гал.
   - Сэр, неужели вы серьезно...
   Кори схватил астронавигатора за плечо и притянул к себе. Ему хотелось
закричать Ходелу прямо в ухо: послушай, осел! Неужели не  видно,  что  я
совершенно опустошен?! Я не способен придумать ничего  путного!  Я  лишь
хочу с достоинством провести последние часы своей  жизни!  Ни  есть,  ни
спать, ни говорить я уже не могу! Оставьте меня, наконец, в покое!
   Но вместо сей пылкой речи Кори почти спокойно сказал:
   - Если я даже и пущусь сейчас в разъяснения, вы все равно  ничего  не
поймете. - Он отпустил Ходела и, резко оттолкнувшись ногами от пола, по-
летел к выходу из рубки управления. - Известите меня по интеркому,  если
обстановка вдруг изменится.



   ФАСОЛЬ

   Сажать крылатую фасоль несложно.
   Из мешочка, прикрепленного к поясу,  извлекают  крупную,  твердую  на
ощупь фасолину-семя, заталкивают поглубже между ячейками мягкой  многос-
лойной хлопковой сети, поливают водой, в которую щедрой рукой  добавлены
минеральные удобрения, вперед делается шажок столь аккуратный, столь не-
торопливый, что ноги, обутые в специальные ботинки с присосками, накреп-
ко прилипают к палубе, и все действия повторяются в той же самой  после-
довательности.
   В действительности, думал, сажая фасоль Кори, моя последняя,  продик-
тованная отчаянием идея оказалась не так уж  и  глупа.  Фасолина,  сеть,
лейка, шажок. Фасолина, сеть, лейка, шажок. Слух об очередных моих чуда-
чествах, верно, уже разнесся по всему кораблю. Еще бы, ведь  через  счи-
танные часы от ЛС-1187 и его команды останется лишь облачко  радиоактив-
ного газа, а капитан корабля занялся посевом.
   Кори покачал головой и продолжил монотонное занятие.
   Мое поведение не так уж и глупо, как кажется на первый  взгляд.  Если
мы выживем, то команда сочтет, что капитан у них - железный: а  если  не
выживем, то чье бы то ни было мнение уже не будет  иметь  ровным  счетом
никакого значения.
   Мне же самому в действительности лишь хочется успокоить нервы не тре-
бующей размышлений работой. К тому же не исключено,  что  при  этом  ка-
кое-нибудь решение подскажет подсознание.
   Кори тяжело вздохнул и продолжил работу - достал фасолину, сунул ее в
сеть, полил из лейки и сделал шажок. Фасолина, сеть, лейка шажок.
   Крылатая фасоль - удивительное растение. Съедобны ее семена-фасолины.
Съедобны стручки. Съедобны листья и стебли. Съедобны даже корни.  И  все
части растения при нормальном приготовлении обладают приемлемым  вкусом.
К тому же фасоль растет очень быстро и выделяет много кислорода, потреб-
ляя углекислый газ. У крылатой фасоли интересное прошлое. Легенды уверя-
ют, что выведена она была еще в незапамятные времена на самой Земле.
   Фасолина, сеть, лейка, шажок. И снова фасолина, сеть, лейка, шажок. И
снова фасолина, сеть, лейка, шажок.
   Наверное, посадить фасоль смогли бы и роботы. Но тогда  на  мою  долю
сейчас не осталось бы занятия.
   Кори фыркнул и посадил очередную фасолину. Сделал шажок и посадил еще
одну.
   Похоже, я схожу с ума. Нет, неверно, с ума я  сошел  давным-давно,  а
теперь становлюсь лишь более безумным.
   Фасолина, сеть, лейка, шажок. И снова фасолина, сеть, лейка, шажок.
   Говорят, болсоверы пожирают трупы своих врагов. Но что тогда они едят
в перерывах между битвами? Может, от постоянного голода они  то  и  дело
затевают крупные и мелкие вооруженные стычки? Может, болсоверы попытают-
ся захватить наш корабль, а потом сожрать нас? Хотя вряд ли. Ведь  обще-
известно, что поедают они только храбрых врагов, а мы к таковым не отно-
симся! Нет, быть съеденными нам не грозит. Скорее, нас просто уничтожат.
   Фасолина, сеть, лейка, шажок. Снова фасолина, сеть, лейка, шажок. Уд-
рать от них не удастся. Наглядное подтверждение тому - незавидная судьба
"Алистаира". И скрыться не удастся. И даже оружия, чтобы дать болсоверам
достойный отпор, на борту нет. Мы абсолютно беспомощны.
   И снова фасолина, сеть, лейка, шажок.
   Может, признать поражение?
   Кори замер, взвешивая такую возможность.
   Что нам известно о том, как воюют болсоверы? Берут  ли  они  пленных?
Если берут, то как обращаются с ними? Болсоверы возомнили себя  суперсу-
ществами, следовательно, к людям относятся не лучше, чем к тупой  скоти-
не.
   Чем дольше Кори размышлял над идеей  сдаться  болсоверам,  тем  более
неприемлемой она казалась. Тем паче, после этого имя Кори станет в устах
боевых товарищей проклятием на столь долгий срок, сколько его будут пом-
нить. Приняв окончательное решение ни в коем случае не  сдаваться,  Кори
посадил очередную фасолину и продолжил рассуждение.
   Что же, у нас не остается выбора? Нет, выбор у нас все-таки есть.  Мы
можем выбрать, как хотим умереть.
   Фасолина, сеть, лейка, шажок.
   Как хотелось бы умереть лично мне?
   Конечно, неплохо бы умереть в день девяностотрехлетия в постели рядом
с рыжеволосой красоткой... И пусть жизнь оборвет меткий выстрел ревниво-
го мужа.
   Хорошо, а какая смерть мне еще бы понравилась?
   Я хотел бы умереть сражаясь.
   Итак, можем мы сразиться с "Повелителем Драконов"? В открытую, конеч-
но, не можем, но, наверное, способны устроить для него ловушку.  Фасоли-
на.
   Можно превратить сам корабль в бомбу.
   Сеть.
   Но болсоверы видели нашу сканирующую линзу и потому точно знают,  что
мы живы.
   Лейка.
   Следовательно, застать их врасплох будет весьма и весьма непросто.
   Шажок.
   Как же их подманить?
   Кори, задумавшись, замер перед сетью.
   Как пища мы болсоверам не интересны.
   На что же еще могут позариться болсоверы? На наши передовые  техноло-
гии? Возможно, возможно...
   Если мы внушим им, что не представляем для них никакой опасности,  то
они, весьма вероятно, подцепят наш корабль силовым полем  и  подтянут  к
себе поближе. И тогда мы взорвем разом все торпеды. Пригодятся даже  те,
в которых нет топлива...
   - Да! - во весь голос вскричал Кори. - Неплохая идея! - Он  посмотрел
на фасолину в своей руке и улыбнулся. - Мы устроим болсоверам сюрприз! -
Бросив фасолину, он отвернулся от сети. - Осталось только придумать, как
убедить болсоверов в том, что мы абсолютно беспомощны.



   ДЫРА В КОРПУСЕ

   - Я не ослышался? - с неподдельным ужасом спросил старший инженер ко-
рабля Лин.
   - Нет, вы не ослышались. Я приказываю вам пробить дыру в корпусе  ко-
рабля.
   Лин потряс головой и сказал:
   - Объяснитесь, капитан.
   - После торпедной атаки наши деструкторы на правом борту  взорвались.
Правильно?
   - Да.
   - Пробейте  в  корпусе  рядом  с  взорвавшимися  деструкторами  дыру.
Большую дыру. Чтобы сразу было ясно, что из корабля  улетучился  воздух.
Возникла декомпрессия, почти весь экипаж погиб. Уцелевшие вынуждены пос-
тоянно носить скафандры. Им удалось кое-что подлатать, но совсем  немно-
гое. С первого взгляда любому станет ясно, что захватить  корабль  будет
делом нехлопотным.
   - И когда проклятые болсоверы приблизятся к нам, мы выпустим  по  ним
торпеды! - озарило Лина. - Верно?
   - Верно, - согласился Кори.
   - Но как только мы выпустим торпеды, они увидят и  ответят  шквальным
огнем.
   - Несомненно.
   - И мы отправимся на тот свет...
   - Мы так или иначе отправимся на тот свет, -  заверил  Кори  старшего
инженера. - Но заберем ублюдков с собой. Кроме того, в  случае  успешной
реализации моего плана появится хоть и ничтожно малый, но все  же  шанс,
что наша атака для болсоверов окажется неожиданной, и мы уцелеем.
   - Но тогда у нас по-прежнему будет дырища в корпусе.
   - Но у нас по-прежнему будет корабль - вокруг дыры.
   - Будь по-вашему, - наконец согласился Лин. - Я сделаю это, но все на
корабле будут знать, что я действовал по вашему приказу.
   - Конечно.
   - Ну, хорошо... - В голосе главного инженера послышались  даже  нотки
энтузиазма. - Уверен, что большую часть воздуха мне  удастся  сохранить,
но все равно, если мы даже уцелеем, возвратиться домой с огромной пробо-
иной в корпусе нам будет ох как непросто.
   - Поразмыслите хорошенько, Лин. Ведь,  уничтожив  "Повелителя  Драко-
нов", мы сможем, уже ничего не опасаясь, включить флюктуаторы  и  напра-
виться к базе.
   - Да, наверное.
   - И вот что еще, Лин. Если мы выпустим торпеды из торпедных  отсеков,
то враг получит предупреждение об опасности по крайней мере за пятьдесят
секунд. Поэтому сделаем так: прикрепим уже подготовленные к пуску торпе-
ды к кораблю снаружи - одну у кормы, другую у носа. Враг решит,  что  мы
пытались использовать торпеды в качестве реактивных двигателей. Вскройте
корпуса торпед.
   - Сколько времени в моем распоряжении?
   - От четырех до пяти часов.
   - Ну, ладно. Если я правильно понял, дыра  должна  быть  такой,  что,
глядя на нее, всякий бы  понял,  что  на  корабле  произошел  сильнейший
взрыв.
   - Именно.
   - Мне не хотелось бы взрывать бомбу на борту корабля. Не  возражаете,
если дыру прорежут мои люди инструментами?
   - Если она будет выглядеть убедительно, не возражаю.
   - Дыра будет не просто убедительной, она будет чудовищной. Сейчас пе-
реговорю с Чарли, потом организую бригаду, а минут через тридцать доложу
вам о начале работ.



   ЗОНДЫ-РАЗВЕДЧИКИ

   - Болсоверы на подходе, - сообщил Ходел.
   И действительно, огромный "Повелитель Драконов" на центральном голог-
рафическом экране почти вплотную приблизился к ЛС-1187.
   - Хорошо, включите сигнал тревоги, - велел Кори и сразу же спросил: -
Каково их ВВП, Чарли?
   - Вероятное время прибытия - тридцать минут, мистер Кори.
   Кори, глядя на старшего помощника Ходела, сказал:
   - Ладно, берите командование кораблем в свои руки, а  я  пошел  обла-
чаться в скафандр. - Кори уже направился к выходу из  рубки  управления,
но, передумав, помедлил и добавил: - Если что-нибудь со  мной  случится,
Майк, доведите корабль до дома в сохранности. И больше никаких геройств.
   - Есть, сэр. Удачи вам.
   - Все будет нормально. - Кори показал большой палец и  покинул  рубку
управления.
   В кормовом шлюзе для Кори был уже подготовлен и  растянут  на  специ-
альной раме скафандр. Рядом парил Ли. Невысокий и жилистый, облаченный в
эластичный, облегающий тело, точно перчатка руку, скафандр с прочным, но
несоразмерно большим шлемом, он казался гномом со страниц  древних  ска-
зок.
   Разувшись и раздевшись до белья, Кори стал натягивать скафандр.  Заб-
раться в него человеку было не проще, чем змее влезть в сброшенную после
летней линьки кожу. Только после того как Ли, уперевшись ногами в  пото-
лок, надавил на плечи Кори руками, скафандр, издав  характерный  хлопок,
запечатался. Кори нахлобучил шлем и щелкнул замком у горла. Немедленно в
уши ему ударил оглушительный голос Ли:
   - ... меня слышите?
   Кори вздрогнув, поспешно откинул приборную  панель  на  левом  предп-
лечье, убавил громкость и сказал:
   - Отлично слышу. Все на своих местах?
   - Так точно, сэр.
   - Тогда за дело.
   Они вошли в шлюз и задраили за собой внутреннюю дверь.  Кори  надавил
на красную кнопку на стене, взревели вакуумные насосы, а  через  две-три
секунды в сторону откатилась внешняя дверь, и их глазам предстали холод-
ные, неестественно яркие в своей наготе звезды.
   Кори и Ли, печатая магнитными подошвами шаг по металлической обшивке,
двинулись вдоль правого крыла к носу корабля. У каждого к спине был при-
торочен ранец, где, кроме обычных приборов, поддерживающих  жизнеобеспе-
чение внутри скафандра, находилась еще и винтовка-деструктор со  спилен-
ным прикладом.
   За последние часы вращение корабля вокруг своей оси было остановлено,
а пассивные сканеры перенесены внутрь.
   - Мистер Кори, - послышался в наушниках голос Ходела.
   - Да?
   - Болсоверы заняли позицию в ста тысячах километрах от нас и, как  вы
предполагали, выслали к нашему кораблю зонды-разведчики.
   - Спасибо, - поблагодарил астронавигатора Кори.
   Вскоре Кори и Ли оказались рядом с огромной дырой, зияющей  в  правом
борту корабля. Лин не обманул - дыра выглядела действительно ужасно. Ко-
ри даже подумал, не перестарался ли главный инженер.
   Кори наконец включил канал Д, и внутри его шлема засветился крошечный
монитор. Вражеский крейсер был громадным, но находился  пока  далеко,  и
оттого на экране выглядел хотя и не просто точкой, но всего лишь  размы-
тым пятном.
   - Ну, по крайней мере, мы их видим, - сказал  Кори.  -  Уверен,  шанс
разглядеть их получше нам еще представится. После того как  зонды  пока-
жут, в сколь плачевном состоянии находится наш корабль, "Повелитель Дра-
конов" наверняка приблизится к нам, чтобы уничтожить или захватить. При-
дется немного подождать. Всем на борту сохранять спокойствие, огонь ни в
коем случае не открывать. Ли, у вас все готово?
   - Да. - Ли передал Кори пульт дистанционного управления и пояснил:  -
Нажмете на зеленую кнопку, сэр, и торпеды будут  автоматически  наведены
на цель, масса которой превышает массу ЛС-1187; нажмете  на  красную,  и
торпеды стартуют. Дублирующий пульт я вручил Ходелу.
   - Отличная работа. - Кори прикрепил пульт к поясу.
   - Прибыл первый зонд, - доложил Ходел по радио. - Осматривает наш ко-
рабль во всем спектре электромагнитных волн. Можете улыбнуться  и  пома-
хать рукой. Болсоверы вас непременно увидят.
   Кори действительно разглядел в отдалении зонд,  уродливый  аппарат  с
единственным непропорционально длинным ракетным двигателем  и  торчащими
во все стороны оптическими линзами и разномастными  антеннами.  Двигался
он целенаправленно к дыре в корпусе, рядом с которой замерли Кори и  Ли.
Уголком глаза Кори заметил еще один зонд, плывущий прямиком  к  торпеде,
закрепленной у носа корабля.
   Вскоре ближайший зонд замер всего в дюжине метров от дыры. Кори  было
видно, как перемещаются его линзы, фокусируя изображение.
   - Пусть разглядят нас получше, -  прошептал  Кори,  вытаскивая  из-за
спины винтовку. Целиться в зонд он пока не стал. Еще не пришло время.
   - Не возражаете, если я продемонстрирую болсоверам, что мы о них  ду-
маем? - спросил Ли.
   - Действуйте, - разрешил Кори.
   Ли поднял правую руку и показал зонду кулак  с  выставленным  средним
пальцем. В направлении Ли повернулась сначала одна линза, затем  другая.
Кори инстинктивно прицелился.
   Внезапно зонд выстрелил. Энергетический луч был невидим, но  тело  Ли
мгновенно взорвалось. Кори заорал и  нажал  на  спусковой  крючок.  Зонд
превратился в облачко молекулярной пыли. Кори крутанулся, чтобы  выстре-
лить во второй аппарат, но на его месте увидел вспышку. Второй  зонд  из
носового орудия разнес Ходел.
   Наступила угрожающая тишина. Мимо Кори проплыли останки  Ли  -  куски
плоти, костей и пластика - и навечно затерялись в пустоте.
   Самым громким звуком во Вселенной было хриплое дыхание Кори. Он  зак-
ричал, выплевывая грязные ругательства и проклятия в адрес врага, в бес-
сильной ярости размахивая руками. Перед глазами сгустился  багровый  ту-
ман...
   В уши ударил непереносимо громкий голос Ходела:
   - Сэр! Вы живы? Вы слышите меня? Скажите что-нибудь!
   Кори слышал слова и даже понимал их смысл, но ответить не мог.
   - Да жив я, жив, - наконец почти спокойно выдавил из себя Кори. - По-
молчите, пожалуйста, хотя бы минуту.



   "ПОВЕЛИТЕЛЬ ДРАКОНОВ"

   - Сэр! Болсоверы приближаются!
   - Понятно. - Кори приложился к соску, расположенному в  шлеме  у  его
губ, втянул глоток воды и добавил все таким же хриплым голосом:
   - Каково их ВВП?
   - Около трех минут, - сообщил Ходел.
   Кори вновь включил монитор внутри шлема на канал Д. Заметно увеличив-
шись в размерах, изображение "Повелителя Драконов" на экране становилось
с каждой секундой все контрастнее. Вначале  корабль  болсоверов  казался
сгустком оранжевого света, затем он постепенно обрел форму, стала разли-
чима морда дракона, намалеванная на носу корабля, а потом и его  зубы  -
цилиндры артиллерийских орудий, пусковых установок и лучеметов. "Дракон"
выглядел кровожадным зверем, воинственной тварью, не знающим пощады  чу-
довищем, к чему и стремились его создатели, начертавшие на борту  огром-
ные цифры "666".
   - Так вот ты какой из себя, сукин сын... - невольно вырвалось у Кори.
   Заполнив постепенно весь экран, "Повелитель"  продолжал  расти.  Этот
механический монстр был не просто звездным кораблем. Он был городом, ме-
гаполисом с неприступными стенами - ощетинившимся, гибельным  для  врага
оружием.
   И этому чудовищу мы хотим бросить вызов,  подумают  Кори,  безуспешно
пытаясь проглотить комок, подступивший к горлу.
   Он поспешно отключил монитор, но убежать  от  кошмарного  видения  не
удалось - "Повелитель" возник перед ним. Казалось, он вытеснил  из  Все-
ленной все звезды с их планетными системами, все далекие и  близкие  ту-
манности, все галактики. Кори ощутил приступ  головокружения  и  страха.
Ему почудилось, что он вот-вот ухнет с огромной высоты на  раскинувшийся
от горизонта до горизонта город...
   Из транса Кори вывел благоговейный шепот Ходела в наушниках:
   - Пресвятые угодники!
   - С "Повелителя" поступили какие-нибудь сигналы? - усилием воли выда-
вил из себя вопрос Кори.
   - Нет, сэр. Болсоверы скрупулезно осматривают нас. Сомневаюсь, что от
их глаз что-нибудь укрылось.
   - Согласен с вами.
   Чего же они ждут? Почему не распыляют нас на атомы и не уходят восво-
яси?
   - Сэр... Не следует ли нам?.. - запинаясь, пробормотал Ходел.
   - Нет, - отрезал Кори. - Если бы болсоверы хотели уничтожить нас,  то
мы бы с вами уже не беседовали. - Кори сглотнул. - Пока ничего не предп-
ринимайте. Помните, что все их орудия нацелены на нас. Если  я  шевельну
рукой, болсоверы в ту же секунду разнесут наш корабль.
   Про себя Кори добавил: "Господи, каким же идиотом я был, считая,  что
у нас есть хотя бы малейший шанс причинить "Повелителю Драконов" вред".
   Но чего ждут болсоверы?
   И затем Кори сделал то, чего никак от себя не ожидал.
   Он принялся молиться:
   "Всемогущий Боже! Кем бы ты ни был и где бы ты ни был, я точно  знаю,
что ты существуешь. Доказательство тому - красота и упорядоченность Все-
ленной. Пожалуйста, услышь мою молитву. Прости меня за  гордыню.  Прошу,
молю, заклинаю тебя: спаси жизни людей, вверивших в мою власть свои  ду-
ши! Они заслуживают лучшей участи, чем принять жуткую смерть здесь, сре-
ди межзвездной ночи. Умоляю тебя, Господи, пожалуйста..."
   - Мистер Кори.
   - Что?
   - "Дракон" начал маневр.
   - Что?!!
   - Он включил двигатели и разворачивается.
   Кори вгляделся в стену металла, керамики и  пластика  перед  собой  и
убедился, что Ходел прав. "Дракон" шевелился. Поворачивался. Ложился  на
новый курс.
   Гигантская голова  "Дракона"  оказалась  напротив.  Кори  заглянул  в
пасть, усеянную, точно зубами, смертоносными орудиями и пусковыми  уста-
новками. Сколько зарядов "Дракон" может выплюнуть  зараз?  Пятьдесят?  А
может, все пятьсот?
   - "Дракон" уходит...
   Пасть уже была над головой Кори. Долго  капитан  не  спускал  глаз  с
проплывающего над ним брюха. Наконец корабль болсоверов стал уменьшаться
в размерах. Кори провожал его взглядом.  Прошла,  казалось,  целая  веч-
ность, прежде чем "Дракон" превратился в яркую точку и  затерялся  среди
звезд.
   В голове беспорядочно суетились мысли.
   Что произошло?
   - Всем оставаться на своих местах согласно боевому расписанию, - рас-
порядился Кори.
   - Что произошло? - послышался в наушниках голос Ходела.
   - Точно не знаю, - ответил Кори. - Похоже, болсоверы приняли  нас  за
троянского коня. А может, "сделали ручкой" из уважения к нашему хладнок-
ровию.
   На самом деле, Кори отлично понимал, что случилось. В горле  саднило,
грудь так сильно сдавил стальной обруч, что было ни вдохнуть, ни  выдох-
нуть.
   Ли, показав "Дракону" палец, намеренно оскорбил его. И "Дракон" в от-
вет убил Ли... Но этого ему показалось мало. Он оскорбил корабль, на ко-
тором служил Ли.
   Когда Кори добрался до флюктуатора, в ушах его зазвучал голос Чарли:
   - Мистер Кори. Не возражаете