назойливой вибрации. "Звездолет вышел  на  маршевый  режим",  -
подумал Чейн и тут же заметил сидящего на соседней койке человека.
     Он был намного старше Чейна. Бго лицо,  фигура  и  руки  были  словно
высечены  из  камня  неумелым  скульптором.  Короткие  волосы  посеребрены
сединой, на вытянутом, лошадином лице светились умйые, насмешливые глаза.
     - Вам  повезло,  раны  оказались  неопасными,  -  сказал  он  густым,
хрипловатым голосом. - Они уже почти зажили.
     - Я вижу, - ответил Чейн, пытливо глядя на  собеседника.  -  Спасибо,
что пришли мне на помощь;
     - Не за что - это был наш долг. Скажите, какого дьявола вы, землянин,
делали в этом дурацком облаке  -  один-одинешенек,  да  еще  с  распоротым
боком? - с любопытством спросил незнакомец. - Кстати, давайте познакомимся
- меня зовут Джон Дилулло, и капитан этого корабля.
     Чейн тем временем  заметил  стуннер,  висящий  на  поясе  коричневого
комбинезона Дилулло. Где-то он уже видел подобную форму...
     - Вы Торговец, верно? - спросил он.
     - Дилулло кивнул и сухо заметил:
     - Вы не ответили на мой вопрос.
     Мозг Чейна лихорадочно заработал, Он должен быть предельно  осторожен
- Торговцы известны в Галактике как весьма крутые парни. Большую часть  из
них составляли земляне, и тому, были веские причины.
     В давние времена Земля была пионером межзвездных  перелетов  и  стала
первооткрывательницей  Галактики.  Несмотря  на   славное   прошлое,   она
оставалась небогатой планетой. Дело  в  том,  что  все  остальные  планеты
Солнечной системы были непригодны для жизни, и лишь  на  немногих  имелись
залежи полезных ископаемых. В области космонавтики Земля намного опередила
большие  звездные  системы,  населенные  гуманоидами,  а   позднее   -   и
переселенцами, но ресурсы ее быстро исчерпались, и альмаматер человечества
вскоре оказалась бедной родственницей среди обитаемых миров Галытики.
     Главным  предметом  экспорта  для  Земли  стали...  люди  -  искусные
астронавты, инженеры, техники и воины славились по всей Вселенной. Позднее
земляне стали монополистами и в области межзвездной торговли,  безжалостно
вытеснив с рынка своих менее удачливых конкурентов. Мало  кто  осмеливался
встать у них на пути - кроме, разумеется, Звездных волков.
     - Меня зовут Морган Чейн, - после некоторого раздумьи ответил он. - Я
работаю исследователем в лаборатории метеорных  потоков  на  Альто-2.  Мне
чертовски не повезло -  я  изучал  группу  редких  астероидов  и  забрался
слишком глубоко в это дурацкое пылевое  облжо.  Один  из  обломков  пробил
обшивку корабля, и его осколки повредили двигатель, да и  мой  собственный
бок тоже. Я понял, что реактор может вот-вот взорваться, надел скафандр  и
выбросился через кессон с ускорителем в руках. Остальное вы знаете...
     Помолчав, он с жаром добавил:
     - До сих пор не могу поверить своей удаче! Если бы  вы  не  оказались
рядом и не увидели случайно вспышку в облаке...
     Дилулло кивнул, не сводя с него изучающих глаз.
     - Что ж, мне все ясно. Осталось выяснить одну небольшую деталь...
     Внезапно он вскочил и выхватил из-за пояса стуннер.
     Чейн словно змея  выскользнул  из  койки.  Одним  прыжком  он  настиг
Дилулло и, прежде  чем  тот  успел  выстрелить,  выхватил  оружие  из  рук
землянина и нанес ему сокрушительный удар в  челюсть.  Капитан  рухнул  на
палубу и застонал.
     Чейн навел на него вороненый ствол стуннера.
     - Не очень-то вы гостеприимны, - насмешливо сказал он.  -  Что  может
мне помешать угостить вас парочкой парализующих пуль?
     Дилулло вытер ладонью кровоточащие губы.
     - Ничего, сынок, если не считать того, что оружие не заряжено.
     Чейн недоверчиво нахмурился, но вскоре его пальцы  нащупали  глубокий
паз в рукоятке. Магазина с патронами не было!
     Дилулло тем временем  поднялся,  с  удивительной  для  его  массивной
фигуры ловкостью.
     - Это было всего лишь маленькое испытание, - объяснил он, с  ухмылкой
разглядывая растерянное лицо Чейна. - Пока ты, сынок, спал словно сурок, я
тоже  занимался  исследованиями,  но  не  метеорных   потоков,   а   твоей
мускулатуры, А затем я просто сопоставил  некоторые  факты.  Во-первых,  я
направляюсь к туманности Корвус и уже три дня  только  и  слышу  по  рации
вопли с соседних планет,  перепуганных  вторжением  эскадрильи  варганцев.
Во-вторых, такие железные мускулы, как у тебя, Чейн,  невозможно  накачать
гирями, это дело повышенной гравитации -  а  она  характерна  для  той  же
знаменитой планеты пиратов. В-третьих, форма головы у тебя отлична от всех
в Галактике, такая присуща только нам, землянам.
     И тогда я вспомнил рассказы о некоем  землянине,  совершающем  набеги
вместе с варганцами и ставшем одним из Звездных  волков.  Никто,  мол,  не
может сравниться с ним в силе и хитрости, но он  никогда  не  убивает  без
необходимости в отличие от своих свирепых собратьев. Я  никогда  не  верил
этой легенде, да и никто ей  всерьез  не  верит.  Каждый  знает,  что  при
чудовищной гранитации Варги ни один землянин не может  прожить  и  месяца.
Но, похоже, ты сумел это сделать,мой дорогой охотник за глыбами.
     Чейн ничего не ответил. Его хищный взгляд  метался  между  Дилулло  и
закрытой дверью.
     - Э-э, сынок, да ты и впрямь похож сейчас на волка в клетке! Дай  мне
слово, что не сделаешь то, что сейчас задумал.
     Чейн взглянул в его насмешливые  и  одновременно  жестокие  глаза  и,
поколебавшись, сказал:
     - Хорошо, пусть будет по-вашему. И что дальше?
     - А дальше мы поговорим начистоту, - сказал Дилулло и вновь уселся на
койку, которая жалобно заскрипела под тяжестью его кряжистого  тела.  -  Я
чертовски любопытен. Времени у нас предостаточно,  а  умереть  героической
смертью ты всегда успеешь, сынок.
     Капитан вы ательно взглянул на него.  Чейн,  поколебавшись,  протянул
ему бесполезное оружие и тоже присел, задуммшись.
     - Говори только правду, - холодно предупредил его Дилулло. - Я не  из
тех, кого можно водить за нос;
     -  Правду?..  Неужто  вы,  землянин,  поверите  Звездному  волку?  Ну
хорошо... Я родился на 3арге. Мои  родители  были  миссионерами  с  Земли,
пытавшимися наставить звездных пиратов на путь  истинный.  Они  специально
подгадали так,  чтобы  их  сын  родился  в  условиях  страшной  варганской
гравитации - с расчетом на то, что я сумею адаптироваться к  этим  тяжелым
условиям и со временем стану главой варганской церкви.  Они  умерли  через
несколько месяцев в страшных мучениях, и я едва  не  отправился  вслед  за
ними. Но варганским женщинам не чужда жалость,  и  они  выходили  меня.  Я
вырос вместе с детьми Звездных волков, сумел стать одним из них, хотя  это
и далось мне невероятно трудно.
     Он не смог скрыть гордости в своем голосе. Дилулло пытливо смотрел на
него и молчал.
     - Я выгляжу молодо, но  за  десять  лет  постоянных  набегов  прожил,
кажется, несколько  жизней.  Навидался  всякого  -  и  крови,  и  слез,  и
страданий. Со временем я почти забыл, что во мне течет кровь землянина, но
однажды мне об этом напомнили. Это произошло  во  время  нашего  рейда  на
Шандор-5. Командир нашей эскадрильи Ссандер давно уже поглядывал  на  меня
косо, придирался по  мелочам,  давал  самые  трудные  задания.  То  ли  он
ревновал к моей славе, то ли чуял во мне чужака, не знаю точно.  Во  время
дележа добычи он оскорбил меня, и я его прикончил в честной  схватке.  Все
бы обошлось, но в нашем отряде были братья Ссандера. Они сумели  настроить
против меня остальных варганцев, и я едва унес ноги. А затем мне  попалось
на пути это чертово облако пыли, и я увидел на экране радара ваш  корабль.
Остальное вам известно...
     Он добавил после некоторого рыдумья:
     - Я не собираюсь возвращаться на Варгу. "Чертов земляшка!"  -  назвал
меня Ссандер. Меня, варганца во всем, исключая кровь в жилах! И все же мне
теперь не простят, что я, чужой, одолел одного из командиров эскадрильи.
     Дилулло сказал презрительно:
     - Вот что тебя волнует - собственная шкура! Ты  грабил  и  убивал,  и
тебя терзают не угрызения совести, а лишь то, что твои бывшие  дружки  при
встрече перережут тебе горло. Клянусь небом, Ссандер ошибся - ты  истинный
Звездный волк!
     Чейн промолчал - да и что он мог ответить?
     После паузы Дилулло продолжил уже более спокойным, деловым тоном:
     - Ладно; хватит об этом. На Земле  есть  такая  пословица:  горбатого
только могила исправит - так вот, это  сказано  о  тебе,  Чейн.  Но...  но
сейчас твои качества могут мне пригодиться. Видишь ли, мы направляемоя  на
планету Кхарал. Нас наняло ее правительство для довольно сложной и опасной
работы. Ты можешь нам помочь, если, захочешь, конечно.
     Чейн усмехнулся.
     - Недурно вы меня обрабатываете.
     - Ты лучше подумай как следует, сынок, - посоветовал ему  Дилулло.  -
Учти, мои ребята мигом разорвут тебя на куски, если я им  только  намекну,
что ты - Звездный волк.
     - Хм... это убедительный аргумент. А если я соглашусь, что вы скажете
тогда?
     Дилулло недобро ухмыльнулся.
     - Уж что-нибудь придумаю, если ты будешь  держаться  скромно,  как  и
подобает охотнику за метеоритами. Но учти, не только варганцы  могут  быть
безжалостными. Ты будешь слушаться меня, как отца родного, иначе...  Кроме
того, деваться тебе все равно некуда.
     - Это верно, -  помрачнев,  ответил  Чейн.  Помолчав,  он  неожиданно
спросил:
     - Почему вы считаете, что можете мне доверять?
     Дилулло даже подскочил от возмущения.
     - Доверять Звездному волку?  Ты  считаешь  меня  кретином,  сынок.  Я
доверяю только петле, которую набросил тебе на шею.  Учти,  если  ты  меня
подведешь, то я покрывать тебя не буду.
     - Ладно, хватит угроз, - недовольно сказал Чейн. -  Лучше  объясните,
что за работа мне предстоит.
     - Об этом ты узнаешь чуть позже, - сказал Дилулло и поднялся с койки.
- Могу повторить только то, что дело это  очень  рискованное.  Иначе  я  с
тобой и связываться бы не стал, хоть ты и землянин по крови. Я, знаешь ли,
не очень-то сентиментален,
     Чейн усмехнулся.
     - Что ж, теперь мы, кажется, поняли друг друга.



                                 Глава 3


     Ночное небо Кхарала было обсыпано серебряным серпантином звезд,  а  в
его центре сияла  гигантская  спираль  -  туманность  Корвус,  обрамленная
ожерельем крупных алмазных солнц.
     Чейн стоял в тени,  отбрасываемой  космолетом  Торговцев,  и  смотрел
через пустынное поле космопорта на  огни  далекого  города.  Мягкий  ветер
доносил до него резкий пряный запах цветущих кустарников, растущих  вокруг
космодрома, йриглушенный женский смех и далекое пение флейты.
     Час назад Дилулло и еще один  Торговец  сели  в  присланный  за  ними
автомобиль  и  отправились  в  столицу  Кхарала  под   покровом   темноты.
"Оставайся на корабле, сынок, - предупредил его перед отъездом капитан.  -
Пока ты мне не нужен, так что спокойно отдыхай и набирайся сил - они  тебе
скоро понадобятся. Со мной поедет только мой  заместитель  Боллард  -  нам
надо потолковать с нанявшими нас людьми".
     Чейн усмехнулся, вспомнив эти слова. Неужто Дилулло думает,  что  он,
Звездный волк, впервые оказавшись на новой  незнакомой  планете,  проведет
ночь за дурацкой игрой в карты вместе с остальными Торговцами? Кто  к  что
может удержать его?
     Он  неторопливо  зашагал  к  городу,  освещенный  трепетным   сиянием
небосвода. Космопорт был тихим  и  пустынным,  вокруг  не  было  видно  ни
единого  человека.  На  посадочных  площадках   стояли   два   потрепанных
межзвездных транспорта и несколько военных крейсеров.  От  одного  из  них
отъехал приземистый автомобиль и с визгом промчался мимо Чейна  в  сторону
города,  даже  не  подумав  остановиться  и  подвезти  его.   "Спешат   на
какую-нибудь веселую вечеринку", -  подумал  Чейн.  0н  вспомнил  рассказы
Дилулло о Кхарале. Эта планета славилась своими полезными  ископаемыми,  и
большая часть ее плоской поверхности была  изрыта  бесчисленными  шахтами.
Однако горняцких поселков рядом почти не  было  -  кхаральцы  предпочитали
жить в городах, наслаждаясь там всеми радостями жизни.
     Чейн  почувствовал,  как  его  сердце  начало  усиленно   биться   от
возбуждения. Да, он бывал на множестве миров,  но  всегда  лишь  во  время
набегов, как один из стаи Звездных волков, несущих смерть  и  опустошение.
Сейчас он впервые был один - и кто мог усомниться в том, что он не простой
землянин?
     Кхарал был по размерам намного  меньше  Варги,  и  Чейн,  выросший  в
условиях  чудовищной  гравитации,  чувствовал  себя  поначалу   не   очень
уверенно,  его  походка  напоминала  движение  пьяницы.  Но,  пройдя  пять
километров,  разделяющих  космопорт   от   столицы,   он   уже   полностью
адаптировался к  новым  условиям.  Подойдя  к  городу,  он  остановился  в
изумлении.
     Столица Кхарала предетюляла  собой  монолит,  высеченный  некогда  из
гигантского скального массива. Высоко в  небо  поднимались  ряд  за  рядом
изящные колоннады галерей, залитые пурпурным светом террасы и бесчисленные
овальные окна. С вершины города-горы вниз спускались массивные водосточные
трубы, украшенньж на каждом уровне каменными идолами. Город, словно  улей,
кипел жизнью, воздух  буквально  дрожал  от  голосов  тысяч  людей,  смеха
женщин, пения тысяч флейт.
     Чейн   вошел   через   огромные   аркообразные   ворота.    Массивные
многометровые створки могли выдержать любую  осаду,  но  сейчас  они  были
гостеприимно распахнуты  настежь.  Долгие  годы  набросили  на  них  вуаль
ржавчины, так что сейчас можно было лишь смутно различить вычеканенные  на
них  рельефные  изображения  королей,  воинов,  танцоров,   фантастических
зверей...
     Он  поднялся  по  широкой  лестнице  на  первый  уровень,   игнорируя
многочисленные лифты и эскалаторы. И сразу же его зжружил бурлящий людской
поток и увлек на одну из городских площадей. Чейн затерялся в толпе  сотен
кхаральцев. То там, то здесь ему встречались группы аборигенов-гуманоидов,
ведущих на продажу низкорослых животных самых гротескных видов. Здесь  же,
на  площади,  был  раскинут  богатый  базар.  Сотни  торговцев  визгливыми
голосами зазывали покупателей, воздух был насыщен  возбуждающими  запахами
из многочисленных ларьков и закусочных, и над  всем  царила  уже  знакомая
рейну заунывная мелодия далекой флейты.
     Кхаральцы были очень высокими, не менее шести футов  роста  людьми  с
бледно-голубой кожей и  стройными  и  изящными  фигурами.  Чейн  сразу  же
обратил внимание на то, что они поглядывают на него  с  явным  презрением.
Ярко разряженные и несколько развязные женщины с  усмешкой  отворачивались
от него, а мужчины  обменивались  ядовитыми  замечаниями  на  его  счет  и
покатывались от хохота. За  ним  сразу  же  увязался  какой-то  молокосос,
смешно передразнивая его неуклюжую походку и строя уморительные  рожи.  Он
всем своим горделивым видом показывал, что на целый дюйм выше чужака,  чем
вызвал еще большее оживление в толпе. Вскоре за Чейном следовала уже целая
свита мальчишек, издеваясь над ним от всей  души  под  одобрительный  смех
взрослых.
     Не обращая на них внимания, Чейн не без труда пересек площадь и  стал
подниматься по широкой лестнице с одного уровня на другой. Через некоторое
время ребятня утомилась и отстала. Тогда Чейн стал  не  спеша  бродить  по
бесчисленным галереям, освещенным серебристым светом  небосвода.  "А  этот
город - опасное место для набегов! - подумал  он.  -  В  лабиринтах  улиц,
площадей, лестниц и галерей запросто можно угодить в  ловушку!"  И  только
теперь вспомнил, что  он  больше  не  Звездный  волк  и  с  грабительскими
набегами покончено навсегда...
     С горя, он остановился у ближайшего  ларька  и  купил  бокал  едкого,
словно кислота, спирта. Кхаралец, обслуживший его, подождал с  недовольной
миной, когда он кончит пить, а затем демонстративно  вымыл  бокал  щеткой.
Это было уже не насмешкой молокососов,  это  было  прямое  оскорбление,  и
Чейну стоило  больших  трудов  проглотить  обиду  и  отойти  в  сторону  с
безразличным видом.
     Он вспомнил, что ему рассказывал  о  кхаральцах  Дилулло.  В  строгом
смысле этого слова они не были людьми, а представляли  один  из  множества
населяющих Галактику человекоподобных видов.  Это  стало  некогда  большим
сюрпризом для первых землян, вышедших в большой космос - оказалось, что на
многих планетах эволюция шла приблизительно одинаково. И все  же  различия
были заметны, особенно в обычаях, культуре и этических нормах.  "Кхаральцы
считают людей с других планет едва ли не полуживотными, - говорил Дилулло.
- Это заносчивый и довольно примитивный народец, который к тому же терпеть
не может чужеземцев. Будьте осторожны с ними".
     Чейн пытался последовать этому  совету.  Он  старательно  игнорировал
насмешливые взгляды горожан и их унизительные реплики, зачастую специально
произносимые на галыто.  Он  выпил  еще  бокал  спирта,  провожая  тяжелым
взглядом  местных  щасюиц,  а  затем  вновь  пошел  наверх,   обследуя   с
неослабевающим любопытством один уровень за  другим.  Во  время  пиратских
набегов у него никогда не оставалось времени для праздного любопытства,  и
потому Чейн с  особым  удовольствием  заходил  во  все  встречавшиеся  ему
кабачки, глазел на диковины со всех краев Галактики в антикварных  лавках,
торговался из-за безделушек с продавцами...
     Наконец он вышел на широкую  галерею,  освещенную  призрачным  светом
звезд. Между резных колонн толпилась группа кхаральцев, покатывающихся  от
хохота. Время от времени  в  толпе  раздавались  странные  шипящие  звуки,
вызывавшие большое веселье. Заинтересовавшись,  Чейн  протолкнулся  сквозь
плотные ряды кхаральцев и стал свидетелем странной сцены.
     В центре небольшого круга стояло несколько мохнатых аборигенов.  Двое
из них держали в руках кожаные ремни с  петлями  на  конце.  Петли  плотно
охватывали  лапы  находящейся  между  ними   крылатой   рептилии.   Бедное
чешуйчатое животное металось из стороны в сторону, клацая зубастой пастью,
но кожаные ремни  не  давали  ему  сдвинуться  с  места.  Брызгая  слюной,
рептилия пыталась укусить толпившихся вокруг кхаральцев, вызывая этим лишь
веселый  смех.  Чейну  же  эта  забава  показалась  чересчур   детской   и
примитивной, и он с маской отвращения на лице  стал  вновь  выбираться  из
толпы.
     Внезапно в воздухе что-то засвистело, и  Чейн  почувствовал,  кы  его
руки захлестнули ременные петли. Он стремительно обернулся и  увидел  двух
смеющихся кхаральцев - это они выхватили ремни у гуманоидов и набросили их
на чужака. Чейн оказался в положении бедного затравленного  зверя,  и  это
вызвало в толпе громкие вопли одобрения.
     Он попытался изобразить улыбку на своем  одеревеневшем  лице.  Вокруг
него образовался круг из смеющихся бело-голубых лиц.
     - Я понимаю шутки, -  громко  сказал  Чейн  на  галакто.  -  Для  вас
землянин - это лишь странный зверь. Ну хватит, посмеялись, и ладно,  дайте
мне уйти.

     Но никто и не собирался освобождать его.  Ремень,  захлестнувший  его
левую руку, внезапно с силой дернулся, вызвав острую  боль.  Чейн  струдом
удержал равновесие, но в этот момент ремень на правой руке так  натянулся,
что он пошатнулся и едва не упал.
     Последовал новый взрыв смеха, заглушивший  вездесущие  звуки  далекой
флейты. Чейн окюался в центре внимания толпы,  крылатый  зверь  был  всеми
забыт.
     - Ну что ж, посмейтесь, - сказал Чейн сквозь зубы. -  Не  думаю,  что
доставлю вам много удовольствия.
     Он уже не старался сдерживать свой гнев и казаться невозмутимым - что
бы сейчас ни произошло, ему вряд ли будет хуже.
     Внезапно один из гуманоидов прыгнул к Чейну, указывая на  него  и  на
крылатого зверя рукой - видимо, он хотел предложить какую-то новую  шутку.
Кхаральцы отозвались одобрительным смехом и захлопали в ладоши.
     Чейн взгля