гласен. И знаете, возможно, вы станете капитаном... Ну, это прои-
зойдет не скоро, а сейчас выметайтесь отсюда и  быстрее  ведите  корабль
домой.
   - Есть, сэр. - Кори, отступив на шаг, расправил плечи и отдал капита-
ну Хардести салют, а затем, повернувшись на каблуках, вышел из палаты.



   НА МОСТИКЕ

   Гиперпространство.
   Иррациональный космос.
   Скорость, многократно превосходящая световую.
   Время кошмаров.
   Кори, поднявшись на мостик, остановился у сломанного ограждения и ог-
лядел рубку. Поврежденные пульты были заменены переносными  терминалами,
вместо покореженных кресел стояли кресла из кают-компании, стены и пото-
лок чернели копотью. Но все равно это был родной дом.
   Рядом остановилась Тор и, смахнув челку с глаз, доложила:
   - Через пять минут мы войдем в зону уверенной связи с базой.
   - Отлично, - Кори повернулся к ней.
   Выглядела Тор неважно - под глазами синяки, лицо  серовато-землистого
оттенка.
   - Можно вас кое о чем спросить? - обратилась она.
   - Слушаю.
   - Почему вы не рассказали нам о ловушках?
   - Потому что в своей реакции я был уверен, а за  вашу  поручиться  не
мог.
   - Извините, не поняла.
   - Вы играете в покер?
   - Да, - призналась Тор.
   - Наш поединок с Киннабаром очень напоминал партию в покер. Ставки  в
этой игре были непомерно высоки, а вы, зная, какая у меня на руках  кар-
та, не смогли бы, скорее всего, вести себя естественно.
   - Понимаю, - задумчиво произнесла Тор. - Вы солгали нам.
   Кори вспомнил свое  давнее  обещание  капитану  Лоуэллу,  которое  он
столько раз успел нарушить. Ему подумалось, что, наверное, настоящим ка-
питаном можно стать, лишь осознав, когда, кому и как  необходимо  лгать.
Эта мысль так не понравилась Кори, что он постарался упрятать ее поглуб-
же, хотя и признался Тор:
   - Да, я солгал. Вы ждете от меня извинений?
   - Нет. Сознаюсь даже, что на вашем месте я поступила бы точно так же.
   Кори покачал головой.
   - Знаете, оказывается, душу продают не сразу, а постепенно,  по  час-
тям, но непременно настает день, когда...
   - О чем это вы? - не поняла Тор.
   - Мы потеряли тринадцать членов экипажа. Некоторые из них были  очень
молоды, и все без исключения верили в меня. - Кори глубоко вздохнул. - И
все же мне действительно отчаянно хочется иметь свой корабль  -  тут  вы
правы. Хочется настолько отчаянно, что я порой даже забываю о том, какую
цену за него, возможно, придется заплатить.
   - Вы все сделали правильно, - искренне заявила Тор.
   - Возможно, - помолчав с минуту, признал Кори. - Но мне от  этого  не
легче. Ведь многие решения мне дались очень и очень непросто.
   - Экипаж гордится вами, - заверила его Тор. - И я  вами  горжусь.  И,
что самое главное, наш корабль заставил относиться к себе с уважением.
   - Но в том нет моей заслуги. Возродил корабль Хардести. Кстати,  эки-
паж это понимает?
   Тор кивнула.
   - Уверена. - Она положила свою руку на его. - И я хочу, чтобы вы зна-
ли. Когда вы станете капитаном, а вы непременно  станете  очень  хорошим
капитаном, я почту за честь служить на вашем корабле.
   - Ну... - Кори пожал плечами. -  Возможно,  когда-нибудь  я  действи-
тельно стану капитаном, а возможно, нет. Во всяком случае, спасибо  вам.
- И он, резко изменив тему разговора, спросил: - Экипаж уже подобрал на-
шему кораблю имя?
   - Да.
   - А как вы считаете, капитану Хардести оно понравится?
   - Думаю, понравится. - Тор вытянулась перед Кори по стойке смирно.  -
Мистер Кори, разрешите сообщить на базу, что "Звездный волк" возвращает-
ся домой.



   ПОСЛЕДНЕЕ ПИСЬМО ИЗ ДОМА

   Снова Кори стоял посреди каюты, и снова с ним были Тимми, Робби и Кэ-
рол, а их лица снова ласкал согретый солнечными лучами ветерок.
   - Привет, па! - закричали сыновья.
   - Бегите же, обнимите отца, - как обычно, сказала Кэрол, и они  опро-
метью бросились к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки, но го-
лографические изображения в очередной раз, не коснувшись его, пронеслись
мимо.
   Кэрол подошла ближе и запрокинула лицо для поцелуя, но Кори опять  не
разглядел ее толком, поскольку глаза его наполнились слезами.
   - Мы гордимся тобой, - сказала Кэрол. - Но если бы ты только знал, до
чего нам тебя не хватает. Джон, возвращайся домой поскорей.  Нам  очень,
очень хочется быть вместе.
   - Кэрол, - сказал он. - Я все-таки  достал  этого  ублюдка!  Я  убил,
уничтожил его, превратил в облачко газа!
   Он знал, что жена не слышит его, но все равно каждый день  разговари-
вал с нею.
   Он отомстил за смерть своей семьи, но месть на поверку оказалась лишь
гнилым орехом с пустой сердцевиной. И все же месть была лучше, чем ниче-
го.



   ЛОЖЬ

   Капитан "Берка" не знал всей правды о миссии, возложенной на его  ко-
рабль. В частности, он понятия не имел о шести  мощных  бомбах,  надежно
спрятанных в недрах корабля, каждая из которых  имела  свой  собственный
компьютер и свои собственные датчики, каждая обладала  полной  независи-
мостью от информационной сети корабля, каждая была оснащена  собственным
силовым защитным полем, делающим ее практически невидимой.
   И центральный компьютер "Берка" не ведал о бомбах. Вообще на всем ко-
рабле о бомбах не знал никто, поэтому захватчику так и не удалось  обна-
ружить их.
   Бомбы были ловушкой. Ловушкой внутри ловушки.
   Если бы мирные инициативы болсоверов оказались правдой, то  бомбы  не
взорвались.
   Если бы экипаж ЛС-1187 преуспел и привел "Берк" домой,  то  бомбы  не
взорвались.
   Если бы крейсер болсоверов не появился, то бомбы не взорвались.
   Но как только "Берк" оказался  внутри  "Повелителя  Драконов",  бомбы
проснулись, их компьютеры за ничтожную долю миллисекунды проанализирова-
ли ситуацию и включили программу ликвидации.
   Чарли знал о бомбах, но знание это пробудилось в  нем  только  тогда,
когда "Берк" был проглочен "Повелителем Драконов", и ни секундой раньше.
   "Берк" оказался наживкой, а в задачу ЛС-1187 входило усыпить подозре-
ния болсовера-убийцы.
   Чарли пришел к однозначному выводу: все усилия экипажа  ЛС-1187  были
совершенно напрасны и бесполезны; оставленная Нахакари ловушка на  "Бер-
ке" не сработала, поскольку Киннабар разрушил информационную сеть кораб-
ля более хитроумно и основательно, чем представлялось на первый  взгляд;
возможно, если бы у Нахакари было время, то он сам пришел  бы  к  такому
выводу и исправил упущение; возможно, если бы...
   Но, не зная истинных фактов, люди на ЛС-1187  считали  себя  героями.
Они и в самом деле были героями. Но, сказав им правду, Чарли  сделает  с
ними то, что не удалось даже болсоверам - лишит их сил бороться  с  вра-
гом, а следовательно, лишит будущего. В то же время Чарли отчетливо соз-
навал, что не имеет права на ложь, а преднамеренное сокрытие фактов счи-
тается ложью. Таким образом, ни сказать правду, ни солгать он не мог.
   Как же ему поступить?
   Вставшая перед Чарли дилемма оказалась столь сложной, что для ее ана-
лиза он принялся подключать блок за блоком, модуль за  модулем.  Решения
не находилось, и вскоре способности Чарли выполнять на корабле свои пов-
седневные обязанности упали ниже критической отметки. Тогда Чарли  сфор-
мулировал запрос о прецедентах возникшей ситуации и отослал его к  своей
обширной базе данных. Вскоре оттуда была получена запись разговора Чарли
с Кори о необходимости солгать ради спасения экипажа.
   Всесторонне проанализировав тот разговор, Чарли пришел к выводу: при-
казав ему солгать, Кори принял правильное решение. Следовательно,  и  на
этот раз надо получить от Кори прямой приказ. Но в этом случае необходи-
мо открыть правду Кори, и тогда непременно будет подорвана  его  вера  в
себя, без которой он никогда не станет капитаном.
   Нет, и этот вариант не годился. Чарли необходимо отыскать иное  реше-
ние проблемы, и он принялся вновь и вновь прокручивать разговор  о  лжи,
взвешивать приведенные Кори доводы, надеясь найти выход.
   И вдруг разрозненные факты будто сами собой сложились в единое целое,
и Чарли пришел к простому и единственно верному решению.
   Он тщательно отобрал в своей базе данных все известные ему, но не из-
вестные экипажу факты, касающиеся уничтожения "Повелителя Драконов", по-
местил их в единый архивный файл, наложил на этот файл ограничение, даю-
щее право доступа к нему лишь офицерам с рангом не ниже адмирала, перес-
лал файл в самый удаленный уголок базы данных и стер из своей памяти ин-
формацию о местонахождении этого файла.
   Напоследок Чарли подумал, что ложь лишь в тех случаях является  тако-
вой, если противоречит известным фактам.
   Затем Чарли накрепко позабыл и этот свой глубокомысленный вывод.