, съязвил Чейн.  -  Только
вряд ли нас это спасет. Мы все погибнем в этих чертовых песках  -  ведь  у
нас не осталось ничего, кроме голых рук. Мы  даже  на  помощь  позвать  не
можем!
     - Нет, КРИИ не могут причинить нам вреда, - упрямо ответил Лабдибдин.
- Думаю, если у нас хватит ума не провоцировать  их  и  если  мы  попросту
вернемся в свои корабли и будем спокойно ждать, то...
     Дилулло кивнул.
     - То посмотрим,  что  произойдет,  -  закончил  он  за  вхолланца.  -
Согласен, другого разумного выхода нет. Вы можете передать капитанам ваших
крейсеров мое предложение о перемирии? Надо показать  пришельцам,  что  мы
далеко не варвары...
     - Хорошо, - сказал Лабдибдин. - Только...
     - Что только?
     - Я и некоторые из моих коллег хотели бы  вернуться  через  некоторое
время, чтобы наблюдать за происходящим. Даю вам слово, капитан, - мы будем
заниматься лишь наблюдениями, на довольно значительном расстоянии отсюда.
     Капитан молча кивнул. Лабдибдин и остальные ученые торопливо пошли  в
сторону солдат, похоже, намеревавшихся возвратиться к своим крейсерам.
     - Ваш план сработал на славу, - сказал Чейн, провожая их взглядом.  -
Теперь вхолланцам нас не достать.
     - Замечательно, - кисло ответил Дилулло. - Исключая то, что  взлететь
мы все равно не можем. Остается надеяться, что этот ученый прав и кошка по
имени КРИИ предпочитает вегетарианскую пищу.
     Чейн с ненавистью вспомнил застывшие  фигуры  пришельцев,  их  тонкие
лица, лишенные каких-либо эмоций. И он считал еще  вчера  Звездных  волков
хозяевами Вселенной!  Но  вот  кто-то  на  прилетевшем  галактолете  нажал
тоненькими пальчиками на кнопку и сделал всех людей одинаково беспомощными
- и землян, и вхолланцев, и даже его, варганца...
     Дилулло успокаивающе положил ему руку на плечо.
     - Я понимаю, о чем ты думаешь, сынок. Знаешь,  иногда  надо  уметь  и
проигрывать... Ты можешь себя успокоить тем, что сделал  все  возможное  и
невозможное.
     - Устал?
     - Нет.
     - Тогда сходи, навести Тхрандирина  и  его  бравых  генералов  -  они
заперты в каюте. Пускай уносят ноги к своим собратьям вхолланцам, пока  не
поздно. Если КРИИ соизволят вернуть энергию нашим двигателям, я немедленн