дение, но верное.
     - Садись на свое место, - уступил Игнат кресло пилоту.
     Я пожалел, что пошел с ним. На крейсере или в  управлении  я  был  бы
полезней.
     - Даю связь с синоптиками, - предупредил Владимир Калаев.
     - Что нового над Русскими равнинами? - тут же спросил Игнат.
     - Центр похолодания сместился на два градуса к югу, - ответил мужской
голос,  очевидно,  начальник  смены.  -  Отмечено  выпадение  осадков  над
Торжком.
     - Прошу сообщать об изменении обстановки каждые десять  минут.  Игнат
оглянулся.
     - Басилашвили ошибся во времени, хотя, может быть, это не  его  вина.
Демон появился на сутки раньше. На этот раз  мы  хотя  бы  "пощупаем"  его
руками, как ты думаешь?
     - Даю справку, - пробасил  командир  крейсера.  -  Орбитальные  СПАСы
только что поймали  высокочастотный  ТФ-сигнал  из  Торжка.  По  имеющимся
данным, в  районе  Торжка  нет  грузовых  тайм-фагов,  работающих  в  этом
диапазоне.
     Игнат несколько секунд смотрел на меня, не видя, потер лоб:
     - Я не ошибся, это подтверждение.  Внимание!  Второму  СПАС  -  флоту
принять форму "экстра"! Перекрыть выход  в  космос  с  территории  Русских
равнин! Очистить атмосферу на  этом  участке  от  всех  видов  транспорта!
Выключить орбитальные лифты  и  станции  ТФ-связи,  а  также  пассажирские
тайм-фаги.
     - Принято, - донесся знакомый голос Лапарры  из  оперативного  центра
УАСС. - Игнат, Анатолий с тобой?
     Я чуть было не подавился языком.
     - Ян? - с недоумением спросил Игнат. - Ты же должен быть в...
     - Спокойно, Ромашин, спокойно,  я  нахожусь  там,  где  надо.  Все  в
порядке. Не горячитесь там, держите связь.
     - Черт! - выругался Игнат шепотом. - Ему лежать надо...
     - Я "ДМ-3", вижу необычной формы облако,  -  доложил  вдруг  командир
третьего  модуля  десанта.  -  Похоже  на  медузу  диаметром  около   двух
километров. Что делать?
     - Ждать, иду к вам. - Игнат сделал знак пилоту. -  Курс  по  пеленгу,
быстрее!
     Модуль ускорил движение. На горизонте  открылось  свободное  от  леса
пространство, блеснула змейка реки, показались маковки  старинных  церквей
Торжка.
     - Вот оно! - воскликнул  стажер,  но  мы  уже  и  без  него  обратили
внимание на странное переливчатое облако, опускавшееся к  городу.  За  ним
тянулся белесоватый хвост тумана,  исчезая,  рассасываясь  в  трех-четырех
километрах сзади.
     - Ближе! - скомандовал Игнат. - Ну что, варяг? Включил датчик?
     - Давно, но он не фурычит...
     - Дай-ка мне.
     Игнат взял Д-индикатор, несколько раз включил  и  выключил,  и  Демон
словно ждал этого момента - мы почувствовали  дуновение  холодного  ветра,
будто из люка потянуло  морозным  сквозняком.  Модуль  вздрогнул,  рявкнул
откуда-то сверху гудок.
     - Произвожу посадку, -  прошелестел  голос  координатора.  -  Сбои  в
командных цепях.
     - Отстрел автоматики! - среагировал пилот. - Перехожу на ручное!
     - В чем дело?
     - Восьмое чудо света - потухла автоматика! "Потухла  автоматика""  на
жаргоне  инженерного  состава  флота  означало  -  отказали   киберсистемы
управления.
     - Это дыхание Демона! Странно, что датчик не сработал. Наверно, броня
модуля все-таки экранирует излучение  Демона.  Открой  внешний  биммер,  я
выскочу на пинассе. - Игнат  мотнулся  из  рубки  и  крикнул  мне  уже  из
горловины люка: - Возьми общую связь, я  буду  руководить  непосредственно
захватом.
     Модуль выплюнул пинасс. Я видел, как блестящая стрела выписала крутой
вираж, вознеслась над полупрозрачной громадой облака и скрылась  из  глаз.
Затем модуль  вздрогнул  второй  раз,  и  мимо  видеокамер  правого  борта
проскользнул еще один стреловидный контур.
     - А это кто?!
     - По-моему, стажер, - отозвался пилот. Чтоб  тебя!..  Как  же  я  его
упустил из виду?
     - Игнат, стажер вышел вслед за тобой. Ромашин не ответил.
     - Что это за облако? - спросил пилот, шевеля руками: на запястьях рук
и на щиколотках ног у  него  были  нацеплены  кольца  биодатчиков  ручного
управления.
     - Не знаю, - сказал я. - Возможно, сам Демон. Чувствуете холод?
     - Вы  знаете,   действительно   похолодало.   Я   думал,   неисправен
кондиционер рубки.
     - Поднимитесь выше.
     Модуль  повис  над   краем   двухкилометровой   "медузы",   все   еще
продолжавшей медленное  падение  на  город  и  не  обращавшей  на  нас  ни
малейшего внимания. Над куполом "медузы" я заметил три черточки  пинассов,
а чуть выше цилиндрик модуля.
     - Анатолий, - позвал меня с пульта голос Лапарры. -  Отзови  стажера,
немедленно! Почему там видны три аппарата? Кто третий?
     - Витольд, немедленно отваливай в  сторону  и  финишируй  в  лесу!  -
раздался наконец голос Игната, тонувший в помехах. - Анатолий,  третий  на
вызовы не отвечает.
     - Ну что там? - напомнил о себе Лапарра.
     - Третий на вызовы не отвечает.
     - Это может быть только Зо Ли. Передай  Игнату,  что  десант  второго
флота выбросится  минут  через  пять.  Пусть  попробует  захватить  третий
пинасс. И вообще, дай мне прямую связь с Игнатом.
     - Даю, - невозмутимо сказал пилот, исправляя мою ошибку.
     - Игнат, слышишь меня? - Лапарра был встревожен. - Попробуй захватить
чужой пинасс. Учти, пилот может быть вооружен.
     - Понял, - отозвался Игнат. - Если только  он  даст  себя  захватить.
Всем десантным модулям принять  меры  к  задержанию  пинасса  типа  "фаст"
голубого цвета!
     Я видел, как оба аппарата бросились наутек, так что  непонятно  было,
где аппарат стажера, где пилота, пожелавшего остаться неизвестным.
     - Ян, что-то здесь не так. Раньше мы не видели Демона, а  тут  первый
же сигнал, и он как на ладони! Владимир, что видят твои локаторы?
     - В электромагнитном  диапазоне  сплошное  молоко!  Гравизондаж  дает
странную картину - нечто вроде скопища клякс.
     - Пройдитесь еще раз над Торжком, можете взять мой пеленг.  Воздушная
зона очищена от транспорта?
     - Посадили последний грузовик. Над всей областью воздух чист.  Второй
флот вышел над вами, разворачивается из походной колонны.
     - Приказ прежний: перекрыть выход в космос и прикрыть Торжок сверху.
     - Выполняем.
     - Хорошо бы точно определить, Демон это или не  Демон,  -  проговорил
Лапарра.
     Динамики донесли хрипловатый смешок Игната.
     - А ты спроси у него открытым текстом.  Кстати,  что  делать  дальше?
Подоспеет десант,  окружим  облако  и  крутанем  программу  контакта?  Или
попробуем закапсулировать полем?
     Тишина в эфире да шорох помех. Потом короткий ответ:
     - Думай сам, ты видишь его ближе.
     - Игнат, через несколько минут облако  начнет  утюжить  архитектурные
памятники, - напомнил я, прикинув расстояние от облака до города.
     - Облако - еще не Демон. Где Зо Ли? Задержали?
     - Пинасс нашли, пуст, - сказал командир модуля  погони.  -  Но  пилот
где-то в лесу, далеко не ушел. Ищем.
     - Ищите. Где десант?
     - Над вами,  -  раздался  чей-то  энергичный  баритон.  -  Видим  вас
визуально. Шесть "пятерок" и "десятка".
     "Десятка" - это когг с энергетическим оборудованием.  С  его  помощью
можно вышвырнуть на орбиту Юпитера массу порядка  десяти  тысяч  тонн  или
укротить вулкан!
     - Наконец-то! - повеселел  пилот  нашего  модуля.  -  Сейчас  мы  его
придавим, если только ваш Демон не ушел.
     - Не ушел, вероятно, где-то рядом с облаком.
     - Слушай команду... - Игнат не договорил. Впереди модуля и "медузы" в
полутора километрах образовалось  вдруг  растущее  черное  пятно  в  форме
чудовищной когтистой лапы, выбросило "когти" во все стороны. Один "коготь"
пробил навылет наш модуль. Впечатление было, будто перекосился горизонт.
     Резко похолодало. В затылке родилась  странная  боль  и  перетекла  в
пальцы рук и ног, словно под ногти загнали иголки.
     - Аварийный финиш! - крикнул пилот. - Нуль энергоресурсов!
     - Всем прочь! - пробился сквозь крики в эфире  и  усилившийся  прибой
помех голос Игната. - Старт до высоты два! Крейсеры - силовое  заграждение
по вызову, финиш на высоту сорок над Торжком!
     - Ромашин, уходи сам! - рявкнул Лапарра. Наш модуль продолжал  падать
на лес. Я увидел, как чей-то пинасс на полной  скорости  вывернулся  из-за
холма и вонзился  в  "лапу"  Демона.  Пропал  из  поля  зрения.  На  месте
"кошачьей лапы" вырос вдруг ослепительный  многолучевой  шатер,  вытянулся
копьем в небо, засиял, как лопнувшее солнце...
     Удар! Хруст и звон, тонкий свист и вслед проклятие пилота:
     - Приехали! Конец связи.
     Виомы  погасли,  в  рубке  медленно   разгорелась   оранжевая   лампа
аварийного освещения, но и она вскоре истлела угольком.
     Пилот успел ударом ноги открыть люк и крикнул из коридора:
     - Вылезайте. Я выскочил следом.
     В небе таяла белая облачная полоса. Из-за нее искрой вынесло  пинасс,
закрутило в штопор, вонзило в лес. За ним хищно  метнулся  чей-то  модуль,
оба скрылись за деревьями. Я ждал удара и взрыва, но их не было.
     - Успел, - сказал пилот и сплюнул. - Бред  сивой  кобылы!  Модуль  по
горло был заправлен энергией, куда она девалась?
     Я не ответил, хотя и мог: ее "съел" Демон. Мы накрыли  его  в  момент
появления... или образования, и все же он ушел, ушел наверняка. Только вот
где его след?
     Я оглянулся. Сели мы удачно.  Модуль  в  падении  срезал  верхушки  у
нескольких сосен и приткнулся кормой к муравейнику, едва его не  раздавив.
В направлении на север лес  редел,  опушка  его  просматривалась  шагах  в
тридцати. Пилот полез сквозь малинник в ту сторону, и  скоро  донесся  его
приглушенный волнением голос:
     - Идите сюда, быстрей!
     Я прибрался на голос, вышел на опушку и без подсказки  пилота  увидел
след Демона...



                               ОРЕСТ ШАХОВ,
            ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ВЫСШЕГО КООРДИНАЦИОННОГО СОВЕТА ЗЕМЛИ


     Директора УАСС я знал хорошо. Знакомство  паше  состоялось  лет  семь
назад, я тогда был председателем Земплана. Филипп Ромашин уже в  то  время
производил впечатление цельной натуры,  хорошо  знал  свои  достоинства  и
недостатки, был силен в  умении  доказать  правильность  своих  решений  и
требований. Мы не стали близкими друзьями, но уважали друг друга: я его за
ум, решительность, прямоту, чувство юмора, он меня... тут я - пас,  не  за
красоту  же?  Громаден,  волосат,  неприветлив  с  виду  -  какая  уж  тут
красота...
     Ромашин позвонил мне в конце дня, и вскоре мы с ним мчались из  Твери
на десятиместном куттере к месту схватки с пресловутым  Демоном,  слухи  о
котором уже пересекли Землю от полюса до полюса. Я был посвящен в основные
тайны Демона, но, оказывается, знал далеко не все.  Не  думал,  во-первых,
что он так опасен, не знал, во-вторых, на что он способен.
     Пока мы летели, начальник отдела безопасности Ян Лапарра,  на  голове
которого красовалась легкомысленная спортивная  шапочка,  быстро  посвятил
меня во все подробности операции "Демон". Закончил он в тот момент,  когда
куттер по команде Ромашина поднялся над Торжком на двухкилометровую высоту
и снизил скорость.
     Первое,  что  я  увидел  в  центре  города,  не  поверив  глазам,   -
колоссальное дерево! Высотой в километр, оно и  в  самом  деле  напоминало
издали дерево, клен или тополь зимой, без листвы, но деревом эта штука  не
была: просто земля, с  домами,  лесом  и  рекой,  оформилась  в  "дерево",
вспучилась, вылепила подобие ствола и ветвей,  и  так  и  застыла!  Венчал
"дерево" музей Пушкина,  не  претерпевший  никаких  изменений,  не  считая
высоты над уровнем моря. Окончательно сразила меня река - она текла как ни
в чем не бывало, снизу вверх, по "стволу дерева", обвивала его  и  стекала
вниз, на "нормальную" землю, словно презирая законы тяготения!
     Затем я перевел взгляд и увидел, что натворил Демон вокруг  "дерева".
Со времени разрушения Торжка монголе-татарами  в  тысяча  двести  тридцать
восьмом году город не претерпевал таких бедствий.
     Центр города возле  "дерева"  представлял  собой  пустырь  с  грудами
камня, кирпича и деревянной трухи, а еще утром здесь располагались  здания
музеев золотошвейного ремесла и льна. Чуть  поодаль,  в  зеленом  травяном
ковре парка, виднелись странные  черные  полосы,  похожие  на  ожоги.  Они
задели деревянную церковь Вознесения и комплекс Борисоглебского  монастыря
- собор, колокольню и  настоятельский  корпус.  Одна  из  выжженных  полос
прошла через кольцо жилых домов, выстроенных в восемнадцатом веке в  стиле
классицизма, а другая коснулась стены Спасо-Преображенского собора.
     - Русский ампир, - глуховатым голосом сказал Лапарра,  поглядывая  на
меня.  -  Эпоха  лаконически-монументальных   сооружений.   Здесь   теперь
ремонтно-восстановительных  работ  года  на  три.  Не  считая   возни   со
"скульптурой" Демона.
     - М-да!  -  промычал  я,  покосился  на  молчавшего  Ромашина.  -  Не
предполагал!
     - Мы, к сожалению, тоже, -  сказал  директор  УАСС.  -  Кроме  потерь
материальных и моральных, были  жертвы  среди  населения  города.  Погибли
восемь человек, пропали без вести семь. "Скульптура"  -  не  галлюцинация,
реальная  вещь.  Никаких  растяжений  и  перенапряжений   почвы,   никаких
остаточных эффектов вроде радиоактивности или повышения  плотности  полей.
Просто земля вспухла и вылепилась в "дерево", попирая все законы физики. Я
ходил по "стволу", направление силы тяжести - перпендикулярно  поверхности
- везде, впечатление, конечно, необычайное. Хотите попробовать?
     - М-да! - повторил я и с новым чувством  оглядел  панораму  Торжка  с
"деревом". - И что дальше? Где сейчас ваш Демон?
     - Наш, - усмехнулся Ромашин. - Где Демон, мы не знаем.  По  расчетам,
должен  был  появиться  здесь  только  завтра,  и  до  этого  момента  все
сходилось. Но если это лишь случайные совпадения... неизвестно, где  ждать
его  следующего   пришествия.   Космические   мосты   и   орбитолифты   мы
заблокировали,  с  достаточной  плотностью  перекрыли   пространства   над
Землей....
     - Достаточной для чего? -  спросил  я.  Ромашин  поднял  спокойный  и
твердый взгляд.
     - Достаточной  для  того,  чтобы  обнаружить  любое  физическое  тело
размером в один сантиметр. Игнат, - обратился он к пилоту, - посади машину
на одну из "ветвей дерева".
     Куттер нырнул вниз, показалось, что меня  перевернули  вниз  головой:
слева круто поднималась в зенит цветная стена - "основная" плоскость земли
со старинными постройками и современными сооружениями  Торжка,  справа,  в
десятке шагов, начинался  обрыв  с  вертикальными  полосами  облаков,  под
ногами - круглая труба диаметром с полсотни  метров  из  обычной  земли  с
травой,  шпалерами  кустарника,  пластолитовой  дорожкой,  спускавшейся  к
"стволу дерева". Внизу просматривались другие "ветви",  "ствол"  и  пустое
воздушное пространство за ними, еще ниже: мы стояли параллельно  плоскости
Земли как планеты и не падали!
     Я с опаской шагнул на "ветвь" - обычная почва лесопарковой зоны, -  с
любопытством разобрался в необычном ландшафте слева, ожидая,  что  вот-вот
что-нибудь случится: либо "дерево"  рассыплется,  земля-то,  из  чего  оно
сделано, материал непрочный, либо кто-нибудь сорвется  с  "ветви"  вниз  и
улетит в голубой бесконечный провал под ногами... Ничего  не  происходило.
Пассажиры куттера разбрелись по "ветви", меняя ориентацию тел по отношению
ко мне: "ветвь"  была  круглой,  а  сила  тяжести,  как  уже  предупреждал
Ромашин, была направлена к центру "ветки", и по мере удаления от меня люди
начинали наклоняться, словно падая, так что замирало в груди...
     - Поехали вниз, - сухо сказал я, чувствуя, что сыт по горло экзотикой
пространственных нарушений.
     Через две минуты мы вышли на край проплешины в гуще  лесных  зарослей
парковой зоны,  над  которой  вздымалось  фантастической  неправдоподобной
горой "дерево". Все здесь: землю,  голые  безлистные  деревья,  дорожки  -
покрывала желтовато-зеленая пыль или пепел, не разберешь. При каждом  шаге
из-под ног взлетали легкие желтоватые облачка, долго висевшие  в  воздухе.
Мы подошли к руинам одного из зданий, возле которых уже возились невеселые
строители ремонтно-восстановительной бригады.
     - Химики обнаружили здесь следы магия, - сказал пилот,  пересыпая  из
ладони в ладонь щепотку пыли. - И  еще  кучу  необычных  изотопов  железа,
хрома, кобальта и других элементов. Следы Демона.
     - Расскажите, почему Демон ушел. Вы же его "держали".
     Лапарра посмотрел на пилота, продолжавшего рассеянно пересыпать  пыль
из руки в руку. Начальник  отдела  явно  был  зависим  от  этого  молодого
человека, и я поневоле  присмотрелся  к  нему.  Высок,  поджар,  по-мужски
красив естественной и  не  наигранной  уверенностью.  В  парне  угадывался
стержень  воли,  немалая  сила  и  координированность  -   кто   занимался
гимнастикой или  акробатикой,  тот  знает,  о  чем  я  говорю.  Я  был,  к
сожалению, слишком громоздок  и  тяжел  для  гимнастики,  в  молодые  годы
занимался борьбой, где мне недаром присвоили кличку "гризли". Что уж  там,
не красавец, да и все сто тридцать семь при росте два метра... Зато в силе
мне не откажешь. Но и этот  парень  был  неслаб,  это  я  научился  видеть
безошибочно. Игнат... Ну конечно, это сын Ромашина, недаром они похожи. Он
же мне говорил, что сын работает в управлении, пошел по стопам отца.
     - Игнат - координатор операции,  -  пояснил  проницательный  Лапарра,
поняв мои взгляды.
     - Мы "держали" Демона  только  визуально,  -  сказал  наконец  Игнат,
высыпая пыль и отряхивая ладони. - Силовые заградители для  его  удержания
не годятся, нужны иные методы. В какой-то момент он просто исчез, а  может
быть, стал абсолютно невидим и неосязаем.
     - Поехали в управление, - сказал Ромашин - старший. -  Посмотрели,  и
хватит, здесь нам больше делать нечего.
     Побродив по зоне разрушения  с  полчаса,  поглядывая  на  невероятное
"дерево" - пространство, деформированное неведомой силой, мы  вернулись  к
машине. За управление сел Лапарра, Игнат не возражал, лишь как-то странно,
тревожно и вопрошающе, посмотрел на своего начальника.
     Взлетели. Снова открылась панорама искалеченного Торжка с исполинской
"скульптурой дерева" в  центре.  Сжалось  сердце,  сколько  разрушений!  И
жертвы! Откуда у Демона, этого чудовищного пришельца из  тайников  древней
военной лаборатории, такая дикая злоба,  жажда  разрушений?  Что  он  этим
доказывает? Какую истину? Неужели не знает древнерусского: "Кто  к  нам  с
мечом придет, от меча и погибнет"?..
     - Как случилось, что стажер столкнулся с  Демоном?  -  спросил  вдруг
директор УАСС.
     - Моя вина, - поморщился Игнат, - забыл о его энтузиазме. Он выскочил
из модуля на пинассе за мной. Когда начались эти странные метаморфозы,  он
внезапно взлетел с земли - перед этим я  заставил  его  приземлиться  -  и
направил машину прямо в Демона! Сейчас он в Центре нервных заболеваний  на
Симушире. Как жив остался - загадка!
     Лапарра покосился на Игната.
     - След под Новгородом растаял?
     - Пока нет, хотя депрессия уменьшилась. Кстати, я сопровождал стажера
в медцентр, он в бреду высказал интересные вещи. Не хотите послушать?
     - Только бреда нам и не хватало.
     - Что же он говорил? - заинтересовался Ромашин - старший.
     - Во-первых, называл Демона джинном.
     - Да?! - удивился Лапарра, на что куттер рыскнул в сторону. -  Как  и
Зо Ли?
     Только сейчас я заметил,  что  голова  его  под  спортивной  шапочкой
наголо обрита. Что-то быстро он облысел.
     - Как и Зо Ли, - подтвердил Игнат. - Только с  добавлением  -  спящий
джинн. Нравится? Далее, что управлять Демоном можно  с  помощью  какого-то
эмоционального  трансформатора,  что  он  -  нечто  среднее  между   живым
существом, кибером, сгустком биополей, корректором вакуума и  чем-то  еще,
чему в лексиконе человечества нет названия. Бормотал Сосновский еще о том,
что с  по