сающие
вызов   гравитации   на   своих   маленьких   тарелках,   они   напоминают
младенцев-демонов,  рожденных  воображением  самых  фанатичных  служителей
испанской  Инквизиции.  Они  не  носят  другой  одежды,  кроме  прозрачных
пластиковых костюмов, оптическая микросхема которых постоянно украшает  их
радугами. Накинув  на  головы  капюшоны  костюмов,  они  могут  в  течение
значительного времени переносить грубый вакуум пространства.  На  планетах
они чувствуют себя менее уютно, и большинство Херувимов считают пребывание
на них ниже своего достоинства. Будучи существами, созданными  при  помощи
техники, Херувимы  отличаются  редкой  сноровкой  в  области  замысловатой
электроники  самого  разного  толка  и  могут   оперировать   с   огромным
количеством инструментов и машин с помощью своих хвостов-протезов, которые
вставляют в розетку в основании спины.
   Таково было существо, обнаруженное Табитой сидящим в ее кресле у панели
управления "Элис Лиддел", когда она с грохотом покидала Изобилие в пламени
неистовства страстей, нарушая все правила движения.
   Табита искоса посмотрела на Херувима, всем  своим  существом  восставая
против него. Он выглядел, как разросшийся эмбрион из черного хрома,  и  он
засунул свой хвост в панель Элис. Он  и  его  жуткие  спутники  спасли  ее
корабль, может, спасли ей жизнь,  но  при  этом  навлекли  на  них  больше
неприятностей, чем она вообще могла себе представить.
   Посреди всех этих драматических событий и разрушений Табита задумалась,
как получилось, что он вообще оказался здесь, на Изобилии, работая с  этой
изнеженной и плутоватой труппой кабаре. Почему он не был  дома,  в  храме,
живя, работая и планируя следующую стадию  их  апокалиптической  эволюции?
Может,  это  был  какой-нибудь  списанный  прототип?  Может,  у  него  был
какой-нибудь кошмарный дефект,  генетическая  ошибка,  из-за  которой  его
отвергли? Но, конечно же, тогда  они  должны  были  реконструировать  его,
перепрограммировать, разобрать на запчасти. А  может,  он  просто  покинул
паству, бежал, как до сих пор делают дети большинства  современных  земных
обществ в поисках более аутентичного, грубого способа существования  среди
трудностей высокой границы. А вдруг он обманщик? Или, может быть, шпион?
   Прежде чем Табита успела отвести глаза, Херувим неожиданно обернулся  и
посмотрел ей в лицо. Его маленькие красные глазки сверкнули, он  приоткрыл
свои мерцающие черные губы. Табита увидела его крошечные абсолютно  ровные
зубки из блестящей черной эмали.
   Он улыбнулся ей.



29

   - ИДИОТЫ НЕСЧАСТНЫЕ!
   Табита взлетела наверх по ступенькам, ведущим в кабину пилота,  и,  вся
трясясь, заорала на них.
   Они собрались там, глядя на нее снизу вверх, так, словно это она давала
представление в кабаре, словно это она была  занимательной  новинкой.  Там
стояли Близнецы Зодиак, обнимая друг друга за талию, засунув  обе  ноги  в
одну петлю, две версии одного и того же человека - можно подумать,  одного
было недостаточно. Там был Марко Метц с окровавленным  носом,  обожженными
волосами и бровями. Табита понадеялась, что он ранен. Она не знала, почему
он вообще не умер. Не знала, где Тэл, и сейчас ей на это было наплевать.
   Единственным, кто сейчас волновал ее, был Кстаска, все еще  сидевший  у
руля.
   Табита схватила в кулак ремни, ЕЕ ремни.
   - Теперь я принимаю командование, - приказала она.
   Херувим никак не отреагировал.
   - Давай! - Табита потрясла кресло. - Брысь оттуда!
   Марко поплыл вперед с распростертыми объятиями:
   - Послушай, родная, - настойчиво сказал он. - Успокойся. С нами  все  в
порядке! Все прекрасно!
   Табита круто развернулась к нему лицом и погрозила пальцем:
   - Не смей называть меня "родная", Марко Метц, не то я  тебя  пришибу  к
чертовой матери, слышишь?
   Близнецы взлетели наверх, встали по обе стороны  от  Табиты,  удерживая
ее.
   - Из-за тебя нас чуть всех не убили!
   Марко раскинул руки:
   - Мы же все здесь, Табита, все живы, с  кораблем  все  в  порядке.  Ну,
успокойся же!
   - Насколько корабль в порядке - это я  тебе  скажу,  Марко!  Хорошо?  А
теперь убирайтесь отсюда! Все вон!
   Табита оттолкнула Близнецов, и они, завертевшись, повалились на  спину,
а она отлетела назад. Ухватившись за  скобку  монитора,  она  остановилась
почти у ветрового стекла и повисла над пультом, болтая ногами  в  воздухе.
Нырнув вперед, она схватила хвост Херувима и вытащила его из розетки.
   Корабль слегка накренился.
   Закрепившись одной ногой и  свободной  рукой  оттягивая  ремни,  Табита
вытащила Кстаску из кресла за хвост.
   - Ой, не надо этого делать, - сказала Саския, выпрямляясь  и  найдя  за
что ухватиться. Ее волосы развевались по всей кабине.  -  Ты  сделаешь  ей
больно.
   Но Кстаска прекрасно справился с ситуацией. Он вырвал хвост у Табиты  и
выкатился из кресла. Легко проплыл мимо Табиты, между Близнецами, вниз  по
ступенькам в трюм, двигаясь так, словно был рожден для  невесомости,  что,
несомненно, так и было.
   - Вон! - скомандовала Табита.
   Все вышли, и она заперла за ними дверь.
   Восстановив свой статус, Табита  погрузилась  в  автоматику.  Забыв  об
ожогах, о боли в лодыжке, она проглядела все  мониторы  из  тех,  что  еще
работали. Изобилие поблескивало в 120 градусах за кормой - маленький шарик
размером не больше грецкого ореха. Погони  не  было.  За  пределами  своей
атмосферы Совет не заинтересован в таких делах, при столь малом количестве
законов им было выгоднее принуждать, но не отказываться. Вот  только  если
Табита вздумает когда-нибудь вернуться туда...
   Табита знала, что если она выйдет живой из этой передряги, она  никогда
ни за что не вернется на Изобилие:
   - Скатертью дорожка, - сказала она мерцающему шарику.
   И тем не менее, она недоумевала, почему они сдержались.  Почему  просто
не разнесли на куски корабль, ее самое и всех прочих?
   Подключив свой головной телефон, Табита связалась с мозгом корабля.
   - Элис? Ты еще разговариваешь со мной?
   - РАЗУМЕЕТСЯ, КАПИТАН, - сказала Элис. - А  КТО  ЭТО  БЫЛ  -  ТОТ,  КТО
ТОЛЬКО ЧТО ОТКЛЮЧИЛСЯ?
   - Это, Элис, был Херувим.
   - ХЕРУВИМ? ГОСПОДИ ПОМИЛУЙ! АХ, ДА, Я ЕГО ВИЖУ. ОН В ТРЮМЕ. ТЫ ОБ  ЭТОМ
ЗНАЛА?
   Табита стиснула зубы:
   - Да, Элис, я знаю.
   - ТАМ ЕЩЕ КАКИЕ-ТО ДРУГИЕ ЛЮДИ.
   - Да.
   - А МНЕ МОЖНО ПОГОВОРИТЬ С ХЕРУВИМОМ, КАПИТАН?
   - Нет. Мы берем курс на Сплетение.
   - ГОТОВА, - отозвалась Элис.
   Табита  настроилась  на  обычный  курс  в  наиболее  оживленный  сектор
орбитальных путей вокруг Земли, и Элис проложила его.
   - ДВИЖЕНИЕ ДОВОЛЬНО СИЛЬНОЕ, - заметила она.
   - Хорошо, - отозвалась Табита. Здесь  не  было  ничего,  что  могло  бы
выделить их из потока других грузовых  судов.  Табита  прикусила  губу:  -
Отчет о повреждениях, Элис, пожалуйста.
   Отчет выглядел не блестяще. Элис ослепла на несколько глаз и оглохла на
целый ряд местных частот. У нее  были  многочисленные  ожоги,  царапины  и
выбоины, некоторые из них структурно важные.
   - ДЕФЕКТ КРИСТАЛЛА ОСЕВОГО  ЗАПОРА.  ВЕРОЯТНОСТЬ  АВАРИИ  -  61.04%,  -
отметила Элис. - Я ДУМАЛА, МЫ СОБИРАЛИСЬ ЗАНЯТЬСЯ ИМ НА ИЗОБИЛИИ.
   - Я тоже так думала, - пробормотала Табита. - Потерпи, Элис,  я  сделаю
так, что тобой займутся через пару минут. Ребята в трюме платят.
   - КАКИЕ ОНИ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ЗАБОТЛИВЫЕ ЛЮДИ.
   Против воли Табита рассмеялась и вздрогнула. Потом осторожно  потрогала
кончиками пальцев щеку.
   - Я обожжена, Элис?
   - НЕМНОЖКО, КАПИТАН.
   С жужжанием открылся ящик первой помощи.
   - Сегодня  для  нас  неудачный  день,  -  сказала  Табита,  прикладывая
примочки к лицу и руке. - Вполне возможно, что  это  худший  день  в  моей
жизни. - Она разговаривала больше с самой собой, чем с кораблем,  стараясь
не дать выхода реакции. - Как ты думаешь, Элис?
   - ИНФОРМАЦИЯ НЕДОСТАТОЧНА.
   Табита стряхнула жесткие завитки обожженной ткани с рукава:
   - Напомни мне, чтобы я как-нибудь рассказала тебе о своей жизни.
   Они ровно продвигались в гущу основных судовых путей. Движение,  как  и
предупреждала  Элис,  было  убийственным.  Мимо  проплывали   "Каледонские
молнии",  набитые  охранниками  информации  и   налоговыми   инспекторами,
возвращавшимися  домой  после  очередного  дня  героических  сражений,   а
"фреймахер Тинкербеллз" с надменным изяществом лавировали перед их носами,
везя судебных чиновников и рекламных агентов в Византию и на Веру.  Там  и
тут попадались пузатые грузовики-роботы, спешившие за очередным грузом, и,
как и предполагала Табита, огромное количество барж:  "фарго",  "Люгеров",
"Кобольдов",  транспортировавших   на   Сплетение   зажимы   для   бумаги,
дезодоранты и черные пудинги.  В  Сплетении,  где  корпоративные  цилиндры
вальсировали с гаражными  платформами,  а  увеселительные  комплексы  -  с
летающими церквями, - здесь и была стихия Элис.
   - КАПИТАН?
   - Что, Элис?
   - ПОЧЕМУ ТЫ НАЗЫВАЕШЬ ЕГО ХУДШИМ ДНЕМ В СВОЕЙ ЖИЗНИ?
   - Я тебе скажу, когда разберусь, какого черта тут творится.
   На мгновение мигнули розовые огни - Элис переваривала информацию.
   - Выбери платформу,  Элис,  -  сказала  Табита.  -  Сейчас  будем  тебя
ремонтировать.
   Компьютеры  замкнулись.  Табита  откинулась  и  потянулась.  Когда  она
закрыла глаза, перед ней замелькали красные вспышки на ярко-зеленом  фоне.
Где-то в глубине ее сознания все еще раздавались крики в Саду Меркурия,  и
воздух   по-прежнему   разрывали   разряды   любителей   оружия-перков   и
полицейских.
   Господи, как же  она  устала.  Табита  представила  себе  водяной  душ,
настоящую постель, чистые крахмальные  простыни.  Но  спать  могли  только
праведные, ряд за рядом, на льду, в  белых  стальных  гробах,  в  морозной
пещере, иногда превращавшейся в  солнечный  лес,  иногда  -  в  спальню  с
антикварной мебелью и свечами. Они лежали там с электродами, воткнутыми  в
белки их глаз, смотрели видео и ждали Дня, Когда Они Восстанут из Мертвых.
Ни громкого шума, ни инопланетян-человекоубийц, ни антропоидных акробатов,
ни Херувимов, ни  полицейских.  Все,  что  требовалось  сделать  в  первую
очередь, - это умереть. Похоже, это была удачная сделка.
   Табита неохотно открыла глаза. Она была одна  на  летной  палубе  "Элис
Лиддел", и  все  вокруг  тихо  жужжало  и  шло  обычным  порядком.  Табита
прислушалась, Какой-то шум? Неровное постукиванье, шум  кристалла  осевого
запора, стучавшего в своем гнезде?
   Нет. Никакого шума не было. Однако  скоро  раздался  звук  открываемого
люка, ведущего в трюм.
   Табита обернулась. Марко стоял в низу ступенек и смотрел на нее.
   - Привет, - сказал он.
   - Не смей со мной разговаривать, - ответила Табита, повернулась назад к
панели и отключила звук Элис.
   - Я просто зашел посмотреть, все ли в порядке,  -  сказал  Марко,  -  и
отдать тебе вот это.
   Он подтянулся вверх по ступенькам и остановился возле нее, растянувшись
во всю длину в воздухе и протягивая кредитную карточку-микросхему.
   Табита взяла ее, пока она опять не исчезла.
   - Хорошо бы здесь что-нибудь было, - сказала она.
   - Несколько сотен, - ответил марко.
   Табита закрыла глаза и откинулась в кресле:
   - Пятнадцать?
   - Нет, нет. Может, пять.
   - Ты должен мне полторы тысячи, Марко, полторы и даже уже две,  раз  ты
повредил мой корабль.
   Она показала на анализ ущерба - он все еще был на экране. Марко  прочел
его, стараясь сделать вид, что все понял, но  Табита  видела,  что  он  не
очень внимательно вглядывался. Он поднял глаза и посмотрел через  ветровое
стекло.
   - Куда мы направляемся?
   - Ремонтировать ее, доставать новый кристалл, заправляться.
   - Лучше сначала заправиться, - сказал Марко. - Просто на всякий случай.
   Табита обругала его, но он был прав.
   Марко кивнул в сторону микросхемы, и это движение рябью прошло  по  его
полулежащему телу.
   - Этого хватит, чтобы добраться до Титана?  Мы  ведь  летим  на  Титан,
правильно?
   - У меня что, есть выбор?
   - Эй, - сказал Марко, слегка выпрямляясь и подплывая ближе. -  Не  будь
такой. Ты же знаешь, мы это не нарочно. Ты хорошо справилась, - сказал он,
пристраиваясь на кончике пульта.
   - А ну, слезай оттуда.
   - Извини. Извини. - Он взлетел вверх и схватился за петлю.
   - Как долго?
   - До платформы?
   - До Титана. Это одна из лун Сатурна.
   - Я ЗНАЮ, где это.
   Табита подвинула к себе клавиатуру и произвела подсчеты.
   - Месяц. - Прогноз был не из приятных.
   - Условно?
   - Ты знаешь другой способ?
   - Это с прыжком?
   Табита вздохнула, раздраженная.
   Марко просунул палец через ремни и мягко сказал:
   - У тебя волосы немного обожжены здесь, ты знаешь?
   - ОТСТАНЬ, Марко!
   Он поднял руки:
   - Ладно, ладно, ты хочешь ругаться, черт с тобой. Я ухожу. Все,  что  я
хочу узнать, - это хватит ли денег для того, чтобы добраться до Титана.
   - Хватит, да. Если там действительно пять сотен.
   - А ремонт? Эй, смотри, осторожнее.
   На носу по правому  борту  мимо  проплывал  робот-мусорщик,  размахивая
руками во всех направлениях, поглощая мусор космических линий.
   - Тебе хватит на починку сканеров и новый кристалл?
   - Хорошо бы так.
   - Значит, договорились!
   Табита сердито посмотрела на него:
   - Ты мне должен, Марко, вы втравил меня в эту историю.
   - Не я же бросил твоего перка в канал.
   - Зато с тех пор все, что происходит, из-за тебя,  сколько  бы  это  ни
стоило. Я не люблю полицию, а теперь, где бы я ни была, везде полицейские.
Как  ты  себе  представляешь,  я  буду  заниматься  своим  делом?   Я   не
какой-нибудь распроклятый пират. Ты мне  должен,  Марко.  -  Она  потрясла
микросхемой. - Это только аванс.
   - Табита. Послушай. Я тебе лапшу на уши не вешаю. То, что нас  ждет  на
Титане, это не ерунда какая-нибудь. Это настоящие деньги.  Как  только  мы
попадем на Титан, ты разбогатеешь. Настоящие деньги, не  просто  кредитная
карточка. Больше, чем ты смогла бы заработать за всю оставшуюся жизнь.  Мы
все станем богатыми. Ты сможешь  начать  новую  жизнь.  Взять  новое  имя.
Сменить лицо, если захочешь. Можешь избавиться от этого старого корыта,  -
сказал он, жестом обводя корабль.
   Ноздри Табиты раздулись.
   - Хорошо, оставь корабль за собой. Мне она тоже вроде бы нравится.  Она
со странностями. - Марко похлопал по корпусу над головой. - Ты нас здесь и
не заметишь. Обещаю тебе. Тэл уже в ящике. Кстаска -  она  тебя  не  будет
беспокоить. А что касается Близнецов, - все, в чем они  нуждаются,  -  это
друг в друге. Они развлекают друг друга. Остаемся только ты  и  я.  Месяц,
чтобы узнать друг друга немного лучше.  Там,  позади,  у  нас  все  хорошо
получалось вместе. Может снова быть так же, тебе надо только доверять мне.
   Табита проигнорировала его. Она протерла глаза руками и  посмотрела  на
оставшиеся экраны.
   Они входили в  Сплетение.  Табита  уже  видела  торус  Мивви-Корп,  его
силуэт,  испещренный  остроконечными  фигурами  разведчиков,  похожих   на
пираний, хищно охотившихся за пирожками. Зеленая  точка  на  300  градусов
была Первой лютеранской церковью Христа-Пастыря Звезд, а приземистый  диск
по  правому  борту  на  носу  -  "Берген-Ворлд",  медленно  кружившимся  и
передававшим нон-стопом вирши на любой волне, куда мог добраться.
   Табита сделала медленный выдох. Точки,  мелькавшие  перед  ее  глазами,
стали смешиваться с мерцанием Сплетения.
   Элис сигналила  о  том,  что  пора  поворачивать  в  аллею,  ведущую  к
Красно-Белому. Табита дала ей курс.
   Корабль приземлился. Марко  вместе  с  облаком  незакрепленного  мусора
отнесло на  левый  борт.  Он  размахивал  руками,  стараясь  плыть  вверх,
хватаясь за ремни кресла второго пилота, но неправильно  уловил  момент  и
медленно перевернулся вверх ногами.
   - У-у-а! - воскликнул он, вися головой между ногами и ухмыляясь Табите.
   Девушка не обращала на него внимания. Она уже решила запереть их всех в
трюме.
   Марко постепенно переворачивался с головы на  ноги,  хлопая  в  воздухе
свободной рукой в тщетной попытке как-нибудь выпрямиться.
   - Знаешь, - сказал он,  когда  ему  удалось  снова  принять  нормальное
положение, - у тебя довольно усталый вид. -  Он  снова  подплыл  к  ней  и
распростерся у ее ног. Его физиономия была воплощением заботы: - Мы же  не
хотим, чтобы наш пилот развалился на части, а? Почему бы тебе не пойти  не
прилечь ненадолго?
   - Ваш пилот, - с горечью пробормотала Табита.
   Они медленно припарковались в Красно-Белом. Табита заглушила двигатели.
"Элис Лиддел" подплыла к оживленному причалу,  где  грузы  укладывались  в
огромные невесомые тюки, и ядовито-желтые роботы, выдыхая клубы замерзшего
пара, увозили их. Светящиеся в дневном свете буквы  высотой  в  пятнадцать
метров  сообщали:  "ЗАПРАВКА  ТЕКУРАТ".   Здесь   всем   заправляли   пять
палернианцев, одетых в радужные костюмы  со  шлемами  в  форме  персонажей
различных популярных мультфильмов. Палернианец, у которого на  шлеме  было
написано "М-р Тьюб", помахал им рукой, подзывая их, и подлетел  к  ним  со
шлангами.
   Табита запустила операцию. На микросхеме едва  набиралось  пять  сотен.
Она взглянула на Марко. Он уже собирался уйти из кабины.
   - Сядь, Марко, - сказала Табита, указывая на соседнее кресло.
   Настороженно глядя на нее, Марко пробрался к креслу.
   - Они нас сейчас заправят и вставят кристалл осевого  запора.  Так  что
нам придется на некоторое время здесь  задержаться.  У  вас  у  всех  есть
скафандры?
   Он кивнул:
   - Конечно.
   - Пока мы ждем, - продолжала Табита, -  ты  мне  расскажешь  совершенно
четко, что происходит. Во что я ввязалась. Правду, Марко. Ты знаешь  такое
слово.
   У него сделался по-настоящему обиженный вид:
   - Табита. Я тебе никогда не лгал.
   - Лжешь.
   - Никогда. Просто...  просто,  -  он  хлопнул  ладонями,  на  мгновение
растерявшись, - реальность может иногда быть  чуть-чуть  бескомпромиссной,
вот и все.



30

   - Ладно, ты угадала. Мы не просто артисты. Мы грабим  банки.  Тебя  это
шокирует? Под прикрытием своей профессии межпланетной труппы  мы  взрываем
сейфы. Мы крадем драгоценности. Помнишь ушабти "Дойен Помал"? А  бриллиант
Деймоса? Это были мы. Мы собираем редкие предметы искусства и  драгоценные
металлы. Мы не  занимаемся  компьютерным  мошенничеством,  не  подделываем
данные, не запускаем коварных вирусов, съедающих кредит целого  астероида,
пока все сидят дома и смотрят АВ. Мы таких штук не  проделываем,  никогда.
Мы охотимся за настоящим: за тем, что можно потрогать и  подержать.  Когда
уходит власть, вещи остаются.
   Теперь название. "Контрабанда". Двойной блеф. На него  все  каждый  раз
попадаются. Тебе нравится? "Контрабанда"? Это я. Я его придумал.  То,  что
мы храним между нами - это целый репертуар  преступлений.  Каждый  талант,
который мы используем на сцене, обращенный  на  низкие  цели.  Подумай  об
этом.
   Близнецы Зодиак. Акробаты. Они  могут  проделывать  разные  штуки,  это
настоящее искусство, они сбивают с толку полицию и  агентов  безопасности.
Кроме того,  они  могут  проделывать  фокусы.  Понимаешь,  фокусы  смущают
обычный разум. Люди не могут признавать того, чего не могут  объяснить.  А
Близнецы - это ходячий фокус. Они даже выглядят совершенно одинаково,  так
что никто не может поклясться, кого из них видел. Мгновенное алиби.
   Теперь возьмем  Тэла.  Тэл  по  виду  -  абсолютно  нормальный  зеленый
попугай. На самом деле, ты сама заметила, он во много раз  более  разумен,
чем обычные земные  виды.  Кто  его  заподозрит?  Со  своими  размерами  и
крыльями он может проникать в такие места, куда  даже  Близнецы  не  могут
залезть.
   Дальше - Кстаска. Кстаска - член еще одной скрытой расы. Никто на самом
деле не знает, кто такие Херувимы и на что они способны. Как  и  Тэл,  она
может летать на своей маленькой тарелочке, и космос для нее -  ничто.  Она
себя лучше чувствует в космосе. А на  кончике  ее  блестящего  хвостика  -
самая различная киберн