нул на рослого кхаральца, держащего  ремень,  захлестнувший
ему правую руку, и мягко спросил:
     - Так вы разрешите мне уйти?
     Ответом был  мощный  рывок  ремня,  причинивший  Чейну  острую  боль.
Кхаралец смотрел на него со злобной ухмылкой.
     Тогда Чейн прыгнул  к  нему,  используя  всю  мощь  своих  варганских
мускулов. Кхаралец рухнул на землю. Одним движением Чейн заломил ему  руку
за спину и резко дернул ее вверх. С хрустящим звуком  кость  выскочила  из
сустава. Кхаралец завопил от боли и ужаса.
     Толпа замерла. Горожане явно не ожидали, что славная потеха  сорвется
и жалкая дворняжка на поверку окажется тигром.
     Воспользовавшись общей растерянностью,  Чейн  вырвался  из  кольца  и
бросился по галерее к ближайшей лестнице. Через мгновение позади  раздался
вопль бешенства, но Чейн уже поднимался, перепрыгивая через три ступеньки.
Во время бега он не мог сдержать довольной улыбки - не скоро  его  забудет
задира-кхаралец, верзила с цыплячьими мускулами!
     Вскоре он оказался  посреди  шумного  базара,  освещенного  пурпурным
светом  шаровых  ламп.  Проскользнув  мимо  многочисленных  палаток,  Чейн
заметил за ближайшим ларьком,  увешанным  гирляндами  бронзовых  змееруких
идолов, узкую лестницу, ведущую  куда-то  вниз.  Провожаемый  возмущенными
криками, он помчался к ней во всю прыть.
     Спуск вниз по этой, явно вспомогательной лестнице не сулил ему ничего
хорошего - он мог покинуть город - гору только через  широкий  центральный
выход. Но Чейн не особо тревожился, бывали ситуации и похуже.
     Он долго  спускался  по  лабиринтам  лестниц,  неоднократно  встречая
патрули охранников и каждый раз ухитряясь ускользать из-под их  бдительных
взоров. Наконец очутился в большом зале, высеченном в недрах  скалы.  Чейн
выяснил, что стоит как бы в амфитеатре зала, а в партере  сидят  несколько
пышно одетых кхаральцев. На "сцене"  же  танцевали  три  почти  обнаженные
девушки под тоже заунывное пение флейты.  Они  изящно  и  ловко  двигались
среди сияющих шестидюймовых  клинков,  торчащих  из  пола,  словно  клыки,
дюймах в пятнадцати друг от друга. Босые ступни двигались от них в опасной
близости.  Девушки  беззаботно  смеялись,   совершали   головокружительные
кульбиты и играя со смертью.
     Некоторое время Чейн словно завороженный наблюдал за ними, восхищаясь
их ловкостью и отвагой. На время он забыл о преследователях, но вскоре  на
лестнице послышался  топот  множества  ног.  Чейн  с  усмешкой  обернулся,
готовясь разбросать толпу голыми руками,  но  вместо  этого  увидел  перед
собой офицера со стуннером в руках. Прежде чем  Чейн  успел  пошевелиться,
тот выстрелил прямо ему в грудь.



                                 Глава 4


     Дилулло сидел в большом, укутанном мглой  зале  с  высоким  сводчатым
потолком  и  чувствовал,  как  постепенно  закипает  от  злости.  Вот  уже
несколько часов он ждал аудиенции у правителей Кхарала, но до сих  пор  он
не видел никого, за исключением государственного секретаря Одения. Он-то и
нанял корабль Торговцев неделю назад на Ахернаре, а сегодня  ночью  привез
его с Боллардом в город из космопорта.
     - Потерпите немного, - в который уже раз сказал ему
     Одений, обворожительно улыбаясь. - Очень скоро лорды Кхарала удостоят
вас своим вниманием.
     - Вы говорили это два часа назад, - ворчливо заметил Дилулло.
     Он чувствовал себя чертовски неуютно.  Кресло,  в  котором  он сидел,
предназначалось для очень высокорослых людей, и потому  его  ноги  свисали
вниз, не достигая пола, словно он был ребенком. Капитан не сомневался, что
его специально заставляют мщать, чтобы он был посговорчивее. Но что он мог
поделать? Оставалось только сидеть с безмятежным видом и доделать вид, что
все в порядке вещей. Однако сидевший рядом с  ним  толстяк  Боллард  и  не
думал  скрывать  своего  раздражения  -  его  лунообразное   пухлое   лицо
побагровело,  глаза  метали   молнии,   крепкие   руки   яростно   терзали
подлокотники кресла.
     Красноватый свет ламп в потолке неприятно  резал  глаза,  но  большая
часть многоугольного зала с каменными стенами  оставалась  в  тени.  Через
открытое окно в зал врывался прохладный ночной воздух, шум далеких голосов
и раздражающие звуки флейты - похоже, в городе-горе не  признавачи  других
музыкальных инструментов.
     Неожиданно Дилулло почувствовал отвращение к этому  чужому  миру.  За
свою долгую карьеру он побывал на сотнях планет, но  нигде  не  чувствовал
себя так отвратительно. Какого черта он  делает  здесь?  Хотя...  хотя  на
Кхарале пахнет большими деньгами, а это - лучший из  ароматов  для  любого
Торговца.
     Наконец-то лорды Кхарала соизволили  появиться.  В  зал  чинно,  явно
соблюдая субординацию, вошли шестеро  роскошно  одетых  сановников  весьма
преклонного возраста,  за  исключением  одного.  С  церемонным  видом  они
расселись в резных креслах вокруг овального  стола  из  темного  дерева  и
только затем обратили свое высокое внимание на гостей.
     Дилулло ничуть не смутили их высокомерные взгляды.  Он  имел  дело  с
сановниками различных планет и знал, что нужно с самого  начала  поставить
себя на равных.
     Нарушая  все  мыслимые  этикеты,  он  заговорил  первым  на  отличном
галакто:
     - Приветствую вас,  достопочтимые  лорды  Кхарала.  Вы  просили  нас,
Торговцев, посетить вашу планету, и мы прибыли в назначенный срок.
     Правители Кхарала недовольно переглянулись, а самый молодой  из  них,
по виду сверстник Дилулло, покраснел от негодовании и резко ответил:
     - Мы никого и ни о чем не просим, землянин.
     -  Вот  как?  -  деланно  удивился  капитан  и,  кивнув   в   сторону
растерявшегося Одения, сказал: - Прошу прощения, но этот человек несколько
недель назад пришел ко мне в гостиницу  на  Ахернаре  и  представился  как
государственный секретарь Кхарала.  Он  рассказал,  будто  ваш  мир  имеет
давнего врага в лице соседней планеты  Вхоллы,  находящейся  на  периферии
вашей звездной системы. Между вами, мол, существует давнее  соперничество,
но в последнее время Вхолла приобрела  некое  мощное  оружие,  которое  вы
хотели уничтожить. Одений заверил меня, что за такум работу мы,  Торговцы,
получим весьма богатое вознаграждение.
     Лорды с кислым видом выслушали его. После некоторой  паузы  старейший
из них тихо ответил:
     - Вы правы, землянин, дело обстоит именно так. Мы  долго  совещались,
прежде чем послать за вами. Один из нас был категорически против этого, но
большинство пришло к иному  решению.  Вы,  Торговцы,  славитесь  тем,  что
готовы за умеренную плату выполнить самую грязную работу, - грех  было  бы
не воспользоваться этим.
     "Оскорбление за оскорбление", - подумал Дилулло, с  трудом  сдерживая
гнев.
     - Что ж, мы славно обменялись любезностями, - угрюмо сказал он. -  Не
пора  ли  перейти  к  делу?  Почему  вы  враждуете  с  вашими  соседями  -
вхолланцами?
     - Они претендуют на лидирующее положение в нашей звездной системе,  -
ответил ему старик. - Население Вхоллы, увы, во много раз превышает  наше,
и ему требуются новые жизненные пространства. Минеральные богатства  наших
соседей почти  истощены,  в  то  время  как  наш  Кхарал  славится  своими
месторождениями.  Кроме  того,  надо  признать,   что   уровень   развития
технологии Вхоллы выше, чем наш, и  военный  потенциал  наших  противников
весьма  велик.  Правители  Вхоллы   давно   ищут   новод,   чтобы   начать
захватжиескую войну.
     Дилулло кивнул. Эта была старая, как сама Галактика, история.
     - Но как вы узнали о новом оружии?
     - 0 нем давно ходили слухи, - помрачнев, ответил старый  кхаралец.  -
Несколько месяцев назад наш патруль перехватил  разведывательный  космолет
вхолланцев. Из экипажа и живых остался лишь один офицер, которого мы взяли
в плен и допросили. Он рассказал нам все, что знал о сверхоружии.
     Госсекретарь, улыбнувшись, пояснил:
     - Это на самом деле так, землянин. В подобных случаях  мы  используем
специальный  наркотик.   Человек   под   его   воздействием   приходит   в
бессознательное состояние и  готов  ответить  правдиво  на  любой  вопрос.
Впоследствии он не помнит ничего о допросе.
     - И что же он рассказал?
     - Офицер сказал, что Вхолла может полностью уничтожить нашу  планету,
так  как  вхолланцы  обнаружили  в  туманности  Корвус  военную  базу   со
сверхоружием Предтеч.
     - В туманности? - вздрогнул Дилулло.  -  Но  это  место  -  настоящий
лабиринт космических течений, никем еще не  нанесенных  на  карту.  Сунуть
туда голову может только безумец... - Он замолчал и после паузы усмехнулся
и добавил: - Теперь я понимаю, почему вы  нанимаете  нас,  Торговцев,  для
этой работенки...
     Самый молодой из  лордов  смерил  Дилулло  презрительным  взглядом  и
что-то произнес по-кхаральски.
     Одений перевел:
     - К сожалению, наши корабли не приспособлены для дальних  странствий,
и экипажи не имеют опыта межзвездных перелетов - иначе мы бы обошлись  без
вашей помощи, капитан.
     Дилулло кивнул. Он отлично знал, что кхаральский флот состоит лишь из
примитивных    планетолетов.    Торговцы    славно    наживались    здесь,
монополизировав внешний рынок этой планеты.
     - Я отлично понимаю ваши трудности,  досточтимые  лорды,  -  серьезно
сказал  он.  -  Поверьте,  я  с  большим  уважением   отношусь   к   вашим
космоплавателям и ни в коем случае не сомневаюсь в их  мужестве.  Конечно,
туманность Корвус им не  по  зубам,  да  и  нам,  землянам,  там  придется
несладко, уверяю вас...
     Лица лордов несколько потеплели.
     - И тем не менее мы  возьмемся  за  это  трудное  дело,  -  продолжил
Дилулло. - Но мы должны  узнать  как  можно  больше  о  нем.  Ваш  пленный
вхолланец знает что-либо о природе этого сверхоружия?
     Старик кхаралец развел руками.
     - Увы, нет. Мы допрашивали его  под  наркотиками  много  раз,  но  он
больше ничего не знает.
     - Могу я с ним потолковать наедине?
     Лорды подозрительно взглянули на Дилулло.
     - Вы хотите вести переговоры с нашим врагом  за  нашей  спиной?  -  в
ярости воскликнул самый молодой из правителей Кхарала, не сводя с капитана
подозрительного взгляда. - Даже не надейтесь на это, мы не  настолько  вам
доверяем.
     Неожиданно  в  разговор  вмешался  до  сих  пор  молчавший   Боллард,
Добродушно улыбаясь, он сказал капитану:
     - Джон, не стоит настаивать на  этом.  Слишком  мало  -  шансов,  что
вхолланский офицер что-либо нам скажет, хотя мы  и  умеем  спрашивать  как
следует.
     - Да. шансов у нас немного! - горячо возразил ему Дилулло. -  Но  это
необходимо сделать, хотя бы просто для очистки совести.  И  вот  еще  что,
уважаемые лорды, пора поговорить и о плате.  Думаю,  тридцать  светокамней
нас устроят.
     Лорды озадаченно переглянулись. Капитану ответил вновь самый  молодой
из них.
     - Это неслыханная наглость! Вы думаете, мы предложим  такую  поистине
царскую награду каким-то наемникам-торгашам?
     - Тридцать сверкающих камешков за мир и спокойствие целой  планеты  -
не так уж это и много, - философски  заметил  Дилулло.  -  Если  вхолланцы
оккупируют Кхарал, то вам придется отдать значительно больше, и совершенно
даром. На лицах лордов появились тени  сомнений,  и  они  в  растерянности
взглянули на своего сгарейшину.
     - Браво, Джон, они заплатят! - шепнул Боллард, наклонясь к капитану.
     Но Дилулло не стал упускать ижщиативу из своих рук.
     - Думаю, мы договоримся, - добродушно продолжил  он.  -  Учтите,  что
полную плату мы потребуем лишь в случае,  если  сумеем  уничтожить  оружие
Предтеч. Но поначалу надо оценить, по силам ли нам это необычайно  трудное
дело. Мы намерены провести небольшую разведку во вражеском лагере и хотели
бы в качестве аванса получить... скажем, три светокамня.
     - Вы считаете нас простаками, землянин, - процедил сквозь зубы  самый
молодой из лордов. - А что, если вы попросту прикарманите драгоценности  и
исчезнете? -
     Дилулло, повернувшись, спокойно спросил госсекретаря:
     - Вы наняли нас по своей инициативе,  господин  Одекий.  Скажите,  вы
слышали хотя бы об одном случае, когда Торговцы были бы нечисты на руку  в
подобных делах?
     - Да, слышал, - нахмурившись, резко ответил Одений. - такое случалось
по крайней мере дважды.
     - Верно. А что произошло впоследствии с экипажами этих звездолетов?
     После небольшой заминки госсекретарь сказал, опустив глаза:
     - Говорят,  что  их  захватили  в  плен  другие  корабли  и  передали
обманщиков в руки суда;
     -  Совершенно  точно,  -  усмехнувшись,  подтвердил  Дилулло.  -  Мы,
Торговцы, составляем одну из самых  славных  галактических  гильдий.  Наши
доходы напрямую зависят от репутации,  и  потому  мы  ею  весьма  дорожим.
Короче - нам нужен аванс в три светокамня, иначе  через  час  мы  уйдем  с
Кхарала.
     Старый лорд, сощурившись, впился в  Дилулло  Пронзительным  взглядом.
Затем  по  его  тонким  губам  пробежала  легкая  усмешка,  и  он,   вновь
откинувшись на спинку кресла, сказал:
     - Хорошо. Принесите драгоценности.
     Младший из лордов поморщился, но послушно  встал  и  вышел  из  зала.
Через несколько  минут  он  вернулся  и  буквально  швырнул  на  стол  три
мерцающих  камня,  напоминающих  крошечные  луны.  В  полутемной   комнате
внезапно взорвался фейерверк разноцветных огней. Боллард, не  сдержавшись,
причмакнул  и,  перегнувшись  через   стол,   трясущимися   руками   сгреб
драгоценности в свой карман.
     В этот момент за  дверью  послышался  шум.  Одений  вскочил  и  пошел
выяснить, в чем дело. Вернувшись, он с подозрением посмотрел на Дйлулло.
     - Капитан, у меня есть любопытные новости, - сказал он сухо.  -  Один
из ваших людей тайно проник в столицу и был задержан при попытке совершить
убийство.
     Дилулло  с  Боллардом  с  проклятиями   вскочили   на   ноги.   Дверь
распахнулась, и в зал вошли  два  кхаральских  стражника,  ведя  под  руки
жестоко избитого Чейна. Тот с трудом поднял голову  и,  разлепив  разбитые
губы, прошептал:
     - Хорош сюрприз, а, капитан?



                                 Глава 5


     Когда Чейн стал приходить  в  себя,  ему  показалось,  что  откуда-то
издалека доносится голос Дилулло. Он знал, что этого не могло быть -  ведь
он отчетливо помнил свое появление в зале заседания Лордов. Дав изумленным
землянам вдоволь насмотреться на него, один из охранников поднял стуннер -
и Чейна парализовала острая боль. Теряя сознание, он упал на пол. Один  из
кхаральских правителей презрительно произнес: "Этот  человек  не  уйдет  с
вами, капитан. Он останется  и  понесет  заслуженное  наказание".  Дилулло
холодно ответил: "Делайте с ним, что хотите".  Тогда  охранники  поволокли
Чейна полутемными коридорами сюда, в  тюрьму,  где  втолкнули  в  одну  из
камер...
     Он открыл глаза. Да, память не подвела -  он  был  в  камере,  больше
напоминавшей каменный склеп.  Через  решетчатую  дверь  был  виден  тускло
освещенный коридор, а под самым потолком  виднелось  узкое  оконце,  через
которое в камеру лился трепетный свет звезд.
     Чейн лежал прямо на  сыром  каменном  полу.  Тело  ныло  от  жестоких
побоев, левая рука одеревенела. Он с трудом поднялся и прислонился  спиной
к стене. Туман в голове постепенно  рассеивался,  и  Чейн,  содрогаясь  от
отвржцения, осмотрелся.
     Никогда раньше он не был в неволе. Звездных волков не брали  в  плен,
их безжалостно убивали на месте. Собравшись  с  силами,  он,  пошатываясь,
подошел к двери. Ухватившись за стальные прутья, попытался их раздвинуть -
и вновь услышал далекий голос Дилулло:
     - Чейн...
     Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.  Видимо,  выстрел  стуннера
приводит иногда к слуховым галлюцинациям.
     - Чейн, ты меня слышишь? ..
     Он замер. Шепот, казалось, доносился ниоткуда...
     Взгляд Чейна упал на пуговицу на левом  верхнем  кармане  куртки.  Он
наклонил к ней голову и услышал уже более отчетливо:
     - Чейн!
     Сомнения исчезли - голос доносился из  этой  небольшой  металлической
кнопки.
     Чейн приблизил ее к губам и зашептал:
     - Дилулло, вы - большой хитрец. Когда вы  дали  мне  эту  куртку,  то
почему не сказали о передатчике?
     - У Торговцев есть свои маленькие хитрости, - сухо ответил капитан. -
Посторонним знать их необязательно. Тебе, сынок, я кое-что и  поведал  бы,
будь гарантия, что ты от нас не сбежишь.
     - Спасибо за доверие, - уязвленно ответил Чейн. - А еще за то, что вы
позволили этим грубиянам-кхаральцам бросить меня в эту грязную каталажку.
     - Не стоит благодарить, Чейн. Ты заслужил эту  привилегию  совершенно
самостоятельно.
     Чейн усмехнулся и потер разбитый в кровь бок.
     - Что ж, не спорю, мы слегка повздорили. Мои бедные ребра до сих  пор
ноют...
     - Ребра?  Это  только  цветочки,  сынок.  Боюсь,  завтра  наши  милые
кхаральцы, не утомляя никого судебным разбирательством, тихо-мирно сломают
тебе конечности, а затем выбросят на улицу, чтобы ты сдох под хохот толпы,
словно собака. Они мастаки на шутки такого рода.
     - И вы разбудили меня только ради того, чтобы сообщить это  радостное
известие? - с раздражением поинтересовался Чейн.
     - Нет, зачем же - хотя на месте кхаральцев я поступил  бы  точно  так
же. Но у меня есть к тебе дело, сынок.
     - Дело? И какое же?
     - Слушай меня внимательно, Звездный волк. Кхаральцы захватили в  плен
офицера со Вхоллы и содержат его, предположительно, в той же  тюрьме,  где
находишься  ты.  Я  хочу  заполучить  этого  человека,  Чейн.  Вскоре   мы
направляемся на эту планету, и к нам наверняка отнесутся несколько  лучше,
если мы сумеем освободить этого парня.
     - Почему же вы не договоритесь об этом с вашими друзьями-кхаральцами?
- недоуменно спросил Чейн.
     - Хм... они не очень-то мне доверяют - особенно после твоей  дурацкой
выходки. Как только я заикнусь об  этом  офицере,  лорды  Кхарала  тут  же
решат, что я решил их надуть.
     - А если я освобожу вхолланца - это их разве не насторожит?
     - В этот момент мы будем уже далеко,  ты  что  мне  наплевать  на  их
мнение, - резко ответил Дилулло. - Не спорь,  Чейн,  лучше  выслушай  меня
внимательно. Вхолланец не  должен  знать,  почему  ты  хочешь  помочь  ему
бежать. Скажи, что тебе нужен напарник,  -  мол,  одному  из  застенка  не
выбраться, или что-нибудь в этом роде.
     - Годится, - кивнул Чейн. - Мне все ясно, кроме одной  мелочи  -  как
выбраться из камеры.
     - Это несложно. Кнопка на правом кармане твоей куртки -  это  атомный
мини-резак.  Его  включатель  находится   на   обратной   стороне.   Резак
срабатывает через сорок секунд после включения.
     Чейн с изумлением взглянул на свой правый карман.
     - Недурно, - хмыкнул он. - И сколько подобных сюрпризов  запрятано  в
моей одежде?
     - Есть еще кое-что... Но пока сынок, тебе рановато знать об этом.
     - Спасибо за доверие, -  недовольно  проворчал  Чейн.  -  Хорошо,  из
камеры я как-нибудь выберусь. Но что делать, если этого вхолланца содержат
где-нибудь в другой тюрьме?
     Дилулло ответил безмятежным голосом:
     - Тогда тебе придется его разыскать, только и всего. Учти - одного мы
тебя на корабль не пустим. И когда улетим, объясняться с местными властями
тебе придется самому. Надеюсь, такой вариант тебя не устраивает?
     - Лилулло - вы прирожденный Звездный волк!  -  с  восхищением  сказал
Чейн.
     - Хм... это комплимент? И еще одно, Чейн. После завершения миссии нам
предстоит вернуться на Кхарал за вознаграждением.  Так  что  выбирайся  из
тюрьмы как знаешь, но не вздумай никого убивать.  Понял  -  никого!  ..  А
теперь действуй.
     В кнопке-передатчике что-то щелкнуло -  связь  оборвалась.  Некоторое
время Чейн пытался привести себя в форму - старательно массировал  руки  и
ноги, пока онемение окончательно не прошло. Затем на  цыпочках  подошел  к
решетчатой двери и, прижавшись  к