никогда не видела, чтобы корабль перемещался так быстро!
   - О, мой Бог! - воскликнул Ходел, не отрывая наполненных страхом глаз
от монитора. - Это точно "Повелитель Драконов"!
   - "Берк" - заманчивый приз, - прокомментировал Кори, стремительно пе-
ресекая рубку. - С крейсера поступили какие-нибудь сигналы?
   - Никаких.
   - И не поступят, - сказал вбежавший в рубку Брик. - Болсоверы  знают,
что сдаваться мы не будем, и поэтому немедленно ринутся в атаку.
   - Драться с "Повелителем" мы не можем, - сказал Кори. -  Крейсер  нам
явно не по зубам. - На секунду задумавшись, он решился. -  Тор,  пошлите
им сообщение: "Если вы приблизитесь на расстояние меньше  трех  световых
минут, мы немедленно взорвем оба корабля".
   Тор в нерешительности опустила глаза.
   - Выполняйте приказ! - крикнул Кори.
   - Они не поверят, - заявил Брик.
   - И к тому же запеленгуют нас, - добавила Тор.
   - Неважно, - рявкнул Кори. - Немедленно посылайте сообщение!
   Тор покачала головой.
   - Дать приказ о самоликвидации может только капитан.
   - Я и есть капитан!
   - Нет - пока Хардести жив.
   - На споры с вами сейчас нет времени, - раздраженно  заявил  Кори.  -
Мистер Джонс, отправьте сообщение.
   Джонси сглотнул, затем, будто извиняясь, взглянул на  Тор  и  наконец
сказал:
   - Есть, сэр.
   Пробурчав что-то под нос. Тор сама нажала на кнопку ввода. На монито-
ре загорелась надпись: "Сообщение отправлено".
   - Вам что-нибудь еще угодно, сэр? - надменно спросила Тор.
   Кори покачал головой.
   Тогда Тор, встав, подошла к нему и очень тихо, но яростно пообещала:
   - Впредь у вас такой фокус не пройдет!
   С не меньшей яростью в голосе Кори заявил:
   - Впредь никогда не выясняйте на мостике, кто здесь капитан.
   - Вы совершенно правы! - раздался голос,  подобный  рыку  разъяренной
пантеры.
   Офицеры как по команде повернули головы.  В  рубку  управления  вошел
болсовер-убийца, волоча за волосы доктора Виллигер.
   - Все ваши споры не имеют смысла, - продолжал Киннабар,  -  поскольку
теперь капитан я. - Он отшвырнул от себя чуть живую Виллигер.
   Кори сделал шаг по направлению к нему, но Тор, схватив его  за  руку,
удержала на месте. Стоящий рядом Брик остался недвижим, Джонси  побелел,
как полотно, а Ходел нелепо заморгал.
   - Мистер Кори, - сказал Чарли. - Мои приборы зафиксировали на мостике
аномалию. Полагаю, это... - Раздался  пронзительный  сигнал  тревоги.  -
Вторжение! Вторжение!
   Смех Киннабара был  подобен  завыванию  из  преисподней.  Насмеявшись
всласть, он рявкнул:
   - Спасибо за предупреждение, Чарли.
   В рубку ворвался охранник, но Киннабар тут же оказался рядом и  одним
отточенным движением сломал ему шею и вышвырнул бездыханное тело в кори-
дор. Оттуда донесся чей-то пронзительный крик. Киннабар не спеша поднял-
ся на мостик и оперся о спинку капитанского кресла.
   - Чтобы не терять понапрасну время, скажу, что вам не  удастся  взор-
вать корабли, поскольку механизмы саморазрушения заблокированы. А теперь
отправьте "Повелителю Драконов" новое послание. - Киннабар повернул  го-
лову к центральному голоэкрану. - "Эзкер Киннабар сообщает,  что  в  его
власти находятся оба корабля. "Берк" подготовлен для захвата. Флюктуато-
ры находятся в сохранности. Конец сообщения". - Он обвел  рубку  тяжелым
взглядом. - Мистер Джонс, выполняйте!
   Джонси в нерешительности взглянул на Кори. Тот неохотно кивнул. Джон-
си набрал на пульте команду и отправил сообщение. Киннабар, победно улы-
баясь, обошел капитанское кресло и, снова не сев в него, хлопнул раскры-
той ладонью по спинке. Кори украдкой взглянул на  Брика.  Тот  оставался
совершенно невозмутимым.
   - Вам следовало уничтожить флюктуаторы вместе с "Берком", когда у вас
был такой шанс, - сказал Киннабар. - Но вы - люди, следовательно, ни  на
что не годитесь. Ну ладно, хватит болтать. Эвакуируйте "Берк". Немедлен-
но!
   - А вам разве не нужен третий флюктуатор? - поинтересовался Кори.
   - Тот, в который вы напихали взрывчатку?  -  Киннабар  рассмеялся.  -
Обойдемся теми двумя, что остались на "Берке".
   Кори поник. Тор встала из-за пульта и положила руку ему на плечо. Ко-
ри, подняв глаза на болсовера-убийцу, спросил:
   - Вы гарантируете жизнь моим людям?
   - Какие гарантии? У вас нет выбора.
   Кори, повернувшись к Джонси, Ходелу и Тор, сказал:
   - Выполняйте его приказы.
   Ходел, покачав головой, резко поднялся на ноги и демонстративно  ото-
шел от пульта. Его примеру последовал Джонси. Рядом с  ними,  отойдя  от
Кори, встала Тор.
   Кори, с нескрываемой яростью окинув их взглядом, уселся в кресло  Хо-
дела и набрал на клавиатуре команду. Зазвучавший в "Берке" сигнал к эва-
куации эхом прокатился и по коридорам ЛС-1187.
   На центральном голоэкране появились изображения внутренних  помещений
"Берка". Медики поспешно вынесли тела погибших из отсека с шаттлами; ме-
ханики и инженеры покинули машинное отделение. Нахакари,  отсоединив  от
пульта переносной терминал, побежал по коридору, заглядывая во все поме-
щения и подгоняя задержавшихся; последними к выходу потянулись  охранни-
ки. Когда за их спинами задвинулись створки шлюза, Кори спросил:
   - Чарли, кто-нибудь остался на "Берке"?
   - Нет, мистер Кори.
   - Тогда расстыковывай корабли.
   Последовал легкий толчок, и два корабля Содружества двинулись в  раз-
ные стороны.



   КОЛЫБЕЛЬНАЯ ДЛЯ УБИЙЦЫ

   "Берк" все дальше и дальше уходил от ЛС-1187.
   - Между нами уже два километра, - хмуро сообщил Ходел и начал вводить
векторы перехвата.
   - Оставь в покое клавиатуру, - прошипел Киннабар.
   Ходел с неохотой поднял руки.
   - Все?
   "Повелитель Драконов" на голомониторе почти  вплотную  приблизился  к
двум ярким точкам - кораблям Содружества, свернул  гиперпространственный
пузырь и продолжил сближение уже в реальном космосе.
   Тор, по примеру Ходела усевшись на свое рабочее место, доложила:
   - "Повелитель" лег на курс сближения с "Берком". Торможение  15.000g!
- Тор с недоверием покачала головой. - Господи, это невозможно!
   - Спасибо за комплимент, - самодовольно сказал Киннабар.
   - Каково его ВВП?- спросил Кори.
   - Десять минут, - ответила Тор.
   Ходел, увеличив масштаб изображения на мониторе, с благоговением про-
говорил:
   - Он такой громадный, что проглотит "Берк" и даже не заметит!
   Кори вспомнил увиденный воочию корабль болсоверов: чудовищный дракон,
размером с огромный город; громадная пасть, усеянная зубами -  пусковыми
ракетными установками и орудийными стволами боевых лазеров и  деструкто-
ров.
   - У болсоверов нет наших технологий, - заявил он твердо, -  и  потому
им приходится строить свои корабли такими большими.
   - Теперь у нас будут ваши технологии.  -  Киннабар  засмеялся,  точно
заскрипел наждаком по живой плоти, а потом саданул по спинке капитанско-
го кресла, едва не выдрав болты, крепившие его к полу.
   Тор, вздрогнув, зажала уши руками,  Джонси  демонстративно  развернул
свое кресло спинкой к болсоверу-убийце, а Кори и Брик никак не  выказали
своих чувств.
   Киннабар приказал Ходелу отвести ЛС-1187 от  "Берка"  на  расстояние,
превышающее радиус поражения торпеды. Тот без возражений  выполнил  при-
каз.
   "Повелитель Драконов" на голоэкране меж тем  вплотную  приблизился  к
"Берку" и поглотил его.
   - Война окончена, - уверенно заявил Киннабар. - Скоро в галактике во-
царится новый порядок.
   Офицеры в рубке подавленно молчали. Вдруг Ходел воскликнул:
   - У "Дракона" проблемы!
   Все взгляды тут же устремились на экран переднего  обзора.  Там  было
видно, что "Повелителя Драконов" окружило ярко-красное свечение, центром
которого был люк, захлопнувшийся за "Берком".
   Внезапно весь экран стал таким белым, что Кори ощутил резь в  глазах.
Потом экран потемнел, а еще через секунду вместо вышедших  из  строя  от
перегрузки носовых камер ЛС-1187 включились боковые, и на экране  появи-
лось раздувающееся молочно-белое облако газа, пронизанное вспышками мол-
ний, и разлетающиеся во все стороны обломки - все, что осталось от гроз-
ного "Повелителя Драконов".
   Кори повернул голову к Киннабару. Тот, мертвой хваткой  вцепившись  в
спинку капитанского кресла, точно  превратился  в  изваяние.  Вдруг  его
пасть распахнулась, и из нее вырвался неистовый рык, от которого  задро-
жали камеры под потолком.
   - Это тебе и твоим соплеменникам за Кэрол,  Тимми  и  Робби,  -  едва
слышно пробормотал Кори и крикнул Киннабару: - Полюбуйся,  что  происхо-
дит, когда внутри  корабля  инициируется  гиперпространственный  пузырь.
Оказывается, не ты один мастер расставлять ловушки.
   - Ты допустил ошибку, - мягко сказал Брик "визитеру". - Тебе следова-
ло сразу убить нас всех.
   С видимым усилием Киннабар овладел собой и сказал:
   - Да. Но не все еще потеряно.  Оставшийся  на  борту  вашего  корабля
флюктуатор можно разминировать. Астронавигатор Тор, рассчитайте курс  на
Драконию.
   Тор, поднявшись на ноги, замерла у своего кресла.
   - Я отдал тебе приказ! - вспылил Киннабар. - Немедленно выполняй!
   - Я подчиняюсь только приказам своего капитана, - процедила Тор.
   Киннабар не торопясь спустился с мостика и, завывая, точно торнадо, и
круша подворачивающиеся под руку пульты и кресла, двинулся на нее.  Кори
отметил про себя, что гнев убийцы тщательно отмерен и на своем пути бол-
совер ломает лишь вспомогательные пульты и оборудование, но  пальцем  не
притрагивается ни к единому прибору, отвечающему за управление  кораблем
в космосе или гиперкосмосе.
   - Взгляни на меня! - орал Киннабар на Тор. - Я  самый  отвратительный
из твоих кошмаров! У тебя нет выбора! Подчинись или умрешь!
   - Ответ отрицательный, - проронила Тор.
   Киннабар залепил ей пощечину, от которой она впечаталась в стену.  На
ноги вскочил Джонси и ринулся на Киннабара. Тот не глядя  отшвырнул  его
от себя. Джонси, ударившись головой о стену, с хрипом осел на палубу.  К
нему подползла Тор и положила его голову себе на колени.
   - Не прикасайся к нему! - предостерег ее Киннабар.
   - Очень умно, - заметил Кори. - Ты только что вывел  из  строя  обоих
астронавигаторов, без которых невозможно проложить курс на твою  поганую
Драконию.
   Холодно глядя на Кори, Киннабар прорычал:
   - Верно подмечено: я их только вывел из строя, но не убил. Это им на-
ука на будущее. - Он повернулся к Тор. - А теперь я начну убивать  твоих
товарищей. Одного за другим. У тебя на глазах. Начну, пожалуй,  с  этого
парня, который тебе симпатичен. Для начала оторву  ему  конечности.  Его
крики ты не забудешь до самого своего смертного часа. Обещаю, скоро нас-
танет минута, когда ты будешь умолять меня, чтобы я позволил тебе проло-
жить курс на Драконию, но тогда будет уже...
   - Хватит! - решительно вскричал Кори. - Не нужно бессмысленных жертв.
Курс проложу я.
   Киннабар ухмыльнулся.
   - Ну наконец-то.
   Кори, не обращая внимания на негодующие взгляды Тор и Ходела, сел  за
астронавигационный пульт и взялся за прокладку курса.  Внезапно  монитор
перед ним погас.
   - Я полагал, Майк, что вы давным-давно починили свое хозяйство. - Ко-
ри с силой саданул по монитору, и тот сразу же загорелся.
   - Технологическое преимущество? - с иронией спросил Киннабар.
   - Мы бы одержали над вами победу даже без ваших  хваленых  высокоцик-
личных флюктуаторов.
   Кори чувствовал, что шея у него горит, но глаз от монитора  не  отры-
вал.
   - Вы все лишь обезьяны, - не унимался Киннабар. - А мы  более  совер-
шенные существа, следующая стадия эволюции. Вы, конечно, как и заповеда-
но природой, до последнего будете сражаться за свое место  под  солнцем,
но вы обречены.
   Не выдержав, Кори повернулся и, сузив глаза, процедил:
   - А с чего ты, собственно, разговорился со своими бутербродами?
   Киннабар расхохотался.
   - Мне по сердцу твоя наглость. Ты даже немного похож на болсовера.  -
Киннабар с видом явного превосходства уселся в кресло капитана.
   Кори и Брик переглянулись, и Кори крикнул:
   - Чарли, давай!
   Кресло под болсовером-убийцей будто взорвалось - из сиденья, спинки и
подлокотников с быстротой молний выскочили кабели  и  в  мгновение  ока,
словно металлические черви, обвили болсовера.  Он  даже  не  успел  уди-
виться, как оказался спеленутым и недвижимым, точно мумия.
   Кори смотрел в горящие яростным огнем глаза Киннабара:
   - Напомню тебе, что на эволюционном древе полно тупиковых ветвей. По-
хоже, что и развитие твоего вида окажется тупиком. - Не ожидая от болсо-
вера возражений, Кори обвел взглядом разгромленную  рубку  управления  и
тела на полу, а затем сказал: - Чарли, вызывай медиков. И...
   - Заметив вдруг тревогу на лице Брика, Кори резко повернулся.
   Киннабар в кресле напрягся, и обвившие его тело  кабели  с  противным
звоном полопались. Болсовер повел плечами и вдруг встал.  Он  вновь  был
свободен!
   Ходел громко и судорожно задышал.
   Киннабар схватился за ограждающие мостик стальные прутья,  выдрал  их
голыми руками из палубы и швырнул через всю рубку. Спрыгнул  с  мостика,
поднял Кори и в бешенстве отбросил в сторону. Кори рухнул на пол, в  го-
лове словно зазвенел колокол. Он  попытался  подняться,  но  позвоночник
пронзила страшная боль, и Кори решил, что он сломан.
   Брик и Киннабар сошлись посреди рубки. Брик расставил ноги и  опустил
плечи в защитной стойке. Киннабар, покачав головой, вдруг резко выбросил
вперед правую руку. Из кончиков его пальцев вырвалась молния  и  ударила
Брика в грудь. Брик опрокинулся на оружейный пульт, а с пульта сполз об-
мякшим. Киннабар крутанулся на  месте.  Взгляд  его  упал  на  Ходела  -
единственного во всей рубке оставшегося на ногах человека. Ходел опустил
глаза и посторонился, давая убийце дорогу.
   Киннабар подошел к астронавигационному пульту и с минуту изучал  при-
боры.
   - Что ж, придется все делать самому! - раздраженно прорычал он и при-
нялся набирать на клавиатуре команды.
   Монитор перед ним вдруг погас. Болсовер зашипел и со  страшной  силой
обрушил на него кулак.
   Из стен, потолка и пола по Киннабару потоками ударили молнии. Из  его
тела посыпались искры, плоть задымилась. Пытаясь увернуться  от  смерто-
носных разрядов, Киннабар сделал шаг в сторону, но новые, еще более  ин-
тенсивные потоки молний и лучи-копья боевых лазеров оглушили его,  сбили
с ног. И тут же с потолка упала стальная сеть, которая  светилась  белым
огнем от высокого напряжения. Словно десятки удавов, сеть  сдавила  тело
монстра, и тот заорал, забился в агонии, но истошные крики заглушил  рев
объявшего его пламени.
   Кори с трудом приподнялся на локтях и увидел, как тело Киннабара, да-
же распадаясь пеплом, до последней секунды боролось, дергалось, силилось
высвободиться.



   В РУБКЕ УПРАВЛЕНИЯ

   - Медикам и пожарному расчету срочно прибыть в  рубку  управления,  -
отдал в микрофон приказ Ходел.
   Кори, перебарывая боль, встал, но, чтобы не упасть, вынужден был опе-
реться о спинку кресла. Рядом появился Брик и помог  Кори  опуститься  в
кресло.
   - Я думал, вы погибли, - сказал удивленный Кори.
   - Убить болсовера непросто.
   Первыми в рубку прибыли медики - Амстронг, Столчак, Бах и две высокие
куилы.
   - Начните с них. - Кори указал на Джонси и Виллигер. -  Чарли,  каков
наш статус?
   - Мы легко отделались, - доложил Чарли. - Все,  что  успел  разрушить
Киннабар, можно заменить. Предлагаю использовать пульты-дубли.
   - Спасибо, Чарли. Дезактивируй, пожалуйста, все наши ловушки. -  Кори
взглянул на Брика. - А вы оказались правы - кресло не только  не  убило,
но даже не остановило его.
   - Убить болсовера непросто, - повторил Брик. - А вы держались гораздо
мужественнее, чем я предполагал. Наверное, действительно в  ваших  жилах
течет и кровь болсоверов.
   Кори удивленно поднял глаза на шефа  отдела  безопасности,  а  затем,
хмыкнув, сказал:
   - Я и не подозревал, что вы способны шутить.
   - Я вовсе не шутил, - бесстрастно пояснил болсовер.
   Джонси серьезно досталось. Он лежал у стены, опустив голову на колени
Тор. Она тоже пострадала, но не так  сильно.  Столчак  провела  по  телу
Джонси портативным медицинским сканером, потом сделала ему укол  обезбо-
ливающего. Джонси запрокинул голову и, улыбнувшись старшему астронавига-
тору, еле слышно пробормотал:
   - Не волнуйся, я не умру. - Он смежил веки, а его голос зазвучал  еще
тише: - Знаешь, а я с самого начала догадался, что в твоей  антигравита-
ционной кровати пошуровала ты сама. Но я на тебя не в  обиде.  Наоборот,
мне очень понравилось принимать вместе с тобой душ.
   Его голова безвольно завалилась набок. Столчак, едва заметно улыбнув-
шись, обратилась к Тор:
   - Боюсь, что, пока не срастутся все кости, душ вам противопоказан.
   Тор, чуть покраснев, спросила:
   - У кого срастутся, у меня или у него?
   - У вас обоих.
   Наконец в рубку вбежали пожарные и стали проворно заливать пеной  ды-
мящиеся останки болсовера. Кори поднялся на ноги и, застонав,  пробормо-
тал:
   - Черт, похоже сломано ребро! Но хоть не позвоночник... - Уже во весь
голос он сказал: - Спасибо тебе, Чарли. Без твоей помощи мы бы не  спра-
вились с Киннабаром.
   - Согласен. А знаете, когда я управлял ловушками, то  испытывал  нео-
бычное чувство... Почти такое же, как тогда, когда лгал.
   - Ну, главное, чтобы это чувство не стало для тебя привычным.
   - Обещаю, сэр. Тем более что это чувство мне вовсе не по вкусу.
   Кори проковылял к Виллигер, которой досталось больше всех. Амстронг и
высокая куила уложили ее на носилки, но доктор, не желая быть пациентом,
порывалась вскочить на ноги.
   - Отпустите меня! Люди пострадали, им нужна моя помощь, а у меня  са-
мой задета лишь гордость!
   Кори, коснувшись руки Виллигер, пообещал:
   - Доктор, если вы будете  упорствовать,  то  Ходел  по  моей  просьбе
обездвижит вас своими чарами.
   Виллигер, выругавшись сквозь зубы на латыни, кивнула.
   - Ваша взяла. Уносите меня.
   Кори, оглядев разгромленные рубку  и  капитанский  мостик,  остановил
глаза на Ходеле, критически осматривающем свой раскуроченный пульт.
   - Напоминаю, что мы еще находимся в пространстве Единовластия, - ска-
зал Кори. - Надо как можно быстрей уносить ноги.  Как  скоро  мы  сможем
стартовать?
   - Сразу же, как только я произведу проверку  оборудования,  -  безра-
достно ответил Ходел. - Думаю, что за полчаса управлюсь.
   - Даю вам пять минут. - Кори, сделав шаг, поморщился от боли и  доба-
вил: - А знаете, Майк, теперь с нашего корабля снято заклятие.
   Ходел, вдруг расплывшись в улыбке, поднял  большой  палец.  В  то  же
мгновение пульт перед ним с оглушительным хлопком разлетелся снопом  ос-
лепительных искр. Ходел подпрыгнул и, глядя Кори в глаза, возопил:
   - Пожалуйста, никогда, никогда больше не произносите это слово!



   В ПАЛАТЕ

   К телу капитана Хардести было прикреплено множество трубок,  проводов
и датчиков. Жизнь не покинула его, но едва теплилась. Одна машина дышала
за него, другая гнала по его сосудам кровь, третья выводила из его орга-
низма шлаки; наномеханизмы боролись с инфекциями, другие усердно, клетку
за клеткой, латали его плоть.
   Хардести походил на зомби - кожа серо-зеленого цвета,  левый  глаз  -
желтого, на руках и лице опухоли и синяки.  Решив,  что  даже  недельный
труп, пожалуй, выглядит получше, Кори спросил:
   - Как вы себя чувствуете?
   Вопрос был, конечно, глупым, но ничего другого на ум не пришло.  Хар-
дести, приоткрыв глаза, попытался вдохнуть воздуха  и  в  очередной  раз
вспомнил, что не может.
   - Существовать в качестве покойника, - со свистом прошептал он, - за-
нятие не из веселых.
   - Извините, сэр, но мы... - Кори на секунду запнулся. - Я  не  уберег
"Берка".
   - Поступи вы иначе, попали бы под трибунал.
   - Да, сэр. - Кори улыбнулся уголками губ.
   - Вы хорошо поработали, - признал вдруг Хардести.  -  Хотя,  конечно,
"Берка" все-таки жаль.
   Кори пожал плечами.
   - У меня не было выбора.
   - Со