против конфиденциальной беседы?
   Кори взглянул на монитор в шлеме. Чарли разговаривал  с  ним  по  от-
дельному, гарантированному от подслушивания каналу.
   - Слушаю, Чарли.
   - Мне совершенно очевидно, что ваше объяснение, почему  болсоверы  не
тронули наш корабль, ошибочно. Я уверен, что они не уничтожили  наш  ко-
рабль потому, что сочли нас недостойными такой чести.
   - Ты, Чарли, как всегда зришь в самый корень.
   - Но почему же тогда, мистер Кори, вы солгали?
   Кори остановился на узкой платформе перед люком в  носовой  воздушный
шлюз и, глядя поверх плавно изгибающегося корпуса корабля на  немигающие
звезды, задумчиво проговорил:
   - Болсоверы хотели, чтобы мы  возвратились  домой  деморализованными,
хотели, чтобы мы рассказали всем, какие они могущественные.  Представля-
ешь, что станет с экипажем, если откроется правда? Люди не  смогут  под-
нять голову. Ведь получается, что мы опозорили не только себя, но и весь
флот. После того, что перенес экипаж, он заслуживает  лучшей  доли.  Вот
почему я солгал.
   - Я понимаю вас, мистер Кори.
   - Ни черта ты не понимаешь! Я дал капитану Лоуэллу обещание,  что  не
буду обманывать экипаж, но снова и снова нарушаю слово и все глубже пог-
ружаюсь в трясину лжи.
   - Я и это понимаю, мистер Кори.
   - Теперь придется и тебе, Чарли, соврать.
   - Но вы же знаете, мистер Кори, я не способен на ложь.
   - Речь идет о спасении корабля, Чарли. До Звездного  Дока  не  меньше
четырех месяцев пути, а если люди упадут духом, то мы обречены.
   - Мне, наверное, недостает опыта работы человеческих  эмоций,  мистер
Кори, поэтому я не вижу необходимости прибегать ко лжи. Ведь мы уцелели,
не так ли? А уж каким образом, не так важно.
   - Поверь, Чарли, людям мало просто уцелеть.  Людям  непременно  нужна
вера в себя, им необходимо знать, что они на этом свете хоть чего-то  да
стоят.
   - Тогда помогите мне, мистер Кори. Дайте прямой приказ утаить от эки-
пажа информацию, касающуюся причин, побудивших болсоверов уйти.
   - Хорошо, Чарли, я даю тебе такой приказ.
   - Спасибо, сэр.



   ДОМОЙ!

   На командный мостик Кори взошел под оглушительные аплодисменты экипа-
жа.
   Смутившись, он поднял руки, призывая к тишине. Вокруг  сияли  востор-
женные лица. Все в команде ЛС-1187 действительно восхищались им.
   Кори надел на голову наушник с микрофоном и, включив интерком на  ве-
щание во всех отсеках и коридорах корабля, сказал:
   - Экипаж вел себя превосходно. Я горжусь тем, что командую  кораблем,
на котором служат такие люди! Но считаю, что устраивать празднество пока
рановато. Поблизости наверняка шныряет еще немало вражеских кораблей,  и
болсоверы на них могут оказаться не столь смышлеными, как те, что служат
на "Повелителе Драконов". Так что будем  придерживаться  первоначального
плана - отправимся к Звездному Доку на ракетной тяге.
   По кораблю пронесся гул одобрения.
   К Кори подплыл Ходел.
   - Сэр, экипаж поручил мне преподнести вам подарок. Мы хотели  вручить
его по возвращении домой, но... Мы решили, что сейчас самое время.
   Ходел достал из-за спины коробку и отдал ее Кори. Тот открыл  крышку.
В коробке оказались капитанская фуражка и китель. Кори достал фуражку.
   - Переверните ее, пожалуйста, сэр.
   На пришитом к подкладке белом лоскутке было аккуратно выведено:  "Ка-
питан корабля ЛС-1187 Джонатан Томас Кори".
   - Наденьте ее, сэр, - попросил Ходел.
   Кори несколько секунд колебался, но, поборов соблазн, твердо сказал:
   - Нет, этим кораблем все еще командует капитан Лоуэлл. Хотя,  призна-
юсь, я до глубины души тронут вашим подарком. - Кори понял, что облечь в
слова нахлынувшие на него чувства не сможет. - Более ценного  подарка  я
никогда в жизни не получал и не получу.  -  Кори  несколько  раз  быстро
моргнул, не желая, чтобы из его глаз скатились слезинки, потом сунул фу-
ражку в коробку, закрыл крышку и добавил:
   - Мы по-прежнему на военном корабле, и нам предстоит дальняя  трудная
дорога. Так что не расслабляйтесь и не забывайте о дисциплине и бодрости
духа.
   Кори поспешно направился в свою каюту, надеясь, что никто из  команды
не заметил, насколько он близок к нервному срыву.



   ЗВЕЗДНЫЙ ДОК

   Дорога домой заняла не четыре месяца, как  планировалось  вначале,  а
чуть больше шести с половиной. Но экипаж ЛС-1187 справился.
   Корабль на самой малой скорости покинул сектор  космоса,  где  велись
бои, и в погоню за ним никто не пустился. Корабль был слеп  и  почти  до
самого конца путешествия оставался слепым, подчиняясь воле  исполняющего
обязанности капитана корабля Джонатана Томаса Кори, старавшегося  свести
риск к минимуму.
   ЛС-1 187, непрерывно разгоняясь, шел на ракетной тяге, но лишь  через
несколько недель его скорость превысила один процент скорости света.
   Каждый из оставшихся в живых членов экипажа работал за троих. Положе-
ние осложнялось еще и тем, что почти все  работы  приходилось  выполнять
вручную, да еще в условиях невесомости.
   Сингулятор не включался, поэтому ракетные двигатели не могли быть за-
пущены на полную мощность, и аварийный источник питания не подзаряжался.
Из-за нехватки энергии на борту не поддерживалась искусственная гравита-
ция, и, как следствие, не запускались осмотики. В атмосфере корабля  ка-
тастрофически падало содержание кислорода, и уцелеть людям удалось  лишь
потому, что по распоряжению Кори почти во всех помещениях были  высажены
растения.
   Продовольственные запасы таяли на глазах, и в пищу пошли сначала лун-
ный мох и зерна недозревших злаков, потом молодая картошка, бобы,  горох
и, конечно, крылатая фасоль. Но пищи все равно не  хватало.  На  корабле
начался голод.
   Дорога домой была не только долгой, но и ужасно трудной. Самой  слож-
ной задачей оказалось откалибровать  оборудование,  предназначенное  для
перемещения в гиперпространстве. Согласно расчетам Чарли, для  выхода  в
гиперкосмос необходимо восстановить как минимум восемьдесят пять процен-
тов гиперпространственной системы. Пришлось калибровать каждый прибор по
отдельности, а затем, соединив, отлаживать всю систему. После  того  как
вручную был отремонтирован весь комплекс, показатель  его  работоспособ-
ности оказался ниже требуемого. Калибровку пришлось повторить. Опять не-
удача. Лишь после седьмой попытки показатель работоспособности комплекса
перевалил за отметку восемьдесят семь процентов. Но Кори и этого показа-
лось мало. После еще двух попыток заветный показатель достиг восьмидеся-
ти девяти процентов, и Чарли сказал, что улучшить его уже вряд ли удаст-
ся.
   Кори долго и напряженно размышлял. Не раз и не два подолгу разговари-
вал с Ходелом, Лином и Чарли. Взвешивал шансы на успех. Наконец  убедив-
шись, что иного не дано, он скрепя сердце отдал приказ включить  гиперп-
ривод.
   И корабль добрался на гипертяге почти до самого Звездного  Дока.  Ги-
перпространственный пузырь колыхался, словно  мыльный;  управлять  полем
удавалось лишь ценой неимоверных усилий; судорожно корректируя курс, они
промчались по гиперкосмосу подобно тому, как мчится кусок льда по раска-
ленной сковородке. За два часа до того как ЛС-1187 достиг нужного секто-
ра пространства, гиперполе начало резко терять стабильность,  и  старший
инженер корабля Лин поспешно отключил его. Еще раз искушать судьбу  Кори
не решился, и дальше корабль тащился на досветовой скорости.
   Но команда ЛС-1187 все же благополучно привела свой поврежденный  ко-
рабль в Звездный Док.
   Звездный Док был маленьким городом, гостеприимным портом,  затерянным
в вечной ночи. Он состоял из куполов, платформ, антенн и  ремонтных  до-
ков, соединенных между собой решетчатыми фермами и воздушными тоннелями.
Здесь обитали пятнадцать тысяч человек и две тысячи роботов-ремонтников.
   Благодаря тому, что попасть сюда можно было, лишь зная точные коорди-
наты, Звездный Док стал безопасной  гаванью  для  кораблей  Содружества,
уцелевших в битве с болсоверами. Но уцелеть, к сожалению, удалось немно-
гим, большинство ангаров пустовало.
   ЛС-1187 вошел в темный полупустой ангар, рассчитанный на десятки  ко-
раблей малого и среднего тоннажа. На борт поступила радиограмма, в кото-
рой не было ни слова поздравления с благополучным прибытием, только при-
каз, предписывающий капитану корабля немедленно  явиться  с  докладом  к
контр-адмиралу.



   В КАБИНЕТЕ КОНТР-АДМИРАЛА

   - Если бы капитан корабля Лоуэлл остался жив, то  был  бы  отдан  под
трибунал, - категоричным тоном заявила контр-адмирал. - И, исходя из за-
писей в бортовом журнале корабля, ваши действия  в  период  командования
кораблем тоже представляются весьма сомнительными.
   - Я привел корабль домой, - напомнил Кори.
   - На дорогу у вас ушло более полугода,  корабль  серьезно  поврежден,
часть торпед разобрана, а другая так и не была выпущена по  врагу...  Не
буду перечислять все претензии. Самым серьезным нарушением устава предс-
тавляется то, что вы возглавили корабль задолго до занесения в  бортжур-
нал официальной записи.
   - Мадам, позвольте и мне напомнить вам устав. Он гласит, что если ра-
ди спасения корабля и членов его экипажа офицеру военно-космических  сил
необходимо превысить свои полномочия, установленные параграфами  устава,
то сделать это он не только может, но даже обязан.  Долг  обязывал  меня
привести корабль и экипаж в целости и сохранности на базу, что я и  сде-
лал. Не считаю хотя бы одно свое распоряжение ошибочным и  не  представ-
ляю, как можно было выполнить эту задачу быстрее или  эффективнее.  Если
вы располагаете доказательствами обратного, то я готов  предстать  перед
трибуналом.
   - Завидую вашему самообладанию, - хмуро пробормотала контрадмирал.  -
Хотя признаю, вы действительно уцелели там, где другим не удалось. А это
кое-что значит.
   - Все же хотелось бы услышать, какие конкретно действия  вы  считаете
ошибочными.
   - Это ваше право. Итак, почему с корабля, когда он находился в непос-
редственной близости от "Повелителя Драконов", не было выпущено ни одной
торпеды?
   - Мадам, вам отлично известен ответ.
   - Мне-то известен, но сможете ли вы его втолковать членам трибунала?
   - Если возникнет необходимость, то смогу.
   - Поймите, мистер Кори, пока вы со своими людьми тихо-мирно  тащились
домой через обычный космос, ваши товарищи сражались. В Звездном Доке  не
найдется, пожалуй, никого, кто бы не потерял в боях с  болсоверами  род-
ных, близких или друзей. Мы еще долго не оправимся от шока. Людей  охва-
тила ненависть, им нужен объект, на который можно излить эту  ненависть,
но выступить против болсоверов мы пока не готовы, и  потому  руководство
флота решило найти "козла отпущения". А так как "Повелителя Драконов"  к
каравану привел ЛС-1187, ему и нести всю тяжесть обвинений.
   - Но обладая гораздо более крупным гиперпространственным  пузырем,  а
следовательно, и гораздо более широким обзором, чем любой корабль Содру-
жества, "Повелитель" мог незамеченным проследовать за кем угодно, - воз-
разил Кори.
   - Сожалею, но "Дракон" увязался именно за вашим кораблем. Вам и  дер-
жать ответ. Скажу больше, даже если бы вы уничтожили "Повелителя  Драко-
нов", ЛС-1187 все равно стал бы отверженным кораблем.
   У Кори будто пол ушел из-под ног. Теперь он понял, что вверенному ему
судьбой кораблю суждено стать символом предательства. С  трудом  поборов
головокружение, он спросил:
   - И что же нам грозит?
   - Не знаю, - ответила контр-адмирал. - Никому из руководства флота не
хочется обременять свою совесть решением. Мне и подавно. Пока точно могу
сказать лишь одно: лично вам командовать кораблем уже вряд ли доведется.
   Кори показалось, что он вниз головой  стремительно  падает  в  черную
бездну.
   - Понимаю, - выдавил он. - Завтра утром мой рапорт с просьбой об отс-
тавке будет у вас на столе.
   - Я не приму его.
   - Не понимаю, мадам.
   - Мистер Кори, флот все еще нуждается в мистере Кори.
   - Вы назвали наш корабль худшим, но в то же  время  согласились,  что
наша команда справилась с тем, что другим оказалось не под  силу;  затем
заявили, что доверять командование кораблем мне впредь нельзя,  но  при-
нять мою отставку наотрез отказались. Не вижу логики, мадам.
   - Флоту не хватает квалифицированных офицеров, а вы  умудрились  при-
вести ЛС-1187 на базу. То же самое касается и экипажа  корабля.  Поэтому
предоставим вашей команде возможность побыстрее отремонтировать  корабль
и отошлем вас с глаз долой на задание.
   - Но капитаном корабля мне уже не быть?
   - Вы все правильно поняли.
   - Но где же справедливость, мадам? Ведь после отставки капитана  Лоу-
элла корабль должен был по всем писаным и неписаным законам стать  моим!
К тому же я заслужил это право, когда привел звездолет на базу.
   - Мистер Кори, меня не интересуют вопросы этики. И  дискутировать  на
тему, существует ли во Вселенной справедливость, мы сейчас не будем. Со-
общу лишь, что, как только найдется подходящий кандидат, на ЛС-1187  бу-
дет назначен новый капитан.
   - Я еще раз настаиваю на своей отставке.
   - Вам еще раз в ней отказано.
   Кори подавленно замолчал. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким
одиноким.
   - Хорошо, мистер Кори, скажу не для протокола. Я согласна, что с вами
обошлись несправедливо. Но Содружеству нужно, чтобы вы продолжили службу
на ЛС-1187 в качестве старшего помощника капитана.
   - Мадам, разрешите говорить откровенно?
   - Мне казалось, у нас откровенная беседа. Хорошо, говорите.
   - Мадам, если вы не даете нашему кораблю сохранить гордость, то  раз-
режьте его на части, а команду распределите по другим кораблям.
   - Это невозможно. Видите ли, проблема не в корабле, а в его  экипаже.
На вас теперь до конца дней клеймо ЛС-1187 - корабля-неудачника.  Сомне-
ваюсь, что во всем флоте найдется капитан, который согласится взять  ко-
го-нибудь из команды на свой корабль.
   - А мне что же теперь, совершить ритуальное самоубийство?
   - Боюсь, самоубийство для вас тоже не  выход.  Надеюсь,  что  чувство
долга окажется сильнее личных амбиций или желания сделать карьеру  и  вы
приложите все силы для выполнения своих служебных обязанностей.
   - Мадам, свой долг перед отечеством я могу выполнять и  не  служа  во
флоте. До поступления в академию я был весьма неплохим инженером по  ги-
пердвигателям на орбитальном заводе, где собирались  свободные  корабли.
Ведь вам сейчас как никогда нужны военные корабли. Я могу  вернуться  на
Шалин и снова поступить на завод. Таким образом окажутся решены как мои,
так и ваши проблемы - я буду рядом со своей семьей, которую давно не ви-
дел, а вы избавитесь от "паршивой овцы".
   - Господи!.. - контр-адмирал запнулась. - Вам что же, ничего не  ска-
зали?
   У Кори вдруг засосало под ложечкой.
   - Три месяца назад на Шалин напал "Повелитель Драконов". На всей пла-
нете не осталось ни одного живого человека.
   Остального Кори не услышал.



   ПИСЬМО

   Кори предоставили месяц отпуска.
   Этого оказалось мало.
   Даже если бы ему дали год, то и его бы не хватило.
   Первые дни перед глазами у него все плыло, в голове ни на секунду  не
утихал раскатистый гул.
   Его пичкали успокоительными, проводили  сеансы  психотерапии,  но  из
глаз у него текли слезы. Когда слезы наконец иссякли, его выписали, и он
поселился в квартире для офицеров флота. Первым делом он заказал андрои-
да-болсовера, и как только заказ прибыл, набросился на него с  дубинкой.
Вначале андроид сносил побои с улыбкой,  затем  от  его  лица  отхлынула
краска, взгляд обеспокоенно заметался. Кори снова и снова наносил беспо-
рядочные удары. Андроид стал отступать. Кори последовал за  ним.  Вскоре
зажатый в угол андроид, стоя на коленях, взмолился о пощаде.
   Кори и этого было мало.
   Когда андроид затих, Кори принялся крушить все в квартире. Он оставил
заметные вмятины на твердых металлических стенах, разбил все, что  можно
было разбить. Поначалу отчаяние придавало ему сил, но постепенно  движе-
ния замедлились, в коленях появилась дрожь. Он упал раз,  потом  другой.
Очнулся Кори у стены, весь перепачканный собственной кровью из многочис-
ленных порезов и ссадин на руках. Но и этого ему было мало.
   Он принялся ходить кругами. Шли часы, а он, как заведенный, все  кру-
жил, кружил, кружил по комнате, и щеки его снова были мокры от слез. На-
конец он упал, ослабев настолько, что не мог даже умереть. Он  лежал  на
полу и представлял гибель цветущего мира - планеты Шалин.
   Через некоторое время в голове появилась звенящая пустота, и ему даже
удалось встать. Кое-как он доковылял до душа. Полчаса под упругими ледя-
ными струями помогли ему прийти в себя, но не до конца.
   Он вернулся в комнату и попытался дозвониться до друзей  и  знакомых.
Кораблей в Звездном Доке оказалось немного, но они все же  были,  а  вот
офицера, пожелавшего поговорить с Кори, не нашлось.
   Кори лег спать. Сон пришел на удивление быстро, и проснулся он  через
восемнадцать часов.
   Но и сон не принес Кори облегчения. Случайно увидев свое отражение  в
зеркале, Кори не сразу узнал себя, настолько опухло от слез и  потемнело
от горя его лицо, а глаза воспалились и покраснели.
   На столе лежал пакет.
   Письмо.
   На прямоугольной пластиковой пластине от руки было аккуратно  выведе-
но:
   "Мы тебя очень любим".
   На глазах опять выступили слезы, и он трясущейся рукой  вставил  кар-
точку в настольный ридер.
   В комнате возникли его жена и двое сыновей. Их лица  ласкал  согретый
солнечными лучами ветерок. Тимми и Робби расхохотались и закричали:
   - Привет, па!
   - Бегите же, обнимите отца, - велела им Кэрол.
   И они рванулись к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки,  но
голографические изображения, даже не коснувшись его, пронеслись мимо.
   Подошла Кэрол, Кори поднялся на ноги, и она запрокинула лицо для  по-
целуя. Сквозь слезы он уже с трудом различал до боли знакомые черты.
   - Мы гордимся тобой, но если бы ты только знал, до чего нам  тебя  не
хватает, - сказала Кэрол. - Джон, возвращайся домой поскорей. Нам  очень
хочется быть вместе.
   - И мне, - едва слышно пробормотал он.
   Но она его не слышала. Ее уже не было на белом свете. Осталась только
карточка с последним посланием.


   На борт ЛС-1187 Кори вернулся совершенно другим человеком.
   Экипаж сразу уловил эту разительную перемену и старался держаться  от
него подальше. И немудрено, ведь даже когда он отдыхал, в нем чувствова-
лась угроза, а оказаться мишенью для его гнева не хотел никто.



   ЭКИПАЖ

   У каждого корабля есть номер, а у отличившихся в боях есть еще и имя.
   Некоторым кораблям, заслужившим особую репутацию, дают  неофициальные
клички.
   ЛС-1187 был окрещен "Ионой", дурным знамением.
   Вначале  экипажи  кораблей,  находящихся  в  Звездном  Доке,  нарекли
ЛС-1187 "Иудой", но эта кличка не прижилась, поскольку было сочтено, что
для Иуды ЛС-1187 недостаточно умен.
   На ЛС-1187 не было капитана, и ходили упорные слухи, что  никогда  во
всем флоте не сыщется старшего офицера, добровольно или  по  принуждению
согласившегося взять под свое начало сей овеянный дурной славой корабль.
   Но из флота ЛС-1187 не списывали, поскольку он до  сих  пор  считался
"функциональной боевой единицей". На борт корабля никто  не  желал  сту-
пать, а людей из экипажа ЛС-1187 не брали в команды других кораблей.
   Экипаж ЛС-1187 пал духом. Ремонт не клеился. Старший инженер  Лин  не
день и не два пытался наладить график ремонтных работ, но вскоре  махнул
рукой. Лишь старпом Кори, изредка  появлявшийся,  словно  мрачная  тень,
поддерживал на корабле относительную дисциплину и порядок.
   Экипаж ждал и надеялся, что  наконец  появится  кто-то,  кто  возьмет
бразды правления в свои руки, и на корабле сразу же все наладится.


   Их было шестеро, и поначалу они ни о чем не ведали.
   Только что пройдя курс обучения, они прибыли на последнем  транспорте
и, конечно же, всей душой рвались в бой