азался  внизу  -  целое  пространство   блестящего   золотого   металла,
испещренное  портами,  шлюзами,   сенсорами   и   кабинами,   стремительно
скользящее под нами, далеко внизу.
   Эладельди, м-р Трей, все еще завывал и гнусавил  в  микрофон  на  своем
языке, видимо, считывая данные со всей панели  и  разговаривая  с  кем-то,
кого  я  в  свой  микрофон  вообще  не  слышала.  Не  знаю,  как  они  это
проделывают. Он просто взял командование на себя.  Я  не  знала,  куда  мы
направляемся и как будем заходить в док. Все, что я узнала, -  был  глухой
стук, когда мы налетели на луч захвата.
   Я услышала, как Векслер поперхнулся. Он сидел  на  стене,  продев  одну
ногу в петлю, и пристально глядя в одну  точку  через  лобовое  стекло.  Я
знала, что его глаза говорили ему, что мы круто пикируем,  падая  прямо  к
большой круглой яме в золотой палубе, в красную расщелину, проходившую  по
всей яме.
   А потом красная расщелина стала горизонтальной, превратилась в  большую
длинную красную галерею, и мы проскользнули в нее, на посадочную площадку.
Они позволили мне сесть и заглушить двигатели.
   - Теперь можете вздохнуть, м-р Векслер, - сказала я.
   Лейтенант сидел на куче барахла на полу за моей спиной, подняв  руку  и
цепляясь за петлю, как за спасительную соломинку.
   - Хорошее приземление, капитан, - сказал он, как  будто  много  раз  до
этого перенес плохую посадку.
   Я похлопала по плечу своего второго пилота, приведя его этим  жестом  в
изумление:
   - Слышали, м-р Трей? Мы хорошо справились.
   Он просто уставился на меня. Потом стал смотреть на посадочную команду,
пригонявшую грузовики для груза. Все они были эладельди. Насколько я могла
видеть, весь экипаж капеллийского корабля состоял из эладельди. Если  Трею
и было приятно видеть их радостные улыбающиеся  физиономии,  он  этого  не
показывал. Он отстегнул ремни и встал.
   - Время хорошее, кабитан Джут,  -  прорычал  он.  -  Мы  забомним  вашу
службу.
   - А как насчет моих денег? - поинтересовалась я.
   - Лейтенад Векс-лер выболнит эту фуд-кцию, -  сказал  он.  -  А  теберь
разгружайтесь, божалуйста. - И он покинул борт корабля.
   Я начала разгрузку. По сканерам я могла наблюдать, как  Трей  выполняет
формальности, ставит подписи и все такое.
   - Хотите сойти и поприветствовать публику? - спросила я Векслера.
   Тот покачал головой:
   - Я не вижу никого из капеллийцев, - будничным тоном сказал он.
   - Их никогда не видно, - сообщила я ему.
   Шкафы, набитые деликатным материалом, сгружались на платформы плававших
в воздухе грузовых транспортов. Там,  внизу,  они  казались  крошечными  и
совершенно незначительными. Никто о  них  не  проронил  и  слова,  за  всю
поездку.
   Векслер потер бока:
   - Что вы теперь собираетесь делать, капитан? Возьмете передышку?
   - Да, но не здесь, - отозвалась я. - Там, наверху - станция Паскаль, до
нее чуть больше часа. Это приятное местечко. Хорошая еда. Хорошие постели.
   - Что ж, звучит довольно заманчиво, - неуверенно произнес он.
   - А ваша миссия, она закончилась? - спросила я.
   - Да, после того, как я эскортировал материалы и представителя к  месту
назначения, - ответил он. - Думается, мне надо засечь время прибытия. - Он
проверил время. - Правильно, - сказал он.
   - Если вы спешите вернуться назад на  Землю,  с  Паскаля  через  каждые
полчаса ходят шаттлы, - небрежно бросила я.
   - Черт, я думаю, что могу урвать час-другой для отдыха, - жизнерадостно
отозвался он.
   Я зацепила пальцем ремни кресла второго  пилота  и  придержала  их  для
него. Я медленно улыбнулась ему:
   - Тогда почему бы вам не сесть рядом со мной? - спросила я.
   - КАКАЯ ТЫ КОВАРНАЯ, КАПИТАН.
   - Это было  просто  любопытство.  Любопытство  и  сознание  собственной
власти - этот бедняга, вытащенный из своей скорлупы, застигнутый  врасплох
и отданный на мою милость. На Паскале мы отправились в "Хабкэп", а потом -
в номера на краю, где занимались любовью при поднятых  шторах,  и  Млечный
Путь заливал комнату своим светом. После полета у него  все  тело  было  в
царапинах.
   А потом он лежал, положив голову мне на грудь, и я спросила:
   - Ты первый раз покинул Землю, Доминик?
   - Нет, ответил он.  -  Нет,  мэм,  вовсе  нет.  Когда  мне  исполнилось
четырнадцать, на день рождения папа с мамой возили меня на Луну.
   - Я родилась на Луне, - сказала я.
   - О, правда? - спросил он...
   А потом он говорил:
   - Я не могу тебе ничего сказать, Табита. Не могу, потому что НЕ ЗНАЮ.
   - Но ребята на базе думают... - подсказала я.
   Он вздохнул и сказал:
   - Послушай. Я не знаю, поэтому не могу сказать точно. Но  был  слух,  и
только, - всего лишь слух - что это материалы по НЛО.
   - НЛО? - переспросила я. - Никогда о такой не слышала.
   - Это не организация, - пояснил он. - Это -  что  называется,  феномен.
Историческая аномалия.
   НЛО означало "неопознанные летающие объекты". "Летающие тарелки" -  так
они раньше назывались.
   - КАК У КСТАСКИ.
   - Да, как у Кстаски, только большие и с людьми внутри.
   Пятьдесят серых  шкафов  по  четыре  ящика  в  каждом,  двести  ящиков,
заполненных бумагами: письма, фотографии, газетные  вырезки,  документы  и
отчеты - все, связанное  с  людьми,  видевшими  в  небе  звездные  корабли
инопланетян в основном еще ДО Малого Скачка, - таковы были слухи  Доминика
Векслера.
   Больше люди таких вещей не видят. Или, наоборот, их видят все. А теперь
у капеллийцев есть все свидетельства.
   - А ЗАЧЕМ ОНИ НАНЯЛИ НАС, ЧТОБЫ МЫ ПРИВЕЗЛИ ИМ ДОКУМЕНТЫ, ЕСЛИ ОНИ БЫЛИ
У ВВС США?
   - Не знаю. Может, они хотели, чтобы это было сделано незаметно и  нигде
не фиксировалось. Доминик Векслер был единственной  уступкой,  на  которую
пошли эладельди, и выбран он был не за острый ум. Ему не сказали ни слова.
   Доминик улетел с Паскаля ранним шаттлом, чтобы никто не видел,  как  мы
улетаем вместе. Он весело болтал, как школьник.
   - Ну, что, Табита, - сказал он. - М-м, спасибо. Это  было  здорово.  Ты
была - просто замечательная.
   У него был такой вид, словно он сомневался: поцеловать меня или  отдать
честь. В конце концов, он пожал мне руку. А потом  надел  свои  зеркальные
очки и улетел на Землю,  оставив  меня  в  космосе,  где  бродят  летающие
тарелки.



25

   В Саду Меркурия было не так уж людно. И тем не менее, выбраться оттуда,
когда с крыши вниз посыпались на  своих  лоснящихся  крыльях  полицейские,
было  довольно  трудно.  Полицейские  пролетели  так  близко,  что  Табита
почувствовала затылком движение воздуха, появившееся при  их  полете.  Она
бросилась в сутолоку возбужденной толпы, пробиваясь к выходу, протолкалась
сквозь нее и не оглядывалась. Она мчалась назад, к  своему  кораблю.  Если
этот корабль еще у нее остался.
   В те дни почти каждый  посетитель  Изобилия  испытывал  отвращение  при
мысли о встрече с полицией и принимал меры к тому, чтобы ее избежать.  Тот
факт, что клиенты Сада Меркурия справились с  этим  несколько  лучше,  чем
многие другие, означал всего лишь то, что  им  больше  повезло.  Табита  и
прочие постоянные клиенты, кто мог, набились в первый же  лифт  и  поехали
вниз.
   В лифте все избегали смотреть друг на друга, словно в надежде, что  это
сделает их невидимками. Они никогда там не были и не видели никого из тех,
кто был.
   - Не знаю, с чего  это  все,  -  возбужденно  сказал  какой-то  молодой
человек. Он был изрядно навеселе и все еще сжимал в руках бутылку "Астарта
Сюпрем". Он засмеялся: - Зато, клянусь Богом, это забавнее, чем то гнусное
шоу.
   Его спутник что-то пробормотал в знак согласия.
   Я-то знаю, из-за чего все это, подумала Табита, зажатая спиной  крупной
потной  женщины  в  шубке  из  котикового  меха  и  кобальтовым  карманным
стилетом. Но кто бы мог подумать, что они придадут этому  такое  значение?
Всего лишь небольшое сотрясение пыли на Грэнд-Канале; такое  случается  по
двадцать раз на день, а тут ведь никто даже не был  убит.  И  им  всего-то
требовалось забрать Элис, никакой необходимости было  являться  и  хватать
сначала меня.
   Они, наверное, хотят угодить  капеллийцам,  подумала  Табита.  Если  бы
только этот  маленький  ублюдок  не  налетел  на  чертов  манекен!  Табита
стиснула зубы и вонзила ногти в ладони. Я иду, Элис, подумала она.
   Господи, только куда же нам теперь лететь?
   На Землю? Бальтазар Плам умер,  а  кроме  него  там  ее  спрятать  было
некому. Пояс?
   Титан, по иронии судьбы, был  бы  идеальным  местом  -  туда  никто  не
летает.
   У нее даже не было достаточно денег для заправки.
   Табита заметила, какая паника поднялась на сцене. Марко и  его  дружкам
было что прятать, как и всем остальным. Табиту это нисколько  не  удивило.
Только черта с два она взвалит на себя еще и их проблемы.
   На  уровне  отеля  все  туристы  толпой  вывалились  из  лифта.  Сквозь
окно-картину  на  противоположной  стороне  вестибюля  Табите  был   виден
огромный зеленый купол по  ту  сторону  пропасти,  маячивший  над  чахлыми
деревьями. Это был криосанаторий, здание Правда-Сна.
   Над пропастью кружил целый эскадрон лоснящихся черных дельта-змеев.
   Мужчина с бутылкой издал восклицание и бросился к окну.
   Дельты  остановились  у  дверей  Правда-Сна  и  зависли,  копошась   на
сквозняке, как черепахи в садке.
   Там тоже что-то происходило. Изобилие сегодня вечером оправдывало  свою
репутацию.
   Когда   двери   лифта   уже   закрывались,   Табита   мельком   увидела
полицейских-киборгов в блестящей черной броне,  согнувшись,  выпрыгивавших
из дельт и легко карабкавшихся по спинам друг друга. Очевидно,  корпорация
Правда-Сна могла себе позволить все лучшее, чем располагало Изобилие.
   Табита Джут поехала  дальше,  в  доки,  одна.  Настроение  у  нее  было
скверное. Она была сердита и напугана. Казалось, она  сердита  и  напугана
уже долгое время. Казалось, со времени ее идиллии с  Марко  Метцем  прошло
много месяцев  -  крошечный  отрезок  исчезнувшего  времени,  увиденный  в
неправильном окуляре телескопа, заключенный  в  пузырь  и  ничего  уже  не
значащий.
   Капсула лифта снова остановилась.  Двери  открылись  в  вестибюле,  где
стены были отделаны красно-синими панелями. Там ждали несколько человек.
   Стоявший впереди был одет в мешковатый костюм оливково-зеленого  цвета,
поверх которого  был  повязан  красный  мохнатый  передник.  Передник  был
перепоясан подвесками из старой бронзы, кое-как соединенными цепочкой.  На
лице  этой  фигуры  была  бронзовая  маска,  увенчанная  двумя  крошечными
блюдечками сканеров.
   Позади этого призрака стояла  группа  мужчин  и  женщин  в  набедренных
повязках, с телами, густо вымазанными зеленой краской. В руках у них  было
лазерное оружие.
   Компания, похоже, была ошеломлена при виде Табиты не меньше, чем Табита
при их появлении. Иератический предводитель поднял руку и что-то прорычал.
   - Нет уж, извините, - быстро сказала Табита и нажала  кнопку  "закрыто"
прежде, чем они успели пробиться в лифт.
   Она продолжала тяжело скользить по неизведанным  районам  Изобилия.  На
мгновение за окном появлялись темные тени и тут же исчезали  в  кружащихся
серых туманах.
   Лифт накренился и побежал  дальше  по  огромному  изгибу  дороги.  Мимо
молнией один за другим проносились освещенные порталы.
   Затем лифт остановился с таким звуком,  словно  шлепнулся  в  грязь,  и
двери распахнулись. Снаружи по туннелю, больше напоминавшему крутой  скат,
в беспорядке бежали двадцать перков. Они верещали и карабкались к лифту.
   Табита уже снова захлопнула двери.
   Она совсем потерялась. От монитора не  было  никакого  толку.  Какое-то
время она путешествовала, приходя все в большую ярость каждый  раз,  когда
двери открывались и закрывались перед новой случайной  загадочной  сценой.
Однажды она увидела крылатых ящеров, перелетавших от карниза к  карнизу  в
длинной пещере, стены которой  напоминали  серый  коралл  и  были  увешаны
драгоценностями. На другой остановке она заглянула в заброшенный  коридор,
где сквозь потолок лилась  пенистая,  вонючая  вода  и  падала  на  ковер,
покрытый толстым слоем плесени. В другой раз  Табита  выглянула  в  пустое
пространство, где  сияли  холодные  звезды.  Эти  звезды  были  совершенно
незнакомы Табите.
   А потом оказалось, что она  смотрит  вверх  на  брюхо  корабля  гораздо
больших  размеров,  чем  те,  на  каких  она  когда-либо  летала:  "Навахо
Скорпион". Его  реактивные  двигатели  были  в  капитальном  ремонте,  его
такелаж был убран, и тем не менее казалось,  что,  сидя  на  своих  шасси,
корабль готов к прыжку в пустоту, ведомый, возможно, просто упругостью его
конструкции.
   "Скорпион" стоял  на  открытой  стоянке,  покрытие  которой  напоминало
жженую кость, опутанный тонкими коричневыми шлангами,  питавшими  его.  До
слуха Табиты доносился звук циркулирующих жидкостей, подаваемых  насосами.
Вокруг, похоже, никого не было.
   - Мы рядом, Элис, совсем рядом,  -  прошептала  Табита,  уже  некоторое
время говорившая с кораблем.  Она  отбросила  манжету  и  снова  запустила
программу поиска. Если полицейские не отогнали ее совсем или полностью  не
отключили, маленький Кобольд должен объявиться сейчас, и очень близко.
   Экран монитора не показывал ничего, кроме путаницы  теней.  Но  красная
лампочка над экраном пульсировала. Двери лифта  снова  стали  закрываться.
Табита вскрикнула и проскочила между ними.
   Она стояла где-то в глубине доков. Вокруг со  всех  сторон  поднималась
тяжелая техника, безмолвная и задумчивая или пыхтевшая так тяжело, что  от
инфразвуков у Табиты заныли зубы. Мощные трубопроводы рыгали и выплевывали
свое   газообразное   бремя   в   огромные    задыхающиеся    компрессоры.
Свежезаряженная плазма падала из шлюзов пластами ослепительного  сияния  и
исчезала в неразберихе послесвечения. Силуэты разъединялись,  кружились  и
уплывали в темноту - это роботы уходили по заданию в другие концы этажа.
   Табита сделала попытку следовать за красным светом,  пульсировавшим  на
ее мониторе, сквозь туман этой стигийской техники.
   Как раз в тот момент, когда ей показалось, что она вот-вот  куда-нибудь
доберется, когда  почти  настроила  крошечный  экран  на  изображение,  не
искаженное местными помехами, в проход впереди  нее  ступила  фигура.  Это
была черная женщина, выше Табиты на  целую  голову,  одетая  в  комбинезон
оливково-зеленого цвета. На ее голове был выбрит сложный решетчатый  узор,
выпуклости на черепе были утыканы стальными  розетками.  Из  всех  розеток
торчали разноцветные провода, бежавшие к панели на  дальней  колонне.  Это
была еще одна оператор роботов.
   - Я пытаюсь отыскать свой корабль, - сказала ей Табита.
   Наверное, было бы лучше не спрашивать у женщины  указаний,  а  если  уж
спросила, то  дать  какую-нибудь  реальную  информацию  о  том,  куда  она
направляется. Но на самом деле Табита не имела ни малейшего  представления
о номере ее стоянки. Если разобраться, она  вообще  никогда  не  замечала,
чтобы на Изобилии были номера стоянок.
   Оператору роботов уже давно не приходилось видеть другого человеческого
существа. Она была настолько вплетена  в  свою  персональную  сеть  и  так
изолирована в своем уголке, что оказалась совершенно неспособна вписать  в
свою привычную схему это необъяснимое и внезапное вторжение. Она застонала
и замахала в  воздухе  атрофированной  конечностью.  Из  ее  носа  потекла
прозрачная слизь и закапала на  выжженный  асфальт.  В  припадочном  свете
радиевых  вспышек  и  мрачном  свечении  протоновых  ванн  она  напоминала
обитательницу  Преисподней,  обреченную  страдать  и  обезуметь  от  особо
изощренной кибернетической пытки.
   Если разобраться, то так оно и было.
   Как проклятая ведьма, созывающая своих сообщников,  она  собирала  свою
команду, стремительно сбегавшуюся по проходам  к  той  точке,  где  стояла
злосчастная перевозчица.
   Табита снова бросилась бежать.
   В отдалении она слышала роботов, громыхавших позади нее.
   В отчаянии Табита помчалась по тонкой полосе металлической дорожки.  На
полпути она упала на колено, схватилась за поручень и бросилась в пустоту.
   И провалилась.
   Табита приземлилась с громким стуком на ремне, медленно ползущем  среди
куч расплавленного и искореженного металла. Встав  на  колено  и  отчаянно
размахивая в воздухе руками, она  пыталась  сохранить  равновесие  и  свою
сумку. Ремень уносил ее в темноту. Табита вскинула голову.
   Над ней на дорожке сбились в кучу крошечные красные  лампочки  роботов.
Они удалялись во мрак.
   Табита проверила свою красную лампочку. Ее медленно, но  верно  уносило
не в том направлении.
   Она рывком соскочила с ремня, зацепилась каблуком за  кромку  и  больно
подвернула ногу. Лежа на сыром бетоне,  Табита  задыхалась  и  кричала  от
боли.
   Низкое щелканье мощных стальных челюстей и визг перемалываемого металла
сообщили ей, что она спрыгнула с ремня буквально за секунды до гибели.
   Сидя сгорбившись рядом с ремнем и потирая пульсировавшую от боли  ногу,
Табита решила  еще  раз  проверить  монитор.  К  ее  удивлению,  он  сразу
прояснился и выдал ей мгновенное четкое изображение "Элис Лиддел". Ее трюм
все еще был открыт, и все четыре экстензора работали. Ими управляли  Марко
Метц и Могул Зодиак, заставляя их поднимать багаж из сваленной рядом кучи.
   Багажа было довольно много.
   Экстензоры загружали его в трюм.
   Затем картинка запрыгала, рассеялась и исчезла.
   С криком протеста Табита подскочила и  чуть  не  упала  -  поврежденная
лодыжка отказывалась держать ее вес.
   В это мгновение мимо ее головы пронеслась, сверкнув в  дымной  темноте,
пронеслась ярко-зеленая вспышка.
   - Наверх за мной! Наверх за мной! Наверх за мной! - пропела она.
   Хромая и держась за трубопроводы, Табита неверным  шагом  добралась  до
следующего угла, где на минуту остановилась, стоя на одной ноге и массируя
больную лодыжку.
   Попугай сидел на кабине какой-то машины чуть впереди и  высоко  вверху.
Он издал звук, в точности повторявший шум  открывающегося  трюма  в  крыше
Элис.
   Табита вспомнила, как он вывел их из пещер, когда ей, наконец,  удалось
остановить такси.
   - Давай вперед! - крикнула она, хромая  и  спотыкаясь  по  проходу.  Ее
башмаки стучали на ступеньках спиральной лестницы, она пробиралась  наверх
мимо безмолвных  пустых  кораблей:  "Дромадер  Василий-Свенсгаард",  "Орел
Фраймахер", "Крошка Кварклет"  -  видимо,  в  представлении  какого-нибудь
пузатого бюрократа от информатики это был символ достоинства. Тэл  над  ее
головой  казался  зеленой  мерцающей  точкой  среди   черного   железа   и
вымазанного сажей черепашьего панциря.
   - Шрити юдженвелдт! - пронзительно крикнул он. И пропал.
   Табита знала, что находится высоко над уровнем доков, она балансировала
на узкой полоске стальной решетки, составлявшей  часть  длинной  изогнутой
трубы с открытыми краями. Немного левее сверху через  трубу  стало  быстро
опускаться что-то очень большое.
   Табита отчаянно протянула руку в темноту  за  трубой  и  схватилась  за
первое, что попалось ей под руку.  Предмет  выскользнул,  и  она  потеряла
равновесие. Сумка соскочила с бедра Табиты, и она полетела в темноту.
   Лифт прогрохотал всего в нескольких сантиметрах от ее  отчаянно  бьющих
ног, и она провалилась через скользящую дверь в слабо освещенный ангар.
   Взвизгнув, она подняла глаза.
   И увидела возвышавшиеся перед ней круглые реактивные двигатели  "Берген
Кобольда".
   Это была "Элис Лиддел".



26

   Табита, шатаясь, поднялась на ноги и оперлась на стену рядом  с  шахтой
лифта, ловя ртом воздух. Перед глазами у нее плясали искры.
   - Табита! - обрадованно воскликнул Могул Зодиак,  словно  приветствовал
ее на блестящей вечеринке.
   Марко Метц бросился к ней через весь ангар с распростертыми объятиями:
   - Табита, слава Богу, ты цела!
   Багаж был весь погружен, экстензоры убраны. Дверцы трюма на крыше  были
все еще открыты. На