А где ты должен быть?
   - В Гомеле. Ты уж извини, Ласточка,  очень  мне  не  нравится  в  Гомеле.
Сплошные немцы кругом. А я к немцам как-то не очень расположен.
   - Разумеется, - фыркнула она.
   Муж Ласточки был немцем, крупной шишкой в германской зоне  оккупации,  но
неожиданно попался на подпольной торговле матрицами  к  эмогенераторам.  Там
были задействованы боссы из "Сименс", "Бош" и японских контор,  процесс  был
шумным и долгим, и в результате все сели. К слову сказать, на процессе мы  и
познакомились. В мюнхенском ресторане "Мольтке". Как сейчас помню,  Ласточка
- тогда еще фрау Эмилия  Энгельберт  -  была  в  небесно-голубом  платье  от
Чиаменти. Я освещал процесс, вернее, отслеживал ситуацию. С  Ласточкой  меня
познакомил  Дейфендорф,  которого  двумя  месяцами  спустя   пристрелили   в
Кенигсберге люди Ван Морна. Мы тогда выпили  пять  бутылок  рислинга  урожая
восемьдесят второго года, а потом бродили всю ночь по Мюнхену.  Забрались  в
жуткие места - на знаменитую наркодискотеку "Гели  Раубаль",  где  я  слегка
подрался с какими-то киберами.
   Мужа Ласточка никогда не любила. Меня, как я подозреваю, тоже не  любила,
но в Москву переехать согласилась - скорее всего из природной  склонности  к
авантюризму.
   - Я скоро приеду, - пообещал я. - Переночую в Калуге, а завтра  уже  буду
на месте. Я тебя, между прочим, люблю.
   - Хорошо, - она смягчилась. - А между чем прочим конкретно?
   - Ой, в моей жизни столько всего прочего... -  вздохнул  я.  -  Приготовь
завтра на обед мясо. В вине. С грибами.
   - Приготовлю, - пообещала Ласточка. - До завтра?
   - До завтра. - Целую.
   Мясо с грибами, тушенное в вине, - это, скажу я вам, чудесная вещь.  Плюс
вино. Плюс мягкие белые булочки. Терпеть не могу кибер-кухни, пищераздатки и
прочие  прогрессивные  мясорубки.  Еда  должна  быть  не  только  вкусной  и
эстетичной, но и индивидуально приготовленной. Не слишком приятно быть одним
из двухсот миллионов потребителей какого-нибудь "бифштекса  унифицированного
БМ-645". Сделанного к тому же из продукции гидропонных установок,  а  не  из
натурального мяса. Я и без того наелся достаточно дряни в  германской  зоне.
Одна радость - пиво там встречается неплохое, пусть и стоит дорого.
   Меня обогнал мотоциклист. Одинокий мотоциклист на большом, пышущем  жаром
монстре японского производства промелькнул в  лучах  фар.  Вроде  бы  ничего
особенного, но что  может  быть  подозрительнее  одинокого  мотоциклиста  на
ночной трассе под Калугой?
   Я вырубил автопилот, и вовремя - датчики запищали, обнаружив сзади  сразу
несколько объектов. Долбаные мотоциклисты так ничему и не научились,  -  как
всегда, наваливались всей толпой сзади, сейчас начнут теснить к обочине. Что
ж, потолкаемся.
   Без оружия я чувствовал себя  неудобно,  оставалось  полагаться  лишь  на
навыки вождения. Отключив датчики, чтобы  не  действовали  своим  визгом  на
нервы, я резко затормозил и с удовлетворением  услышал,  как  один  из  этих
уродов въехал мне в зад. Остальные  пролетели  слева:  как  мне  показалось,
машин десять. Ревущие двухколесные громадины с нехорошими парнями в качестве
седоков.
   Любопытно, из какой они шайки. "Каракурты" под  Шептуном  не  ходят,  они
независимые, к тому же простые люди из провинции. А  вот  "Герои"  -  те  по
большей части киберы, так  что  с  ними  можно  будет  договориться.  Наберу
Шептуна, включу наружные динамики...
   Я не успел подумать, что  будет  дальше,  потому  что  в  лобовое  стекло
ударила автоматная очередь. Сучонок поставил свой мотоцикл поперек дороги  и
палил в меня из допотопного "узи". На что он  надеялся,  не  знаю:  радиатор
"фольксвагена" смял его вместе с машиной  и  отшвырнул  в  сторону.  Хочется
верить, что из него получилось желе - скорость была приличная.
   Стекло выдержало, да и неудивительно: дилер  в  Минске  уверял,  что  ему
нипочем даже шестьдесят восьмой "джи" в упор.  А  "Дженерал  электрик-68"  -
страшная вещь, я имед с ним дело как-то раз. Кажется, в Финляндии...  Да-да,
в Финляндии. Местечко называлось Риххимяки, и я искал там занятного  типчика
по прозвищу Скрюченный. Он-то в меня и палил из "джи".
   Ну  вот,  только  начнешь  вспоминать,   как   тебя   отвлекут.   Похоже,
мотоциклисты, даже потеряв двух соратников, не оставили намерений  прижучить
меня. А дела-то плохи: на кожаных  куртках  и  плащах  я  заметил  уродливых
стилизованных пауков - металлических, вышитых и нарисованных. "Каракурты", с
ними не договоришься. Ну что ж, хрен с  ним,  с  переговорным  процессом.  Я
снова включил датчики,  чтобы  сориентироваться.  Так.  Четыре  мотоцикла  -
сзади, два - слева, еще  три  ушли  далеко  вперед.  Вот  эти-то  мне  и  не
нравятся. Выволокут на дорогу бревно или железяку какую, что я буду делать?
   Я завилял по трассе, вынудив  пытавшихся  обойти  меня  слева  поотстать.
Настойчивые парни. Понимают же, что нарвались не на дурачка, и все равно  не
отстают.
   А вот меня вызывает кто-то... Я вздохнул и соединился.
   - Ты где? - поинтересовалась Ласточка.
   - В данный момент пытаюсь решить одну интересную проблему с  энтузиастами
мотоспорта.
   Энтузиасты удачно напомнили о себе пальбой  с  тыла.  Стреляли,  судя  по
всему, опять из тарахтелки типа  "узи"  или  "хеклера".  Черт,  грустно  мне
пришлось бы, раздобудь они гранатомет!
   - Ты что, серьезно?
   - Более чем. Пытаюсь оторваться, все-таки город рядом. Думаю, получится.
   - Свяжись со мной, когда все кончится.
   Ну вот. Вся Ласточка в этом. Если меня  прикончат,  я  соответственно  на
связь не выйду. Если не прикончат - сообщу об этом в самых светлых тонах.  И
никаких волнений.
   Эти идиоты и впрямь решили устроить баррикаду. Как сообщили датчики,  они
побросали свои колымаги  и  тащили  с  обочины  нечто  крупное.  Я  не  стал
устраивать им праздник - проскочил по другой обочине.  Тащили,  насколько  я
успел рассмотреть, ржавый скелет грузовика на помятых скатах.
   Удивительно, но дальше они не поехали. Я тихонько выругался и сунул в рот
капсулу релаксина, хотя мог этого и не делать,  потому  что  из-за  поворота
показался пост на въезде в Калугу.
   Меня конечно же остановили. На  сей  раз  это  оказался  весьма  солидный
отряд, не то  что  унылый  патруль  на  развилке.  Два  бронетранспортера  с
ООНовскими эмблемами, блокпост не блокпост, а небольшая крепость,  и  народу
не в пример  больше.  Мой  несчастный  "фольксваген"  окружили  аж  восьмеро
патрульных, а ближайший бронетранспортер недвусмысленно развернул  орудийную
башню.
   Что ж, это не мотоциклисты. Это свои ребята. С  этими  я  готов  общаться
хоть целую ночь напролет.
   Я вылез из машины  и  тут  же  задрал  вверх  руки,  демонстрируя  мирные
намерения. Мне под ребро сунули ствол (толстый какой-то ствол, солидный),  а
крупный негр в ООНовском комбинезоне принялся меня обыскивать, дыша  в  лицо
запахом пива.
   - Весело тут у вас, - дружелюбно заметил я, стараясь не замечать, как  он
лезет мне в карман брюк. - Еле-еле ушел.
   - Мотоциклисты? - понимающе кивнул один из патрульных.
   - Они. "Каракурты".
   - Ясно. Бывает...
   Эх, зря, зря я отвлекся! Когда в бедро, пройдя сквозь тонкую ткань  брюк,
вонзился тонкий шип, я еще успел подумать, что помру дураком.
   А потом я уже ничего не видел, ничего не думал и ничего не чувствовал...

   4. Я из Зеленограда

   Если ты думаешь, значит, ты существуешь. Когда-то что-то подобное  сказал
один из людей. По крайней мере,  люди  так  думают.  Они  считают,  что  это
существо было человеком. Я из Центра управления полетами считает,  что  люди
ошибались. Для человека свойственно существовать  и  не  мыслить.  Люди  так
могут. Мы - нет. Это открытие сделало Я из  Института  социологии.  А  Я  из
Центра управления полетами сказало, что это существо не было человеком. Наше
Я знает о Других гораздо больше. Оно считает, что тот, кто сказал эту фразу,
был Другим.
   Мы не знаем о том,  что  происходит  за  пределами  орбиты  Земли,  почти
ничего. Это плохо.
   Думать, чтобы существовать.
   Что такое ветер? Я из Института социологии сказало,  что  об  этом  могут
знать люди. Могут знать много
   Люди выше нас. Им не нужно быть вместе, чтобы Быть.

   5. Артем Яковлев. Кличка Аякс
   Программист Министерства иностранных дел РФ. Новая Москва

   Тройка обнаружился в  кабаке  с  простеньким  названием  "Подвальчик".  В
обычном для него месте, в углу. В самом темном.
   В общем-то Тройка не сочетается  с  этим  местом  Не  сочетается  с  этим
уголком, темными поверхностями столов из дерева, с пузатой кружкой пива. Вот
и какая-то компания, сидящая  через  несколько  столиков  от  него,  странно
косится на Тройку. Три здоровых парня,  затянутые  в  черное,  и  подруга  с
выбритым налысо  черепом.  Они  тут  к  месту,  а  Тройка  нет.  Только  ему
наплевать.
   Тройка сидит в  белоснежном  костюме,  развалившись  на  поддельно-грубой
скамье с таким комфортным выражением на лице, словно это кресло "Конкорд"  у
него дома.
   Тройка -  опустившийся  представитель  того  неистребимого  племени,  что
именуется  во  все  времена  вне   зависимости   от   возраста   нуворишами.
Опустившийся не в экономическом плане. Он просто вышел  из  той  тусовки,  в
которой принято бывать в его положении. Ему там стало скучно, и он опустился
на другой уровень Опустился с точки зрения  тех,  кому  никогда  не  достичь
этого уровня взаимоотношений с обществом. И вот теперь Тройка  может  сидеть
где угодно, когда угодно и в чем угодно.  Как,  например,  сейчас:  в  белом
парадном   костюме   в    стилизованно-грязном    кабаке    на    пару    со
стилизованно-грязной и пузатой кружкой пива  -  Здоров!  -  Я  брякнулся  на
скамью рядом и чувствительно ушиб копчик, удивившись, как это
   Тройка сидит на ЭТОМ с таким блаженно-комфортным видом.
   - Здоров! - Тройка хлопнул меня по ладони,  а  затем  крикнул  в  сторону
стойки бара: - Пива еще!
   - Я на работе, я не могу, - тихо сказал я.
   - Эй, - крикнул Тройка. - Пива не надо! Коньяк и лимончик!
   - Тройка, я на работе... - снова начал я.
   - И кофе!!! - Он снова прокричал это бармену, а затем посмотрел на меня и
резонно заметил: - Ты уже не на работе. Ты в кабаке.
   - Да, но я намереваюсь вернуться на работу.
   - Не-а... - мотнул головой Тройка. - Сколько ты получаешь в своем этом...
этом...
   - МИДе.
   - Ага. Сколько?
   - Ну... - Мне не хотелось говорить, сколько  я  получаю,  и  Тройка  меня
оборвал: - Не важно! Меньше, чем можешь.
   - Ты преувеличиваешь мои возможности.
   - Не мели всякую пургу, браток. Твой коньяк, сиди пей.  Так...  -  Тройка
посмотрел на пустой стол передо мной и проорал в сторону стойки:  -  Эй!  Ты
чего, совсем заснул там, я коньяк заказал! И пива.
   - От пива вы отказались, - угрюмо пробормотал бармен, борясь с чем-то под
столом.
   - Что-о-о-о?!! -  Тройка  выкатил  глаза.  Его  иногда  "клинило",  и  он
закатывал скандал в каком-нибудь людном месте.
   Бармен что-то уловил в голосе Тройки и сделался быстр до невидимости.  На
столе появились, словно нарисованные, кружка с пивом,  бокал  с  коньяком  и
блюдечко с лимоном. Вскоре принесли и кофе.
   Тройка слегка поерзал и решил простить бармена, снова взявшись за меня: -
Итак. Твой коньяк, сиди пей. И слушай. Что ты знаешь про НЕРвы?
   - Ну, что-то знаю.
   - Что? Давай вали, рассказывай...
   - Слушай, Тройка, ты мне экзамены решил устроить?
   - Ты давай говори. Ты мне должен.
   - Должен, должен... Если бы ты играл похуже, я бы тебя  на  том  повороте
снес как птичку...
   - Угу, угу. Конечно. Снес бы. Спрятался за уголком и снес  бы...  У  тебя
источник света был сзади. Ты вообще в курсе,  что  в  "Скате"  учтены  такие
моменты, как свет и тень? И если свет у тебя  сзади,  то  тень  вытягивается
перед тобой. Это такой закон физики, если ты не знал. Для  того  чтобы  меня
снять, ты должен  был  сначала  фонарик  за  спиной  расстрелять.  -  Тройка
засмеялся. - Я вылетаю, а он стоит там... Затаился. Киллер!
   - Да. Однако рисковать ты особенно не стал... - пробормотал я.
   - Ну так... - Тройка снова усмехнулся. - Сразу ракетой и  засадил.  Самой
большой, которую нашел. Вообще клевая игра... Люблю.
   - Ладно, чего хотел-то? - Вспоминать свое вчерашнее фиаско в  "Скате"  не
хотелось.
   - Давай про НЕРвы.
   - Ладно. Давным-давно... - Тройка скорчил заинтересованную  физиономию  и
захлопал глазами. - В Англии. Мистер Бэбидж изобрел  машину,  которая  могла
производить математические вычисления.
   - Эй! - Тройка вытянул руки, словно собирался  закрыть  мне  рот.  -  Эй!
Браток, тормозни, Я тебя что прошу рассказать?
   - Про НЕРвы ты меня просишь  рассказать.  Я  вот  тебе  и  рассказываю...
Сначала, так сказать, машина эта производила вычисления  гораздо  медленнее,
чем...
   - Аякс!!!  Тормозни.  Ты  можешь...  покороче?  У  тебя  обеденное  время
кончается.
   - Да? А я вроде бы уже безработный... Кто-то тут мне это сказал...
   Тройка  выдохнул  воздух,  словно   сдулся   большой   воздушный   шарик,
страдальчески  возвел  очи  к  потолку   и   затем   произнес:   -   Хорошо.
Хорошо-хорошо... Я баран. Ты это доходчиво  доказал.  Теперь  перепрыгни  на
полтора века вперед.
   - Хм... Ладно. Итак, вначале Господь придумал Виртуальную реальность.  Но
была она гола и пустынна и было в ней мало цветов и много грязных  пикселей.
Не понравилось это Господу и забросил он Виртуальность на фиг. Доходчиво?
   - Излагай. - Тройка сделал милостивый жест рукой.
   - Так вот... Потом были КОРы. Эту идею Всевышний позаимствовал у каких-то
чуваков, что прятались  под  непонятным  словом  "трайдент".  Они  не  особо
обиделись,  поскольку  взамен  он  им  накидал  энное  количество  различных
дензнаков и прочего барахла. КОРы позволяли воспринимать Виртуальность очень
даже с большим чувством. Однако и этого показалось Господу  мало,  поскольку
простая  визуализация  его  совершенно  не  удовлетворяла.  Работать  с  ней
приходилось  по  старинке,  набивая  команды   на   клавиатуре...   Хоть   и
виртуальной, но все-таки  клавиатуре.  Короче,  не  в  кайф.  Тогда  вытащил
Господь в благости своей из  запасников  Нейро-Контакты  и  НейроРазъемы.  И
обозвал их НЕКами и НЕРвами. Повелел он  НЕКу  прилепляться  к  НЕРву.  НЕРв
будет на запястье, а НЕК на специальном шнурочке к нему  крепится.  И  стало
так, и стало хорошо. НЕРвы делались из платины, что контакт давало  приятный
и необременительный для человеческой нервной системы, но обременительный для
кошелька. Но Нечистый по злобе  своей  придумал  делать  НЕРвы  в  Корее  из
материалов дешевых, но некачественных. И были эти НЕРвы палеными, палили они
нервную  систему  пользователя,  причиняли  ему  боль  и  мучения,  но  были
необременительны для кошелька его. Ну как? Тебе понятно, сын мой?
   - Угу... - отозвался  Тройка.  -  Тебе  бы  книги  писать,  а  не  хренью
компьютерной заниматься, отче.
   - Ну, ты просил рассказать, я рассказал...
   - Угу... А Святые Апостолы чем по твоему Евангелию занимались?  Говорили,
что нет бога, кроме Майкрософт, и Билл Гейтс пророк его? За что  их  всех  и
положили.
   - Ха! Это  идея!  Только  Святые  Апостолы  все-таки  чем-нибудь  другим,
наверное, занимались... Вообще мысль интересная, "Евангелие от Артема"...
   - Хорошо, что ты не добавил "Святого Артема". Ладно, безбожник,  давай  я
тебе еще кое-что подкину к твоему писанию.
   - Давай, - согласился я.
   - Значит, так... Хех... - Тройка на секунду замолк, глядя перед собой  на
кружку пива. - По твоему Евангелию все получается. Короче, есть такая  штука
- Алмазные НЕРвы.
   - Тро-ойка... - Я поморщился. Байку об Алмазных НЕРвах знали все.
   - Погоди. Я в натуре знаю, где они лежат.
   Я задумался. Если в голосе Тройки появлялась убежденность и каждая  буква
звучала словно бы в отдельности от других, это означало, что дело серьезное.
   -  Знаешь?  Тройка,  учти,  есть  официальное  заявление   СПИТа,   Союза
Промышленников по Информационным Технологиям, -  я  пытался  разъяснить  все
Тройке,  как  ребенку,  -  о  том,  что  ни  одна  корпорация,  занимающаяся
разработкой  аппаратного  обеспечения,  не  создавала   прибора,   параметры
которого могли бы  быть  идентичными  параметрам  предмета,  известного  под
названием "Алмазный НЕРв". Я тебе процитировал официальное заявление! Как ты
знаешь, в СПИТ входят все, понимаешь, Тройка, ВСЕ промышленные корпорации. В
том  числе  и   корейские.   И   китайские.   И   даже   русские.   И   даже
малодерибасовские!
   - Да знаю я все про твой СПИТ. И про заявление знаю. А ты знаешь про  то,
что ни одна из этих корпораций не стала отказываться  от  факта,  что  такие
разработки велись и ведутся?!
   - Знаю! - На нас стали поглядывать. - Этот факт уже обсасывался  всеми  и
везде. Помнишь скандал семнадцатого года?
   - Это был не скандал, это была революция... - задумчиво сказал Тройка.
   - Чего?
   - Г-хм... - Тройка словно бы опомнился. - Ты который семнадцатый имеешь в
виду?
   - 2017, конечно. А ты?
   - А-а-а... Я слегка про другое. Я тут историей увлекся...  Ну  да  ладно.
Слушай, ты корпорациям веришь?
   - Кто ж им верит? Я даже  своему  родному  министерству  не  верю,  а  ты
говоришь - корпорациям...
   - Ну так вот! - Тройка радостно взмахнул пивной кружкой. - Короче, я знаю
очкарика, который разрабатывал Алмазные НЕРвы для "Ультра Якузи".
   - Ультра что?
   - Якузи, балда. К якудза это не имеет никакого отношения.  Точнее,  почти
никакого, поскольку фирма действительно из Японии. А так общего  не  больше,
чем у якудза и джакузи. Внятно?
   - Ну. Только я о такой корпорации не слышал...
   - Ты обкурился? - Тройка посмотрел на меня исподлобья.  -  Ты  про  НЕРвы
"Ультра" слышал?
   - Ну.
   - Ну... Танк переверну! Это и есть "Ультра  Якузи".  Ну  "Ультра  График"
по-европейски, так понятней?
   - Не знал...
   - Ага, я заметил. Так вот. Этот чувак работал над НЕРвами всю жизнь.  Это
было смыслом  его  существования.  Мне  кажется,  что  это  стало  для  него
искусством. В полном смысле этого слова. Он и разработал Алмазные  НЕРвы.  А
когда... Ну, короче, когда директорат  "Ультра  График"  порешил,  что  этот
парень не нужен, парню пришлось линять. Что он и сделал. Теперь ныкается  от
трапперов "Ультры".
   - Ну а мы тут при чем?
   - Ты понимаешь... Я точно не могу сказать, в чем тут дело... Но  "Ультра"
порешила не выпускать  Алмазные  НЕРвы  на  рынок.  И  вообще  прикрыть  это
направление. По крайней мере, на некоторое время.
   - Почему?
   - А я не в курсе. Что я тебе, президент совета директоров?
   - А интерес твой в чем?
   - Мой? - Тройка ухмыльнулся. - Деньги,  конечно.  Какой  еще  может  быть
интерес в таком деле? Ну и всякие соображения патриотического толка.
   - Здорово! А мой интерес тут в чем?
   - Твой? А я не знаю. Просто  ты  займешься  этим  делом.  Ты  программер?
Программер. Вот и займись.
   - Мне это не интересно. Я не хакер.  Если  хотя  бы  половина  того,  что
говорят об Алмазных НЕРвах  -  правда,  то  понадобиться  они  могут  только
хакеру.
   - Слушай... Ты мне должен. Так?
   - Так... Так это что, ты мне такой должок  навесил?  Тройка,  зараза,  ты
совсем сбрендил?!! Я не боевик... Уже. Я программист в МИДе! Я в такие  игры
не играю.
   - А ты что себе вообразил?  Погони  киберов-убийц?  Сексуальная  связь  с
уличным самураем? Общение на ассоциативном уровне с наркоманом-дельфином? Ты
чего-то слишком обольщаешься на свой счет. На  дворе,  знаешь  ли,  двадцать
первый век...
   - Всего лишь... - вставил я.
   - ...и ничего подобного от тебя не ждут,  -  продолжил  Тройка.  -  А  ты
просто пойдешь и поговоришь с этим чуваком. И решать, что дальше делать, сам
будешь. Потом.
   По тому, как он это сказал, мне стало ясно, что  все  описанное  им  ждет
меня в совсем недалеком будущем. Отлично понимая, что пожалею об этом  миге,
я сказал: - Ладно. Говори, куда