ут обязаны подойти и проверить.
   - Обязаны, - повторила Саския, неумело нажимая клавиши, в то время, как
Табита усаживалась в свое кресло.
   На мониторе продолжал  крутиться  неподвижный  фраск:  спереди,  сбоку,
сзади, спереди, сбоку, сзади.
   - Ладно, - сказала Табита. - Давай посмотрим, что  произойдет,  если  я
нажму вот это.
   И нажала выключатель.
   Кабина наполнилась красным светом. Раздался высокий жужжащий гул.
   Саския закончила автоматический повтор и вошла. Бросив еще один быстрый
взгляд на экран, где  изображение  фраска  разрывали  и  искажали  зигзаги
помех, Табита сражалась с управлением рефракции.
   Все было вялым, все жужжало. Под полом раздавалось  медленное  неровное
постукивание.
   Саския встревоженно посмотрела на Табиту:
   - Это Марко? - спросила она.
   - Нет, так оно и должно быть...
   Корабль  страшно  трясся,  его  подбрасывало  вверх  и  вниз.  Ползучие
растения  на  корме  соскальзывали,  падали;  Элис  рванулась  назад,   ее
двигатели выбрасывали в жаркий лес волны грязи.  Под  их  ногами  поползла
маленькая лавина незакрепленного мусора.
   - Табита! - раздался далекий голос, пробивавшийся сквозь шум двигателей
и помехи. - Вернись! Ты не можешь так поступать, не можешь  так  поступить
со мной, не можешь...
   Женщины переглянулись.
   - Это Марко, - сказала  Табита.  -  Держись,  Марко,  мы  ненадолго,  -
позвала она. Табита сильно сомневалась,  что  он  услышит  ее  или  вообще
что-нибудь в реве, поднятом кораблем и  сопровождаемом  хором  разъяренной
венерианской фауны.
   Какой-то  пронизывающий,  сверлящий  звук  стал  перекрывать  гул.  Они
поднимались, потом снова падали в свой "гамак", который прогибался, таял и
горел под ними. Они  шатались,  скользя  и  плавая  во  влажном  и  жирном
воздухе. Над ними бились  и  раскалывались  верхушки  уродливых  деревьев.
Фраск пытался что-то сказать по коммуникатору. Его голос был совершенно не
слышен.
   По мере  того,  как  ужесточался  старый  спор  с  гравитацией,  Табита
почувствовала, как ее сжало в объятиях поле кресла-паутины, отталкивая все
внешние силы. Сейчас, подумалось ей, и наступает тот момент, когда  Венера
разорвет нас на куски, на сей раз как следует.
   По кабине метался свирепый ветер, подхватывая мусор. Швы,  как  старые,
так и новые, трещали, а на панели хлопали  и  гудели  огни.  Вой  протеста
перешел  в  пронзительный  крик   чистой   бешеной   ярости.   Элис   была
сконструирована  и  построена  именно  для  этого  спора;  ее  строили   и
перестраивали; ее сбивали и восстанавливали, чтобы бросить назад, в битву.
Она и на этот  раз  собиралась  выиграть  спор,  даже  если  это  будет  в
последний раз.
   Саския смотрела на Табиту, и Табита поняла, что кричит во  весь  голос,
приветствуя каждый сантиметр, на который поднималась Элис.
   - Давай, Элис! - теперь они кричали вместе. -  Давай,  Элис!  Задай  ей
хорошенько!
   Элис рывком накренилась, сильно заваливаясь на левый порт,  тошнотворно
завывая  на  высокой  ноте  и  рыская  вокруг  зенита,  словно  собиралась
повернуться вокруг своей оси в небесах. Гром гремел, гремел и завывал.
   Табита  сидела  за  пультом  и  изо  всех  сил  выравнивала  дифферент,
вытаскивая кашляющий двигатель левого борта из  его  сна  грубой  силой  и
механическим надругательством. Ползучие растения хватались за косые крылья
и  рвались,  хлестали  обожженный  воздух.  Они  взбирались  наверх.   Они
взбирались наверх.
   Клейкая атмосфера Венеры цеплялась за них, пока  Элис  боком  разрывала
ее, разрезая песчаные тучи правым крылом, выплевывая статику и  потерянные
вещи, изрыгая кислотный пар. Она хрипло ревела,  как  демон.  Медленно,  а
потом быстрее и быстрее зеленый горизонт позади них стал загибаться назад.
   На мониторе незакрепленный фраск  катался  по  трюму,  его  швыряло  из
стороны в сторону в вихре драпировок,  било  о  стену,  о  пол,  о  заднюю
стенку. Табита видела, как он распластался, расставив ноги, на размазанных
останках стенной росписи Саскии.
   - Элис! - сказала Табита. - Мне  нужен  поворот  на  триста  шестьдесят
градусов. Время - на твое усмотрение, - сказала  она,  мрачно  подчеркивая
слова. Затем  бросила  взгляд  на  Саскию.  -  Что  бы  там  ни  было,  не
отстегивайся от кресла, - сказала она. - И смотри, чтобы тебя не рвало.
   "Элис Лиддел", уже сильно  кренившаяся  на  левый  борт,  весь  поворот
проделала рывками. Венера неожиданно снова увеличилась, и ее  камуфляж  из
радужных туч бешено закружился у них под ногами.
   В трюме  последний  огромный  водоворот  из  цветной  ткани,  полосатых
туфель, пустых трубок и китайских фонариков, сталкиваясь  и  переплетаясь,
вылетел через открытую крышу.
   Когда корабль, крутясь, снова выпрямился, Табита и Саския  едва  смогли
разглядеть на экране призрачную фигуру. Она крепко держалась в проходе.
   - Ах, ты, мерзавец! - закричала Табита.
   Он пополз по направлению к передней камере.
   - Хорошо! Хорошо! - крикнула Табита в ярости, когда корабль снова пошел
нормальным курсом, все еще изо всех сил стараясь подняться вверх. -  Элис,
аварийный доступ к структурному ассемблированию!
   Пульт погас, покрылся "снегом", потом выдал смутное меню.
   Табита вызвала коды.
   Неожиданно в кабину прорвались волны летучего песка. Корабль был  полон
ими. В буром вихре фраск исчез под  передней  камерой,  потом  появился  в
центре экрана кормовой камеры. Он находился у передней двери,  держась  за
перила прохода верхними конечностями, отчаянно пытаясь зацепиться ногами.
   - Еще рано! - закричала Табита. - Назад! Элис!..
   Корпус "Элис Лиддел", метавшийся в песке, жалобно и пронзительно завыл.
   - Давай, Элис!
   Шаткая диаграмма неверно поблескивала на экране пульта, крутилась снова
и  снова  -  сбивалась  вертикальная  развертка.  Она  показала   неясными
очертаниями трюм "Берген Кобольда".
   - Вот оно!
   Напрягая зрение, Табита придвинулась к неисправному экрану так  близко,
как только могла.
   - 4.2, 1.5 и зуммер.
   На другом экране - мониторе трюма - фраск исчез.
   Он уже вошел в шлюз.
   Саския перегнулась через плечо Табиты, глядя широко раскрытыми  глазами
сквозь летучий песок.
   Табита снова вызывала коды:
   - Приоритетная команда! Аварийное дисассемблирование!
   В неверном схематичном вращении на экране шестнадцать точек  по  стенам
трюма вспыхивали ярко-красным. Потом - белым.
   А затем вспышки исчезли. Вообще ничего не светилось,  ничего  там,  где
они только что были, ничего - между ними. Так, словно у корабля вообще  не
было центральной части. На малом считывающем устройстве завивался орнамент
из цифр, быстро бежавших навстречу нулю. Так, словно "Элис  Лиддел"  стала
гораздо меньше, чем была раньше.
   Они стали подниматься вверх значительно круче, выходя из района пыльной
бури в едкий туман. Гравитация, усилившись вдвое, затолкала все  вещи  под
сетки и прижала к палубе.
   Табита издала громкий торжествующий крик.
   - Ха-ха! Что ты об этом думаешь? Шестнадцать  и  шесть  километров  над
Морем Джиневры! Пока, Гектор! Умница, Элис! МОЛОДЕЦ!
   Она радостно смотрела на монитор, теперь совершенно погасший, оставшись
без сканеров. Она развернулась в кресле, весело глядя сквозь желтый  туман
на закрытую дверь под трапом, словно там что-то должно было появиться.  Но
там ничего не было, кроме закрытой двери.
   - Замечательно! - снова воскликнула Табита.
   И посмотрела на Саскию. Та уставилась в ветровое стекло. Вид у нее  был
нерадостный.
   Табита, в свою очередь, взглянула в ветровое стекло.
   Сквозь разбитое стекло на нее смотрело лицо, перевернутое вверх ногами.
   Он быстро карабкался, отчаянно скребя когтями. Он  открыл  свой  черный
рот и зашипел.



50

   Табита заорала на него:
   - Вон с моего корабля!
   На какую-то секунду показалось, что  он  ее  услышал.  Коричневое  лицо
исчезло. Рука-прут проскребла по разбитому стеклу и пропала.
   - Он упал! - закричала Саския.
   - Не очень-то на это надейся, - отозвалась Табита. -  Элис,  мы  крепко
держимся?
   - В ВЕТРОВОМ СТЕКЛЕ - ДЫРА, КАПИТАН, - отметил мозг корабля.
   - Кроме этого! - сказала Табита,  пытаясь  включить  вентилятор,  чтобы
разогнать ядовитый туман, и потерпев при этом полное фиаско.  -  Этот  тип
может в каком-нибудь месте забраться внутрь?
   - ПЕРЕДНЯЯ ДВЕРЬ ТРЮМА НЕНАДЕЖНА. ФРАСК УЖЕ НАЧАЛ ОТКРЫВАТЬ  ЕЕ,  КОГДА
ТЫ СБРОСИЛА ГРУЗ ИЗ ТРЮМА ЗА БОРТ, КАПИТАН.
   - Ты можешь закрепить ее, Элис?
   - НЕТ, КАПИТАН.
   - А мы что-нибудь можем сделать? Вручную?
   - ЕСТЬ ПРЕДЛОЖЕНИЕ. ЗАВАРИТЕ ДВЕРЬ НАКРЕПКО.
   - Да! - воскликнула Табита. - Нет, черт...
   - Почему нет? - спросила Саския.
   - Все оборудование  у  роботов,  -  ответила  Табита.  -  На  дне  Моря
Джиневры.
   - АЛЬТЕРНАТИВНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ. ВОЗМОЖНО,  ВЫ  СУМЕЕТЕ  ОТКРЫТЬ  ДВЕРЬ  И
СНОВА ЗАГЕРМЕТИЗИРОВАТЬ ЕЕ.
   - Я пойду, - вызвалась Саския.
   - Нет, - Табита перегнулась к  ней.  -  Пойду  я.  Когда  она  заглушит
двигатели.
   Акробатка пришла в ужас:
   - Табита! Я могу открыть и закрыть дверь! Но вести корабль я не могу!
   - Ничего со мной не случится, - сказала Табита. -  На  мне  специальные
башмаки для передвижений по корпусу.
   - Его уже нет! - запротестовала Саския.  -  Он  отвалился  еще  там!  -
горячо настаивала она.
   Табита покачала головой:
   - Вряд ли, - сказала она. - Элис, эта штука все еще там?
   - ЖАЛЬ, ЧТО Я НЕ МОГУ СКАЗАТЬ  ТЕБЕ  ЭТОГО  КАПИТАН.  ВСЕ  МОИ  ВНЕШНИЕ
СЕНСОРЫ УНИЧТОЖЕНЫ.
   Саския протянула запачканную  серебристую  руку  сквозь  рассеивающийся
туман:
   - Дай мне свои ботинки!
   - Они не подойдут к твоему скафандру!
   С оглушительным шипением, разрывавшим слух, Элис вырвалась из кислотных
облаков.
   Теперь  помятые  бока  "Кобольда"  омывал  электромагнитный  прибой  из
пойманных в ловушку микроволн. Кабина заполнилась  отвратительным  сиянием
цвета морской волны. Вселенная  над  ними  казалась  перевернутым  океаном
тонкого, как дымка, огня, разбухшим супом из искрящейся плазмы.
   - Я только пойду закрою  дверь.  Я  не  собираюсь  выходить  наружу,  -
пообещала Табита Саскии.
   - Элис! - взмолилась Саския. - Не пускай ее!
   - ПРИКАЗЫ КАПИТАНА НЕ ОБСУЖДАЮТСЯ, ПЕРВЫЙ ПОМОЩНИК ЗОДИАК.
   - Ты в самом деле с ней что-то сделала, - заметила Табита.
   - Я всего лишь разбудила ее!
   - Раньше она никогда такой не была. - Может быть, Элис была  повреждена
сильнее, чем показывала. Может, это напряжение заставляло ее  работать  на
более примитивном уровне программирования. У Табиты было время  надеяться,
что Элис не превратится в один  из  этих  безнадежно  рабских  электронных
мозгов наподобие "Шиндзацу" Веры Шоу; и в этот момент она спохватилась.
   Элис может превратиться только в металлолом.
   И очень скоро.
   В этот момент раскрылась экзосфера Венеры и выпустила их в космос.
   В  верхней  части  разбитого  ветрового  стекла  постепенно  появлялась
знакомая пелена синего цвета. Это выглядело в точности так, словно корабль
потихоньку поднимался в подвешенный пруд из слегка светившихся чернил.
   - Как долго мы можем здесь продержаться, Элис?
   - С КАКОЙ ВЕРОЯТНОСТЬЮ, КАПИТАН?
   - Сто.
   - ДВА ГОДА.
   - А чтобы благополучно приземлиться?
   - ДВА МЕСЯЦА.
   Разбитое  ветровое  стекло  наполнилось  чернильным   пространством   и
холодными белыми звездами. Все было очень тихо. Внизу лик Венеры закрывала
ночь.
   Элис начала вращение на своей орбите.
   - Назад, туда, где мы были?
   - ОТВЕТ ЗАВИСИТ ОТ  ТОЧНОСТИ,  С  КОТОРОЙ  МЫ  ОПРЕДЕЛИМ  ВРЕМЯ  НАШЕГО
СПУСКА, - ответила Элис. - УСЛОВНО...
   - Не важно. Элис, сигнал бедствия по всем каналам.
   - АЙ-АЙ-АЙ, КАПИТАН.
   - Вставь вот это. Саския, автоматический повтор.
   Саския нажала кнопку воспроизведения, и Элис  стала  наполнять  пустоту
повторяющимися сигналами координат. Любой, кто услышит их хотя бы вполуха,
должен поймать электронный сигнал и знать, где искать.
   В кабине "Элис Лиддел" царило молчание.
   - Ты что-нибудь слышишь? - спросила Табита.
   Саския покачала головой.
   - Он исчез, - тупо повторила она.
   - Я пошла закрывать дверь.
   - Осторожнее, Табита, - сказала Саския. - Табита? Что я могу сделать?
   - Следи за пультом. Если кто-нибудь отзовется, лови  их.  Не  давай  им
уйти. И присматривай за ветровым стеклом.
   Саския оглядела кабину в поисках оружия:
   - Если он войдет...
   - Да не войдет он, - напомнила ей Табита. - Он отвалился.
   Табита с трудом прошла вдоль стены в проход. Оба  выхода  были  надежно
заперты. Она проверила их управление, затем  выглянула  в  иллюминаторы  с
обеих сторон.
   Смотреть там было не на что: ничего и есть  ничего.  Далеко  внизу  под
ними вращалась Венера, прекрасная  и  уродливая  одновременно.  Ее  мощные
штормы и гнилые джунгли сияли обманчивым блеском.
   Табита надеялась, что поблизости все же кто-то есть. Надеялась, что это
окажутся какие-нибудь заботливые и  гуманные  обитатели  системы,  которые
бросятся на сигнал бедствия независимо от того, во что им это обойдется  и
нравится им это или нет. Она надеялась, что они не будут тянуть, не  желая
ни во что ввязываться, и рассчитывать на то, что кто-то  отзовется  раньше
их.
   Индикатор на передней двери трюма горел  красным.  Фраск,  по-видимому,
точно знал, как с ним управляться. По счастью, в трюме был взрыв, и  волна
отбросила существо, прежде чем  оно  успело  завершить  последовательность
команд. Элис была права:  единственное,  что  надо  было  сделать,  -  это
открыть дверь вручную и снова закрыть ее.
   Табита положила руку на кнопку перезагрузки.
   Нажала ее.
   Красный свет мягко замигал.
   Табита подошла к стене и низко нагнулась над вращающейся ручкой, твердо
закрепившись ногами по обе стороны.
   Взялась за ручку и повернула ее.
   Дверь приоткрылась, совсем чуть-чуть.
   Табита продолжала крутить.
   Дверь ускорилась, ручка тоже. Гравитации тут могло и не быть, зато было
трение.
   Табита открыла дверь.
   Выглянула наружу.
   Там не было ничего.
   Там  не  было  ничего  в  буквальном  смысле  слова.  Двести  пятьдесят
кубических метров пустоты.
   По другую сторону пустой центральной части Элис Табита видела  кормовой
вход.
   У той двери тоже ничего не было.
   На мгновение Табита задумалась, не забыть ли  ей  об  обещании,  данном
Саскии, и просто на один шаг выйти наружу, чтобы осторожно осмотреться.  У
капитана полная прерогатива, подумала она. Но если она увидит этого типа -
или он заметит ее раньше, чем она его, - что тогда?
   Она просто опустилась на колени и высунула голову; совсем чуть-чуть.
   Ничего,  кроме  ободранного,  исцарапанного  металла.   Венера   быстро
отскребла Элис.
   Табиту передернуло. Она нырнула назад, снова нажала перезагрузку, затем
кнопку "заперто".
   Дверь с жужжанием закрылась.
   Индикатор замигал зеленым.
   - Саския? Есть ответ?
   - Ничего не слышу, - отозвалась та.
   - Элис? Мы стабильны?
   - СТАБИЛЬНЫ, КАПИТАН.
   - Кто-нибудь есть поблизости?
   - ПРОДОЛЖАЮ ПОИСК, - сказала Элис.
   - Я хочу взглянуть на наши запасы, -  сказала  Табита,  отключила  свои
башмаки, встала, дергая ногами, и поплыла в центр прохода.
   - Принеси мне что-нибудь, - сказала Саския.
   - Если там вообще что-то осталось, - заметила Табита.
   Осталось совсем немного.  Она  почти  закончила  осматривать  кладовую,
когда фраск неожиданно зловеще оскалился на нее сквозь иллюминатор.
   Табита отскочила через весь камбуз и неуклюже распростерлась на  стене,
задыхаясь от шока.
   В темноте, царившей снаружи, глазки  фраска  были  невидимы  в  глазных
впадинах, невидимыми  были  и  мелкие  зубы  в  безгубом  рте.  На  минуту
показалось, что песчаная буря выпотрошила его, вытащив все внутренности  и
оставив лишь хрупкую оболочку, прижатую к корпусу  корабля.  Но  потом  он
шевельнулся, ящерицей прошмыгнул по стеклу и снова исчез.
   - Проклятие. Черт побери. - Табиту трясло.
   - Табита! Ты что-то сказала?
   - Тут не очень много осталось,  -  быстро  отозвалась  Табита.  Хорошо,
подумала она про себя. Рука об руку.
   Мне нужно что-то, чем бы его стукнуть, подумала она, чтобы спихнуть его
с корпуса. Что-нибудь  длинное,  чтобы  не  надо  было  подходить  слишком
близко. Если я хоть раз смогу его оттолкнуть, он окажется беспомощным, ему
сюда уже ни за что не забраться.
   Табита выглянула в иллюминатор.
   Там ничего не было видно.
   - Все еще ничего, Элис?
   - ПРИБЛИЖАЕТСЯ КОРАБЛЬ,  -  радостно  отозвалась  Элис.  -  В  ПРЕДЕЛАХ
СЛЫШИМОСТИ.
   - Посылай ему сигнал!
   - УЖЕ ПОСЫЛАЮ, КАПИТАН, - Элис была вежлива, как всегда, но в ее голосе
прозвучали нотки, напоминавшие прежнюю Элис.
   На минуту Табита чуть не отказалась от своего  плана,  потом  подумала:
только после того, как они ответят. Она вышла из камбуза и  направилась  в
галерею  машинного  отсека,  где  с  надеждой  открыла  ящик  с   надписью
"ЭЛЕКТРОРАЗРЯДНИКИ".
   Внутри находились пять  видов  запасных  электроразрядников,  аккуратно
разложенных по мощности.
   Табита закрыла ящик. Она  снова  прошла  вперед,  заглядывая  в  пустые
контейнеры и ящики, расположенные  вдоль  прохода.  Она  подумала,  что  в
хозяйстве "Контрабанды" была дюжина предметов подходящей  длины.  Все  это
теперь собирает водоросли и ил на дне Джиневры и будет лежать там вечно.
   - Вот он! - закричала Саския. - Корабль!
   - Отвечают?
   - Да! Да!
   Табита оттолкнулась от стены и нырнула в сторону кабины.
   - Он уже пробивается!
   В ее наушниках раздалось мягкое шипение внешнего сигнала:
   - ЭГЕЙ, "КОБОЛЬД"! ЭЙ, КАПИТАН ДЖУТ! ТВОЙ СИГНАЛ ПРИНЯТ, ХИТРАЯ СТЕРВА.
   Табита ворвалась в кабину.
   Растрескавшееся ветровое стекло заливал ярко-зеленый свет.
   Ей хотелось думать, что это  снова  дневная  сторона  Венеры,  что  они
начали вращаться на своей орбите и шли носом  вниз.  Но  это  был  не  тот
оттенок зеленого - менее гнилой и более яркий.
   - Я КЕЛСО ПЕППЕР, ДЖУТ. ПОМНИШЬ МЕНЯ?
   Зеленый силуэт повернулся.
   Сверкнул серебристый глаз  и  неумолимый  луч  захвата  крепко  обвился
вокруг "Элис Лиддел".



51

   BGK009059
   TXJ. STD
   ПЕЧАТЬ
   222&222&222&/fl s: //i sproooOOOOOOWWW%
   РЕЖИМ? VOX
   КОСМИЧЕСКАЯ ДАТА? 14.31.31

   - Элис!
   Элис!
   Ты меня слышишь, Элис?
   Элис, я думаю, ты меня слышишь. Ты можешь подтвердить прием?
   Ты можешь подать мне хоть какой-нибудь знак? Хотя бы гудок или световую
вспышку.
   Хорошо, Элис. Я буду продолжать говорить. Я буду говорить с тобой  так,
словно ты можешь меня услышать.
   Если ты меня услышишь, ты сможешь подтвердить прием? Хорошо.
   Я расскажу тебе историю, Элис. Историю про караван и скипфест.  Историю
про фею и мальчика, который так  и  не  вырос.  Историю  про  злосчастного
старого джентльмена.
   Если ты не выйдешь до  того,  как  я  закончу,  по-моему,  я  этого  не
перенесу, Элис.
   Элис?
   Когда-то Табита Джут была пилотом шаттла и работала на Мелиссу Мандебра
и владельцев и офицеров "Блистательного Трогона". Она  летела  на  Юпитер.
Это был первый раз, когда она там побывала.
   Я никак не могла оправиться при виде размеров Юпитера. Каждый  условный
день я просыпалась, и он становился все больше. Он  был  твердым,  с  этой
широкой, сияющей, оранжевой равниной, заполнявшей поле зрения  наполовину,
и у тебя не было уверенности, что ты не падаешь  на  него,  а  проносишься
мимо, все быстрее и быстрее.
   Трикарико говорил, что кольцо Юпитера было  и  на  сотую  долю  не  так
красиво, как кольца Сатурна. Я уладила  отношения  с  Трикарико.  Я  тогда
чувствовала себя более жизнерадостно. По-моему, так было со всеми. Теперь,
когда длинный подъем был почти закончен,  казалось,  все  заводят  романы,
прощают своих врагов, устраивают свои дела - совсем так, как и говорил мне
Трикарико. В шаттле все говорили только о том, кто был  моим  фаворитом  в
"Первом Побеге". "Канзан"? "Дзитоку"? Или сам "Василиск"?
   - Нория говорит, ставить на "