и,  что  называетса,
внутренностей.
     Он вновь начал ловко колдовать своими перчатками, а над  пьедесталом,
сменяя друг друга, появлялись изображения живых  существ  со  всех  концов
Галактики: насекомых, рыб, червей, пауков...  Наконец  Лабдибдин  выключил
прибор и снял перчатки.
     - Святые небеса, когда же мне кто-нибудь поверит! - воскликнул он.  -
Не было у КРИИ оружия, понимаете - не было! У них, конечно, были  какие-то
оборонительные системы типа  силовых  экранов.  Нам,  правда,  не  удалось
привести их в действие...
     Дилулло кивнул.
     - Понятное дело, они не заработают здесь, даже если  бы  вам  удалось
включить   питающие   их   энергетические   установки.   Силовые    экраны
разворачиваются  только  в  космосе,  в  свободном  от  материальных   тел
пространстве...
     - То же самое утверждают и наши инженеры, - заметил Лабдибдин. -  Так
или иначе, вы должны поверить - КРИИ не использовали даже простейших видов
наступательного оружия, не говоря уже о  мифическом  сверхоружии,  которое
так жаждет заполучить наше вхолланское правительство!
     - Не может быть! - гневно воскликнул Чейн, - Вы попросту морочите нам
голову!
     - А я начинаю верить в  это,  -  тихо  сказал  Дилулло,  не  сводя  с
вхолланца пристального взгляда. - Но почему вы называете  пришельцев  этим
странным именем - КРИИ? Вам что, удалось расшифровать их записи?
     - Только некоторые, - признался Лабдибдин. - Лучшие лингвисты  Вхоллы
работали не покладая рук почти три года, но в  разгадке  языка  пришельцев
сделаны лишь первые шаги. Их совсем загоняли, этих бедняг-лингвистов... Да
что там говорить, с нас вообще дерут три шкуры! Чуть ли  не  ежедневно  мы
получаем гневные правительственные телеграммы.  От  нас  требуют  ускорить
розыски сверхоружия, и только это! Нам в руки попал огромный корабль-музей
из  другой  галактики,  настоящая  сокровищница  знаний,  но  они   никого
совершенно не интересуют.
     - Другая галактика... -  задумчиво  пробормотал  Дилулло.  -  Что  вы
узнали об этих КРИИ?
     -  Я  уже  говорил  -  это   были   ученые-энциклопедисты,   истинные
энтузиасты,  посвятившие  себя  изучению  всего   сущего...   Уровень   их
технологии позволил в буквальном смысле объять необъятное.
     - И тем не менее их корабль потерпел катастрофу.
     - Да, хотя о ее причинах можно только гадать. Наши инженеры  считают,
что   взорвалась   одна   из   силовых   установок,    питавших    системы
жизнеобеспечения. КРИИ вынуждены были  высадиться  на  ближаишую  планету,
хотя их галактолет  не  был  для  этого  предназначен.  В  результате  они
потеряли всякую надежду на возвращение. Чистая случайность,  что  один  из
вхолланских кораблей-разведчиков наткнулся на них...
     - На них? - переспросил Дилулло. - Вы что, нашли их останки?
     - Останки? Нет, что вы, мы обнаружили тела, в  которых  еще  теплится
жизнь. Экипаж КРИИ не погиб, он ждет, ждет своих спасителей!



                                 Глава 17


     Они  шли  по  бесконечным  коридорам,  направляясь  к  самому  сердцу
корабля. Эхо шагов  гулко  отражалось  от  высоких  металлических  сводов,
окутанных полутьмой, лишь кое-где рассеиваемой светом вхолланских ламп.
     - Мы редко приходим сюда, - тихо сказал Лабдибдин. - И не потому, что
боимся чего-то конкретного - просто нервы у нас не железные...
     Его  первоначальный  враждебный  настрой  по  отношению  к  Торговцам
полностью рассеялся, и в голосе все чаще  стали  появляться  доверительные
интонации. "Он управляемый человек, - с удовлетворением подумал Дилулло. -
Чейн сделал верный выбор. Кроме того, этому вхолланцу до  чертиков  надоел
занавес секретности вокруг его работы, ему  приятно  поговорить  с  новыми
людьми. Что ж, он не год и не два  был  практически  заключенным  на  этом
корабле и совершил за это время массу  открытий,  до  которых  никому  нет
дела. Хм... нас тоже интересует сверхоружие, но и на  остальное  любопытно
взглянуть. Черт побери, да для нас, Торговцев, этот галактолет -  настоящы
сокровищница!"
     И все же капитану Торговцев было не по  себе  -  он  чувствовал  себя
муравьем, попавшим в чрево кита. Чейн, напротив, выглядел невозмутимым.  В
отличие от землян, он с детства привык жить сегодняшним днем и  ничего  не
принимать близко к сердцу. Космолет пришельцев он воспринял как нечто само
собой разумеющееся и отнюдь не старался усложнять лишними эмоциями  и  без
того непростую ситуацию.
     Внезапно Лабдибдин предупреждающе поднял руку:
     - Почти пришли,  -  прошептал  он.  -  Пожалуйста,  будьте  предельно
осторожны.
     Коридор внезапно расширился и перешел в череду  огромным  незамкнутых
арок.
     - Они раскололись в момент посадки, - тихо пояснил  Лабдибдин.  -  Но
пришельцам это не причинило вреда -  они  заключены  в  антигравитационное
поле. Никакое внешнее воздействие, кроме полной аннигиляции, не  может  их
уничтожить.
     Темнота вокруг еще больше сгустилась. Пройдя анфиладу аррк, вхолланец
ступил на узкую прозрачную галерею, ведущую  к  огромной  сфере.  Войдя  в
открытую дверь, они оказались в по настоящему  узком  коридоре  -  Дилулло
протиснулся  в  него  только  боком.  Готовый,  казалось   бы,   к   любым
неожиданностям, капитан Торговцев все же невольно вздрогнул, увидев ЭТО.
     В едва освещенном зале находилось около сотни КРИИ. Они сидели ряд за
рядом, каждый в узком высоком кресле, чем-то напоминая  статуи  египетских
фараонов. Сплюснутые с боков головы,  глубоко  посаженные  опаловые  глаза
слева и справа, небольшой морщинистый рот, янтарная кожа. Чуть ниже глаз -
дыхательные щели, как у акул. Туловища  походили  на  древесные  стволы  с
длинными тонкими ветвями конечностей,  простого  покроя  одежда  выглядела
высохшей серой корой.
     Глаза пришельцев были широко открыты и, казалось, следили  за  каждым
движением непрошеных гостей.
     - Почему вы не считаете их мертвыми? - хрипло спросил Дилулло. -  Они
выглядят как высохшие мумии...
     - Нам удалось расшифровать послание, переданное с  борта  галактолета
уже после его неудачной посадки. В нем приводятся координаты этой звездной
системы, - нервно ответил Лабдибдин.
     - Вы считаете, они позвали подмогу?
     - Кажется, так.
     - И решили ждать в таком оцепеневшем состоянии? Хм... вряд ли  помощь
когда-либо придет... Вы не пробовали провести  анатомическое  исследование
этих КРИИ?
     - Не так-то это просто, - усмехнулся вхолланец.  -  Поцробуйте-ха  их
коснуться.
     Чейн смело шагнул вперед, вытянув  руку,  но  наткнулся  пальцами  на
невидимую преграду, дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ.
     - Черт! - выругался он, резко отдернув  руку.  -  Холодно...  хотя  я
ничего не касался...
     - Кресла оборудованы  автономными  силовыми  установками,  -  пояснил
Лабдибдин. - Каждого пришельца ощужает своеобразный кокон, внутри которого
время почти полностью остановлено.
     - Вот как? - изумился Дилулло. - Но любую установку можно  не  только
включить, но и выключить.
     - Увы, выключатель, как определили наши  инженеры,  находится  внутри
кокона, ты что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы,  но
их обменные процессы настолько заторможены, что  они  могут  оставаться  в
таком состоянии  практически  сколько  угодно.  Никто  и  ничто  не  может
причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас  это
невозможно, но я надеюсь....
     - Надеетесь - на что? - с любопытством спросил Дышло.
     -  Наши  лучшие  математики  и  астрономы  долго  ломали  головы  над
посланием пришельцев - и в результате установили  четыре  возможных  срока
прилета спасательной экспедиции. Один из них - это ближайшие дни...
     - Совершенно невероятно! - воскликнул Дилулло. - Мало, что мы увцдели
воочию пришельцев из другой галактикм -  так  еще  надо  ждать  и  второго
корабля? Вы сами-то верите в это, Лабдибдин?
     - Я всего лишь надеюсь! - с отчаянием ответил вхолланец. - Для нашего
же правительства это лишний повод выжать из нас последние  соки.  Они  все
еще рассчитывыот найти сверхоружие... Чейн усмехнулся.
     - Почему вы считаете, что пришельцы со второго корабля будут  с  вами
беседовать? Да когда они увидят, что вы здесь хозяйничаете...
     - Очень может быть, - пожал плечами  Лабдибдин.  -  Но  мне  кажется,
ученый всегда договорится с другими учеными... Конечно,  если  бы  не  эти
идиотские поиски сверхоружия! Сколько бесценных экспонатов разрушили  наши
безмозглые военные... Но и оставшегося нам, людям науки, хватит на  долгие
десятилетия  серьезной  работы.  Сколько  нового  мржно  узнать  о   нашей
Галактике, не говоря уж о других! Увы,  тупоголовые  бюрократы  не  желают
думать ни о чем, кроме войны с Кхаралом.
     Чейн хмыкнул.
     - Каждый имеет свои представления о том, что важно, а что неважно для
его народа, - заметил он. - Например, для  наших  друзей-кхаральцев  самая
желанная информация - это сообщение, что никакого  сверхоружия  Предтеч  в
природе не существует.
     -  Кхаральцы?  Невежественные  и  узколобые  людишки,  -  высокомерно
ответил Лабдибдин.
     - Верно, - согласился Чейн и повернулся к Дилулло.  -  Капитан,  быть
может, пора возвращаться? Этим КРИИ мы все равно не сможем помочь -  да  и
они нас не спасут. Канитан кивнул. Он еще раз скользнул взглядом по  рядам
пришельцев - не мертвых, но и не живых. И подумал: "А ведь они и на  самом
деле напоминают растения. По крайней  мере,  их  лица  кажутся  совершенно
одинаковыми, на них не заметно  и  следа  эмоций.  Наверное,  им  неведома
мимика... Нет, они чужие, совершенно чужие". Лабдибдин, казалось, прочитал
его мысли и тихо сказал:
     - Я  думаю,  что  вид  КРИИ  эволюционировал  в  очень  благоприятных
условиях, где у них не было врагов и где им  не  приходилось  бороться  за
существование. Они явно не имели конкурентов - и поэтому сами не  являютсн
конкурентами ни для чего живого. Судя по расшифрованным  записям,  они  не
знают, что такое страдание, войны и насилие. Но они и многого лишены.  Они
не знают эмоций и любви, и их нежелание  убивать  вовсе  не  следствие  их
доброты. У  меня  порой  появляются  мысли,  что  их  планета  существенно
отличается от  известных  нам  небесных  тел.  Предсгавьте  себе  мир  без
климатических изменений, без засух, наводнений, голода... Словом, всех тех
катаклизмов,  которые   сделали   нас,   людей,   отличными   борцами   за
существование.
     - Не очень-то я им завидую, - заметил Дилулло. - Эмоции приносят  нам
немало хлопот, но без них жизнь была бы блеклой и скучной.
     Чейн нервно рассмеялся:
     - Я не хочу быть непочтительным, но даже наши  мертвецы  кажутся  мне
более живыми, чем КРИИ. Пойдемте, я устал от их замороженных физиономий...
     Они вновь вышли в полутемный коридор и пошли к выходу, думая каждый о
своем. Внезапно передатчик, встроенный в куртку капитана, ожил и заговорил
голосом Болларда:
     - Джон, вы  слышите  меня?  Бихел  только  что  обнаружил  на  экране
локатора две светящиеся точки. Похоже, крейсера возвращаются...



                                 Глава 18


     Выйдя из галактолета, Дилулло подозвал первого же встречного Торговца
и  приказал  ему  отвести  Лабдибдина  к  остальным  пленным.  Чейн   было
направился к укреплениям, но капитан жестом остановил его и молча пошел  к
космолету. Варганец, недоумевщ последовал  за  ним.  Войдя  в  капитанскую
рубку, Дилулло связался по интеркому с Рутледжем и приказал подключиться к
радиообмену между двумя крейсерами. Вскоре в отсеке зазвучал жесткий голос
одного из вхолланских капитанов:
     - Дилулло, вы слушаете нас? Нам передан приказ  правительства:  взять
вас по возможности живыми и препроводить на Вхоллу, где вами займется суд.
Благодарите судьбу - иначе мы расправились бы с вами без всякой пощады.  У
вас есть  лишь  один  выход  -  безоговорочная  капитуляция.  Надеюсь,  вы
понимаете всю бесполезность сопротивления.
     - Хм, суд... - пробормотал задумчиво Дилулло. - Представляю, что вы с
нами сделаете! Здесь есть два варианта: либо  вы  нас  расстреляете,  либо
засадите в тюрьму до конца жизни.  Разве  вы  допустите,  чтобы  кхаральцы
узнали о вашем полном бессилии? Над вами  будет  хохотать  вся  Галактика,
когда  станет  известно,  что  вы  пытались  начать  завоевание  миров  со
сверхоружием Предтеч, которого нет!
     - Да что вы разговариваете с ним,  капитан!  -  вмешался  в  разговор
Вихел, заглянувший в отсек. - Пошлите его подальше...
     - Поймите, земляне, у вас нет  другого  выхода,  -  терпеливо  скаэал
вхолланец. - Вернее, этот выход - смерть!
     - Мы другого мнения на этот счет, -  холодно  ответил  Дилулло.  -  И
потому мы говорим - нет!
     - Глупцы! Мы сожжем вас в пепел лучами лазеров!
     - Очень может быть, - спокойно ответил Дилулло. -  Только  тогда  вам
заодно придется уничтожить и галактолет пришельцев, который вам полагается
защищать. Мы вовсе не случайно сели ты близко от корабля этих КРИИ...  Так
что хорошенько  подумайте,  капитан,  прежде  чем  палить  без  разбора  с
воздуха.
     Настала томительнав пауза. Наконец капитан крейсера  произнес  сквозь
зубы какое-то вхолланское ругательство.
     - Похоже, он не очень-то лестно  отозвался  о  вас,  сэр,  -  заметил
Бихел.
     - Очень приятно, - усмехнулся Дилулло. - Спасибо, капитан,  я  весьма
польщен. Кстати, что вы сделали с этими беднягами, звездными пиратами?
     - Мы разогнали, как свору щенков, - высокомерно ответил вхолланец.
     - Надеюсь, не  без  некоторых  потерь  с  вашей  стороны?  -  любезно
осведомился Дилулло. - Как, кстати, чувствует себя ваш коллега - тот,  что
вопил на весь космос, моля о помощи?
     - Думаю, не слишком хорошо, Джон, - ответил за вхолланца Бихел.  -  Я
следил за траекторией патрульного крейсера и заметил, что он летит  словно
пьяный. Держу пари, его двигателям здорово досталось!
     Чейн с удовольствием услышал эти слова. "А все-таки в  Галактике  нет
равных нам, варганцам! - с гордостью подумал он.  -  Если  бы  не  помощь,
Звездные волки одолели  бы  патрульный  крейсер.  Должно  быть,  это  была
славная битва! Интересно, живы ли еще братья Ссандера? Если живы, то  рано
или поздно они меня найдут..."
     - Дилулло, вы еще не передумали? - вновь  послышался  голос  капитана
крейсера.
     - И не надейтесь на это, - отрезал землянин.
     - Хорошо. Только не думайте, что мы потратим на вас хотя бы  четверть
часа - слишком много чести для такого сброда!
     Громкий щелчок  известил,  что  связь  прервана.  Бихел  с  сомнением
взглянул на Дилулло.
     - Все это очень мило, капитан, - сказал он. - Но у вас есть план, как
нам выбраться живыми из этой передряги?
     - Кое-какие мысли, - уклончиво ответил Дилулло. - Когда они  появятса
над нашими головами?
     - Онень скоро... Боже, да они уже здесь!
     Все трое посмотрели на обзорный экран. На серо-зеленом  полотне  неба
появились две темные точки. Они  стремительно  увеличивались  в  размерах.
Неутихающий шум ветра  вскоре  утонул  в  громоподобном  реве  двигателей.
Крейсеры, резко замедлив скорость,  начали  спускаться,  стоя  на  столбах
огня. Вскоре стало ясно, что корабли  садились  по  другую  сторону  гряды
скал. Земля вздрогнула раз, другой, а  затем  настала  тишина  -  если  не
считать резкого свиста ветра.
     Дилулло вытер пот с лица.
     - Сработало, - хрипло скрзал он. - Я  так  и  надеялся,  что  они  не
решатся выжечь нас лазерами, но полной уверенности у меня не было...
     - Значит, они получили в битве более серьезные  повреждения,  чем  мы
думаем, - заметил Чейн. - Не случайно они  отгородились  от  нас  каменной
стеной. Эх, славного перца им можно было  задать,  имея  в  руках  тяжелый
бластер!
     Капитан пытливо взглянул на него.
     - Недурная мысль, -  медленно  произнес  он.  -  Ну,  сынок,  сможешь
взобраться на эти скалы?
     Чейн выругался сквозь зубы. "Надо было  держать  язык  за  зубами,  -
подумал он зло. - Опять Дилулло будет загребать жар моими руками!"
     - Не знаю, не уверен, - ответил он. - Это  будет  зависеть  от  того,
насколько тяжело я буду нагружен.
     - Я дам тебе двоих, ЛУЧШИХ наших людей, - терпеливо сказал капитан. -
Сможете вы втроем затащить наверх скорострельную пушку?
     - А-а... кажется, я начинаю понимать. Хотите стартовать по  наклонной
траектории, верно? Гряда не позволит вхолланцам уничтожить нас при взлете,
но... они догонят нас в стратоефере и сотрут в порошок...
     - Конечно, если кто-то не помешает им взлететь. Что скажешь, сынок?
     - Хорошо, я сделаю это, - спокойно сказал Чейн.
     Дилулло кивнул.
     - Я знал,  что  ты  не  подведешь  меня,  рейн.  -  Он  наклонился  к
кнопке-передатчику на своей куртке и сказал:
     - Боллард, слышите меня?
     - Да, Джон. Укрепленив приведены в боевую готовность.
     - Отлично. Подберите-ка двух самых крепких парней и  дайте  им  моток
крепкого каната. Жаль, что у нас небогато с  альпинистским  снаряжением...
Выделите  им  один  из  тяжелых  бластеров...  хотя  нет,  лучше  подойдет
скорострельная пушка. Пусть захватят боеприпасы - штук десть снарядов,  не
больше.
     - Мне понадобится двенадцать, капитан, - вмешался в разговор Чейн.
     - Ни к чему столько, у  тебя  не  будет  времени  для  такой  длинной
очереди; холодно возразил Дилулло. - Вхолланцы мигом  накроют  тебя  огнем
лазеров, дай бог, если успеешь сделать хоть несколько выстрелов.
     - Мне нужна дюжина снарядов, - упрямо ответил Чейн. Дилулло некоторое
время вглядывался ему в лицо, а затем хмуро сказал:
     - Ладно. Боллард, дайте сколько просит Чейн.
     - Мне не жалко. Но чтобы тащить такую тяжесть, нужны не люди, а мулы.
     - Пошли, Чейн, - коротко сказал Дилулло.  -  Бихел,  возвращайтесь  в
радиорубку и не спускайте глаз с экрана радара.
     - Зачем, капитан?  -  изумленно  спросил  Бихел.  -  Вы  же  слышали,
Звездные волки разбежались, ты что...
     - Я сказал - оставайтесь здесь, - отрезал Дилулло.
     - Как хотите... Это все же легче, чем палить из бластера.
     В дверях отсека появилась плотная фигура Рутледжа.
     - Может быть, мне тоже стоит остаться в моем  отсеке?  -  с  надеждой
спросил он. - Вы же знаете, Джон, что в бою от меня мало толку...
     - Нет, вы пойдете с нами, - отрезал капитан.
     - Вы крутой человек, Джон, - со вздохом  сказал  Рутледж,  следуя  за
Чейном.
     - Крутой? - невесело усмехнулся Дилулло.  -  Скоро  увидим,  какой  я
крутой.
     Выйдя из корабля, он обошел  укрепления,  лично  осмотрел  вырытые  в
земле  окопы  и  особенно  огневые  точки,  в  которых  были   установлены
переносные лучеметы. Торговцы выглядели спокойными и собранными  -  им  не
впервые приходилось отстаивать свою жизнь в битве. Они  чистили  оружие  и
негромко переговаривались, время от времени поглядывая в сторону запада  -
именно отгуда, из-за  ближайшей  оконечности  гряды,  можно  было  ожидать
появления вхолланцев. Чейну понравилось хладнокровие его новых товарищей -
и все же страсть и жажда схватки, характерные для варганцев, были ему куда
ближе и понятнее. Да, земляне - неплохие ребята, но им далеко  до  дерзких
"джентльменов удачи" космоса. Увы, путь звездного пирата закрыт  для  него
навсегда, а что касается карьеры Торговца...  что  ж,  не  так  уж  это  и
плохо...
     - Чейн, ты еще не передумал? - неожиданно спросил его Дилулло. - Нет?
Тогда принимай оружие...
     Они подошли к одной из укрепленных бронещитами огневых точек. Боллард
с помощью еще нескольких Торговцев не без труда  вытаскивал  из  амбразуры
тяжелую скорострельную пушку.
     - То что надо! - оживился Чейн. - Повторяю, капитан,  я  исполню  ваш
приказ. Только бы не застрять с этой махиной на полпути к вершине...
     -  Уж  постарайся,  -  сухо  сказал  Дилулло.  -  Стреляй  только  по
двигательным установкам, причем начни с  неповрежденного  крейсера.  Ког