орывом через "нулевую" реальность, позволяло ему иногда
схватывать "тени" предметов, чувствовать их присутствие и терпеливое
ожидание.

Затем Кирилл заметил, что углы зала затянуты паутиной, а стены потрескались
и выщерблены, но это его не удивило, так как все, что он видел, являлось
отражением в сознании происходящих вокруг процессов сквозь призму
человеческого воображения и опыта. На самом деле место, где они оказались,
невозможно было адекватно описать человеческим языком, потому что это был
тот самый Задатчик Базовой Программы, Центр Управления Абсолютной
Реальностью, Пульт Матричной Реализации - все эти слова все равно не могли
выразить всей сути Явления, - откуда Создатель "нулевой" реальности
руководил Сотворением Мироздания...

Голова закружилась.

Кирилл закрыл глаза, потом вспомнил о спутниках и резко приподнялся на
локтях, озираясь.

Лиля лежала рядом с закрытыми глазами, свернувшись калачиком, бледная и
неподвижная. Лаврика нигде видно не было, лишь на полу неподалеку валялся
разбитый вдребезги ноутбук. Преодолевая слабость, Кирилл подполз к жене,
пряник ухом к груди. Сердце Лили не билось!

- Нет! - прошептал он непослушными губами. И не услышал - почувствовал
слабый толчок. Затем через несколько секунд второй. Лиля была жива, но
находилась в шоке, на грани небытия, и сердце ее могло остановиться в любой
момент.

Кирилл глубоко вздохнул, собирая остатки сил, прижал к вискам жены ладони и
попытался передать призыв к жизни. Посидел с минуту, чувствуя, как тают
силы, перенес ладони на грудь и отдал последние крохи энергии. И лишь потом
позволил себе потерять сознание.

Второй раз он очнулся от влажного прикосновения ко лбу. Открыл глаза и
увидел наклонившуюся над ним Лилию с глазами, полными слез. Слезинка
скатилась по ее щеке и обожгла лоб Кирилла. Он с трудом улыбнулся,
прошептал:

- Как в сказке... прекрасная принцесса заплакала и оживила принца...

- Живой! - проговорила Лиля дрожащими губами и заревела в голос. - Я
думала... ты уже... не проснешься...

- И не мечтай, - пошутил он, целуя жену. - Лучше скажи, где Лаврентий.
Неужели остался там?

Лиля перестала плакать, оглянулась.

- Компьютер здесь... разбитый... Может быть, он пошел на разведку?

Знаем мы, как он ходит на разведку, подумал Кирилл, но вслух свои сомнения
высказывать не стал.

- Пошли и мы посмотрим, куда нас нелегкая занесла.

Они прошлись по центру зала, оценивая его размеры и запустение. Лиля зябко
поежилась, прижалась к мужу.

- Мне страшно...

- Успокойся, здесь никого нет, - приободрил ее Кирилл. - Те, кто создавал
этот Задатчик, давно покинули его.

- Задатчик? Ты знаешь, что это такое? Мы... дошли?!

- Мне кажется, дошли. Это тот самый Центр Управления, можно сказать, Самый
Первый иезод, о котором говорил капитан.

- Но почему он мертв?

- Он не мертв, просто выключен. Его Создатель куда-то ушел и оставил Центр
выключенным.

- Куда ушел?

- Ну, не знаю, наверное, нашлись дела поважней.

Они помолчали, разглядывая светящиеся символы на стенах зала,
складывающиеся в самые настоящие рунические письмена. Иногда Кириллу
казалось, что он понимает их смысл, однако как только он начинал
присматриваться к письменам, смысл ускользал, терялся в изгибах рун,
оставляя в душе осадок сожаления и досады. Напрягать же сенсорику не
хотелось, он еще не восстановился полностью после встряски перехода из
Гиперсети в "бункер Бога" и лечения Лилии.

Кирилл подошел к остаткам ноутбука. Впечатление было такое, будто на него
наступил слон. Восстановить компьютер не представлялось возможным.

- Интересно, куда все же делся Лавр? - задумчиво проговорила успокоившаяся
Лиля, разглядывая остатки ноутбука. - Не может быть, чтобы он остался там,
а комп переместился вместе с нами сюда.

Кирилл думал точно так же, поэтому промолчал.

- Давай еще немного пройдемся. Возможно, отыщем выход в соседние помещения.

- Здесь не видно ни одной двери.

- Раз Лаврика с нами нет, значит, он нашел выход.

Кирилл осмотрел пол вокруг в надежде найти следы компьютерщика, однако
ничего не обнаружил и двинулся к ближайшей стене зала.

До нее было всего метров пятьдесят, и даже самым медленным шагом преодолеть
это расстояние казалось пустяковым занятием. Однако путешественники
прошагали двадцать метров, пятьдесят, сто, двести, а стена так и не
приблизилась ни на метр, оставаясь обманчиво доступной и недалекой.

Кирилл остановился, размышляя над непонятным явлением. Перехватил
недоумевающий взгляд Лилии, покачал головой.

- Либо мы неправильно оценили размеры этого бункера, либо...

- Все это - иллюзия.

- Верно. Либо местный ландшафт намного сложней, чем нам кажется.

Они снова двинулись вперед, упорно пытаясь добраться до стены с тускло
светящимися рунами, но так и не достигли цели. Пятьдесят метров, отделяющие
их от стены, казались непреодолимыми. Тогда Кирилл повернул на девяносто
градусов и зашагал к другой стене. Через десять минут сдался, отмахав не
менее километра. Запыхавшаяся Лилия вцепилась в его локоть, переводя
дыхание.

- Ты меня загнал...

- Прости, - очнулся он, погладив ее руку. - Мы снова попали в какое-то
многомерное пространство, сбивающее нас с толку. Надо что-то придумать.

Лилия вдруг сильнее сдавила его локоть и толкнула вбок.

Кирилл оглянулся.

Через зал неспешно двигался знакомый "спектральный" фантом, синхронно
перебирая ногами всех двенадцати призраков.

- Джокер?!

В полусотне шагов от застывших людей фантом остановился, каждое из его
прозрачных тел по очереди засветилось чуть ярче, словно приветствуя землян,
затем джокер развернулся и зашагал дальше, как гигантская многоножка.

- За ним! - вдруг сообразил Кирилл, хватая жену за руку.

Они бросились за джокер-фантомом, догнали, пристроились сзади, стараясь не
приближаться и не отставать. Джокер двигался не прямо, а по какой-то
замысловатой линии (фрактал, мелькнула мысль), но тем не менее приближался
к стене и спустя пару минут вошел в нее и пропал из виду.

Кирилл остановился в метре от стены, разглядывая узор из разноцветных
светящихся колец, оставшийся в том месте, где в нее вошел джокер.

- Или я принимаю желаемое за действительное, или...

Он сунул руку в стену, не встречая сопротивления. Кисть исчезла, свободно
пронзив плотную, каменную на вид преграду. Светящаяся радуга перешла на
руку,

охватила все тело Кирилла и цеплявшуюся за него Лилию.

- Ай да джокер! Ай да сукин сын! Проводником подрабатывает. Не оказался бы
только Иваном Сусаниным...

- Ты думаешь, он способен завести нас в ловушку?

- Не знаю, что нас ждет дальше, но рискну проверить. Ты готова?

- Да, - храбро ответила Лилия.

- Тогда вперед.

Внезапно спортивные костюмы на обоих путешественниках потеряли цвет и
форму, превратились в зеркально бликующие комбинезоны с валикообразными
воротниками. Кирилл почувствовал дуновение холодного ветерка в затылок -
это сработала интуиция.

Лилия растерялась.

- Что это?!

- Ничего особенного, - успокоил он ее. - Наши костюмы реагируют на
колебания полей и пытаются нас защитить. Что бы ни случилось, держись
рядом.

- Возьми пистолет.

- Нейтрик пусть будет у тебя, у меня есть оружие.

- Какое?

Кирилл улыбнулся, дотронулся пальцем до лба.

- Мозги. Но пора идти дальше.

Он шагнул в стену, увлекая за собой жену. По телу пробежала волна тепла,
наступила короткая темнота, и Кириллу показалось, что они вышли в тот же
самый огромный зал кубической формы. Однако приглядевшись, он понял, что
это другой зал.

Во-первых, с его стен исчезли светящиеся руны. Во-вторых, по темно-серому
потолку, напоминающему толстый слой грязного стекла, бродили пятна тусклого
серебристого свечения, то захватывая весь потолок, то исчезая вовсе. Именно
они и освещали зал. В-третьих, хотя помещение и просматривалось из конца в
конец, создавалось впечатление, что оно не пустое.

Кирилл напряг внутреннее зрение и на грани восприятия увидел почти
невидимые стеклистые громады, окружавшие в центре зала гигантское ветвистое
дерево, вырастающее из пола и исчезающее в потолке.

- Кажется, мы пришли туда, откуда вышли, - сказала Лилия со смешком.

- Это другой зал, - возразил он. - Посмотри внимательней. Ничего не видишь?

Она прищурилась, напрягая зрение, неуверенно проговорила:

- Там, в центре... что-то блестит иногда... как хрустальная ваза...

- Молодец, разглядела. Правда, твоя "ваза" мне лично кажется деревом, но
смысла это не меняет. Мы находимся внутри невероятно сложного механизма...
или организма... природа которого почти недоступна нашим органам чувств.
Попытаемся продолжить путешествие.

Он повернулся и снова вошел в стену, не выпуская руки жены.

Волна тепла, короткая темнота, полотнище прозрачного лунного света.

Еще один зал, точно такой же по размерам, что и первые два. Но уже не такой
серый и тусклый, словно его пропылесосили, почистили, обмели паутину, а
стены протерли влажной тряпкой.

Потолок здесь был пепельно-белым, а световые пятна, бродившие по нему,
казались ярче. Да и "хрустально-прозрачные" громады, заполнявшие почти весь
объем зала, были теперь видны отчетливей. Только дерево оставалось
по-прежнему совсем прозрачным, непроявленным, невидимым, изредка бросая
стеклянные блики, оконтуривавшие его.

- Как странно, - прошептала Лилия. - Ведь мы никуда не перемещаемся, просто
пересекаем стену... а выходим в других помещениях.

- Возможно, они вложены друг в друга как матрешки, - рассеянно предположил
Кирилл. - Вроде бы мы действительно не сдвигаемся в пространстве и в то же
время переходим из измерения в измерение. Попробуем-ка еще разок.

Они вошли в стену и вышли.

Тот же зал, но теперь уже совсем чистый и светлый. Установки, заполнявшие
его, так и остались хрустальными, неподвижными и мертвыми. А вот дерево,
хотя по-прежнему казалось практически невидимым, распространяло вокруг себя
некое поле ожидания, которое Кирилл ощущал как присутствие живого. Не
существа, не организма, не машины, но - пространства иного качества и
глубины.

- Я устала... - еле слышно произнесла Лилия.

- Потерпи немного, - попросил ее Кирилл, целуя в щеку. - На мой взгляд, мы
приближаемся к чему-то...

- К чему?

- Я бы сказал - к пульту управления. Еще пара переходов, и мы выйдем к
цели, я это чувствую.

- Хорошо, потерплю.

Они привычно вошли в стену, где погасли последние искры радужных колец, и
оказались в зале, пронизанном невесомым солнечным светом, хотя нигде не
было видно его источника. Казалось, здесь светился сам воздух.

Увидев те же прозрачные конструкции и туманный контур дерева, Кирилл хотел
было двинуться назад, чтобы пройти в "следующий" зал, но едва не разбил лоб
о твердую поверхность. Стена не расступилась, как прежде, не желая
пропускать путешественников дальше.

- Финита, - прокомментировал он, потирая лоб.

- Что ты сказал? - не поняла Лилия.

- Проход закрылся. Либо мы достигли центра, либо проход в недра Задатчика
расположен в другом месте.

- Будем ждать джокера?

Кирилл рассмеялся, оценив шутку.

- Будем осматриваться. Я уже почти восстановился, попытаюсь оживить местный
компьютер и выяснить, где мы.

- Ты думаешь, он тут имеется?

- Скоро узнаем.

Они отошли от стены, лавируя между стеклянно-прозрачными, многогранными,
кристаллическими, закрученными по ломаной спирали глыбами и арочными
конструкциями. Понять их назначение было невозможно, и Кирилла не покидало
ощущение, что все они - лишь слабое геометрическое отражение существующих
здесь объектов в сознании людей. Возможно даже, что они располагались сразу
во многих временах и пространствах, создавая объемно-многомерную и
многовременную структуру, олицетворяющую Абсолютное Начало Всех причин,
Фундаментальный Принцип, не зависящий от предыдущих причин.

Пол, по которому шли Кирилл и Лилия, был белый, как фарфор, но гасил звуки
шагов, как слой резины. В зале же царила такая всеобъемлющая глубокая
тишина, что путешествнники передвигались, затаив дыхание и напрягая слух до
шума в ушах.

Приблизившись к центру зала - здесь это удалось сделать без особого труда,
будто зал усох, сжался в размерах, - где из пола вырастало мерцающее
дерево, они принялись разглядывать его, находя сходство то с друзой
кристаллов невероятной красоты, то с лиственницей, то с букетом сложных
конструкций. Хотя при этом Кирилл прекрасно отдавал себе отчет, что их
оценки являются лишь "фактами воображения". Что представляет собой дерево
на самом деле, человеческое зрение оценить было не в состоянии.

- Почему они, эти машины, прозрачны? - нарушила торжественную тишину зала
Лилия.

- Их надо включить, вдохнуть в них жизнь, - уверенно сказал Кирилл. - Тогда
они наверняка проявятся физически, полностью.

- Мы не сможем это сделать?

- Не знаю, попытаемся. Во всяком случае, если не всю установку, то хотя бы
компьютер, который ею управлял.

- Почему ты так уверен, что здесь должен быть компьютер?

- Не придирайся к словам. Неважно, как называется то, что управляет
каким-либо процессом, просто термин "компьютер" наиболее близок по смыслу.
Помнишь схему, которую показал нам Лаврик? Он тоже пользовался земными
понятиями и терминами. Я очень надеюсь, что мы прорвались за границу
"нулевой" реальности в Абсолют-центр. Лаврентий назвал его Задатчиком
Базовой Программы. Только отсюда мы и можем установить контакт с тем, кто
этот самый Задатчик сотворил.

Лиля зябко вздрогнула, понизила голос:

- А вдруг он все еще здесь? Увидит нас и рассердится...

- Не рассердится, - улыбнулся Кирилл. - Во-первых, он должен все понимать
без всяких объяснений. Во-вторых, его здесь нет.

- Почему ты так уверен?

- Потому что я бы его почувствовал. Здесь кто-то есть, но не он.

Лилия невольно оглянулась.

- Ты имеешь в виду Лаврика?

- Не только. - Кирилл сел напротив мерцающего дерева в позе лотоса, обратив
к нему лицо. - Стань сзади и держись за меня. Пора включать эту... гм...
машину.

Лиля повиновалась.

Кирилл сосредоточился и нырнул в поток силы как в омут.

Глава 27. ТРАГИЗМ НЕРАЗГАДАННОЙ ЦЕЛИ

Какое-то время казалось, что он застрянет между холодными, твердыми,
черными стенами ущелья, в котором очутился после "прыжка в омут". Стены
дышали, то сближались, то раздвигались, и тогда удавалось сделать
шаг-другой к сияющей впереди щели, которая олицетворяла выход из
трансцендентного ущелья, созданного психикой Кирилла. Никакого ущелья,
конечно, не существовало, таким казался энергоинформационный вход в
"компьютер Ткорца", отключенный им невероятно давно да еще к тому же
имеющий какую-то изощренную систему ограничения доступа. По сути, ущелье
было тем путем, который избрало подсознание Кирилла для проникновения в
"компьютер".

Световая щель приблизилась.

Кирилл сделал еще несколько шагов, обдирая бока и плечи об острые грани и
углы стен ущелья, и наконец вышел из него внутрь пузыря с перламутровыми
светящимися стенами. В центре пузыря колыхалось жемчужно-кисейное облачко,
изредка принимая очертания туманной, едва заметной человеческой фигуры в
белых одеждах. Впрочем, насчет фигуры Кирилл имел сомнения, понимая, что он
просто хочет, чтобы видеопризрак "компьютера" был похож на человека. И еще
он понимал, что "компьютер" этот включить ему не удастся. Не хватит ни
знаний, ни понятий, ни энергии, ни воли.

Задатчик был выключен "надежно", и включить его мог, наверное, только сам
Создатель, хотя кто-то внутри него все-таки обитал. Нечто вроде "духа",
охраняющего покой колоссальной сложности устройства.

- Простите, что потревожил, - пробормотал Кирилл, кланяясь и прижимая руку
к сердцу; при этом он осознавал, что сидит в данный момент на полу зала
перед мерцающим "деревом компьютера". - Мы пришли, чтобы...

- Я знаю, - раздался со всех сторон глубокий, мягкий, бархатный,
проникающий во все клеточки тела, бесконечно доброжелательный голос. - К
сожалению, степень твоей реализации недостаточно высока, чтобы позволить
тебе напрямую контактировать с тем, кого вы, люди, называете Создателем
Мироздания. Это уровень святых, праведников и героев.

- Я понимаю... - Кирилл покраснел, но не отвел взгляда. - Пусть я не святой
и не праведник, но имею право жить. Или этого мало?

- Не мало, - кивнул "призрак" в белых одеждах. - Ты потенциальный волевой
оператор, способный достичь многого. На Земле таких называют героями. Но не
забывай, что герои всегда платят высокую цену за свои победы. Ты готов
заплатить?

Кирилл проглотил ком в горле, помедлил.

- Какую цену я должен заплатить?

- Выбор на самом деле невелик. Вспомни русские сказки и былины: налево
пойдешь...

- Коня потеряешь...

- Нечто в этом роде. Встретиться с Создателем Сущего можно, только жертвуя
чем-то: счастьем, свободой, любовью, жизнью. Что предпочитаешь ты?

Кирилл почувствовал прикосновение пальчиков Лилии к затылку, но не
оглянулся.

- Этот выбор обязателен?

- Это выбор пути. Святые и праведники тоже жертвуют.

- Чем?

- Свободой и правом на грех.

- Тогда я лучше выберу... жизнь.

- Жертва не принимается.

- Почему? - растерялся Кирилл.

- Твой путь не закончен. И ты не один. Погибнешь ты, погибнет и та, которая
тебе доверилась и ради которой ты готов принести жертву.

- Тогда... пусть это будет свобода!

- Ты не готов и к этой жертве.

- Мне не нужна свобода, если женщина, которую я люблю, будет жить и будет
свободной.

- Она будет несчастливой.

- Что же делать?

- Выход один: чтобы открыть Врата и пройти в Чертог Создателя, надо сжечь
всего себя. Без остатка. Только тогда оживет это устройство, с защитником
которого ты сейчас разговариваешь.

Кирилл помолчал, размышляя, что ему не нравится в тоне собеседника.

- Я... готов! Но это неправильно! Настоящему Творцу не нужны жертвы!

Мерцающая белая фигура в центре пузыря на миг приобрела четкие формы. На
Кирилла глянули мудрые и грустные глаза юноши с седыми волосами. Он
улыбнулся и тут же расплылся серебристым облачком.

- Ты прошел тест совести, - сказал тот же мягкий и глубокий голос. -
Создателю Сущего действительно не нужны никакие жертвы. Путь открыт. Но
будь осторожен, не ошибись в выборе.

С ударом гонга дерево перед сидящим человеком превратилось в колонну
прозрачного лунного света, вырастающую из пола и упирающуюся в потолок
зала.

Прозрачные громады неведомых установок исчезли. Стены зала стали белыми,
чистыми, как только что выпавший снег. Пол и потолок превратились в толстые
прозрачные хрустальные плиты, в которых отражались фигуры людей и световой
столб. Тишина в зале стала еще глубже и торжественней, хотя весь он был
заполнен пульсацией неведомых и невидимых глазу энергий.

Кирилл встал с колен. Лиля взяла его под руку, вздрагивая в нервном ознобе.
Они ждали явленияи дождались, но совсем не того, что рассчитывали увидеть.

В стене зала появилась проталина, из нее заструилось облачко разогретого
воздуха, искажая очертания самой стены, которое приобрело очертания
человеческой фигуры. Раздался тихий довольный смех.

- Здравствуйте, уважаемая Лилия Алексеевна. Привет, полковник. Вынужден
признаться, что я не зря поставил на тебя, несмотря на все свои сомнения.
Ты не только преодолел все барьеры Сети и прошел сюда физически, что не
удавалось до сих пор никому, но и протащил меня на своих плечах. Очень
неплохо для тени. Может быть, даже слишком хорошо.

- Лаврик! - прошептала Лилия с изумлением.

- Нет, - покачал головой Кирилл.

- Но как же... он похож на...

Человек в обычной земной одежде приблизился. Это действительно был
Лаврентий Киндинов, и это одновременно был нечеловек. Глаза его пылали
внутренним черным огнем, а в теле кипела и переливалась колоссальная черная
сила, сдерживаемая только формой и волей этого существа.

- Кто... ты?

Лаврик растянул губы в снисходительной усмешке.

- Можете называть меня Отступником. Или лучше Выразителем Несогласия. Как
понравится.

- Дьявол! - вырвалось у Лилии. Она вздрогнула