ни уже
успели сделать.
     Лифт понес меня на сорок второй горизонт. Мысли вернулись к работе, к
тысяче других забот, которых хватало и без главной заботы о Демоне. В море
упал почтовый  телетрансор...  в  чем  причина?  Начали  "слепнуть"  СПАСы
Приземелья - причина?  Странные  бури  в  стратосфере,  не  относящиеся  к
деятельности синоптиков, - причины?  Кстати,  не  Демон  ли  буянит?  Надо
выяснить... Кроме того, отмечены  случаи  антиобщественного  поведения  за
одни сутки в Парагвае, Швеции, Канаде - причины?..
     Очнулся я у двери физического отдела  техсектора,  нашел  лабораторию
Первенцева.
     Небольшой зал с тремя полутемными нишами, в глубине каждой  -  пульт,
блестящие  дула  постановщиков  засад,  плоские  экраны   мыслепроекторов,
аппараты связи и контроля,  нарамники  и  окуляры  прямого  наблюдения  за
"горячими" цехами лаборатории,  где  роботы  создавали  новые  аппараты  и
машины по командам людей.
     В креслах центральной ниши сидели трое, едва видимые в цветном сиянии
огней пульта. Один из них - сам Первенцев -  сделал  резкий  взмах  рукой,
снял эмкан, кинул под пульт и ушел прямо в стену  слева.  Второй  подобрал
шлем, заметил меня и вышел навстречу. Это был Лилов.
     - Решил зайти, - сказал я, ощущая неловкость. Выглядел Лилов неважно:
постаревший, уставший, мешки под глазами,  выпирающие  скулы,  шелушащиеся
губы... Едва ли стоило напоминать ему о важности задания. Правда,  на  его
месте я постарался бы больше внимания уделять своей внешности.
     - К вечеру  будет  готов  экспериментальный  образец,  -  сказал,  не
удивляясь, Младен. - Делаем все  возможное,  но  чувствительность  прибора
должна на порядок перекрывать все, что имелось у нас до сих пор.
     - Я понимаю. Торопитесь не спеша, Демон не даст времени на разработку
нового датчика, если не пойдет этот. Какие новости из Новгорода?
     - Следы Демона налицо: лес уже начал перерождаться, "звездолет"  пока
держится. Штука странная, но не  нелепая.  А  вот  параметры  замерить  не
удается.  Это  иная  физика,  неевклидова,  неэйнштейнова,  вообще  чужая,
понимаете?
     Я не понимал. Лилов, по-моему, тоже, оттого и страдал.
     - Зо Ли там не  видел  никто,  -  сказал  я,  помолчав,  -  зато  при
прочесывании района аварии мы наткнулись на интересного незнакомца... -  Я
поведал Младену историю с попыткой  задержания  неизвестного  в  лесу  под
Новгородом.
     - Это мог быть и случайный гость, - сказал Лилов, выслушав.
     - Но он ушел из-под силового колпака!
     - Мистика! - поморщился эксперт. - У  него  что  же,  в  кармане  был
индивидуальный тайм-фаг?
     - А как ты объяснишь его исчезновение? Игнат вел видеосъемки, все так
и есть, как я рассказал: взлетел выше деревьев и превратился в луч  света.
Я дам вам копию фильма.
     - Ну что ж, тогда это был "призрак", КОТ.
     - Я уже думал об этом, но хотя и не специалист, все же  на  КОТа  наш
незнакомец не  похож.  Но  пусть  это  будет  даже  КОТ,  возникает  сразу
несколько вопросов: кто управлял "призраком", каким образом он остался  не
замеченным оперативниками, почему пошел  на  этот  фарс  с  "конструктором
теней"?.. Впрочем, почему - понятно, не хотел контакта с нами, как и Зо Ли
на Ховенвипе.
     - Вот и на этот раз "незнакомец" - КОТ Зо Ли. - Лилов усмехнулся; это
выглядело так, как если бы улыбнулся камень. - Я не утверждаю, что так все
и было. Первым приходит на ум самое простое  и  верное  объяснение.  Может
быть, тот человек действительно может тайм-фагироваться  из  любого  места
баз ТФ-кабин.
     - Тогда это не человек. У вас еще  что-нибудь  есть,  что  может  нам
пригодиться?
     - Вы скоро, Младен? - окликнули эксперта из ниши.
     - Сейчас! - Лилов  оглянулся,  вздохнул,  пожал  плечами.  -  Вахтанг
высчитал геодету движения Демона. Он  считает,  что  Демон  при  насыщении
поднимается в ионосферу, а  "проголодавшись",  опускается  в  нижние  слои
атмосферы. Пробовали засечь его след?
     - Инверсионный? Туманных полос над Новгородом  хватало,  но  попробуй
отыщи, который из них относится к следу Демона.
     Лилов кивнул,  постоял  немного  и  ушел  в  нишу-Перед  его  пультом
открылся длинный туннель, проложенный в недрах каких-то чудовищно  сложных
установок. Многосуставчатые лапы манипуляторов начали что-то  собирать  на
залитой белым светом платформе, я с минуту смотрел на их работу  и  вышел.
Называется  -  лаборатория  микротехники:  громада  вычислителя,  комплекс
информационного просеивателя, связанный со всеми банками данных по  физике
твердого тела, радиофизике, технике  и  так  далее...  и  многосотметровые
цеха-автоматы.  Прямая  связь:   мысленная   разработка   -   проверка   -
программирование  исполнительного  комплекса  -   исполнение   прибора   в
материале - эксперимент - массовое производство...  если  образец  удачен.
Цикл расчетов и производства экспериментального  образца  обычно  занимает
полмесяца-месяц, но я-то столько ждать не мог. Искатель Демона должен быть
готов сегодня, в крайнем случае  завтра  утром.  Главная  задача  -  найти
Демона и успеть обезвредить. Найти и обезвредить...
     Вызов директора застал меня в коридоре, когда я  направился  в  центр
оперативного управления к Калашникову.
     - Зайди, - коротко  сказал  Филипп  и  отключился.  А  у  меня  снова
заболела голова. Ох, и паршивая это штука - предчувствие новой беды! Никак
не привыкну. Впрочем, если бы привык, Филипп первым посоветовал бы уходить
из управления. Равнодушные спасатели - уже не спасатели...
     В оперативный центр я все же заскочил. Сначала дал задание Первицкому
связаться с метеослужбой Новгородской  области,  пусть  поищут  метеоследы
Демона, если только это  возможно.  Потом  договорился  с  Калашниковым  о
резервах и техническом обеспечении и, наконец, нашел  Игната  по  связи  и
сообщил ему о готовых расчетах предполагаемой траектории Демона.
     - Сейчас зайду  к  ним,  -  сказал  Игнат,  несколько  осунувшийся  в
последнее время. - Больше ничего?
     - Не спускай глаз с Новгорода. Как бы трансформация  флоры  не  стала
прогрессировать. Посоветуйся с научниками-биологами.
     - Не  думаю.  Во  всех  районах,  посещенных  Демоном,  размеры   зон
интуссусцепции ограничены, диаметр самой большой не превышает километра.
     И все же посоветуйся. По Зо Ли ничего?
     Игнат помялся и нехотя проговорил:
     - Он был под Новгородом.
     - Что?!
     - Он сел  в  триер  местного  отделения,  когда  мы  объявили  поиск,
отрекомендовался экипажу как безопасник, а когда пилот засомневался, Зо Ли
успокоил его приемом "ядовитый коготь",  как  и  двух  других  сотрудников
отдела. И спокойно ушел после отбоя тревоги.
     - Когда это стало известно?
     - Час  назад  позвонили  из  Новгорода.  Парни  живы,  так   что   не
беспокойся. Пролежали в триере два с лишним часа, но все обошлось. Зо Ли в
совершенстве знает приемы типа "укол в нервный узел".
     - А что ты  хотел?  Он  профессионал  школы  "скорпиона".  Поэтому  и
наблюдение за ним установить не удается. Уходит. Надо брать при первом  же
случае. От Люции польза есть?
     - Как молока от... известного тебе животного.
     - Грубиян. Девица она серьезная ... и красивая.
     - Не отрицаю, но чистильщики могли бы справиться на Ховенвипе  и  без
нее, они тоже неплохие специалисты по военной истории.  Единственное,  что
она сделала, это расшифровала уцелевший  отчет  об  испытаниях  на  Демоне
разного рода взрывных устройств. Хотя вру, она еще  смогла  разобраться  с
найденным в лаборатории оборудованием.
     - Не обижай ее, она делает, что может.  И  последнее:  почитай-ка  ты
рекомендации ИВК по непреднамеренному конфликту, у нас есть их  разработки
контактов. До связи.
     Я выключил виом и  несколько  секунд  сидел  неподвижно,  переваривая
слова Игната, не замечая суеты  и  светового  урагана  центрального  поста
оперативного управления. Потом попросил дежурного по управлению записать в
официальный рапорт Совету безопасности просьбу дать разрешение  на  особые
полномочия Игнату Ромашину.
     Директор УАСС ждал меня не один. Рядом с  ним  у  развернутой  модели
атмосферы  Земли  стоял  человек,   внушающий   уважение   габаритами,   в
голубовато-сером костюме, с красным шевроном на рукаве: три стилизованные,
переплетенные между собой буквы - "ВКС", и ниже римская  цифра  "два".  Он
оглянулся,  и  я  узнал  председателя  ВКС  Ореста  Шахова.  Лицо   Шахова
впечатляло: не то чтобы оно было некрасивым, но все же кто-то в  его  роду
был-таки  потомком  Квазимодо.  Маленькие  светло-голубые  глазки  Шахова,
потерявшиеся в каменных складках лица, ощупали меня с ног до головы.
     - Садись, -  кивнул  мне  Филипп  и  сел  рядом.  Шахов,  ответив  на
приветствие, остался стоять.
     - У нас тут возник небольшой теоретический спор, помоги разрешить.
     Я невольно посмотрел на председателя  совета  и  снова  встретил  его
оценивающий, тяжелый, без тени усмешки взгляд.
     - Что, по-вашему, представляет собой Демон? - спросил он негромко.
     - Зону активного поглощения  энергии...  -  начал  я  и  остановился,
уловив недовольный взгляд Ромашина.
     - Да-да, зону  поглощения  энергии.  Это  физика,  принцип  действия,
одного из его свойств. А глубже?
     - Есть  предположение,   что   это   объект   "Зеро",   найденный   в
континентальных породах  Луны  около  двухсот  лет  назад  фирмой  "Демоны
мрака". К  сожалению,  многие  документы  архива  лаборатории  "Суперхомо"
безнадежно утрачены и уточнить...
     Снова нетерпеливый кивок Ромашина. Что это он так  нервничает?  Из-за
моей недогадливости? Чего я не  вижу,  что  видит  он?..  Демон...  объект
"Зеро"... следы магия, не встречающегося в Галактике... чужой объект...
     - Мы вышли на контакт с чужим разумом, - сказал  я  медленно.  -  Это
имеется в виду?
     - Жестче: это начало агрессии! Я невольно хмыкнул.
     - Скорее это контакт-конфликт типа  "Слон  в  посудной  лавке"  -  по
терминологии специалистов Института внеземных культур. Хотя лично я думаю,
что Демон не является ни автоматическим зондом, ни аппаратом  с  разумными
существами, много  неувязок,  алогичностей,  странных  следов,  ведущих  к
мистическому "не может быть!".
     - Но, следуя вашей логике, контакт с ним сто с лишним лет  назад  уже
был установлен.
     - Не контакт - захват. Демона захватили, посадили в бункер, откуда он
и вырвался спустя столетие.
     Нонсенс! Если Демон так могуч, то почему дал себя захватить?  А  если
он не готовит агрессию, то почему не  вступает  в  контакт  с  нами  после
своего освобождения?
     - Он обиделся, - сказал Ромашин серьезно.
     - Скорее всего он уже контактирует с кем-то из людей. Например, с  Зо
Ли... Это очень необычайный объект,  очень,  он  страшно  далек  от  всего
земного... и близок одновременно.
     - Не понял, поясните.
     - То, с какой легкостью он перекраивает природу  и  строит  в  точках
своего выхода жуткие сооружения, граничит с волшебством. А волшебство, как
известно, атрибут земных сказок.
     - Не вижу связи... - Шахов замолчал и задумался. - Впрочем,  я  готов
поверить и в волшебство, которое  всегда  отражало  степень  человеческого
незнания законов природы. Но вы говорите, что  возраст  объекта  "Зеро"  -
около трех миллиардов лет! Никакой автомат не может  работать  так  долго,
сохраняя оперативную память.
     - Много мы знаем о возможностях разума, существовавшего  столько  лет
назад, -  философски  заметил  Филипп.  -  А  что,  Ян,  вдруг  наш  Демон
действительно злой волшебник?
     Шахов угрюмо улыбнулся.
     - Вы неисправимы, простите. Веселого тут, конечно,  мало.  Контакт  с
Демоном может плохо кончиться, если даже он  просто  "сумасшедший  робот",
пролежавший забытым или законсервированным столько лет. Во что я не  верю.
Филипп прав, мы действительно не знаем возможностей разума, облик которого
даже  представить  невозможно.  Меня  насторожило,  что   вы   так   легко
рассуждаете об этом. Представьте, что Демон в самом деле робот и этот  ваш
Зо Ли может в какой-то степени управлять им. Новый Аладдин! Какое  зло  он
причинит завтра? Сегодня? Через час? Из Америки Демон шел через  Атлантику
довольно мирно, океан не завален так, как материки. Но  в  Европе  десятки
заводов, энергостанций,  тайм-фагов,  городов  и  поселков!  Взрыв  одного
тайм-фага, работающего на дальний космос,  взроет  материк  на  глубину  в
десять километров! Вы представляете последствия такого "контакта"?!
     Ромашин молчал, постукивая по столу костяшками пальцев. Я  боролся  с
болью в затылке и думал  о  том,  что  Демон  -  моя  последняя  работа  в
должности начальника отдела безопасности.
     - Мы готовы  дать  "Шторм"  по  земному  сектору,  -  сказал  наконец
директор УАСС. - В любое время. Но  при  существующих  обстоятельствах  он
будет неэффективен и чреват паникой в районах его применения.
     - Боюсь, "Шторм" по сектору слабая мера, - покачал головой  Шахов.  -
Необходима тревога по всему управлению.
     - Рано, - упрямо сказал Ромашин.
     - Не оказалось бы поздно. Завтра я соберу экстренное совещание Совета
безопасности по этому вопросу. Будьте готовы доложить о принятых мерах.
     - Я могу идти? - спросил я в пространство. Оба посмотрели на меня.
     - До свидания, - сказал Шахов.
     В кабинете я снова принял витальгин и стал  ждать  звонка  Игната.  А
через несколько минут позвонил Гриффитс:
     - Ты один?
     - Один, -  буркнул  я.  -  Ближе  к  делу.  Что-нибудь  стряслось?  В
последнее время ты звонишь только с плохими новостями.
     - Увы, стряслось. Кто-то проник в подземелья лаборатории и выкрал  из
"Сейфа"  всю   уцелевшую   документацию,   как   расшифрованную,   так   и
необработанную.
     Мне стало жарко, голова заболела сильней.
     - Постой, постой, там же наши посты, они не могли пропустить...
     Гриффитс поморщился.
     - Не знаю, твой инспектор разбирается  сейчас  в  деталях.  Документы
исчезли, кроме тех, что мы успели забрать в "Аид". Я там был буквально  за
час до похищения, эксперты как раз успели расшифровать еще один  документ,
где сказано, что Демон реагирует на биополе, человеческие  эмоции,  причем
на  отрицательные  -  реакция  разрушения,  на  положительные  -   реакция
созидания или что-то в этом роде. Короче, у него две программы.  Это  все,
что я помню.
     Я потрогал голову, говорить было трудно, казалось, голова стала в два
раза больше, я боялся потерять сознание.
     - Почему вы не забрали контейнеры в свои лаборатории?
     - Потому что  они  нетранспортабельны,  кассеты  записей  и  бумажные
документы рассыпаются от любого сотрясения. Ну все, до связи, с  Ромашиным
разговаривай сам, я боюсь.
     Гриффитс отключил канал, а я остался сидеть с ощущением своей  полной
непригодности к работе.



                            ВИТОЛЬД СОСНОВСКИЙ


     Игнат отпустил меня  поздно  ночью.  Прежде  чем  покинуть  отдел,  я
позвонил Алене, разбудил ее, конечно, и  лишь  потом  сообразил,  что  уже
действительно поздно.
     - Ты что, не мог позвонить утром? - спросила  заспанная  Алена,  стоя
перед виомом в одном пеньюаре.
     - Ага, - сказал я,  балдея,  потом  спохватился.  -  Извини,  Аленыч,
совсем плохой стал, заработался. Ты уже, наверное, спала?
     - Какой сон в три часа ночи? Откуда ты свалился?
     - Из управления. У нас тут, понимаешь, сложная  операция  намечается,
вот и звоню, чтобы предупредить: завтра я могу не успеть к шести.
     - Какой ты занятой! Ну никак твои безопасники не могут  обойтись  без
тебя! Кстати, что это с  тобой?  -  Алена  заметила  мое  "украшение"  под
глазом: витальгиновая мазь сделала свое дело, но синяк был еще виден.
     - Так... - сказал я небрежно, - оперативная травма.
     Не мог же я сообщить, что просто не совсем удачно приложился глазом о
спинку сиденья пинасса.
     - Бедный мой! - посочувствовала Алена. Моих жестов, что я не  один  в
комнате, она не замечала или делала вид, что не замечает. - Ничего, терпи,
синяки только украшают мужчину.
     - Шрамы украшают, а не синяки,  -  угрюмо  возразил  я.  Когда  Алена
начинала разговаривать в таком тоне, самое лучшее было перевести  разговор
на другую тему. Но она не дала времени на отступление.
     - Отдыхай, стажер. Готовься  к  своей  "сложной  операции".  Но  если
завтра не успеешь к шести, я уеду на гонки с Владиком.
     Виом погас. Поговорили. Не надо было звонить ей так поздно.
     Я уныло пожелал спокойной ночи Игнату и  его  молчаливым  помощникам,
поплелся к двери.
     - Мне  кажется,  Владику  не  стоит   доверять   сопровождать   такую
решительную и красивую девушку на гонки, - сказал мне  в  спину  Игнат.  -
Тебе завтра следует быть в форме. К шести, я  думаю,  мы  тебя  освободим.
Отдыхай, привет Дениз.
     Я спустился на пятый горизонт центра и, пока шел  к  залу  тайм-фага,
думал о том, что забросил тренировки по тайбо и вышел из формы, что завтра
все мои друзья, в том числе и  Алена,  будут  участвовать  в  традиционных
гонках на ветроходах в Каракумах, а попаду ли я на  гонки,  одному  Демону
известно; что во вторник на ипподроме в Челтнеме  разыгрывается  ежегодный
Челтнемский золотой кубок и не хотелось бы нарушать семейную традицию - мы
каждый год с отцом посещаем скачки; что я обещал Аленке  пойти  с  ней  на
эмоциомузыкальный ансамбль "Вулкан", а у Владика вполне хватит  нахальства
пойти вместо меня... Крутились еще какие-то мысли, но эти были главными.
     Тайм-фаг равнодушно перенес меня из-под Брянска в  Рязань.  Влезая  в
кабину трехвагонного монобуса, я оглянулся. Станция тайм-фага светилась  в
ночи глыбой голубовато-бирюзового стекла. Сеть дорожек  вокруг  него  была
пустынна, редкие фонари не  нарушали  очарования  темноты.  На  севере,  в
стороне парка Победы, вставали в  небо  башни  бледного  сияния  и  тонкие
световые спицы орбитальных  лифтов.  Вдруг  вспомнились  слова  Игната  об
"исключительной немноголюдности" Земли. Раньше я как-то не задумывался над
этим, а тут подумал, что Игнат прав. В жизни  Земли,  как  ночной,  так  и
дневной,  нет  суетливости  и  напряжения,  потому   что   давно   исчезли
многотысячные праздные толпы на улицах городов, так хорошо знакомые мне по
школьному курсу истории. Пустой монобус понес меня по виадуку через Оку, а
я принялся размышлять о Демоне и обо всем, что  было  с  ним  связано.  Не
выходил из головы случай под Новгородом, когда я так неудачно  вмешался  в
разговор Игната с таинственным незнакомцем. До сих пор оторопь  берет  при
одном только воспоминании о "звездолете", выросшем над разрушенным мостом.
Была в нем какая-то завораживающая, как Огонь костра, притягательная сила,
заставляющая всматриваться в него до рези в глазах, и в то же  время  было
нечто отталкивающее, омерзительно живое, как... гниющее мясо, что ли! Нет,
не передать словами. Жуткая штука этот "звездолет", бесконечно чужая нашей
природе... и несчастная, будто  выброшенная  за  ненадобностью  квазиживая
игрушка...
     Дома меня встретила Дениз, на "привет от Игната" только плечом повела
и молча уставилась на мое лицо. Черт бы  побрал  этот  синяк  и  неудобные
сиденья в пинассах!
     - Как дела у вас с Игнатом? - спросил я, умываясь в ванной. -  Ты  на
него не обижайся, если не звонит, ему и спать-то некогда.
     - Вот еще,  защитник  выискался!  -  фыркнула  Дениз  и  удалилась  в
спальню. Я поплелся за ней, вытираясь на ходу.
     - Нет, серьезно, я же вижу твое... - Тут я заметил на  столике  Дениз
странные голубые цветы в форме перистых звезд. - Ух ты, красота!  Кто  это
тебе подарил?
     - Кому надо, тот и подарил.
     Дениз вдруг покраснела и стала выталкивать меня из спальни.
     Я поплелся на кухню и уже там вспомнил,  что  видел  точно  такие  же
цветы в кабинете на столе у Игната. Оказывается,  он  успевает  не  только
позвонить, но и цветы дарить?
     Есть не хоте